Хаэлнир внимательно изучил лицо Верлейна.

– Если мальчик вернется целым и невредимым, Я не стану мстить вам.

– Очень мило. Но я бы попросил вас сформулировать иначе. Месть – это чувство, а вам ничего не стоит убить меня просто так, без всяких эмоций. Пообещайте, что не станете отнимать у меня жизнь – ни магией, ни оружием.

– Хорошо. Условия договора прежние.

– Ну вот теперь я почти спокоен.

– С меня вы тоже возьмете слово?

– Нет, милочка, – Вейл довольно потер руки, – довольно и одного. Твой муж вряд ли станет меня преследовать: всем известно, драконы не подвержены чувству мести, даже кровной, ну а с тобой, если что, я уж как-нибудь справлюсь.

Остаток ночи они провели у костра. Всем троим не спалось, так что командующий не стал делить между разведчиками ночные смены, а отправил их отдыхать в шалаш. Колдун, вопреки установившейся традиции, не донимал Мирру неприятными разговорами, а до рассвета молча разглядывал звезды. Что уж он там выискивал, одному Творцу известно.

Утром оседлали своих и баронских лошадей, навьючили на спину оставшихся без седоков остатки припасов. Мирру лихорадило, из-за чего она то и дело подхлестывала лошадь, оставляя своих путников далеко позади, пока хмурившийся глядя на эти эскапады Хаэлнир не нашептал ее коню заклинание и тот, пристроившись в хвост Гвиску, больше, сколько ни сжимай пятками бока, забегов не совершал. Через пару часов равномерной рыси правительница начала клевать носом. Сказывались усталость и напряжение бессонной ночи. Около полудня, в очередной раз вскинув голову после дремотного провала, она заметила на опушке дальнего колка одинокого всадника.

– Это мои, – пояснил маг, помахав коннику обеими руками, – выслали вперед наблюдателя, а сами, должно быть, во-он там… – Он указал на возвышавшийся слева огромный черный камень неправильной формы. В отличие от своих собратьев, скатившихся с гор, этот не приобрел округлости и больше всего напоминал ладонь, согнутую козырьком. При приближении на черной поверхности стали видны кроваво-красные прожилки, из-за чего камень, выглядевший раскаленным изнутри углем, и получил свое название.

У подножия скалы действительно разбил лагерь небольшой отряд. Два воина несли караул по обе стороны от натянутого шатра, один помешивал что-то в большом котле. Еще несколько развалились на мягкой травке. Вместе с парнем, встретившим их на опушке, Мирра насчитала пятнадцать человек. Вот только Торки нигде не было видно.

– Перестань ерзать в седле, – ядовито заметил подъехавший сзади колдун, – твой сын, должно быть, в палатке. Своими прыжками ты только лошадь нервируешь. Сейчас подъедем.

Часовой у шатра крикнул, предупреждая товарищей о прибытии конников, и спустя секунду из-за полога действительно появился Эрсторген. У него был вполне здоровый, хотя материному взгляду и показалось, будто лицо стало бледным.

Правительница почти упала с седла в объятия сына.

– Здравствуй, мама.

Торки аккуратно поставил ее на землю, поцеловал в щеку. Мирра ожидала большего проявления радости, но, конечно, мальчик поступил правильно, незачем выставлять напоказ врагам свои чувства.

– Здравствуйте, командующий.

Второе приветствие прозвучало и вовсе сухо, но ей было не до того, она изо всех сил прижала сына к груди. Потом отодвинула за плечи, посмотрела – цел ли? – и снова повисла на шее дракона.

– Какое счастье, сынок, ты жив! У тебя все в порядке? Как с тобой обращались?!

– Все хорошо, мама. – Дракончик выглядел смущенным. – Со мной все хорошо, не беспокойся.

Он позволил Мирре в третий раз обнять себя.

– Я так испугалась, когда ты исчез! Ох, Торки, разве можно быть таким легкомысленным?! Когда твой отец узнает…

– Отец знает, что со мной все в порядке.

– Откуда? – удивилась ведьма.

– Ну, драконы чувствуют такие вещи. Ты ведь чувствовала, что я жив?

– Я? Даже не знаю… Хал сказал мне, что все будет хорошо.

– Да, повелитель Хаэлнир… Верлейн говорил, вы сильно сблизились.

– Сильно сблизились? – Мирру покоробила последняя фраза. Конечно, маг, перед которым они устроили представление, мог порассказать всякого, но ведь Эрсторген должен понимать, что все это не более чем уловка. – Ты ведь знаешь… – начала она.

– Мама, мы еще успеем наговориться в дороге. Мы ведь теперь поедем вместе. А пока Верлейн просил меня держаться к нему поближе, он очень опасается твоего командующего.

– Что за ерунда! Я сейчас переговорю с магом…

– Не нужно. – Сын мягко тронул ее за плечо.

Мирра накрыла ладонью его руку, собираясь возразить, и тут же ахнула: средний палец охватывало тонкое серебряное колечко – близнец того, что колдун напялил барону Ундоку.

– Великий Фермер, это чудовище заставило тебя надеть кольцо послушания…

– Чшшш, – теперь дракон сам обнял мать, – я надел его добровольно, иначе весь путь пришлось бы проделать в путах. Не нужно вступать в препирательства. Скоро мы будем в Оль-Герохе, я слышал, до башни недалеко, и там все уладится.

Мирра все-таки разыскала глазами фигуру колдуна. Ох, ее бы воля…

– Потерпи еще немного, – шепнул Торки.

Ведьма автоматически кивнула. Хорошо, она потерпит до Оль-Героха.

Лагерь свернули почти сразу после прибытия Верлейна. Задержались только для того, чтобы перекусить подоспевшей кашей. Торки на породистом арканском скакуне, как и обещал, поехал рядом с Миррой. Но никакого откровенного разговора все равно не получилось, поскольку по другую сторону от его коня пристроился маг.

Хаэлнир вел отряд уверенно, будто каждый день совершал поездки к башне. Еще до захода солнца они достигли начала серпантина у подножия горы. А спустя несколько минут эльф остановил коня ворот замка. Справа возносилась вверх башня Агад-Зер. Один из урфийских прихвостней Вейла соскочил на землю и распахнул перед всадниками незапертые створки.

– Ну что, войдем в башню?

– Покончим с делами здесь, во дворе, пока солнце не село. – Эльф не стал спешиваться, и весь его отряд последовал примеру командующего. – Я снял магический щит. Теперь замок снова виден изокрестностей.

– Хорошо. Значит, осталось только скрепить наш договор. Я все подготовил. – Верлейн щелкнул пальцами. Кто-то из его слуг тут же извлек из седельной сумки и подал деревянную тубу. В ней оказался тончайший пергамент с позолоченным краем. Вверху значилось: «Сим договором передаю замок Оль-Герох с землями, на которых он исконно стоит…» – Не достает только подписи.

– Сначала освободи мальчика.

Подъехавший поближе дракон протянул руку.

Маг осторожно стянул с его пальца кольцо, на секунду задержал руку для пожатия.

– Я буду скучать, – искренне заметил он. – Ну, теперь вы… – обратился он к командующему.

– Земля и замок принадлежат правительнице. – Эльф тронул коня, чтобы пропустить вперед Мирру на ее лошади.

– Где подписать? – надменно осведомилась та.

– Капните кровью на руну печати.

Расторопный слуга уже протягивал правительнице почти игрушечный кинжал.

– Кровью?! – возмутилась ведьма.

– Конечно, кровью! – Верлейн начал нервничать. – Иначе что вам помешает восстановить заклятие, едва отъедете подальше? Хоть вы, повелитель, объясните ей! – Маг повернулся к командующему.

– Он прав. Если ты согласна подписать договор, придется сделать, как он говорит. Ты готова отдать башню?

– Да, – хмуро согласилась Мирра.

– Давай руку. – Эльф собственным кинжалом нанес крошечный разрез на указательном пальце левой руки, уронил на пергамент выступившую капельку крови. Руна печати вспыхнула, приобретая законченные очертания. Договор был скреплен.

– Едем, Торки! – Мирра не желала оставаться в обществе колдуна ни одной лишней секунды. Но, вместо того чтобы следовать за ней, дракон зачем-то спешился.

– Мама, повелитель, – он отвесил Мирре и Хаэлниру церемонные поклоны, – надеюсь, я не слишком огорчу вас этим сообщением. За последнее время я узнал много нового и имел возможность подумать о том, что стану делать, освободившись из плена. Так вот, я не хочу возвращаться во Вран. Ни с городом, ни с живущими в нем меня ничего не связывает. Прости, если обидел, мама, но мы с тобой расстались очень рано и не виделись слишком долго, чтобы я испытывал ту сыновнюю привязанность, какую должно. Ты чудесная женщина, но жизнь среди людей – не для меня. Я думал, меня развлечет служба в гвардии, – но оказалось, она мало напоминает приключение. Глупая дисциплина, ночные дежурства – я чувствовал себя большим пленником, чем здесь. К тому же господин Верлейн кое-что рассказал мне… Я пришел к выводу, что был не на той стороне. Он прав: магия – удел избранных и не должна быть доступна каждому. Разумно ли, чтобы жалкий аптекаришка во Вране или глупый Кондитер в погоне за очередным клиентом тратили драгоценную ману на свои отвар или соус? Я не желаю помогать тем, кто обкрадывает меня, да и тебя, и даже повелителя Хаэлнира! Так что я остаюсь. Господин маг, вы как-то обмолвились, что были бы не против иметь меня в сподвижниках… – Теперь дракон развернулся к явно озадаченному Вейлу. – Если вы согласны, я бы хотел помочь вам в ваших… исследованиях.

– Торки, ты… – Слова застряли в горле у правительницы. Сын даже не оглянулся на нее, он смотрел на колдуна, ожидая ответа.

– Я… – Верлейн был растерян непритворно, – я говорил, и… да, я был бы рад. Но твои родители, мать…

– Вы околдовали его! – выкрикнула Мирра, конь под ней заплясал, в запале она слишком сильно натянула поводья.

– Клянусь, что нет! – Маг даже руки к груди приложил. – Я совсем не ожидал… но должен признать, это приятная перемена! Буду рад, мой мальчик, если ты останешься. – Маг окончательно пришел в себя, в голосе зазвучали торжествующие ноты, от растерянности не осталось следа. – Надеюсь, вы не сочтете это нарушением нашего договора? – обратился он к правительнице, хотя смотрел при этом в основном на Хаэлнира.

– Сочту! – Ведьма злилась из-за того, что не может говорить спокойно. – Торки, ты немедленно поедешь домой! В конце концов, у тебя имеются обязательства…

– У драконов нет обязательств, – отрубил Эрсторген. – Они свободны от них по одному лишь праву рождения. Твой человеческий город чуть было не заставил меня забыть об этом. Пока, мама! Звездной ночи, повелитель!

Юноша отсалютовал рукой и, бросив поводья услужливому урфийцу, не оборачиваясь, прошествовал в замок.

– Неожиданно, но очень приятно! – признался Верлейн. – Что ж, меня тоже ждут дела. Не стану приглашать вас остаться на ночь в замке, да вы ведь и не согласитесь, не так ли?

– Не дожидаясь ответа, он последовал за драконом.

– Мирра, нам действительно пора, скоро солнце сядет. – Хаэлнир силой разжал Миррин кулак, сжимавший лошадиную упряжь, подхватил поводья. – Едем.

– Нет. Я никуда не поеду без сына. Сделай что-нибудь!

Эльф печально вздохнул:

– Я могу перебить слуг Верлейна, связать Эрсторгена, если раньше он не перекинется в дракона, и насильно увезти из замка. Но что помешает ему завтра или через неделю уйти снова? Самого колдуна я поклялся не убивать, так что извини. Но могу тебя заверить – тут дело не в магии, выбор Торки был свободным. Мы можем остаться, но в бухте нас ждет корабль. Задержавшись, мы пропустим отлив.

– Корабль? – На мгновение правительница вышла из мрачного ступора. Мысль о том, что сын вот так, запросто, предпочел своей матери какого-то мага, никак не укладывалась в голове. Хотя нет, что-то такое она начала подозревать еще в момент их «прохладной» встречи. – Какой еще корабль?

Она позволила эльфу развернуть ее лошадь и вместе с ним выехала за ворота Оль-Героха. За ними последовали Анген и остальные вранцы.

– Наш корабль, тот самый. Ты же не забыла плаванье к звездным охотникам?

Кони, хотя и усталые, живо скакали под уклон. Спустившись с горы, Хаэлнир повернул в сторону побережья. Мирра ехала, тупо уставившись перед собой, в груди ныло не меньше, чем в ночь, когда она узнала о пленении сына.

Они успели достичь бухты с последними лучами солнца. По песку, рядом с вытащенным на берег яликом, вышагивал капитан судна.

– Вы едва не опоздали, – обрадованно кинулся он навстречу эльфу.

– Анген, отправляйте часть людей и вашего жеребца на корабль.

Разведчик, шагнувший уже было к шлюпке, замер.

– Коня, командир? Боюсь, он перевернет лодку.

– Не беспокойтесь. – Эльф потрепал скакуна, несшего последние дни Мирру, за ушами, и тот сам послушно отправился в ялик.

– Вторым рейсом заберете Гвиска. С ним тоже проблем не будет. А вот баронских лошадок, пожалуй, придется оставить. Снимите с них седла.

Слегка обескураженные разведчики принялись расседлывать лошадей. Никто не предполагал, что они будут покидать Урфию морем.

Поднявшись на борт, Мирра тут же уединилась вкаюте. Даже не поинтересовалась, куда, собственно, командующий собирается плыть, ведь Вран, как известно, выходов к морю не имеет.

Дождавшись, когда судно выйдет из бухты, и убедившись, что оно легло на нужный курс, Хаэлнир присоединился к правительнице.

– Веришь, даже не знаю, что лучше, – сжав виски, Мирра сидела на намертво прикрученной к переборке кровати, – сын-предатель или сын-пленник… И это – моя вина, что он вырос такой. Эрсторген сказал правду, мы, в сущности, чужие друг другу, ему не за что любить ни меня, ни Вран.

Надо было бы заплакать, но Мирре в кои-то веки не плакалось.

– Змею-то я что скажу? – устало спросила она, не рассчитывая, впрочем, на ответ.

– Не торопись с выводами, – попытался успокоить Хаэлнир. – Мальчик не похож на предателя. Скорее… – Эльф прислушался к внутренним ощущениям. – Мне трудно судить, Торки твой сын, Поэтому я способен уловить какие-то его чувства, но мысли… Для этого в нем недостаточно твоей крови.

– А я не желаю знать, о чем он там думает! Уж точно не о нас! – Мирра тряхнула короткими кудрями и выпрямилась. – Пусть поступает, как заблагорассудится. В конце концов, война закончена, и нам хотя бы не придется сражаться на разных сторонах.

– Ты снова слишком торопишься, – теперь голос эльфа звучал печально, – война не закончена, пока жив колдун или пока мана не перестанет таять.

Корабль бросил якорь в устье Барбадора[23]. Правительница, решившая было, что остаток пути они проделают по реке, была разочарована. Барбадор оказался непроходим для морских судов, к тому же сильное течение позволяло двигаться вверх по реке только волоком. Три дня потеряли на ожидание. Анген и Ранди сгоняли до Мелузы, купили новую повозку и лошадей для всего отряда. Хаэлнир сначала собрался ехать с ними. Потом посчитал слишком опасным оставлять Мирру без присмотра.

На четвертый день двинулись вдоль реки на восток. Слева переливался серебром Барбадор справа поначалу тянулись поросшие лесом сопки, потом пейзаж сменился равнинными рощами. Правительница пребывала в апатии и большую часть пути молчала.

– На кой ему сдалась башня? – выходя из задумчивости, спросила она на первом вечернем привале.

Хаэлнир, присевший рядом, казалось, ничуть не удивился вопросу, хотя вот уже дня два они не заговаривали о колдуне и Оль-Герохе.

Оль-Герох хранит дверь в иной Мир.

– В иной Мир? В Чертог, что ли?

– Нет. В Мир Творца. Раньше его охранял дракон, но ящера убил Аргол. Я рассказывал, помнишь?

– Д-да… И что, из башни можно попасть в Мир к Создателю?

– Нет. Через дверь в Агад-Зере можно из пространства Создателя попасть к нам. Но не наоборот. Это вход, и открывается он только в одну сторону.

– И ты знал об этом? – изумилась Мирра.

– Конечно. Ниэлор почти год провел в башне, изучая библиотеку. Разве мог он не заметить такое?

– Зачем же мы отдали Агад-Зер Верлейну? Творец знает, что он теперь наделает!

– Разве ты забыла, это был выкуп за Эрсторгена. Теперь твой сын свободен.

– Да, свободен. Извини, я слишком расстроена… сам знаешь почему. Спасибо, что помог.

– К твоим услугам.

Ведьма замолчала. Но на этот раз ненадолго.

– А эта дверь… – В ней медленно возрождался интерес к окружающему. – Это точно, что ее нельзя открыть отсюда?

– Совершенно. – В голосе эльфа не было ни капли сомнения. – Творец намеренно разделил вход и выход, чтобы избежать нежелательных посетителей. Кроме того, в таких местах всегда есть предохранители.

– То есть?

– Дракон, к примеру. Возможно, еще парочка ловушек для не в меру любопытных.

– Зачем тогда эта дверь Верлейну?

– Думаю, он надеется найти за ней источник силы. А может, у него другие планы. – Эльф пожал плечами.

Такое спокойствие было выше Мирриного понимания. Оказывается, они были в одном шаге от волшебного Мира… С другой стороны, она трижды ездила в Оль-Герох, облазила его от башни до подвала и никакого «входа» не нашла. Наверное, он и вправду замурован намертво. В любом случае думать о загадочной двери приятней, чем без конца прокручивать в голове сцену расставания с сыном.

Утром ведьма почувствовала себя немного бодрее. Она пришпорила купленную в Мелузе лошадь, догнала ехавшего в авангарде Хаэлнира.

– Далеко нам еще?

– Три дня до Северного тракта, потом еще день до Врана.

– На тракте можно будет осмотреть то, что осталось от застав. Будет хоть какой-то прок от путешествия. – Мысли правительницы обратились к финансам. – У меня идея, где можно добыть денег на строительство, – заявила она.

Остаток дня она рысила впереди кавалькады, то и дело предлагая остальным поторапливаться. Теперь ей хотелось поскорее попасть в город.

– Почему эльфы не делают машин, как у звездных охотников? – заметила она на следующий день.

– Когда-то давно Совет запретил изменять Мир, а это было бы изменение. Да и зачем?

– Ну как же, хоть для той же войны или для путешествий. Видел, как здорово они летают?! Вжи-и-ить – и мы уже во Вране! Потом, разве вам не нужна быстрая связь?

Срочное сообщение можно передать мысленно. Затем существует весьма удобный и безопасный способ, которым так любит пользоваться наш приятель Верлейн, – послать навстречу транс-дубль. Дешево и полный эффект присутствия. Ну а если непременно нужно срочно отправиться, к примеру, из Андор-Афеля[24] в Эфель-Тау, существуют порталы. Конечно, на такое перемещение уходит немало энергии, или маны, как называют Маги, так что проще проделать весь путь верхом. Куда нам торопиться? Жизнь длинна.

– А портал это что?

– Такое место или комната. Войдя в нее, следует подробно представить другой портал, где хочешь очутиться, и мгновенно окажешься в нужном месте. Конечно, необходимо иметь очень четкое представление о точке прибытия, иначе можно материализоваться и посреди океана.

– И к нам во Вран перенестись можно? – загорелась Мирра.

– Нет, во Вран нельзя, там некому поддерживать энергию портала.

– У-у-у… Я и говорю, лучше бы построили воздушные лодки. Только представь: пролетает такая лодка над войском противника и сверху поливает его жидким огнем.

– Тебе разве мало драконов? – удивился Хаэлнир.

– Ну, дракон – это другое, а тут человек сам сможет подняться в воздух…

– Потом упасть и разбиться. Любой порядочный военачальник, увидев такую железку в небе, тут же ее уронит. Забыла, как Змей попал в ловушку мага?

Мирра представила, что станет с людьми в чудесной лодке, если она сверзнется с высоты птичьего полета, и поежилась.

– Да, дракон надежнее. Но тогда как насчет портала? Давай построим такой во Вране.

– Чтобы создать дальний портал, нужна энергия целой общины, эльфийской общины. Нас же во Вране чуть больше трех десятков. Потом, разве не ты собиралась экономить ману?

– Не до такой же степени!

Пока Мирра переваривала услышанное, эльф прислушивался к лесным звукам.

– А как мы станем восстанавливать ману? – оставив размышления о полетах, спросила правительница.

– Еще не знаю. У Эрендира была навязчивая идея, что Минола «пожирает» магическую энергию Мира. Он даже вынашивал планы по уничтожению луны, но это не менее трудно, чем создать ее.

Гвиск неожиданно поднялся на дыбы и забил копытами в воздухе, затем совершил неудобный скачок, старательно обходя нечто, лежащее поперек тропы. Вышагивавшая рядом кобыла правительницы была менее впечатлительна, но и она встала так резко, словно уперлась лбом в стену. Мирра въехала лицом в лошадиный загривок, едва нос не сломала, спасибо Хаэлнир каким-то чудом не только сам удержался в седле, но и ей не позволил свалиться.

– Что это с ними? – На всякий случай ведьма опустилась на землю.

Хаэлнир, последовавший ее примеру, уже склонился над тем, что больше всего напоминало обкатанный водой ствол. Река часто выносит плавник на берег. Мирра сначала без интереса разглядывала выбеленное водой и солнцем бревно. Потом ей стало казаться, что изгибы и складки древесины напоминают человеческое тело. Удивительно, как природе удалось самой создать подобие статуи, так похожей на…

– Лесной дух… – Мирра отпрянула назад не хуже Гвиска. – Мертвый?

– Мертвый… – Эльф осторожно прикоснулся кончиками пальцев к едва угадывающимся очертаниям лица.

– Так не бывает, – ведьма снова приблизилась к древесному духу, – дриады бессмертны, их нельзя убить!

– Иногда они уходят сами.

– Ерунда. Это когда роща сгорит или там всех соседей вырубят. А здесь, посмотри, ни вырубки, ни свежего пала. Зачем ему умирать?

– Я не знаю. – Голос Хаэлнира звучал как-то по-особенному печально.

Мирре стало страшно.

– Что будем делать? Нельзя оставлять его вот так, на дороге. Может, выкопаем могилу?

– Лучше отдадим тело реке. Духи вод сумеют позаботиться о собрате.

Эльф окликнул Ангена. Вдвоем они бережно подняли нетяжелый ствол, перенесли на берег, опустили в воду. Поверхность реки на несколько секунд вскипела рябью. Вопреки законам природы, тело дриады не понеслось по течению, а некоторое время кружило на месте, потом медленно скрылось в глубине. Мирра бросила в возникший водоворот букетик ромашек.

Отряд продолжил движение. Только-только начинавшее подниматься настроение снова испортилось. Спутники правительницы тоже были явно расстроены неожиданной находкой.

– Почему он решил умереть? – Мертвый лесной дух никак не шел у Мирры из головы.

– Мир меняется, – коротко ответил эльф, и, против обыкновения, она не стала переспрашивать. «Мир меняется» – чего уж тут непонятного?! Так бывало и раньше, у лесного народа длинная память. До последнего потопа континенты населяло множество загадочных созданий. Где они теперь? Им не осталось места в этом Мире. А ей, возможно, не останется в новом.

Хаэлнир покосился на вытянувшееся лицо правительницы. За время путешествия он не в первый раз замечал в лесу следы умирания. Только останки волшебных существ не были заметны обычному взгляду. Он не стал делиться своими наблюдениями ни с Миррой, ни с разведчиками. К чему добавлять им тревог?

Река вырвалась на простор, леса расступились, берега до самой воды оказались затоплены сочными травами. Кузнечики, треща разноцветными крыльями, разлетались из-под копыт. Кавалькада кинулась по едва заметной в луговых зарослях тропе. Очевидно, путники были здесь редкостью.

Временами вместо кузнечика из травы выпархивала куропатка. Оказавшийся заядлым охотником, Ранди тут же принялся нарезать круги по полям, пугая луговую дичь. После очередного заезда где-то сзади послышался нешуточный грохот крыльев. Всадники пригнулись к седлам. Низко над полем в сторону Северного тракта летел дракон. Ведьма не успела испугаться, этого дракона она бы узнала и с закрытыми глазами.

– Г'Асдрубал!

Дракон заложил петлю в воздухе, ложась на обратный курс.

– Вот это встреча! – опускаясь на тропу перед отрядом, пророкотал он. – Что это вас занесло так далеко от дома? Хал, ты здесь? Что-то серьезное? – Голос стал тревожным.

– Очень серьезное! – Мирра соскочила с коня. – Змей, какая удача, что ты здесь. Еще не поздно вернуться.

Дракон подсадил жену на загривок, но взлетать не торопился:

– Куда вернуться?

– В Оль-Герох. Наш сын решил остаться с Верлейном. Раньше мы не могли ему помешать, но теперь, когда ты с нами… Ты сильнее и больше, скрутишь его, если понадобится, силой. Отвезем Торки домой, а там разберемся!

– Что Верлейн и Торки делают в Оль-Герохе.

– Ох, это долгая история. Летим, я расскажу по дороге!

Дракон не двинулся с места, вопросительный взгляд остановился на командующем.

– Эрсторген был похищен колдуном, потребовавшим Оль-Герох в обмен на его свободу. Выкуп был заплачен, однако мальчик не захотел возвратиться домой, а решил остаться со своим новым другом.

Мирра, готовившаяся к долгим разъяснениям, только шумно вздохнула. Оказывается, весь ее рассказ умещается в двух предложениях.

– Ясно. – Г'Асдрубал освободил дорогу, махнул лапой, чтобы разведчики и повозка продолжали движение. Он и Хаэлнир пристроились в хвосте отряда.

– Мы разве не летим к башне?! – возмутилась правительница.

– Погоди, дай мне разобраться. – Змей снова повернулся к командующему. – Я тут пару недель провел в море, так что поотстал от жизни. Ну о смерти Непобедимого, понятно, меня уже известили. А что маг, на чьей стороне он теперь?

– На своей. Наш «друг» решил стать князем урфийским, хотя, возможно, метит и выше. Не зря же ему потребовался Агад-Зер.

– А Торки? Странно, но я ни разу не ощутил, что ему угрожает опасность.

Хаэлнир замялся.

– Наш сын сказал, что ему наскучил Вран. А посколъку он не питает ко мне сыновних чувств, и оставаться в городе не желает, – вмешалась в диалог правительница. Голос ее остался твердым, и слезы так и не прорвались наружу.

– Что, так и сказал о матери? – уточнил Змей у командующего.

– Не совсем такими словами… – вынужден был признать эльф.

– За такие речи я ему, конечно, рога пообломаю. Но прямо сейчас мы к Оль-Героху не полетим. – Драконья голова развернулась к правительнице – проверить реакцию. Женщина сидела спокойно. – Теперь, пожалуйста, с самого начала и поподробнее.

Когда рассказ подошел к концу, Г'Асдрубал задумчиво поцокал раздвоенным языком.

– Я недооценил темперамент сына, – заметил он, – думал, гвардии с него будет достаточно. Но в его возрасте, конечно, мечтают о других приключениях. Верлейн оказался прозорливее, понял, какие игрушки понравятся мальчику. Не удивлюсь, если он пообещал ему сокровище Оль-Героха. Что же, игры с колдунами – затея опасная, но в конце концов он ведь дракон. Пусть развлечется, понабьет себе шишек. Уверен, он скоро поймет, кто его истинный друг. И тебя, я уверен, он, любит. – Дракон снова изогнул шею, чтобы взглянуть на жену. – Парню захотелось вольной драконьей жизни. Перебесится и вернется.

Уверенный тон мужа подействовал успокаивающе. Внутренняя боль почти отпустила.

– Что касается маны, то давайте вернемся к этой теме, когда приедем во Вран.

– Кстати, раз уж ты появился, – Хаэлнир никогда не забывал о насущном, – вам с правительницей вовсе не обязательно тащиться до Врана соскоростью лошади. Отправляйтесь. Ты домчишься до города за пару часов. А мы доберемся своим ходом.

– Я мог бы прихватить всех людей и, конечно, Гвиска.

Нет. Мы уже раз потеряли лошадей, не стоит так разбрасываться животными. Да и провианту незачем пропадать. Мы спокойно доскачем до Врана за два дня. А ты тем временем начнешь разбираться с делами.

– О нет, сначала я намерен как следует отдохнуть! В остальном ты прав: бросать лошадей действительно не стоит. Я отнесу правительницу в город, если замечу по пути что-нибудь подозрительное – вернусь. Ты готова?

– Да. – Мирра ухватилась обеими руками за драконью шею, прижалась щекой к гладкой чешуе. – Я ужасно соскучилась!

– До встречи. – Г'Асдрубал прыгнул вперед и вверх, заработал крыльями.

Эльф проводил силуэт в небе неожиданно мрачным взглядом.

Змей только-только собрался вздремнуть, когда в дверь покоев постучали.

– К вам главнокомандующий Хаэлнир! – провозгласил вошедший сразу после стука слуга.

Дракон уже знал о его возвращении, но не думал что тот первым делом пойдет с визитами. Эльф появился в парадном облачении. Змей даже встал на всякий случай, ожидая, что следом ввалится какая-нибудь делегация. К чему бы иначе его другу так выряжаться ради простой беседы? Однако тот пришел один, убедившись в этом, Эрссер снова, вытянув ноги, развалился на кушетке:

– Устраивайся, Хал.

– Прошу прощения, я хотел бы изложить это стоя.

– Как пожелаешь. – Дракон на всякий случай тоже опустил ноги на пол.

– Г'Асдрубал, я имел честь называться твоим другом и старался всегда поступать соответственно. Но недавно я обнаружил, что влюблен в Мирру и имел неосторожность признаться ей в этом. Естественно, она меня тут же отвергла. Но сам мой поступок нельзя назвать дружеским. Я искал и не нашел себе оправдания. Ты имеешь полное право сожрать меня на месте, и, можешь быть уверен, я не окажу сопротивления. Я специально не стал надевать кольчугу. Скажешь Мирре, что я решил присоединиться к Эрендиру на Черном континенте.

Закончив речь, командующий застыл на месте со скорбно опущенной головой. Змей некоторое время молча рассматривал друга. Тот терпеливо ждал.

– Значит, ты так прямо и сказал, что любишь?

– Я не сумел сдержаться.

– Вот за это спасибо! – Дракон вскочил и радостно хлопнул эльфа по плечу. От неожиданности тот попятился.

– За что?!

– Ну как же, теперь мы на равных! Да не смотри так. Есть тебя пока, во всяком случае, я не собираюсь. Тем более после такого подарка. Столько лет соперничать с «недостижимо прекрасным Хаэлниром»! Заметь, чем более недостижимым, тем более прекрасным. Но ты сам уничтожил свое преимущество!