На противоположной стороне дома главный инженер и участковый, прижавшись щека к щеке, пытались всунуть ухо в вентиляционную скважину. После недолгого подслушивания они сообразили, что голоса до них доходят не через окошко, а словно бы сбоку. Передвинулись на новое место, приложили головы к железной решеточке – голоса стали явственнее.
      – Это нулевка, – пояснил инженер-строитель. – Выдувное отверстие. Всасывающее у них внизу…
      – Тихо! – взволнованно призвал милиционер. – Слушайте же! Свидетелем будете!
      Из гаража донесся странный звук. Главный инженер определил его как свистящий шлепок. Снова свистящий шлепок и скрип. Что-то вроде глухого треска. И снова этот звук. Главный сосредоточился. Какие-то смутные ассоциации рождаются, но вот с чем они связаны?…
      – Вальдек, придержи эти ноги, – вдруг донесся из гаража человеческий голос, в котором слышалась досада. – Немного в сторону их… вот так…
      – Ну и мослы же у него! – восхитился другой голос, и снова раздался свистящий шлепок. Главный инженер не выдержал:
      – Что они делают?
      – Расчленяют тело, – глухо шепнул участковый.
      Его приятель оцепенел. То-то ему показался знакомым шлепающий звук! Однажды довелось делать электропроводку на городской бойне, там непрерывно разделывали говяжьи туши. Ну да, тот самый звук…
      – Осторожно, не размазывай мне тут кровищу по всему гаражу! – раздался третий голос, полный раздражения. – В ведро эти потроха, в ведро!
      Мозг участкового бешено работал. Миллион осложнений можно было предвидеть в этом деле. В голове метались соответствующие служебные предписания вперемешку с сатанинскими каверзами судьбы. Однако главная опасность в промедлении… Действовать надо быстро, мало того – молниеносно! И предусмотрительно…
      Главный инженер почувствовал, что участковый тянет его прочь от вентиляционного отверстия. Потом в его руке оказалась какая-то бумажка.
      – Пан инженер, вы должны мне помочь, – горячо зашептал участковый, сжимая его кулак поверх скомканного листка. – Я вам доверяю. Возьмите это, это кровь из фургона. Мне нужны улики. Доставьте в больницу, в лабораторию, пусть исследуют – и чтоб немедленно! И тихой сапой, не разглашая! Мне срочно, сейчас нужны результаты, прежде чем они тут закончат! Птицей летите и, ради Бога, не потеряйте!
      Во время страстной речи участковый все ближе придвигал ухо к отверстию, притягивая за руку и главного инженера. Изнутри доносились какие-то постукивания.
      – А ты знаешь, фраер, сколько он огребет? – прорычал заговорщицки первый голос.
      – Ну и сколько? – поинтересовался второй.
      – Самое меньшее – это двадцать пять кусков. В баксах. А глядишь, и больше…
      Второй голос с уважением присвистнул, а потом стал что-то завистливо бормотать. Участковый отпустил руку главного.
      – Бегите! – приказал он. – Встретимся чуть позже…

* * *

      Больничный сад в районе треноги был полон ароматом кофе. Замдиректора щедро наполнял стаканы из пятилитрового термоса. Коллектив, доведенный до точки долгим ожиданием, пил кофе без удержу. Две фигуры переместились из мрака в зеленое сияние.
      – Ой, кофе! – оживленно воскликнул Каролек. – Я тоже хочу!
      – Ну что?! – закричали пять человек.
      – Ничего, – ответил Януш с возмущением. – Плевать я хотел на все это! Факт, что он приехал и носится по дому с каким-то мясом. Но это буря в стакане воды. Кстати, оттуда ничего не видно, можем продолжать пахать. Только сварку надо заслонять. Дайте-ка кофе…
      – С каким мясом? – живо заинтересовалась вдруг Барбара.
      Ответить ей не успели, потому как из темноты появился главный инженер. На мертвенную бледность его лица никто внимания не обратил – уже пообвыклись с сотворенным Влодеком освещением. Главный инженер молча отыскал взглядом сотрудников больницы и сделал к ним шаг. Замдиректора протянул ему стакан кофе. Заразившись энергией Януша, коллектив с энтузиазмом потянулся к брошенным орудиям труда.
      – Вот мы и в сборе! – обрадовался Каролек и обратился к главному:
      – Збышек, а на твоей-то стороне что было?
      – Слушай, какое мясо? – настойчиво допытывалась Барбара. – Что это значит – носится с мясом? Мне интересно!
      Главный инженер открыл было рот, но слова замерли у него на устах.
      – Ну, приволок он в кухню мясо и запихнул в холодильник, – ответил за Януша Каролек. – Чудовищное количество, даже влезать не хотело. Я подсмотрел в окно. Какое – не знаю, но на свинину не похоже.
      – Вот холера! – разозлилась Барбара. – У такой скотины даже и мясо есть!
      – Снова будет тонуть в разврате, – с горечью проговорил Влодек.
      Главный инженер стоял окаменев, а ужас сковал ему язык и парализовал рассудок. Наконец его состояние обратило на себя внимание окружающих.
      – Что с тобой? – спросил Стефан. – Что-то не заладилось?
      – Януш говорит: можно заканчивать работу. Ты как считаешь? – снова поинтересовался Каролек. – Мы-то видели только двух придурков, они бегали вокруг фургона на улице. А ты?
      Их коллега предпринял геркулесовы усилия и в основном справился с умственным параличом. Дополнительное усилие воли понадобилось, чтобы выдавить из себя хоть слово. К тому же угнетала необходимость спешить, как велел ему участковый.
      – Слушайте, они убили человека, – громко прохрипел он.
      Сотрудники застыли на миг подобно живой картине.
      – И расчленили труп, – рубанул с плеча главный, отдавая себе отчет, что переборщил с разгону, – я сам слышал…
      Живая картина по-прежнему была совершенно неподвижна. Девять пар глаз перестали мигать, уставившись на него.
      – И спрятали его мясо в холодильник?!… – вдруг с невероятным изумлением выговорил Лесь. – И что, сожрут его?!…
      – Господи Иисусе… – прошептал Каролек.
      Главный инженер первым стряхнул с себя ошеломление. Мысль о расчлененном человеческом теле, засунутом в холодильник, была чудовищна. Однако перспектива трупоедства вызывала еще больший протест. К главному наконец вернулась способность рассуждать.
      – Не будем впадать в панику! – заявил он весьма решительно. – На глупости у нас нет времени! Пан доктор…
      – Истинная правда – паразит спрятал мясо в холодильник! – отчаянно запротестовал Каролек. – Ей-богу, такие громадные кусищи…
      – Пошел к черту, прекрати! – завопила Барбара.
      – Каннибализма на вилле мы до сих пор не наблюдали, – задумчиво произнес доктор Романовский. – Но кто знает, всяко бывает…
      – Может, сам не жрет, а только гостей угощает? – зловеще предположил Влодек.
      – Заткнетесь вы или нет?! – рявкнул, разозленный главный инженер, безуспешно пытаясь прогнать устрашающее видение. – Вы вообще должны молчать, это тайна! У меня просто вырвалось, и зря… Пан доктор, надо срочно сделать анализ. Как бы немедленно это устроить?
      Оба врача и замдиректора сгрудились вокруг осторожно разжатой ладони с помятым комком бумаги. Вопрос решился мгновенно. Само собой, лаборатория была закрыта, а лаборант спал дома блаженным сном. Тем не менее по счастливому стечению обстоятельств он был родным племянником замдиректора. Тот помчался к телефону, а врачи и главный инженер вернулись к испуганному коллективу.
      – Людоед людоедом, а ты берись-ка за треногу! – рычал Стефан на Каролека. – А ну-ка, вправо!…
      – Осторожно, тут сельдерей! – воскликнул доктор Марчак.
      – Снимай куртку, ты чего ждешь?! – люто шипел Януш на Влодека. – Расстели тут! Да не так близко, отодвинься чуток!
      – Ты действительно считаешь, что в человеке могут быть такие громадные куски мяса? – допытывался Лесь у Каролека, когда они совместными усилиями устанавливали треногу. – На свинину не похоже, ты говорил, а на что?
      – А ну – к рычагу!!! – завопил на него взбешенный Стефан.
      Подбежал замдиректора и отозвал в сторонку главного инженера и одного из врачей. Лаборант явится с минуты на минуту, пока распорядился открыть лабораторию и сделать кое-какие приготовления. Главный вскоре вернулся к работе, препроводив на лабораторный стол бумажку с драгоценным содержимым. Коллеги поочередно пытались выспросить у него подробности убийства. И никто не желал уходить в дальний конец сада засыпать оставшиеся ямки…

* * *

      Возле вентиляционного отверстия преисполненный решимостью участковый дождался окончания жуткой работы. Судя по доносившимся звукам, с одним из бандитов что-то случилось. Участковый испытал мстительное удовлетворение. Послышалось распоряжение:
      – Отнеси это в машину! Быстро, чтобы никто не увидел!
      Натужное постанывание свидетельствовало – подняли значительную тяжесть. Участковый, извиваясь змеей, прополз до угла здания. Оттуда увидел: ворота гаража растворились, в полосе падающего из них света показался человек, который тащил в охапке какой-то крупный предмет. Прежде чем свет погас, участковый узнал этот предмет. Сомнений быть не могло…
      В больничной лаборатории заспанный племянник замдиректора сосредоточенно разворачивал смятую бумажку с порошком. В саду Януш сваривал последний пролет ограды, Каролек и Лесь собирались переносить стояк. Тут из темноты выскочила какая-то фигура и понеслась к ним здоровенными скачками. Инструменты у всех выпали из рук. Главному инженеру стало жарко. Каролек словно бы попытался заслонить треногу собственным телом, Януш обороняющимся жестом прижал к груди сварочный аппарат. Фигура добежала до полосы зеленого света, и главный с облегчением узнал своего приятеля милиционера.
      Участковый не церемонился. Высмотрев недоделанный участок ограды, отогнул сетку и энергичным движением перелез на сторону больницы. Главный инженер подскочил и помог ему. Остальные не могли сделать ни шагу. Участковый сразу взял быка за рога.
      – У вас есть машина, – констатировал он приказным тоном. – Нужен самый лучший водитель, мы должны ехать и немедленно! Пять минут на сборы!
      Главный инженер оглянулся:
      – Стефан…
      – Холера меня забери, – сказал Стефан тихо, но с чувством. Не говоря более ничего, он повернулся, споткнулся о треногу и зашагал в сторону больничной автостоянки.
      – Сейчас он сюда подъедет, – возвестил главный инженер.
      Участковый оглядел по очереди неподвижно застывшие фигуры.
      – Меня здесь нет, – сказал он с ударением. – Никто из вас меня не видел. Я тоже никого не вижу, вообще я слепой. Вы знаете, что они сделали? – обратился блюститель порядка к своему напарнику.
      Тот молчал, не мог произнести: человеческое мясо спрятали в холодильнике.
      – Один из них порезал руку, – злорадно продолжал участковый. – Они пошли наложить ему повязку, им надо умыться, и без рюмашки тоже не обойдется. Пока они дерябнут, минут пять пройдет. А мы поедем за ними.
      – За «мерседесом»? – заволновался главный. – У Стефана всего лишь «фиат»!
      – Ничего. Не за «мерседесом», а за небольшим фургончиком. Вы знаете, что они сделали?…
      Рявкнул мотор, и маленький «фиат» рванул со стоянки. Участковый осекся на полуслове, отсалютовал главному инженеру и помчался к Стефану. Секунду спустя «фиат» пропал за воротами.
      – Ради Бога, скажите, что еще грядет в эту ночь?! – простонала в ярости Барбара, немного приходя в себя. – Обещали абсолютную тишину и покой! Уже светает!
      – Четыре пролета, – твердо сказал Януш. – Меньше часа работы. Марш на тот конец!
      Час спустя совсем рассвело. До смерти загнанный коллектив отдыхал на ступеньках перед входом в больницу, опустошая очередной термос кофе. Облегчение при виде достигнутой цели боролось с переживаниями по поводу убийства. Усталость приглушила эмоции, но некоторое беспокойство волновало сердца.
      – Отсюда неплохо смотрится, – оценил Януш, критически осматривая кусты смородины, посаженные на месте бывших ям. – Газон как новенький.
      – Вот именно! – ядовито фыркнул Влодек. – Распахано, будто стадо буйволов всю ночь каталось!
      Каролек укорил его за брюзжание:
      – Подумаешь, полить травку – и она распрямится. Пока-то кто сюда приедет глаза пялить, никаких следов не останется.
      Главный инженер рассеянно оглядел траву, смородину и сетку.
      – Боюсь, тут будет полный сбор в ближайшее время, – озабоченно сказал он. – Дурацкая накладка получилась с этим убийством. Участковый наверняка все это дело раскрутит…
      – Ничего он не сделает, – перебил доктор Романовский. – Этот прыщ на лбу общества имеет слишком мохнатую лапу. Ручаюсь вам – все замнут.
      – Не может такого быть, чтобы замяли убийство!
      – А вот увидите.
      За их спинами вдруг глухо лязгнули двери. Появился лаборант. Все как один вскочили на ноги и впились глазами в заспанного парня в белом халате. Тот лениво зевнул.
      – Могли бы, дядя, и меня напоить кофе, – заметил он с упреком. – Шутка дело – вытащили из постели среди ночи.
      – Ну что?!… – одновременно воскликнули Каролек и Лесь.
      – Говори же! – потребовал замдиректора. – Что за кровь? Вот тебе кофе и говори!
      Лаборант взял стакан и поднес ко рту.
      – С сахаром? – недоверчиво спросил он и немного отпил. – Ну ладно… Так с чего такая кутерьма? Тоже мне! Кровь звериная.
      – Что?… Какая?…
      – Звериная, говорю.
      – Ну, знаете… – оскорбление вымолвил Каролек и рухнул обратно на ступеньку.
      По саду пронесся общий вздох не то облегчения, не то разочарования.
      – Я же говорил, что на человеке не может быть столько мяса! – вырвалось у Леся.
      – Так что все это значит? – изумилась Барбара. – И где этот Стефан?
      – Непостижимо, – комментировал ошарашенный главный инженер. – Что же натворил этот тип? Он расчленял это звериное в тайне и, знаете, как-то так…
      Каролек выдвинул предположение, что речь идет о незаконной заготовке мяса в целях извлечения прибыли. Влодек стал строить гипотезы на тему мошенничества, состоящего в подмене телятины, например, собачатиной. Главный инженер энергично запротестовал – он уверен, что расчленяли крупную тушу. Подбирались к мысли о краже гиппопотама из зоопарка, но тут в ворота въехал «фиат» Стефана.
      Выскочивший из машины участковый в окружившей его взбудораженной толпе отыскал взглядом своего приятеля.
      – Вы знаете, что эти сучьи дети сделали? – разгневанно и желчно спросил он. – Они совсем не человека убили! Хуже! Лося загнали!
      Главный инженер остановился как вкопанный.
      – Не может быть! – воскликнул он потрясенно.
      – Может, может, – рявкнул Стефан. – Язвы чумные, ангидрид их валентность через медный купорос…
      – Я сразу понял, – рвал и метал возмущенный участковый, – когда увидел рога. Они грузили рога в машину, наверняка везти к скорняку. И шкуру взяли для выделки. Господь мой милосердный, если я этого не конфискую, вовек себе не прощу, право слово!!!
      – Рога вместе с башкой, – злым голосом добавил Стефан. – Препарируют и – чтоб я сдох! – вывезут за границу.
      – Вот откуда возьмутся двадцать пять тысяч долларов! – догадался главный инженер, потрясенный еще сильнее. – Что за паршивая скотина!…
      Коллектив реагировал громко и дружно. Племянник замдиректора вдруг очнулся, сонливость у него как рукой сняло. Побагровев, он размахивал стаканом из-под кофе, выплескивая из него остатки гущи.
      – Так я же знаю, откуда этот лось! – вопил он, перекрикивая остальных. – Два дня тому назад в газете писали: за Красноставом видели в лесу лося! Говорили – необыкновенно красивый! Ах, хамы недомытые!!!
      Влодек страдальчески заламывал руки, даже суставы трещали.
      – И такого лосося убили… Лося то есть… Животное под охраной…
      – Ну я же предполагал, что это дичина, – с мрачным удовлетворением припоминал доктор Романовский. – Единственно полноценное мясо. И эта язва на лице человечества!…
      – Я уже решился, – делился участковый в то же время. – Чихать я хотел на последствия… Сейчас же совершу рейд к скорняку. Он свое дело легально ведет, лосиная голова у него сейчас… Если прокурор не даст санкции, без ордера туда войду. Вещдок такой здоровенный – из Филадельфии видать… Пусть хоть с работы меня выкинут…
      – Ничего вы не сделаете, никуда не войдете! – энергично вмешался Януш. – Ухо от селедки вы на этом заработаете, вот что! Выкинуть-то вас с работы выкинут, но этим и кончится. Рога отберут, а дело замнут…
      – И откроется насчет ограды… – заскулил жалобно Каролек.
      – Но ведь… – начали вместе участковый, главный инженер и Барбара, но Януш не дал им договорить.
      – Надо иначе! Никаких официальных шагов, пан участковый! Никто вообще не узнает, что вы в курсе. Вас никто не видел, когда ездили, я надеюсь? – быстро спросил он Стефана.
      – Да ты что, сдурел? – обиделся Стефан.
      – Уже неплохо. Этим сволочам мы так и так ничего не сделаем. А вот у скорняка лосося отберем… Лося, я хотел сказать…
      – Как?! – рявкнул участковый.
      – А молча. Силой. Прямо сейчас произойдет нападение хулиганов. Неизвестные бандиты украдут башку и шкуру, и пусть эти идиоты бегут жаловаться. А ну, поехали все!
      – То есть хулиганы – это мы? – радостно уточнил Каролек.
      – А то кто же? Все примут участие!…
      Не только оба врача и лаборант, но даже замдиректора выказали радостный энтузиазм. Коллектив с первой секунды был готов действовать. Януш дирижировал всей операций, он категорически не допустил участкового к мероприятию:
      – Только не вы! И еще в этом мундирчике! Речи быть не может! Стефан поведет машину. Минутку, сколько у нас машин?…
      К счастью, прежде чем взревели моторы четырех машин, к главному инженеру частично вернулось ощущение здравого смысла. Он остановил обезумевшую толпу.
      – Опомнитесь, вы все! – вскричал он. – Не надо такой ватагой, котелки у вас совсем не варят! Достаточно двух сильных ребят, плюс Стефан, остальные могут тут спокойно ждать!
      – И Барбара, – быстро подстраховался Януш. – Барбара должна ехать – вдруг там понадобится с каким-нибудь типом договариваться.
      – Хорошо, Барбара пусть едет. Но из местных никого не надо!
      Спорить никто не стал. Стефан, Лесь, Каролек, Януш, Барбара и главный инженер отбыли на двух машинах. На больничном крыльце остались четверо работников больницы, меланхоличный и разочарованный Влодек и полный мрачной решимости участковый.
      – Они это уже не первый раз делают, – не мог успокоиться участковый. – Постоянно привозят то серн, то оленей, о зайцах и говорить не стоит. Плевать им – открыт охотничий сезон или нет, к ним, видите ли, не относится. Охотники из них, правда, как из козьего хвоста валторна. Но лось – это уж чересчур!
      – Просто стараются добыть хорошее мясо, – упорно отстаивал свою версию доктор Марчак.
      – Да чтоб они этим мясом подавились, дай Господи! – набожно воззвал Влодек, вознося очи к небесам.
      – Еще и мясо надо конфисковать! – запальчиво воскликнул лаборант. Он оказался из Лиги Охраны Природы и выглядел теперь так, словно никогда в жизни не нуждался во сне.
      – О мясе даже думать забудь! – поспешно предостерег его замдиректора. – Этому бандиту из высших сфер ты ничего не сделаешь. Лучше подумай насчет башки.
      – Да что тут думать, в охотничьем кружке есть таксидермист, сделает чучело для музея природы. Надо поднять шум, раззвонить про это варварство, пусть люди узнают!
      – В прессу сообщить, – предложил Влодек.
      – Точно! Я позвоню в редакцию. Они писали про лося, пусть напишут и об убийцах!
      – Но, наверное, надо как-нибудь дипломатично, – заметил доктор Марчак. – Как бы не связали лося с тем, что мы тут…
      – Ясное дело – дипломатично! Надо подумать как…
      – Украсть-то у вас эту голову с рогами никто не украдет, прослежу лично, – пообещал участковый. – Собственной головой ручаюсь, что в безопасности будет доставлена куда надо.
      – Дай Бог, чтобы у коллег все получилось!…
      – Да, интересно, как у них дело продвигается, – оживился Влодек. – Думаете, справятся?
      – А почему нет? Этот скорняк, правду сказать, никакой не бандит, он зарегистрированный частник. У него лицензия на выделку шкур, но ведь не лосиных! А подловить его не удается – о нем заботятся всякие там покровители вроде этого подлеца…
      – Оружия, надеюсь, у него нет? – забеспокоился доктор Романовский.
      – Да куда там! И живет он один, только с женой и детьми…
      – Дипломатично, но со скандалом… – размышлял вслух задумавшийся лаборант. – Дипломатично, но со скандалом… Минутку. Кое-что у меня вырисовывается… Дипломатично, но со скандалом…

* * *

      Два автомобиля мчались в южном направлении. Восходящее солнце весело освещало пустое шоссе третьего класса.
      – Двадцать километров, сейчас мы там будем, – говорил Стефан в первой машине. – Не морочь мне голову, Барбара, какое превышение скорости? Четвертый час, все еще спят. Меня больше волнует – вдруг на обратном пути нас поймают менты с этими рогами. Вот бес попутал, придется на старости лет из себя браконьера корчить…
      – Будешь рулить, не нарушая правил, – никакие менты нас не тронут, – стояла на своем Барбара.
      Главный инженер молча размышлял о последствиях операции «ограда». Чудилось, что кто-то их сглазил…
      Во второй машине Каролек мечтал о хулиганском нападении:
      – Не знаю, бить ли нам стекла… Разве что так положено… Двери надо бы высадить топором. Так у нас и топора нет…
      – Слушайте, а как мы поступим с рогами? – забеспокоился Лесь. – Ведь не выбросим?
      – Надо кому-нибудь передать на хранение, – решил Януш. – Под расписку, понятно, вещь ценная… Не в Варшаву же везти!
      В первой машине главный инженер очнулся и потребовал от Стефана описать местность, где состоится разбойное нападение. Особенно его интересовало, какой там дом.
      – Далеко не бункер! – отрезал Стефан. – Халупа как халупа, довольно обшарпанная, даже странно. Сдается мне, они строиться будут. Я стройматериалы видел. Пара кубов роскошного кирпича, даже пористый есть, и, кажется, яма с известкой. Внимание, уже близко, за теми деревцами.
      Пассажиры второй машины решили башку доставить в какой-нибудь биологический музей. Ценный экспонат будет после обработки. Януш внезапно потребовал разглашения всей истории:
      – А то обстряпаем все по-тихому, и что дальше? Все быльем порастет, а чуть случай подвернется – этот гад другого лося пришибет, так? Или зубра? Фигу ему с маком!
      – Так что ты предлагаешь?
      – Поднять шум. Раструбить о проделках сукиного сына на всех углах.
      – А он отопрется, еще и в суд на нас подаст…
      – Так вот и надо дипломатично…
      – И анонимно, – напомнил Лесь с несвойственным ему здравомыслием. – Ведь нас всех тут вообще нет.
      – Они тормозят! – воскликнул Каролек, видя съезжающий на обочину автомобиль Стефана.
      Производственное совещание длилось недолго.
      – Дом вот этот, – кивнул Стефан на постройку среди зелени. – Никого здесь больше нет, вроде как один скорняк с женой и детьми. Сколько детей, не знаю. Вход с той стороны. Пошли!
      – Погоди, – придержал его главный инженер. Ему было не по себе. – Ну, обойдем мы дом, а дальше?
      – Ворвемся, и дело с концом!
      – Как это ворвемся?
      – Силой! – решил Януш. – Раз хулиганское нападение, значит хулиганское нападение. Выбьем стекло и влезем!
      – И вести себя извольте как законченные хамы! Чтоб подозрений не вызывать, – подчеркнул Лесь. – Никаких дурацких «здравствуйте», «доброе утро»!…
      – Кончайте трепаться, – нетерпеливо сказал Стефан. – Пошли!
      Дом оказался старой халупой, разделенной сенями на две части. К нему привалился громадный сарай с кучей пристроек – конца не видно за деревьями. В одной из них виднелось открытое оконце, из которого вылетали куры. Из дымовой трубы, до поры скрытой деревьями, змеилась струйка дыма. Шайка хулиганов остановилась в растерянности.
      – Кажется, они уже встали, – неуверенно шепнул Каролек.
      – Подумаешь! – сердито буркнул Стефан и энергично двинулся в сени. – Встали, не встали – вперед и с песней!
      Коллектив на цыпочках засеменил за ним. Двери оказались открыты. Затаив дыхание, группа хулиганов сгрудилась в сенях. Стефан открыл дверь и преодолел порог. Остальные – за ним. Теперь все оказались в огромной кухне, причем весьма экстравагантной для глухой деревни. На глинобитном полу поблизости от дровяного очага с дымоходом стояла суперсовременная электроплита, а напротив – элегантный холодильник. Два ведра с водой и ковшик соседствовали с клубным креслом, обитым черной кожей. Распахнутые двери, несомненно, вели в скорняжную мастерскую. Никто не соображал, что теперь делать.
      В дверях напротив возник человек. Среднего роста, весьма щуплый, с небольшой бородкой и огромной гривой волос. На нем были видавшие виды джинсы, старенькая майка и клеенчатый фартук. Он сделал шаг через порог и замер – посреди его кухни сгрудилось многочисленное общество.
      Общество тоже замерло. В глубочайшей тишине начинающие бандиты и их жертва таращились друг на друга. Никто не издал ни звука, чтобы с уст паче чаяния не слетели запретные слова «доброе утро».
      Лесь последним втиснулся в кухню. Он трясся как осиновый лист, что пытался скрыть из последних сил. Вечно его выставляют трусом и дураком! Сам же подстрекал к хамскому нападению, теперь расхлебывай. Надо крикнуть что-нибудь бодрящее. Репертуар его как-то странно сузился, на ум шло только «Убить гада!» Была не была, сойдет и «Убить гада!» Мрачное, хриплое, раскатистое «у-у-у-у-у!!!», грохнувшее за спиной компании, произвело чудовищное впечатление. Оно напоминало рев доведенного до отчаяния льва. Встрепенулась жертва, опомнились и агрессоры. Сам себя испугавшись, Лесь замолк на полуслове.
      Зато Стефан решительно сделал два шага вперед. В голове у него шумело, в глазах было темно.
      – Башка где? – зарычал он. Скорняк остолбенел. Открыл было рот, но молчал как рыба. Стефана охватила ярость.
      – Где башка, я спрашиваю?! – завопил он страшным голосом.
      Человек в дверях громко застучал зубами.
      – Какая… какая… башка?
      – Ваша, – вежливо пояснил Каролек и осекся. – То есть нет, наша… То есть нет, лососиная…
      – Господи Иисусе Христе, совсем у вас крыша поехала?!… Отдавай морду, остолоп, у меня уже руки чешутся!
      – Но, прошу прощения, – забормотала ошарашенная жертва нападения. – Но что это… Я не понимаю… В чем дело?…
      На авансцену выступил главный инженер.
      – Это нападение, – деловито объяснил он. – Хулиганское, если быть точным. Или вы отдадите башку, или мы вас побьем. И устроим тут погром. Где эта ваша башка?
      – Какая башка?!!
      – Лососиная… Тьфу, лосиная. Вам сегодня рога принесли.
      К неописуемому изумлению агрессоров лицо лохматого человека осветила самая искренняя радость. Он прямо-таки влетел в кухню.
      – Этого лося! Ради Бога, пожалуйста, со всем моим удовольствием! Нет, погодите, так ли я понял… Вы на меня нападаете, чтобы отобрать эти рога?
      – Ну наконец-то! – рявкнул Стефан. – Дошло до тебя, олух царя небесного! Козе понятно: это хулиганское нападение с целью похитить лосиные рога!
      – Никаких препятствий я вам чинить не стану! Вон они, в мастерской валяются. Собирался сегодня их почистить… Заберите, ради всего святого! То есть… что это я? Я сопротивляюсь, сражаюсь как лев! Будьте добры действовать силой, меня надо связать!
      – Он что, рехнулся? – недоверчиво спросила Барбара.
      Не слушая дальнейшей болтовни скорняка, Стефан рванул в мастерскую, оттуда донесся его голос:
      – Идите сюда! Холеры на вас нет! Да помогите же кто-нибудь!
      Януш, который таращился на лохматого человека во все глаза, покачал головой, заморгал и бросился вслед за Стефаном. В кухню вплыла огромная лосиная голова, небрежно обернутая в целлофан. Хозяин дома упорно домогался насильственных мер, даже вытащил из ящика в углу какие-то веревки.
      – Не обращайте на психа внимания, хватайте башку – и ноги в руки, – вполголоса посоветовал Каролек.
      Скорняк расслышал это, вскочил как встрепанный, бросился к двери и закупорил проход, раскинув руки.
      – Только через мой труп! – орал он. – Берите на здоровье башку, но имейте сострадание! Свяжите меня, люди добрые, не оставляйте так! Умоляю, не будьте свиньями!…
      Душераздирающее воззвание нашло отклик в сердцах. Коллектив поколебался и пошел навстречу. Януш и Стефан отказались от намерения проложить себе дорогу лосиной башкой. Жертва вела себя более чем странно, и главный инженер сурово распорядился объяснить эти капризы. Жертва отклеилась от двери и заметалась по кухне, раскрывая свои тайны и пылко оправдываясь:
      – Проше панов, я человек средней порядочности. Шкуры выделываю по закону, а если когда подвернется левый заработок, так ведь от этого дырка в небе не сделается! Чучело сделать тоже сумею, но это хобби, так сказать… Но вот так, раз за разом… Они мне на голову садятся! Браконьеры – это невинные дети в сравнении с таким… Не стану выражаться при даме каким. Просто бич Божий… Ладно уж козлик, серна, олень в конце концов, но лось – это ни в какие ворота! Все имеет свои границы! У меня от сердца отлегло, что вы это забираете. Рога эти проклятущие на вывоз предназначались, на доллары польстился вампир ненасытный! А из меня он кого делает? Сообщника! Преступника! Ведь меня уже сажать можно: знал, кто лося укокошил, и не донес! А тут вы на меня напали – дай вам Бог здоровья! Ну-ка, давайте по маленькой!…
      Изумление было столь велико, что никто не отказался от выпивки. Главный инженер, сбитый с панталыку, машинально взял в руки стопку.
      – Хотите сказать, что вы вовсе не хотели чистить эти рога?…
      – Ну конечно же, нет! Мне силой навязали!
      – Зачем же вы пошли на поводу? Не могли отказаться?
      Лохматый человечек поднял свою стопку и с жалостью посмотрел на главного инженера:
      – Вы вчера родились, что ли? У меня жена и дети, а вокруг – посмотрите-ка в окошко… Сколько еще жить в этой халупе? Я дом строю, кирпич вот получил льготный… Отказал бы я субчику, и всему хана. Честно говорю: из-за этого лося у меня чуть инфаркт не случился… Нет-нет, прошу вас, не отказывайтесь, чем хата богата, тем и рада… Наливочка собственного производства. А, чтоб он сдох, гнида такая…