– Постой, я ведь признался, что люблю твою жену, ты должен меня ненавидеть. – Эльф выглядел окончательно сбитым с толку. – И потом, что значит «уничтожил преимущество»? – не слишком последовательно добавил он.

Змей в очередной раз рухнул на кушетку и сплел пальцы на животе.

– О, уж я-то знаю свою супругу, – глубокомысленно заметил он. – Предложи Мирре на выбор два совершенно одинаковых яблока, но одно положи рядом, а другое – на дальний край стола, и можешь быть уверен, она потянется за дальним. А если одновременно ты предложишь кому-нибудь третье – нет сомнений, именно оно покажется ей желаннее всех остальных. Такова уж ее природа – больше всего моей жене хочется того, что недосягаемо. Например, тебя! Но это пока ты был далек и недоступен. Ну а поскольку ты признался, что влюблен…

Взгляд эльфа на мгновение загорелся, но повелитель тут же вновь опустил голову:

– Все равно мой поступок безобразен, и я готов за него расплатиться.

– Извини, Хал, но я не могу съесть друга только потому, что у нас с ним совпали вкусы. Это было бы несправедливо. Вот если я увижу, что Мирра начнет отдавать тебе предпочтение, я обязательно откушу тебе голову.

– Но я ведь к тому моменту могу и передумать. Не уверен, что ты сможешь одолеть меня в открытом поединке.

– Попробуем завтра в тренировочном зале?

– На мечах или рукопашная?

– На мечах ли, врукопашную – считай что уже проиграл!

– Размечтался. – Эльф немного постоял в нерешительности. – Тогда до завтра?

– Спокойной ночи, – откликнулся ничуть не расстроенный Змей.

Все еще выбитый из колеи главнокомандующий направился к двери.

– Ты это серьезно насчет яблок? – уже выходя обернулся он.

– Вполне. Теперь, заполучив нас обоих, Мирра наверняка обратит свой взор на самое дальнее яблоко.

– И кто это?

– Один Творец знает!

Вранская правительница ощущала себя единственным существом, озабоченным судьбой Мира. Только подумайте, дракон уже три дня как вернулся. Она несколько раз успела рассказать ему обо всем, что случилось за время его отсутствия. Может, кое-что и упустила, но должны же быть у женщины свои тайны?! И как вы думаете, что сделал всесильный дракон? Отпустил пару шуточек по поводу того, что она запала на Хаэлнира (про это тоже пришлось рассказать), и все. А высокомудрый эльф, вы думаете, лучше? Сотни лет, как выяснилось, знал, что мана убывает, и ничего не предпринял! А теперь бедной женщине предстоит выкручиваться.

Правительница решила созвать экстренный Совет. Кроме Г'Асдрубала и главнокомандующего никого не приглашала. Втроем они засели на вершине Южной башни, и Мирра пригрозила, что не сойдет вниз, пока не услышит хотя бы одного предложения, что делать.

– Что нам делать? – Она разложила перед собой бумажный лист и пером вывела свой вопрос.

Змей покосился на жену: не иначе собралась план военной кампании рисовать.

– Давайте разберемся, – предложил он, – нам действительно так необходимо «что-то делать»? Я, по чести сказать, не слишком следил за уровнем магической энергии, чужой маной драконы не пользуются, а своей мне всегда хватало. Что скажешь, Хал, нам есть о чем беспокоиться или лучше переждать и все уладится само собой?

– Само собой – не уладится. Мана действительно исчезает, медленно, но верно. Вместе с ней из Мира уходит часть жизни. Духи умирают, мы сами видели в последней поездке. – Хаэлнир печально покачал головой. – Боюсь, нам придется решать проблему либо присоединиться к сонму магических существ, переселившихся в Эрею…

– Так, с этим понятно.

Мирра переводила взгляд с одного на другого. Перо зависло над листом в ожидании, когда «великие стратеги» сообщат что-то дельное, что можно записать как «способ восстановления маны». Но те снова углубились в теоретические рассуждения.

– Эрендир полагает, что при создании звезды Ола было затрачено слишком много магической энергии. Равновесие нарушилось, поэтому мана, которая прежде всегда восстанавливалась даже после самого мощного заклинания, стала исчезать. И хотя Творец в свое время остановил падение Минолы, ее положение слишком неустойчиво, и чтобы удержаться в небе, луна постоянно «сосет»ману из мира.

– А что, очень похоже на правду! – Г'Асдрубал поднялся с кресла и пересел на краешек стола. – Или ты не согласен?

– Нет, не согласен. – Хаэлнир выпрямился на стуле, взгляд стал сосредоточенным, словно он не другу собирался отвечать, а строгому эльфийскому Совету. – Всегда можно проследить, откуда берется энергия на долговременное заклинание. Моя стена вокруг Оль-Героха черпала ману земли, щит над Враном питался моей энергией. А Минола – просто мертвый кусок камня. Когда-то в ней было волшебство, но теперь это просто глыба, кружащая вокруг Мира.

– Хорошо, а ты что думаешь?

Эльф ответил не сразу, словно еще раз взвешивал свои доводы, прежде чем вынести их на чей-то суд.

– Первое снижение уровня маны действительно совпало с падением луны. Так что точка отсчета названа верно. Только связано это, на мой взгляд, совсем с другим событием – это был последний раз, когда Творец лично явился в Мир, чтобы остановить Минолу. Больше согласно эльфийским хроникам никто Создателя во плоти не видел. А как насчет твоей генетической памяти?

– Да, действительно… – Змей нахмурился. – Ты полагаешь, это кара Создателя?

– Возможно, но не обязательно! – перебил его эльф. – Сначала прочти. – Он достал из позолоченной кожаной папки тонкий лист пергамента. – Копия страницы из «Священной книги». Между прочим, из библиотеки твоего прапрадеда, экземпляр с пометками Творца. Это, вероятно, строки из какого-то стихотворения. Написано рукой самого Создателя. Других цитат из этого автора нигде не встречается, но и две строки довольно показательны:

– Пожалуй, я понял, к чему ты клонишь…

– А я не поняла! – вмешалась Мирра. – По порядку, пожалуйста. Что еще за автор? Судя по имени, какой-то дракон. Как эта бумажка связана с маной? Очередное мерзкое пророчество?!

– Не волнуйся, дорогая, Хал сейчас все объяснит. – Г'Асдрубал опустил ладонь на руку с пером.

– Если допустить, что Творец не разминал пальцы на «Священной книге» и вписанный им текст является своеобразным эпиграфом…

– Ну и?.. – Ведьма нутром чуяла, сейчас окажется, что все еще хуже, чем они предполагали. – Ну почему все так сложно?!!

– Можно предположить, что само присутствие Создателя наполняет Мир жизнью, то есть маной.

Эльф замолчал. Мирра некоторое время ждала продолжения, но его не последовало.

– Как-то это слишком мудрено,.. – призналась она. – Но, я так понимаю, проблема в том, чтобы наставить Творца вернуться в Мир?

– Ты верно уловила суть. Только вряд ли можно Творца заставить сделать что бы то ни было.

– В таком случае вы же сами только что сказали, есть испытанный способ сподвигнуть его вмешаться – второй раз «уронить» Минолу!

Хаэлнир и Эрссер с немым упреком воззрились на правительницу. Та смущенно пожала плечами:

– Я же не говорю, что мы это сделаем. Но ведь в прошлый раз Создатель не оставил Мир в опасности? Ну и потом, если мы ее не уроним, а, к примеру, только расшатаем…

– Дорогая, луна – не зуб, ее нельзя расшатать. Да и уронить ее, как тебе хочется, тоже не удастся. Разве что эльфийский Совет поможет. Как ты думаешь, Хал?

– Старейшин хватит удар от одной только мысли о таком кощунстве!

– Вот видишь. У меня есть другое предложение…

– Наконец-то! – Мирра снова ухватила перо и вывела под вопросом цифру «один». – Какое?

Я уже упоминал как-то, что мы, драконы, чувствуем присутствие в Мире нашего Создателя, примерно как ты, Хал, чувствуешь своих кровных родственников. – Эльф и Мирра согласно закивали. – Так вот, побывав в Городе звездных охотников, я обнаружил, что они вызывают во мне очень сходные ощущения. Может, это просто совпадение, но давайте посмотрим с другой стороны: что мы знаем об иноземлянцах? Они рождены не в этом Мире. Они прибыли к нам на своих чудесных лодках из такого далека, что даже я, дракон, ничего не слышал об их родине. Наконец, они очень похожи на нас и, хотя совсем не пользуются магией, обладают точно такой же маной, как жители Мира. Все это навело меня на мысль, что звездные охотники состоят в определенном родстве с нашим Творцом…

– Как это? – не выдержала Мирра.

– Либо они такие же его создания, как мы, либо, что гораздо интереснее, они его настоящие сородичи – раса Творцов.

– Нет, – с сомнением покачала головой правительница, – насчет созданий – это, пожалуй, возможно, но чтобы Творцов было много… Он ведь один, Единственный! Разве не так?!

– Это упрощенный взгляд, – вмешался Хаэлнир. – Все мы привыкли считать Творца Единственным, поскольку именно Он один создал наш Мир. Но вспомни, ты ведь читала «Записки первого дракона» и «Тайную скрижаль»? Наконец, даже в «Священной книге» есть цитаты из других авторов. А это значит, что существуют и другие Творцы…

Мирра сделала умное лицо. Ей, во всяком случае, казалось, что если пошире распахнуть глаза, а брови при этом свести к переносице, то вид получается очень глубокомысленный. На самом деле она хоть и доверяла полностью мнению Змея и Хаэлнира, никак не могла представить, чтобы иноземлянцы все оказались Создателями. Какой из Улиссы Творец? Смешно даже. Но раз мужчины говорят… Для себя она отдельно отметила фразу про «упрощенный взгляд», положив непременно использовать ее при случае. «Ах, господа магистраты, какой у вас упрощенный взгляд!» – звучит как песня. В разговоре эльфа и дракона замелькали слова типа «теологическая система» или «методом экстраполяции». Пережидая научные рулады, правительница задумалась о своем: если охотники – Творцы, они наверняка могут уронить Минолу! Было бы здорово договориться с ними и свалить ее прямо на Сан-Аркан! Но нет, нельзя. Тогда весь Эттарис пострадает… Вот если бы можно было только пригрозить падением луны и получить с сан-арканского величества по счетам… Но кто же поверит таким угрозам, если луна висит себе на месте?! Нет, все-таки хорошо бы ее немного приспустить, а потом… Ну, тогда можно не только с Сан-Аркана, но и с Брадизана отступного взять. И с Урфии, с Урфии уж обязательно!..

– Мирра!

Ведьма выпала из грез в реальность.

– А?

– Ты, кажется, собиралась записывать? – Дракон протягивал ей выпавшее из пальцев перо.

Не без сожаления правительница оторвалась от подсчетов предполагаемой прибыли.

– Так что мы будем делать?

– Пиши: «Съездим к звездным охотникам, порасспросим об их, а возможно, и о нашем Творце».

В гимнастический зал им удалось спуститься ближе к вечеру. Хаэлнир проверил стражу на стене, ГАсдрубал успел слетать на другой берег озера, где застрял долгожданный караван с провизией. Очень кстати и правительница отлучилась в город. «По делам», – заявила она с самым загадочным видом. Полного уединения, правда, все равно не получилось: в зале отрабатывал приемы Андреас. Эльф и Змей переглянулись. В конце концов это был всего лишь тренировочный поединок. Оба сбросили рубашки, оставшись в одних штанах.

– Нападай! – Дракон не считал нужным вставать в стойку.

– У тебя право первого удара, – возразил командующий.

– Как хочешь…

Змей без видимой подготовки ударил ногой, целя под колено. Эльфу пришлось отпрыгнуть назад, эффективного блока для такого выпада не существовало. Дракон последовал за противником, теперь он метил рукой в плечо. Хаэлнир опустил руку, развернулся, нанес удар локтем нижнюю часть спины, потом еще раз, потом вынырнул с другой стороны от Эрссера и тут же встретил удар кулаком в солнечное сплетение. Хороший пресс позволил отчасти погасить силу, но дыхание, как ни крути, сбилось. Другой кулак уже направлялся к правой скуле. Он успел поймать его правой ладонью, тут же левой ударил снизу вверх под ребра. Дракон изогнулся, его левая рука уже снова была занесена для удара, теперь в подбородок. Эльф крутанул сальто назад, больше для красоты, чем для пользы, приземлился на руки, оттолкнулся, намереваясь поменять позицию, но Змей не отставал. Его новый свинг едва не достиг цели, так что вместо эффектного приземления на обе ступни пришлось перекатиться. Выпрямляясь, Хаэлнир поймал руку товарища, рванул на себя, завершая бросок. Дракон ловко скользнул у него по спине, рука вывернулась, словно смазанная маслом.

Андреас восхищенно наблюдал замысловатый танец. Соперники ни в чем не уступали друг другу, оба были равно сильны и ловки, не пренебрегали ни ударами, ни захватами. Однако, когда пошел второй час поединка, зритель забеспокоился. Бойцы взмокли, но усталости в их движениях не ощущалось. Прошло еще полчаса. Оба были сосредоточены, удары сыпались один за другим.

– Эй, солнце уже садится! – крикнул Андреас дерущимся, но те были слишком увлечены поединком.

К концу третьего часа капитан гвардейцев заподозрил неладное. Очень уж ожесточенная шла схватка. Улыбки на лицах противников в начале боя сменились выражением мрачной решимости. Ни один не собирался уступать, словно они сражались за чью-то жизнь, а не мускулы разминали.

– Пойду позову правительницу, – пробормотал наблюдатель, пробираясь к выходу из зала.

Мирра покинула цитадель в платье простой горожанки. Ей, для того чтобы выдать себя за какую-нибудь булочницу, никакой магии не требовалось. Только наряд сменить да прикрыть чепцом приметную прическу. Ну еще, конечно, знаменитую диадему пришлось превратить в браслет и спрятать под рукавом дешевого платья.

До квартала, где проживал Кастор Столл, оказалось не близко, особенно пешком. Медик обосновался в Новом пригороде. Здесь на улицах кое-где остались недоразобранные баррикады.

«Бардак!» – подумала Мирра, перебираясь с риском для целостности лодыжек через очередную кучу строительного мусора и сломанной мебели. Домик медика, каменный, с белеными стенами, стоял в самом конце улицы, или в начале, если считать от ворот. Двор обнесен аккуратным кирпичным забором, внутри имелся совсем молодой садик. Деревья не успели обзавестись пышными кронами, торчали худенькими саженцами.

Женщина несколько раз стукнула кольцом в металлическую пластину на двери. В верхней части тут же распахнулось небольшое окошко, словно хозяин караулил по ту сторону.

– Что угодно госпоже?

В оконце показался Столл собственной персоной.

– Пришла навестить больного.

– У меня нынче нет пациентов, – нахмурился лекарь.

– Надеюсь, один все-таки имеется. – Мирра подняла опущенную голову, отвела сборки чепца.

– Миледи…

Столл загремел засовами, приоткрыл калитку, пропуская правительницу. Чисто выметенный двор был рассечен надвое каменной дорожкой. Но обеим сторонам зеленел газон, рядом с крыльцом разбиты клумбы. Выглядели они пока так же бедненько, как свежепосаженные деревца. Лекарь явно совсем недавно занялся садоводством, да и женской руки в доме совсем не чувствовалось – только мужчина станет высаживать настурцию такими скучно правильными рядами.

Засовы брякнули за спиной, опускаясь на место.

– Ну что, он жив? Где он? – обернулась к Столлу посетительница.

Он обошел ее по газону, поманил за собой в Дом. Внутри тот сиял медицинской чистотой, но и здесь все кричало об отсутствии хозяйки. Дверь справа вела в узенькую горницу. На кованой лежанке у двери лежал худющий мужчина с многодневной щетиной на бледных щеках.

– Никак не уговорю его побриться, – словно извиняясь, шепнул доктор.

Мирра глядела во все глаза. Если бы не встречалась лично, ни за что не угадала бы в пациенте недавнего властителя Соединенного королевства.

– Как он? – так же тихо спросила она.

– Почти совсем поправился. Только очень грустный и ест плохо…

Больной открыл глаза:

– Это вы, доктор? Кто с вами?

Лекарь не успел ответить. Правительница шагнула в комнату, стягивая на ходу чепец. Короткие рыжие кудряшки тут же пружинками распрямились в разные стороны.

– Желаю здравствовать, ваше величество.

Мужчина на кровати вздрогнул.

– Госпожа княгиня?! – Рука метнулась к поясу и замерла на полпути. Меч, что ли, собирался там найти Эдарген? Мирра усмехнулась про себя. И грозно же она выглядит, коль король хватается за оружие.

– Да, это я. – Она прислонилась к стене напротив кровати, сложила руки на животе. Эдарген сел в постели, привалившись к противоположной стенке. Хозяин кинулся подложить ему подушек, но больной отрицательно покачал головой:

– Спасибо, не надо…

– Оставить вас вдвоем? – Кастор Столл вопросительно взглянул на правительницу.

– Если можно.

Лекарь вышел, оставив дверь полуоткрытой. Не ясно, за чью безопасность онволновался больше, правительницы или своего пациента.

– Я все ждал, когда же за мной пожалуют… – обращаясь скорее к самому себе, произнес король.

– Вот и дождались.

Эдарген с впалыми щеками и просвечивающими венами на руках выглядел жалко. Мирра изо всех сил пыталась возбудить в себе ненависть к недавнему захватчику, но ничего не получалось. А ведь она собиралась предъявить ему счет!

– Как вы себя чувствуете? – вместо заготовленной фразы спросила она.

– Спасибо, ваш лекарь очень хорошо заботился обо мне. – Больной слегка поклонился, отдавая лань искусству доктора. – Он смельчак, ваш Кастор Столл, никто из моих подданных так и не рискнул подойти ко мне, бросили меня на полу всобственной палатке, даже не проверив, мертв ли я. Отчасти это моя вина – арканцы сторонятся колдовства, как чумы, а вокруг было столько магических знаков…

– Да уж… Кто это вас так?

– Вы разве не догадались? Я думал, вы пришли позлорадствовать. Вы и ваш командующий оказались правы. Колдун предал меня, а когда я попытался силой заставить его служить себе, убил… почти убил.

Лицо монарха судорожно задергалось, и он поспешил придержать рукой подбородок. Правительница догадалась, что ему довелось пережить не самые приятные минуты.

– Ну, теперь, когда лечение окончено, я так понимаю, пора и в тюрьму? Или на эшафот? – предположил больной.

– В тюрьму, на эшафот – успеется. – Мирра наконец вспомнила, зачем пришла. – Кто мне оплатит убытки?! Вот. – Она извлекла из продуктовой корзинки, которую прихватила с собой для маскарада, толстый свиток. Развернула перед глазами бывшего монарха. Слева шла длинная колонка цифр, справа – перечень всевозможных строений и предметов. – И это еще при самых грубых подсчетах! – встряхнула свитком для убедительности. – По всем законам, и войны и совести, вы должны мне это возместить!

– Что?

– Все это. – Палец с хищно заточенным ногтем прошелся вдоль свитка. – Двадцать две каменные заставы со всем оборудованием, фуражное зерно, лошади, ну здесь еще по мелочи… Заметьте, я включила в список только казенное имущество.

– Вы предлагаете оплатить ваши военные расходы? – догадался Эдарген.

– Да, в полновесных арканских сардах.

– А моей жизни, значит, недостаточно?

– Кому нужна ваша жизнь? – удивилась правительница: – В смысле я полагаю вашу жизнь весьма ценной штукой, – тут же поправилась она, – и, чтобы выкупить себя, вы ведь не станете жалеть презренное золото?!

– Нынче я не стою ни сарда! – Король даже развеселился. – Где, как вы думаете, я храню свои сокровища? Под этой рубахой? – Он оттянул на тощей груди холщовую сорочку. – Но даже имей я под рукой королевскую казну, вы, миледи, не получили бы ни монетки. Я не допущу, чтобы такие суммы, – длинный палец ткнулся в конец свитка, где стояла весьма значительная цифра, – тратились на выкуп одного пленника, пусть даже короля!

– Если не вы, то уж ваша жена точно заплатит! – Мирра забыла, что перед ней находится изможденный хворью человек, подскочила к самой кровати, уперла руки в бока.

– Как бы не так! – Больной проявлял не меньшую запальчивость. Куда только девалась монаршая немногословность! – У нас в Аркане трону не принято пустовать. Уж конечно нашлись претенденты. А они не станут вносить выкуп за соперника. Так что, прекрасная княгиня, вы останетесь ни с чем!

– Ах так?! Ну вы еще пожалеете об этом! Я не успокоюсь, пока не выжму из королевства все до последнего мелузена по этому счету! А вас, ис…

Король скрестил на груди руки, губы непреклонно сжались, хотя небритый подбородок и ходил ходуном.

– Столл! Сто-о-олл! – закричала Мирра.

Медик вбежал из соседней комнаты.

– Вы говорили, ваш пациент практически выздоровел?

– Да, но…

– Он может ходить?

– Не так чтобы…

– Так купите ему лошадь!

– Лошадь?.. – Лекарь растерялся окончательно.

– Лошадь, мула, повозку, если надо! И пусть его величество выметается из города! Немедленно! Это ультиматум. Вы слышали?! Чтоб духу вашего до завтра здесь не было!

– Вы что же, отпускаете меня? – Король был огорошен не меньше лекаря.

– Катитесь в свой Сан-Аркан, а лучше прямиком к Испоху!

Правительница выбежала из комнаты, а потом и из дома. Во дворе она наконец перевела дух.

Выскочивший следом Столл подал оброненный чепец.

– Вы действительно хотите отпустить его?

Ведьма метнула в сторону дома злой взгляд.

– Он и так обошелся мне уж слишком дорого…

– А как же Совет?

– Совет? Совет… – В раздражении она как-то забыла, что такие решения неплохо бы согласовывать с магистратами. Впрочем, им ведь неизвестно о пленении Эдаргена.

– Скажите, Кастор, вы храните врачебные тайны?

– Конечно, миледи.

– И если больной поделился чем-то со своим доктором, он ведь обязан держать это в секрете?

– Несомненно.

– Ну так давайте считать, что я ваша пациентка и что король лечился у вас инкогнито. Вы сохраните нашу тайну?

– Как пожелаете, госпожа правительница.

– Вот и славно. – Мирра почти успокоилась. – Устройте его отъезд, так чтобы в городе не узнали. Апотом приходите ко мне. Я предупрежу слуг в замке.

– Можете на меня положиться.

– Мне пора.

Ведьма водрузила чепец на голову, расправила складки платья и чинно вышла со двора. «Что, если вранский Совет проведает о самоуправстве?» – мелькнула трусливая мысль. Объясняться с городским Советом, особенно с канцлером, будет не очень приятно. «А, ладно, доктор не выглядит болтуном!» – решила правительница, неспешным шагом направляясь в Нижний город. Ей еще нужно было придумать новый план добывания денег.

Не успела она войти в Центральные ворота цитадели, навстречу попался запыхавшийся Андреас.

– Миледи, наконец-то я нашел вас. Идемте скорее!

У правительницы предательски екнуло сердце. «Совет узнал об Эдаргене!» – панически завопил внутренний голос. Она уже собиралась придумать какую-нибудь отговорку, чтобы не сразу идти на заседание. Неплохо бы посоветоваться с Г'Асдрубалом, может, он подскажет, как смягчить магистратов… Но сын Бинош уже ухватил ее за руку и настойчиво тянул в сторону арсенала.

– Малый зал в другой стороне, – погруженная в свои мысли, заметила Мирра.

– Они дерутся на площадке для тренировок, не останавливаясь, откликнулся Андреас.

– Кто дерется? – не поняла Мирра.

– Ваш муж и командующий! Идемте же, пока они не прикончили друг друга.

Они вырулили из-за угла, и в просветах каменной аркады показалась площадка для занятии гимнастикой. В центре лицом к лицу застыли эльф и дракон. Вопреки уверениям гвардейца, они не дрались, но напряжение буквально пронизывало воздух между бойцами.

Мирра замерла в проеме одной из арок. Почему-то вспомнились слова Бинош: «Теперь у твоего мужа-дракона есть веский повод для ссоры с нашим главнокомандующим».

– Согласен, в человечьем обличье мы друг другу равны. Но в драконьем – ты мне не соперник! – заявил Змей.

– Я бы на твоем месте не был так уверен. – Эльф откинул со лба влажную от пота прядь.

– Жаль нельзя проверить!

– Отчего же?! – Хаэлнир покрутил головой, давая расслабиться напряженным мышцам шеи. Потом зачем-то размял пальцы на руках. – Давай, перекидывайся.

– И что ты станешь делать?! – Голос дракона звучал насмешливо.

– Давай, давай. Спор есть спор.

– Хорошо. – На площадке вырос золотой ящер.

– Теперь давай дыши в меня огнем.

– Хал, мы слишком заигрались…

– Дыши огнем! – упрямо потребовал тот.

– Ну, ты сам напросился. – Дракон набрал в легкие воздух и медленно выдохнул из пасти длинную огненную струю.

Вместо того чтобы увернуться, эльф поднял ладонь, как если бы собирался прикрыть глаза от солнца. И огненный поток разбился о растекшееся от руки серебристое свечение. Отразившись от «серебряного» щита, горячая струя ушла в темнеющее небо и распалась там на сотни маленьких звездочек. Мирра как зачарованная наблюдала за неожиданным салютом из своего укрытия.

Пламенный поток хоть и не задел Хаэлнира, но отбросил его на землю. Дракон протянул лапу, помогая подняться.

– Признаю, на зуб тебя тоже не взять. – Змей поддержал сильно шатающегося на ногах друга.

– Да, но с драконами лучше все-таки не связываться! – улыбнулся тот в ответ.

Вернувший себе человеческий облик Эрссер осторожно обхватил командующего за плечи и, поддерживая, повел в замок.

Мирра выбралась из-под арки.

– Вы что-нибудь понимаете? – Андреас, оказывается, тоже был здесь.

– Я? Да, Андреас. Ничего не случилось. Друзья просто развлекаются. Идите отдыхать. Вон уже и солнце село. – Мирра похлопала парня по спине, разворачивая в сторону их с Бинош комнат.

– Ничего себе развлечения. В следующий раз они весь город спалят! – бурчал, удаляясь, капитан.

Женщина между тем не спешила подняться в собственные покои. Думать о том, что двое таких мужчин только что дрались из-за нее, было страшно и сладко.

– Кажется, у меня серьезные проблемы, – сообщила она невидимому собеседнику. Никто ей не ответил. Даже внутренний голос и тот молчал.

Мирра подождала в саду еще немного, позволяя поединщикам привести себя в порядок, потом поднялась в Западную башню. Сначала решено было нанести визит Хаэлниру. Во-первых, для разговора с мужем еще вся ночь впереди, во-вторых и в-главных, надо было предупредить его, чтобы не проболтался Совету о бывшем пленнике!

Перед дверью командующего она испытала странную нерешительность, потом все же коротко постучала.

Эльф открыл в свежей рубашке. Волосы вымыты и высушены, на лице никаких признаков недавнего состязания.

– Миледи… – Он шагнул в сторону, приглашая войти. Но Мирра, чувствуя себя полной идиоткой, так и осталась на пороге, хотя спроси: почему? – не ответила бы. Не было ни малейшего шанса, что Хаэлнир бросится тискать ее в объятиях. При этой мысли горячая волна прокатилась вдоль спины. Все-таки мужское соперничество, пусть даже только воображаемое, возбуждает!

Командующий не сумел скрыть удивления – не визитом, странным ступором правительницы.

– Что-нибудь случилось? – мягко осведомился он.

– Ммм…да. – Мирра пересилила желание спросить насчет недавней сцены на тренировочной площадке. – Извини, я только на секунду. Помнишь, я говорила про одного лекаря, который нашел… сам знаешь кого?

Она опасливо оглянулась – известно же, у стен есть уши, и не простые, а уши Совета. Эльф задумался только на секунду и тут же утвердительно наклонил голову.

– Ты ведь никому о нем не рассказывал?

– Нет. Полагаю, ты сама должна решить, когда придет время.

– Вот и хорошо. – Ведьма облегченно выдохнула. – И не говори, пожалуйста. Я решила, ни к чему магистратам знать об этом. Тем более что… тем более… – она приостановилась, подбирая слова, – тем более что все равно я его уже отпустила… то есть как бы выгнала!..

Чувствуя себя провинившейся школьницей, Мирра прижала к груди корзинку, искоса глянула на командующего.

– Щедрый и милосердный поступок, – одобрил Хаэлнир, бросая взгляд вдоль коридора – тоже проверял, нет ли нежеланных слушателей этого странного диалога.

– У-у-уф! Я боялась, ты скажешь: глупый и безответственный! – Правительница отчасти испытала облегчение. – Так я пойду? – зачем-то спросила она.

– Конечно. Спокойной ночи.

Командующий проводил женскую фигуру озабоченным взглядом, прикрыл дверь, только когда она свернула на лестницу.

С драконом все же было проще. Тот не страдал излишней деликатностью в плане чтения мыслей, значит, и таиться от него не было смысла.

– Что за представление вы устроили в тренировочном зале? – спросила Мирра, едва войдя в покои.

Змей скроил забавную гримасу. Он валялся на кровати, делая вид, что смертельно изможден, хотя наверняка мог бы еще слетать до Сан-Аркана и обратно.

– Мы сражались за сердце прекрасной дамы!

– Какой еще дамы?

– Ты не знаешь.

– Что-о-о-о?!

– Шутка. Конечно же мы бились за тебя.

– Еще не лучше… – Мирра присела на край кровати, пытаясь понять, насколько серьезен муж. – Ты вроде говорил, что не станешь из-за легкого любовного помешательства ссориться с другом?

– А тебя это тревожит? – Дракон перекатился поближе, устроил голову на Мирриных коленях.

– Еще бы, – она поставила на пол многострадальную корзинку, запустила пальцы в белую шевелюру, – Андреас и тот испугался, что вы угробите друг друга.

– Ерунда.

– Нет, не ерунда! – Правительница нарочно дернула за прядь. – Мне тоже страшно. Если вы начнете устраивать разборки, то лучше я попрошу Хала уехать. Или хочешь, можем вернуться в наше Гнездышко на Горе. Надоели мне и война, и город.