- Да ладно тебе, я же не знал, что он брякнется в обморок.
      Просто думал, что это хоть немного охладит его пыл. Он меня и убить мог!
      В это время Земилиус зашевелился. Старик сразу же попятился в сторону выхода. Как ни странно ледяная вода действительно помогла.
      Земилиус неспешно сел, вздохнул и начал спокойно говорить.
      - Ладно, ты, не бойся, я тебя не трону.
      - А кто это тут боится?! - явно пытаясь петушиться, прокричал Мунн.
      - Слушай и запоминай, - размеренным тоном продолжал Земилиус. - У меня сейчас другие заботы, но запомни, когда-нибудь я с тобой рассчитаюсь! Понял?! Ты!
      - Ничего себе благодарность...
      - И плевать я хотел на твои услуги. Давай карты и мотай отсюда!
      Твоя помощь мне не нужна. Не нужен мне и твой братец. Он, наверное, такой же как ты!
      Старик, явно недоумевая от такой наглости, бросил карты на землю и рванул к выходу, сметая все на своем пути.
      - Эй, Мунн! - попытался остановить Ниакар. - Подожди, он не хотел. Да ты и сам немного виноват...
      Старик не обратил никакого внимания на слова Ниакара и продолжал быстрое движение к выходу.
      - Мунн, - продолжал Ниакар. - Скажи хотя бы, как перебраться в параллельный мир. Слышишь?
      - Легко и просто. Да что тебе там делать-то, Ниакар! Пусть этот упрямец идет один!
      - Ну все-таки, как?
      - Да пошли вы...!
      С этими словами обозлившийся не на шутку старый эльф подхватил свои немногочисленные вещи, которые собирался взять с собой и совсем скоро растворился в темноте пещерного коридора.
      Старик ушел. Земилиус и Ниакар сидели у костра и спорили: что не надо было делать и что надо было делать?! Да и стоило им вообще верить старику? Велика вероятность того, что он просто врал. Но и Земилиус и Ниакар почему-то верили, и в существование параллельного мира, и в похищение семьи Ториора. Самое непонятное было в том, что верил и Ниакар.
      Так прошло некоторое время, после чего Земилиус решил пойти посмотреть и попытаться перевести различные руны, написанные на плитах и камнях, которые их окружали. В результате, никакого сдвига делу это не дало. Почти все надписи были уничтожены или частично стерты. Прочитать их было делом чрезвычайно трудным и кропотливым, требующим большого количество времени.
      - Ничего нет? - с надеждой спросил Ниакар. - Может попробовать...
      - Нет, ничего! - грубым сухим тоном ответил Земилиус.
      Ниакар не обратил на грубость друга внимания. Он знал, что Земилиус сейчас не в лучшем расположении духа, и ссора с ним ни к чему хорошему не приведет.
      Вообще, пока не случилось похищение, отношения между друзьями складывались хорошо или даже идеально. Нет, они конечно ссорились, у них были разногласия, но что касается остального, то они всегда были как братья. После горя, произошедшего с Земилиусом, эти добрые отношения попросту пропали. Для Ниакара это было неожиданно, но обиды на друга он не допустил. Другой бы посчитал это эгоизмом, забывать старого друга, но не Ниакар. Несмотря на свою внушительную внешность и силу, внутри он был добрый и понимающий и смог разобраться в сложном характере Ториора.
      - Слушай, Земилиус, я пойду взгляну на жеребца, ладно?
      - Да иди. Я то тут причем, меня то зачем спрашивать? - безразлично бросил Ториор.
      - Скоро вернусь! Наверное, лучше привести его сюда.
      И Ниакар отправился к выходу из пещеры. По прошествию десяти минут он вернулся, но уже с жеребцом. Конь явно нервничал. Рим, пес Земилиуса, который все время до этого момента исследовал пещеру, неожиданно подошел сзади жеребца и рыкнул. Жеребец, казалось, подлетел от страха. После черной шутки Рима, он за какую то пару секунд улетел саженей на пять вглубь туннеля.
      - Что это с ним? - спросил Земилиус.
      - Непонятно!? Собаки твоей испугался!
      - Я не про то, он и до этого был ужасно напуган, как будто его змея укусила.
      - Ааа, это! Он испугался водопада. Я еле затащил его в пещеру.
      Конь по прежнему предпочитал держаться подальше от собаки и топтался где-то в темной дали туннеля.
      - Может, попробуем уговорить старика помочь нам, - предложил Ниакар.
      Земилиус тут же одарил Ниакара дурным поедающим взглядом и, саркастически улыбаясь, сказал:
      - Ты что с ума сошел! Какая от него помощь?
      "Лучше не спорить, - подумал Ниакар. - Пусть делает, как знает!"
      - Давай-ка лучше попробуем пройти вглубь коридора! Может что-нибудь, да найдем!
      - Нет, когда мы пришли сюда с Мунном, он сказал, что вход здесь.
      - Где это здесь? Я ощупал уже все стены вокруг: ни рычага, ни кнопки.
      - Должно быть здесь нужны заклинания. Это плохо.
      - Заклинания. Если кто узнает, чем мы тут занимаемся, нас с тобой тут же сожгут на костре!
      Тут конь, топтавшийся неподалеку, резко заржал и зафыркал. Но очень скоро успокоился.
      - Что это с ним? - на этот раз вопрос уже принадлежал Ниакару.
      - А, должно быть, наткнулся на какую-нибудь корягу в темноте.
      Тут на правой боковой стороне пещеры стена задрожала и начала уходить внутрь. Посыпались камни, пол и потолок задрожали, было похоже, что пещера сейчас рухнет и накроет Земилиуса и Ниакара.
      Через некоторое время все прекратилось.
      - Боги! Что это было? - смахивая с себя пыль, покачал головой Ниакар. Я думал нам конец.
      - Эй, Ниакар, а ну-ка посмотри сюда!
      - Ого! Да это же вход в какую-то комнату.
      - Да ты прав, он только что открылся!
      - Должно быть, это конь налетел на какой то рычаг, открывающий эту дверь.
      И правда правая стена пещеры вдалась внутрь, образовав приличную щель, ведущую в какое то помещение.
      Земилиус взял факел и направился внутрь комнаты. Ниакар пошел вслед за ним. Ториор заглянул внутрь.
      - Что там? - спросил стоящий сзади Ниакар.
      - Ничего!
      - Дай посмотрю, - сказал Ниакар, залезая внутрь комнаты. - Ну-ка посвети.
      В комнате размером около двух квадратных саженей действительно ничего не было. Пахло пылью. Воздух был сухой и застоявшийся.
      - Должно быть просто потайная комната, - вздыхая заключил Земилиус.
      - Да, наверное, ты прав как никогда!
      Только друзья хотели начать ощупывать стены комнаты для поиска какой-нибудь кнопки или еще чего-нибудь такого, как стены снова затряслись, и дверь начала быстро закрываться.
      - Скорее, Ниакар, вход закрывается! - заорал ошеломленный Земилиус. Скорее!
      - Сам вижу!
      Они бросились к проходу, но было уже поздно. Щель плотно закрылась. Земилиус, со стоном, опустился на землю. Ниакар стоял около каменной стены, все еще до конца не веря в произошедшее.
      - Это должно быть конь опять нажал на рычаг, и дверь закрылась, - тихо сказал Ниакар.
      - Какая теперь разница...
      - Факел все тускнеет и тускнеет. Значит воздух кончается.
      - Это я виноват. Теперь мы погибнем как дураки, - продолжал Земилиус.
      Воцарилась тишина. Им казалось, что воздух подходил к концу.
      Становилось жарко и душно. Земилиус сидел и вспоминал семью, те славные времена, которые он проводил с сыном и женой. Как встретил свою любовь. Как узнал о появлении сына. Как играл с ним. Как учил его жить. Учил думать. Он был счастлив тогда.
      Ниакар, в сердце которого видимо еще теплилась надежда, метался в поисках кнопки, которая открыла бы дверь.
      Вдруг земля затряслась снова, это означало, что дверь открывается. Лишь только образовалось маленькая щелка, внутрь потайной комнаты ворвался поток свежего воздуха.
      Друзья, не веря в свое счастье, быстро рванули к выходу. Когда они вылетели из комнаты, то увидели катающегося по земле старичка.
      Он просто умирал от смеха. Это был Мунн.
      - Ха, х-х-ха, ха-ааа, у-у-у, пр.., пр... придурк... у-у-у, х-ха-а, х-х, придурки! Ну вы ребят идио... болваны!
      - Так это ты нас там закрыл старый ослиный хрен!? - заорал Земилиус, налетая на старика, толкая его и замахиваясь. - Сейчас узнаешь, что такое шутить со мной!
      - Ой, ой, ооой! Да тише ты, тише. Ой! Убьешь же сейчас! Все, в расчете! Ой, отвали.
      Еще немного потолкав старика, Земилиус прекратил. Эльф продолжал смеяться.
      - Давно я так не веселился, лет сорок!
      - В него как демон вселился. В селении он все три года просидел в своей хижине, не высовывая носа. А теперь смотри, что вытворяет! - удивленно проговорил Ниакар.
      - Да уж, странновато, - подтвердил Земилиус.
      - Чего тут странного, - проговорил старик, все еще всхлипывая взрывами истерического смеха. - Потом расскажу как-нибудь, почему!
      Да и вообще, почему вы все думаете, что это время я сидел в своей хижине? Там, если хотите знать, меня часто не бывало. Я много раз переправлялся в Туртам, пользуясь именно этим входом, который находится здесь.
      - Странно, но зачем ты это делал? - спросил Земилиус.
      - Что?
      - Жил в этом мире. Не проще ли просто уйти жить в Туртам?
      - Ха-ха-ха. Скоро узнаешь, друг мой! У меня были на то причины!
      - Ты решил вернуться? - спросил почесываясь Ниакар.
      - Да я и не уходил! Я сидел тут, неподалеку. Вдруг я услышал, как открылся, а потом закрылся проход. Не знаю точно, но похоже на то, что это ваш жеребец наткнулся на кнопку.
      - Ты хочешь сказать, что это не ты подстроил? - усомнился Ториор.
      - Естественно, не я! А вы меня так излупили! Хотя, признаю, было весело!
      Земилиус предпочел молчать и не спорить со стариком. Ториор полез в мешок с припасами, чтобы достать воды и немного пищи. Нужно было подкрепиться. Ниакар пошел набрать хвороста для костра, угли которого еще не совсем потухли. Старик уткнулся в карты и продолжал их изучать, бормоча себе под нос что-то непонятное.
      - Зачем ты так рассматриваешь карты, если говоришь, что постоянно пользуешься этим входом? - поинтересовался Ниакар. - Ты должен знать дорогу наизусть!
      - Потому что мы идем к моему брату! А я не видел его почти два года! Он содержит военную школу, а она все время меняет место нахождения.
      Костер скоро снова запылал. Земилиус поставил на огонь чайник.
      Ниакар отдыхал, покуривая свою фирменную трубку. Скоро чайник зашипел и начал плеваться кипятком. Рим вертелся около разогревающегося в котелке мяса.
      - Готово! Кушать подано! - позвал Земилиус.
      Заморив червячка, тройка наконец решила отправляться. Ниакар поймал коня, Земилиус собрал вещи, которые использовались для приготовления еды.
      - Ну что готовы? - спросил старик.
      - А как же! - взваливая вещи на лошадь, ответил Ториор.
      - Ну, с богами! - подхватил Ниакар, хватая за поводок собаку. - Вперед!
      - Если все готовы, то можно начинать, - продолжил Мунн, - зададим там жару!
      Старик подвел их к левой стене пещеры и затянул свое заклинание. Земилиус и Ниакар переглянулись.
      Мунн произнес несколько непонятных предложений и направился к стене. Подняв камень, лежащий на земле, он нажал на что-то и опустил камень на место.
      - Можно идти, - сказал он и пошел прямо в стену.
      - Куда идти? В стену что ли?! - недоумевая спросил Ториор. - Он точно сумасшедш...
      Не успел Земилиус договорить, как Мунн растворился в стене пещеры. Удивление их было так сильно, что, казалось, даже у собаки и лошади сейчас отвиснут челюсти. Ниакар шагнул вслед за стариком и вскоре тоже растворился в стене вместе с Римом. Делать нечего, Земилиус взял лошадь за уздечку и хотел было пойти вслед за друзьями, но не тут то было. Лошадь не поддалась. Пришлось здорово постараться, чтобы заставить ее пройти через стену. Но все же, пусть и не совсем скоро, ему это удалось.
      Перед тремя путниками открылся великолепный пейзаж. Они стояли на небольшой горке, покрытой первой весенней травой. Кое-где пробивался подтаявший снег. Солнце светило очень ярко. Повсюду разливались нежные ручейки. Деревья тихо покачивали набухшими почками. Пахло хвоей. Птицы вовсю приветствовали появление путников.
      - Боги, да это же весна! - удивленно проговорил Земилиус. - Весна, точно.
      - Да, это так. В Туртаме сейчас весна, - подтвердил Мунн, полной грудью вдыхая родной воздух.
      - Знаешь, Мунн, я ведь родом из северных земель моего мира и мне известно, что такое весна.
      - Да, там, откуда мы только что прибыли, такого не бывает. Там целый год лето, жара. А весна - это прекрасно.
      - Да, прекрасно видеть, как жизнь побеждает все вокруг. Мир расцветает на твоих глазах. Деревья, ручьи, животные и даже люди!
      Одним словом прекрасная пора.
      - Но почему весна? Ведь там в том мире только начинается зима?
      - спросил Ниакар.
      - Между мирами отставание в четыре месяца! - поучительно ответил старик.
      - Теперь понятно.
      Мунн несказанно удивился поведению своих спутников. Он никак не мог себе представить, почему эти двое ведут себя так спокойно, а разговаривают совсем не о том, о чем, наверное, следовало бы. На самом деле, эльф ждал какой-то активности в смысле вопросов по поводу Туртама, но ничего этого не последовало. Ему поверили. Причем так просто. Он не ждал ничего подобного.
      Старик достал карты и, сверившись с ними, произнес:
      - Нам на север. Мой брат Герман живет в трех днях пути отсюда.
      Нам повезло, что это рядом!
      - Отправляемся прямо сейчас! - выпалил Земилиус. - У нас очень мало времени.
      - Согласен, - подтвердил Ниакар, - нечего медлить.
      Старик, ничего не говоря, рванул вперед. Ниакар повел лошадь.
      Ториор нес кое-какие вещи, которые на лошадь поместить не удалось.
      Она была загружена на полную. Земилиус шел, думая о том, что ему предстоит в будущем, и как он перенесет это. Так они продвигались почти молча около трех часов. Старик, как ни странно, тоже не особенно много болтал. Должно быть, он полностью погрузился в собственные размышления.
      Они шли, минуя небольшие ручьи. Вокруг них были горы. Один раз им даже пришлось встретиться с бурным водным потоком, но они с легкостью преодолели это препятствие. В целом, дорога была достаточно ровной, и идти было не трудно. День постепенно близился к концу.
      - Скоро потемнеет, пора бы и подумать о ночлеге, - предложил Ниакар.
      - Ты прав, - немногословно ответил Земилиус.
      Старик сел на камень и произнес:
      - Привал!
      - Почему так рано? Ты устал!? - издеваясь проговорил Земилиус.
      - А шел достаточно бодро.
      Мунн погрозил Ториору кулаком.
      - Нет, не устал. Просто скоро стемнеет. Пора достать оружие. В этих местах Туртама водятся очень кровожадные ночные хищники. Так что нам лучше взять в руки мечи и потом можно будет продолжить наш путь.
      - Хорошо, - хором ответили Земилиус и Ниакар.
      Каждый из путников достали свои мечи. Клинки Ниакара и Земилиуса были что ни на есть обыкновенными, а вот меч Мунна был несколько необычен. Он весь был исписан разными рунами, и очевидно был очень давно выкован. Ториору даже показалось, что от него пахнет древностью. Бесспорно, по всем показателям этот меч намного превосходил мечи Земилиуса и Ниакара.
      Вскоре они вновь тронулись в путь. В последующие за этим два часа ничего не произошло. С востока подступала обволакивающая темнота. Солнце уже почти полностью утонуло в далекой цепи высоких гор. Друзья остановились для того, чтобы найти место, где они бы могли провести ночь. К счастью, таких мест было предостаточно.
      Путники нашли пещеру и, захватив топлива для костра, залезли внутрь.
      Там было темно и сыро. Почти везде еще лежал снег. Сюда весна еще явно не добралась.
      - Холодина тут у вас в Туртаме! - потирая руки, сказал Ниакар.
      - Сколько не говорите, но лучше уж круглый год лето, чем вот это!
      Ниакар достал огниво и кремень, и вскоре разжег костер. Пещера залилась ярким красно-желтым светом. Разогрели кое-какой еды и чая.
      У костра постелили несколько овечьих шкур для тепла. Рим поел сушеного мяса и хлеба и теперь дремал у костра на своей кожаной подстилке. Пес совсем выбился из сил. Устали все. Лошадь оставили на выходе из пещеры, так как затолкать ее внутрь не представлялось возможным, да и не очень хотелось пытаться. После того как скромная трапеза путников была окончена, они кинули жребий, кому дежурить первым. По словам Мунна, в этих местах просто необходимо было оставлять кого-то на стороже, чтобы он мог поддерживать костер. Горы - это не лес, здесь водится много чего неприятного. По жребию первым стоять на страже выпало Ниакару. Земилиус и Мунн быстро улеглись и затихли. Ниакар закурил трубку и, обернувшись в овечью шкуру, сел к костру. Помешивая еще тлеющие угли и, постепенно добавляя дров, он поддерживал огонь.
      Крестьянин задумался о том, как странно все то, что происходит с ним и его другом Земилиусом. Он никогда не мог представить себе, что когда-нибудь они окажутся в другом мире или еще как-то свяжутся с колдовством. Но это случилось. Только сейчас Ниакар впервые за долгое время ощутил небольшое влечение к тому, чтобы вернуть все назад и изменить свое мнение по поводу этого похода. Он хотел вернутся домой к своей собственной семье. Но теперь уже поздно.
      Дороги назад нет. По крайней мере пока.
      - Эй, ребята, поднимайтесь, - затрубил старик.
      - Я уже не сплю! - сонным голосом сказал Ниакар. - Буди Земилиуса.
      - Ниакар, плохие новости!
      - Что, что случилось? - заволновался Ниакар. - Говори скорее!
      Старик почесал затылок и с сожалением выдавил:
      - Жеребца укусила змея.
      - Как? Какая еще... Как он? Он жив?
      - Нет! Видимо это случилось ночью.
      Ниакар вскочил со своего места и быстро побежал на улицу, чтобы убедиться в смерти своего коня. Когда он вернулся, Мунн уже рассказал все Земилиусу. Тот, похоже очумев, держался за голову и неразборчивым голосом бормотал себе под нос:
      - Как такое могло случиться? Ведь в первую ночь.
      - Как теперь быть? Тьфу, черт!
      - Да уж, - продолжал старик, - теперь нам придется более половины вещей оставить обитателям этого горного массива.
      - Ничего. Не расстраивайтесь, - успокоил Ниакар.
      Ниакар приготовил завтрак. Есть особо не хотелось, и они закончили трапезу за несколько минут. Затем начали отбирать вещи, которые им теперь необходимо оставить. Основное место на коне занимала кожаная, приличных размеров палатка Ниакара. Ее пришлось бросить в пещере. Скоро все вещи были рассортированы.
      - Надо бы жеребца похоронить, - предложил Земилиус.
      - Да, надо закопать! - подтвердил Мунн.
      Провозились три часа, и только тогда удалось закончить с этим делом. Сели отдыхать. Время уже шло к полудню, когда они снова были в пути. Шли медленно, так как за этот день потратили уже немало сил.
      Все трое устали. Хорошо хоть погода не добавляла гадости. Она была прекрасная. Друзья шли вперед и даже не догадывались, какие неожиданности их еще ждут впереди.
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ
      Они сидели у костра под большим дубом и отдыхали. Был поздний вечер. Всех клонило ко сну. Место для ночлега получше, чем под открытым небом, найти не удалось. Тот участок пути, что они пересекали в данный момент, содержал в себе одни лишь деревья и кустарники. Здесь не было гор, поэтому найти пещеру не удалось.
      Взошла луна. Ее манящий свет освещал лица трех путников. Серая струйка дыма исходящая от сырых дров стремилась вверх, постепенно растворяясь в ночной темноте, она становилась незаметной. Там, за их спинами, возвышались огромные горы Надежды. Старик сказал, что им нужно идти именно в их сторону. Казалось, что до гор этих рукой подать, но на самом деле туда еще идти и идти. Земилиус разглядывал скалистые вершины горного хребта. Большие пологие и крутые склоны кое-где поросли соснами.
      Ториор глубоко вздохнул, пытаясь вызвать внутри себя хоть какие-нибудь приятные ощущения. У него не получилось, вместо этого, откуда не возьмись, пришла тревога. Вот так вот просто, взяла и пришла. Это ведь не нормально, когда вдруг уходит нормальное состояние духа независимо от течения мыслей. Это говорит о расстройстве ума.
      Мунн и Ниакар еще не спали. Они сидели и обсуждали кое-какие особенности прошедшего дня. В отличие от них Земилиуса всего до остатка поглотил глубокий сон. Он тихо посапывал, обернувшись в несколько теплых шерстяных шкур.
      - Мунн, мы идем уже два дня. Судя по твоим словам, завтра к заходу солнца мы должны быть на месте. Как ты думаешь?
      - Принимая во внимание потерю лошади, я склонен полагать, что это все же не так. Судя по здешним местам, можно говорить о том, что мы преодолели пока только лишь половину пути к моему брату.
      - Значит еще два дня?
      - Да, это не сложно подсчитать. Вот только нужно еще отпустить кое-что на поиск самого Германа. Но это, я думаю, не займет много времени. Наверно, ты прав. Еще два дня.
      - Если не будем сбавлять в скорости! - подытожил Ниакар.
      Ниакар в начертил на земле какие-то знаки.
      - Мунн, а тут вообще есть какие-то поселения? Мы все идем и идем, а никаких признаков жизни нет.
      - Есть, есть! Еще какие! - ответил старик. Он зевнул. - Я спать, а ты как хочешь!
      - Я тоже.
      Ниакар вдруг замер, внимательно посмотрел на старого эльфа и проговорил:
      - А дежурить Земилиус что ли будет?
      - Ах да, еще и это! Земилиуса буди. Сейчас опять жребий будем тянуть, кому первому стоять на посту. Можно, конечно, обойтись и без этого, но я все же волнуюсь. Мало ли что. Буди.
      - Да ладно, не надо. Пусть спит. Последним подежурит. Давай тянуть!
      - Так не честно! - яростно запротестовал старик. - Я тоже спать хочу!
      Ниакар взял две палочки разного размера, спрятал их в руку и предложил старику.
      - Вытянешь короткую - будешь постовым. Тяни!
      - Конечно, вытяну короткую, - продолжал ныть эльф, выбирая палочку. Это же не честно!
      - Тяни же!
      Старик наконец перестал колебаться и выбрал. Ему повезло.
      Вытянул то, что хотел. Эльф захихикал.
      - Надо же, - удивился он. - Спокойной ночи, лорф.
      Скоро Мунн утихомирился и заснул. Оставшись один, крестьянин внезапно подумал о том, зачем они постоянно оставляют кого-то на ночное дежурство. Он никак не мог понять, чего здесь можно страшиться. Мунн что-то недоговаривает. Он в этом почти не сомневался.
      И вот Ниакар вторую ночь подряд охранял их безопасность первым.
      Но он не спорил. Он просто делал это и все.
      Ночь прошла без неожиданностей, и с раннего утра путники уже вовсю рассекали, двигаясь с настроением, удачно выбирая дорогу.
      Солнце светило сегодня как никогда ярко. Земля медленно подсыхала, впитывая тепло солнечных лучей.
      - Все, привал! - садясь на придорожный камень, молвил Ториор. - Сколько по солнечным, Мунн?
      - Сейчас узнаем, - ответил старик, обращаясь к своим солнечным часам. Пять часов. И хватит называть меня Мунн! Называй просто - "Му"! Так называют меня друзья.
      Земилиус засмеялся.
      - Мунн - куда уж проще? Но Му - это уж совсем!
      - Мунн - это слишком заезжено. Мне, если честно, надоело. Очень надоело. Я предлагаю друзьям - Му.
      - Да? Друзьям?! Что-то я у тебя их пока не видел!
      - Да пошел ты! - обидевшись, ответил старый эльф, отворачиваясь от Земилиуса.
      Ниакара с ними не было. Дело в том, что справа и слева путников окружала вода, а впереди них были горы. Поэтому крестьянин и отправился посмотреть и разведать, есть ли дорога через эти самые горы. Идти туда всем сразу было бы крайне рискованным. Если б дороги там не оказалось, то пришлось бы переть все вещи обратно.
      - Его нет уже два с лишним часа! - заволновался Ториор.
      - Это не так-то быстро, найти дорогу.
      - Он не мог заблудиться?
      Старик неуверенно покачал головой.
      - Да нет, не должен. Вроде. Он пошел с собакой. Она без труда найдет дорогу назад! Да и идти тут особенно некуда.
      - Согласен, - подтвердил Земилиус. - Рим - умный пес.
      Миновал еще один час. Мунн тоже начал волноваться. Ниакар все не появлялся.
      - Идем, "Му"! - с надрывом позвал Ториор. - Идем за ним.
      - Да, наверное, пора! Что-то здесь не чисто. Он не мог так просто торчать неизвестно где три часа.
      Только они собрались отправиться в путь, как впереди них, за кустами, послышался шорох. Кто-то стремительно приближался. Земилиус и Мунн быстро переглянулись и шмыгнули за груду каменных осколков, что как раз располагались не так далеко. Ветки кустарника вскоре зашевелились и оттуда как ошпаренный вылетел серый с белыми пятнами комок. Он остановился около вещей путников, стараясь отдышаться. Это был Рим.
      - Хей, это же Рим! - выдыхая, произнес старик. - А я уж думал это медведь.
      - Конечно, медведь, серый с белыми пятнами! - усмехаясь, проговорил Земилиус. - Скажи лучше, где Ниакар?
      - Не знаю, - протянул старик.
      Через несколько секунд появился и долгожданный крестьянин. Он настолько выбился из сил, что сразу же свалился на землю. По нему было видно, что он долгое время беспрерывно бежал.
      - Что случилось? - быстро потребовал Земилиус.
      - Да, да, что случилось? - поторопил Мунн. - Говори скорей!
      Слегка отдышавшись, Ниакар прохрипел:
      - Хватайте вещи и прячьтесь. Остальное объясню позже.
      Земилиус и Мунн недвусмысленно переглянулись. Что это Ниакар так взволнован?
      Друзья живо схватили свои вещи и устремились в сторону, где, по их мнению, можно было быстро отыскать такое место, в котором они могли бы спрятаться и спокойно выслушать Ниакара. Пробежав немного в сторону протекающей справа реки, они заметили, что берег ее резко уходит вниз, образуя обрыв. Возможно, спустившись к воде, они могли бы замаскироваться среди многочисленных зарослей, причем крутой склон послужил бы им хорошим прикрытием. Не долго думая, так они и поступили.
      - Теперь рассказывай, что случилось? - попросил Мунн. - И по порядку!
      Перед тем как Ниакар начал посвящать друзей в то, что с ним случилось часа три назад, он с очень серьезным выражением лица задал вопрос:
      - Я не обратил внимания. - Он спросил. - Вы жгли костер?
      - Нет, - ответил Земилиус, уверенно качая головой. - А что?
      Крестьянин опустил глаза и еле заметно кивнул.
      - Это хорошо. - Он снова посмотрел на Земилиуса. - Где собака?
      - Тут.
      Ториор указал на сидящего в углу Рима.
      - Вы перенесли все вещи? Ничего не оставили?
      - Вроде все, - пожал плечами Земилиус.
      - Ну, так что случилось? - с нетерпением допытывался Мунн.
      - Ладно, я начинаю рассказ. - Ниакар сел на камень и приготовился говорить что-то важное. - Итак, я отправился искать дорогу. Я шел в направлении гор, так как вам известно, что с двух сторон нас окружает вода и дорога может быть только через горы. Я двигался полтора часа, и вот первая гора встала перед моими глазами.
      К счастью, она оказалась не такая крутая, как выглядела издалека.
      Она вся поросла мелкими кустарниками и колючками. Я целый час поднимался на нее. Когда мне это удалось, внизу я увидел нечто нас весьма интересующее. Во-первых, хорошая новость. Впереди меня открылись два очень крутых склона, но они находились на расстоянии, и между ними была вытоптанная дорога.
      Ториор оживленно закивал, после сделал рукой знак, понуждая крестьянина вести свой рассказ далее.
      - Это хорошая. А плохая? - также не терпелось Мунну.
      - А плохая?! Сейчас услышишь! - продолжал Ниакар. - Плохая состоит в том, что там внизу были существа или еще кто, в общем, там населенный пункт, селение или деревня. Их поселение прямо у нас на пути!..
      - А почему ты так бежал? - оборвал эльф.
      Ниакар нервно сглотнул, перевел дыхание и продолжил:
      - Погоди, слушай дальше. - Крестьянин закряхтел. - Ну вот, я оказался прямо над этим селением. Там я увидел и его обитателей. Я различал их тела, они беспорядочно двигались. Я уже собирался пойти за вами, чтобы мы могли спуститься к ним и поговорить, как найти дорогу к твоему, Мунн, брату, и вдруг, совершенно неожиданно для меня, из-за кустарника появились три всадника. Они были очень хорошо экипированы, имели ценные мечи, доспехи и великолепных жеребцов. Я было хотел с ними потолковать, но их вождь, или как там у них называют предводителя, с криком указал на меня. Тут же на меня градом посыпались стрелы. Множество стрел. Но мне повезло, ни одна из них в меня не попала. Я рванул бежать. Склон был достаточно крут, и я еле-еле удержался на ногах, когда летел вниз. Они, конечно, направились вслед. Большинство их лошадей похоже испугалось склона горы, и это очень замедлило движение вперед. Скорее всего, это и спасло меня. Мне удалось резво сбежать с горы и броситься к вам. - Ниакар снова замолчал, потом заговорил более громко чем до этого. - Но я почти точно уверен в том, что они поскакали по моим следам, и если в их команде есть хороший следопыт, нам несдобровать. Они, очень вероятно, разыщут нас, я ведь оставил следы на земле и поломанные ветки на кустах и деревьях.
      Ниакар прекратил говорить, на несколько секунд повисло молчание, все видимо обдумывали только что услышанное.
      - Да плохо, плохо, - изрек Земилиус. - Они явно не очень дружелюбны в отношении чужаков!
      - Как ты это объяснишь, Мунн? - обратился Ниакар к старому эльфу.
      Мунн, до этого имеющий такой же обеспокоенный и задумчивый вид, как и его друзья, внезапно громко показательно усмехнулся.
      - Хочу сказать тебе, лорф, что вторая твоя новость никакая не плохая, а самая что ни на есть хорошая! То селение, которое ты обнаружил - селение эльфов! И если ты думаешь, что те, которые чуть не убили тебя - обитатели этого селения, то этого не может быть! Это были либо эльфы-разбойники, либо самые настоящие ергисы!
      - Так значит, нам нужно в это селение? А если...
      - Да, наверное, так мы и поступим! Отправимся туда, нужно пополнить припасы, а потом снова продолжим путь к моему брату.
      Возможно, мы даже наведем там кое-какие справки, я ведь точно не располагаю сведениями, где сейчас базируется военная школа Германа.
      - Я понял! - воскликнул Ниакар. - Наверное, поселение не относится к тем, кто на меня напал...
      - Верно подметил! - хрюкнул старик-маг.
      - ...напали должно быть ергисы. Они, вероятно, шпионят здесь, или воруют народ в рабство. А обитатели селения - эльфы. Наши, то есть твои, союзники.