Многое в этом мире могло изменится. Но в сущности ещё юный город — грэдская столица уже казался вечным. И неизменным. Может происходить что угодно, но всё также пылают по ночам огни. Дворцы, театры, дорогие рестораны и магазины. Всё это живет и бурлит. Премьеры, балы, банкеты и выставки — все как и раньше, разницы-то — некоторые из этих мероприятий из них проходят под патриотическими или благотворительными лозунгами. Собирается пестрая публика, именующая себя знатью. Старая, зачастую пропившая все, кроме фамильных мечей, и прогулявшая земли, и новая, купившая эти самые земли. И все вместе- такие рафинированные, чистенькие и высококультурные. В меру критикующие императора, участвующие в благотворительных или патриотических кампаниях, и до глубины души презирающие то самый народ, за здравие которого столько вин выдувается на банкетах.
      А так — для этой публики словно и нет войны. Всё как прежде. В блеске фейерверков и брызгах шампанского.
      И днём и ночью бурлит в столице жизнь. И царствует безудержное веселье. И проносятся по ночному городу дорогие машины с теми, кого здесь было принято называть золотыми.
      И они почти не замечали огромных зданий монументальной архитектуры в центре города — важнейшие министерства. А ведь в них идет совсем не такая жизнь. С каждым днём накапливается всё больше проблем. Низы всё более косо смотрят на золотых. Война когда-нибудь, да кончится. И миллионы прекрасно умеющих убивать, и разучившихся ценить жизнь людей вернуться по домам. И что тогда?
      А на окраины золотые практически не заглядывают, и не очень интересуются, как и чем там живут люди. Но ведь рано или поздно придут домой те, кому жизнь окраин небезынтересна… Хорошо хоть пока не было проблем со снабжением продовольствием, и всё положенное по карточкам, по крайней мере в центральном регионе, выдается в полном объёме.
      Грэдская столица по-прежнему для половины мира остается законодательницей мод. И грэдки, как и раньше славятся своим изяществом.
      Хотя слишком многим из них уже давно было не до новинок моды.
      Пир во время чумы? Может быть…
      А на окраинах города тоже пылали огни. И почти адские. Огни заводов. И течет с окраин на юг страшный поток гружёных оружием и техникой эшелонов. На многих из рабочих этих заводов распространялась бронь, но нередки были и эшелоны с пополнением, уходившие из столицы.
      А навстречу — не менее страшный поток эшелонов подбитой, но ещё годной к ремонту техники. А также негодной, своей и трофейной. Катящейся в мартеновские печи. Чтобы вновь ожить. Возродиться из пламени новым стальным монстром.
      Катятся поезда с ранеными. Летят похоронки. Технику ещё можно возродить. Людей же… Война пожирает всё больше и больше ресурсов. Всех видов. И в первую очередь — человеческих. Каждый день битвы сверхдержав стоит десятки и сотни миллионов в твердой валюте. И не считанного количества крови и смертей. А конца битвы по-прежнему не видно. И уже возникают сомнения в смысле самой битвы.
      Слишком сильно во многих слоях населения накапливалось глухое раздражение властью. И её ошибками. И многим уже казалось, что поднимутся вскоре такие бури, перед которыми померкнет всё виденное людьми во время этой войны.
      А сгорают в огне чудовищных битв в первую очередь те, кто сами горячи. Сейчас на фронтах, те кто подобны огню. А в другое время они бы могли быть иными. Ибо способны мыслить эти огненные люди. И зачастую именно этим страшны они для властей. Они мыслят сами и могут заставить мыслить других. Могут раскачать чавкающую у корыта с более или менее сытным пойлом серую массу. Могут поднять её с четверенек и превратить её из бессловесных скотов в людей, думающих людей.
      Эти люди имеют твёрдые убеждения. И за них они будут драться всегда. И во главе огромной армии. И в одиночку. Заранее зная, что обречён на поражение. Они знают: смертны они сами, бессмертно их дело. Их могут убить. Но будущее всё равно принадлежит тем, кто придёт им на смену.
      Ибо не могут эти люди быть иными. Они храбры, но зачастую и жестоки. Они могут первыми идти на чужие пулемёты, но не менее ловко будут и стрелять из-за угла.
      Иные из них почти благородны, и за ними поднимаются другие. Ибо людям часто просто нужны те, на кого стоит равняться. А тот, кто благороден, кто сияет подобно алмазу чаще всего ведёт бой за умы и сердца людей. И стадо начинает становиться массой, той массой, которая ещё не может свергнуть старый строй, но которая вполне способна тот самый далеко не бессмысленный, но от этого не менее беспощадный бунт. А затем масса превращается в народ. И наступают революции.
      Но благородство многих из тех, кто становится их вождями, зачастую может им повредить. Они созданы для честных боёв. И вполне способны позволить расползтись по сторонам всяким мерзким тварям, кормившимся в логове поверженного исполина. Орлы мух не ловят. Орлу для боя подавай другого орла.
      А про то что пощажённая тварь вполне может перегрызть глотку спящему победившему исполину, они попросту не задумываются.
      Но тяжёл, ох тяжёл характер у большинства этих людей. Он горячи, но их горячность зачастую подобна горячности медленно ползущей по склону вулкана и сжигающей всё на своём пути, лаве. Они могут быть страшны. И умеют внушать ужас.
      А среди огненных людей есть и другие. Те которые ради Великой Идеи убьют не задумываясь. И любого, кто встанет им наперекор, они уничтожат. Пусть он вчера был своим. Но сейчас он враг, если усомнился в правильности идеи.
      И если старый мир рушится, то таких людей частенько называют железными. И их всегда запоминают.
      Среди таких людей бывают и мстители. Те, кто делят людей на два сорта — рабов и господ. И по ним господа всегда давили рабов. А теперь раб поднял голову. И он пойдёт на вчерашних господ. Иные из них и сами были рабами если не по положению, то по духу. Но калёным железом они выжгли в своих душах рабство. Багровая ярость ведёт их на бой. Они жаждут мстить, они жаждут карать. Они идут разрушить до основания старый мир. Они ничего не оставят от него. Они перевешают всех господ. А что будет дальше — не их забота.
      А в любом огне и благородных, и мстителей сгорает всё-таки побольше, чем железных. Не потому что они трусливее, нет зачастую они также смелы и отважны. Просто они более расчетливы. И на пулемёты лезут не всегда, как первые два типа, а только когда это действительно необходимо.
      И железным людям частенько достаётся высшая власть.
      И именно одной из таких людей и стала теперь младшая дочь грэдского императора. Ещё юна она по возрасту. Но страшных событий в короткой жизни с лихвой бы хватило на несколько человеческих судеб. И никто бы не назвал эти судьбы простыми. А ведь у неё только одна судьба.
      А личный конфликт с породившим её обществом уже слишком далеко зашёл и уже давно стал чем-то большим. Демонстративный и скандальный отказ от состояния (входившего в первую десятку в стране). Император только пожалел о принятом по его же инициативе законе, снижавшем возраст совершеннолетия до шестнадцати лет. Фронтовой кризис, вызвавший принятие закона давно миновал. Да и закон был лишь первой стадией другого закона, так и не принятого, о снижении призывного возраста. Но некоторым слишком поверившим патриотической фразеологии щенкам удалось отправиться на фронт. Умная и циничная младшая дочь императора с детства не верившая ни одному печатному слову меньше всего напоминала их. Спровадить бы доченьку подлечить головку на горный курорт, да под строгой охраной… Но если чего и боялся Саргон, то бешеного норова своих дочерей. Так что пусть дурят, как хотят. А то что собственность вновь в министерство двора перешла — так то ещё и лучше.
      Марина же продолжила дурить. Начальника одного из танковых военных училищ чуть не хватил инфаркт, когда он узнал, КТО документы подал! Однако, министр двора оказался не против. А министр двора — что попугай, своего мнения не имеет, только чужое озвучивает.
      В училище за Мариной враз, и навсегда, утвердилась слава человека, который умеет за себя постоять, и никогда ничего не забывает. Ускоренную программу подготовки вдруг продлили на четыре месяца. Марина бесится, понимая что обучение продлили вовсе не из-за улучшившейся обстановке на фронте. Там-то все без изменений. Продлили как раз из-за желания более чем высокопоставленного лица держать успевшее прославиться более чем эксцентричным поведением лицо подальше от мест, пребывание в которых может закончиться размазыванием в кровавую кашу в самом прямом смысле слова. Из-за одной зеленоглазой морды погибнут тысячи, может и не лучших чем она, но не меньше заслуживающих жизни. НЕ-НА-ВИ-ЖУ!!!!
      Они погибают, что бы жила я. Погибают, не зная обо мне, и не зная что я, сидючи здесь, за этими партами, тренажерами и рычагами учебных машин, убиваю их. Я должна быть там, должна быть среди них. Должна убивать сама, и помогать убивать другим. Должна мстить…
      Кому? И за что? Жить, чтобы нести смерти.
      Но это хоть какой-то смысл в этом бессмысленном мире.
      И первой по списку заканчивает училище. Многие смотрят с плохо скрываемой завистью. Её наплевать. А дальше кровавая мясорубка, хотя ей и намекали на преподавательскую должность.
      ''Тяжелый танк весит 53 тонны, я 53 килограмма — да мы просто созданы друг для друга! ' — заявила она, прикрутила к мундиру Золотой значок первого выпускника (на деле — из пресловутого желтого металла) и отбыла за дружком в 53 тонны.
      Достаточно быстро выяснилось — воительницы среди Еггтов не только в прошлые времена водились. В части Марина достаточно быстра прослыла неуязвимой. 'Еггты все ведьмы, она тоже, и заговор от снаряда да мины ей ведом' . Марина слухов не подтверждала, но и опровергать вовсе не рвалась. А количество силуэтов танков, орудий, грузовиков и прочего на башне её пятидесятитрехтонного любимца всё увеличивалось.
      Она отважна, прослыла бешеной, дерзкой, злой и очень нервной. Немало орденов заработала та, которую зовут теперь Мариной Херктерент. Только награды — всего лишь подтверждение и без того известных ей качеств. Война продолжается.
      Конфликт с обществом продолжался, только ещё непонятно, чем именно закончится.
      Только все на свете когда-нибудь кончается. Закончилось и Маринино везенье.
      Марину тяжело ранило, правда везенье все-таки сыграло напоследок злую шутку. Обгорев, Марина не сгорела. Приобрела вместо лица испещренную шрамами багровую маску. Кисло ухмыльнулась своему отражению, после того как сняли бинты. 'Теперь только боятся больше будут!
      Кровавый бардак заканчиваться не собирается. Марина вновь рвется в эту жуткую и безжалостную стихию. Только приказ за подписью генерал-инспектора заставил её поехать в столицу. На бумаге — долечивать раны. Те, что на теле и так почти все зажили. Кому-то опять захотелось её и Безносую по разным дорожкам отправить.
      Другие раны остались: страшнее, болезненней и неизлечимей физических. Совершенно обуглилась и без того не белоснежная душа. Для израненной души даже в городе, где есть всё что можно найти на земле, вряд ли найдется лекарство.
      Был первый осенний месяц седьмого года войны…
      Марина медленно идёт по улице. Спешить ей некуда. Делать — по крайней мере ещё два месяца тоже, в общем-то, нечего. После тяжёлого ранения иногда предоставлялся месячный отпуск. После награждения высшим орденом такой предоставлялся всегда. А у неё два высших ордена, ещё пять рангом пониже, два тяжёлых ранения, погибший на фронте любимый и абсолютная пустота в душе.
      В этом районе города люди на улице смотрят на неё с большим уважением. Здесь живут в основном рабочие многочисленных военных заводов. И, несмотря на льготы, работает на заводах процентов 70 женщин и подростков. Мужчины на фронте.
      А, взглянув на Марину один раз сразу становилось понятно — уж кто-кто, а она-то в тылу не окопалась. И говорили об этом не только её ордена. Говорило об этом обезображенное ещё не зажившими шрамами от ожогов лицо. Она почти всегда носит перчатки, но когда не надевает, видно, что и руки в таких же шрамах. Если не худших. А ей ещё нет и двадцати.
      Жить она сейчас живёт в дешёвой гостинице на окраине. Обычно в таких останавливались командированные в столицу рабочие военных заводов, да такие же, как она, выздоравливающие из низшего офицерства. Конечно, звёзды давали право на квартиру в одном из престижных районов. Но она слишком хорошо знает, что за публика живёт в этих районах. И ненавидит её.
      Впрочем, меньше чем за десять дней своего пребывания в столице она уже успела несколько раз посетить богатые кварталы. И устроить три пьяных дебоша, из них два с применением оружия. Обошлось без убитых и раненых, но искалеченные имелись. Патрули и полицейские все три раза оказывались на месте. И все три раза давали ей уйти, разглядев звёзды того, кто являлся причиной выбитых зубов и разбитых окон.
      Впрочем, у этого вполне могла быть и другая причина.
      А частные охранники с полицией предпочитают не связываться. Себе дороже. Лишение такого охранника лицензии автоматически означает снятие брони, и отправку на фронт. А туда вовсе не хотелось. В частных охранниках сплошь и рядом косили от передовой сынки государственных деятелей среднего звена.
      Сегодня Марину тоже тянет на мероприятие с мордобитием. Несмотря на маленький рост, дерётся она так, что её спокойно могли бы взять в десантное военное училище на должность инструктора по рукопашному бою. Так что заранее можно посочувствовать тем, кто сегодня мог подвернуться ей под руку. Тем более, под пьяную, ибо шуточка, что пьяный десантник страшнее танка, к ней тоже относится. Хотя к десанту отношения вовсе не имеет. А вот насколько страшнее танка и пьяного десантника вместе взятых нетрезвый танкист и по совместительству так и не лишенная статуса ненаследная принцесса Марина-Дина дерн Оррокост Саргон-Еггт — сегодня проверим в очередной раз.
      — Эй, капитан, не хотите прогуляться? — раздался голос за спиной. Так, а вот похоже и первый кандидат если не в реанимацию, то в травм пункт.
      Она резко обернулась, намереваясь для начала покрыть нахала семиэтажным матом, а потом — по обстановке. Но сжатые кулаки сами разжались, а на обезображенном лице впервые за несколько месяцев появилось подобие улыбки.
      — Сордар.
      У тротуара остановился открытый трофейный вездеход. За рулём сидит лейтенант флота, это он и окликнул Марину, а на заднем сиденье возвышается, иначе не скажешь, человек, которого и назвали Сордаром — старший брат Марины по отцу, вице- адмирал. Он встал, и перемахнул через дверцу. Он гигант, ростом под два двадцать, если не выше. Да и в плечах очень широк. Где не появится, всюду люди оглянуться ему вслед. Подобная богатырская фигура всегда привлекает внимание. К тому же гигант наделён и неплохим умом, и слывёт весьма талантливым военачальником.
      Невысокая, даже для женщины, Марина рядом с ним кажется просто ребёнком. Да и не слишком-то много ей лет. Когда-то Сордар любил свою маленькую сестру. Но они не виделись почти три года. А в жизни Марины за эти три года слишком много всего произошло. А к сестре адмирал очень привязан. И она к нему тоже. Может, это связано с тем, что у него самого в принципе могла быть дочка такого же возраста. Но нет у него детей. И никогда не был женат ненаследный принц. Ибо больше всего он любит море.
      — Привет сестрёнка. — пророкотал он.
      — Здравствуй, Сордар. — она невесело усмехнулась — Теперь ты уже не скажешь мне, как я похорошела.
      Если его и поразило обезображенное лицо сестры, то виду он не подал, и глаз не отвёл.
      — Я никогда не мог подумать, что заслужишь звёзды. Я никогда не называл тебя Еггтом, но теперь вижу, что действительно, истинный младший Еггт.
      — Мне давно не говорили комплиментов… Спасибо, Сордар.
      Они какое-то время идут рядом. Молча. Словно не о чем говорить, а ведь раньше всегда находилось. Но другой уже стала Марина, и оба прекрасно знают. Наконец Марина спросила.
      — Сам — то, что делаешь в этом гадюшнике?
      — Корабли принимаю.
      — Понятно. Кстати, кто сказал тебе, где я сейчас околачиваюсь? Хотя… Попробую и сама догадаться: отцовские бобики?
      — Можно и так сказать.
      — Значит, меня всё же пасут… Ну и хрен с ними.
      — Не совсем так. Сначала я из вежливости заехал к Софи. Она мне, кроме всего прочего, сказала, что ты в столице. Где ты — она не знала.
      — Вернее, ей это до лампочки.
      — Тогда я нанёс визит Эриде.
      Марина хмыкнула. Когда-то это была её единственная подруга. Это было давно.
      Сордар же невозмутимо продолжил.
      — Она, кстати, превратилась в настоящую леди.
      Марина снова хмыкнула. Они с Эридой в детстве казались похожими словно сестрички, правда, Эрида была повыше. Теперь же… Вряд ли их когда-нибудь снова перепутают.
      — Я спросил её о тебе. Она, оказывается, знала о тебе всё, вернее всё то, что о тебе писала пресса. Но она не знала, что ты в столице, более того, думала, что ты погибла. И даже сказала, что Софи решила по дурному надо мной пошутить.
      — А у тебя таких мыслей не возникло? Как бы меня не любили в Старом городе, а похороны всё одно пришлось бы закатывать по высшему разряду. Младший Еггт преставился! Красота. Сестренка на похоронах обхохочется. Как бы я со строем ни конфликтовала, в преисподнюю отправлюсь принцессой и Еггтом. Так и представляю ухмыляющуюся Соньку над моим закрытым гробом!
      Она раскатисто хохочет. Сордар молчит некоторое время. Сестра плакать давным-давно разучилась. А то можно было бы сказать — сквозь слезы смех.
      — Нет, при всём её чернейшем юморе, шутить с некоторыми вещами она просто не станет. Ну, да ладно. И ты зря не зашла к ней. Да и Эриду зря обидела, она ведь этого ничем не заслужила.
      — Проехали — сквозь зубы выцедила Марина.
      — А когда я официально был приглашён к императору, то спросил о тебе. Ну, он и сказал. Сегодня с утра я поехал в твою гостиницу. Тебя не было, а пацаны сказали, где ты обычно прогуливаешься. Тут ты почти знаменитость.
      — А вот это меня почти радует. А что до обиды Софи… Общаться с её кобелями у меня нет ни малейшего желания. Надо будет — сама ко мне явится, к Эриде это тоже относится.
      — Злая ты.
      — Да уж, какая есть.
      — Храбрая, маленькая и одинокая.
      Марина вздохнула.
      — Охота поспорить, да не выходит.
      — Да лучше и не спорь. А то помню я, насколько ты это дело любишь.
      — Любила раньше, а сейчас — спорить и не о чем, и не с кем. И так ясно, что вокруг ничего, кроме дерьма не было и нет. А его сколько ни мешай, всё равно ничего, кроме дерьма и не получишь.
      — Какой же ты стала оптимисткой!
      — Да уж другой не будет. Да и этой, видимо, недолго осталось.
      Сордар хотел сказать ей что-то вроде грубоватой шутки, но взглянул ещё раз в лицо — и передумал. За словом в карман сестра никогда не лезла, а сейчас и подавно может ляпнуть такого… К тому же, и это он тоже понял, она перешла в разряд людей, которым и чужая жизнь — медяк, да и своя — не дороже.
      А ребёнком сестра была очень обидчивой. И доброй…
      И адмирал в душе не мог смирится с тем, что нет уже той озорной и любопытной девочки. Сордар прекрасно представляет, как выглядит сестра в глазах окружающих. И что ей по виду никто не даст меньше тридцати. А то и сорока. Но сам-то прекрасно знает, сколько лет младшей сестре. Восемнадцать ей, только восемнадцать. И, похоже, что она не надеется дожить до девятнадцатилетия.
      Ибо слишком многое уже пришлось ей пережить.
      — Что дальше делать собираешься?
      — До комиссии погуляю, а там — видно будет. Куда-нибудь, да пошлют. Буквы эдак на три — закончила она по-русски.
      Сордар знает русский язык. И не только литературный вариант. В лексиконе сестрёнки явно произошли серьёзные изменения.
      — Демобилизоваться не думаешь?
      — Во- первых — на хрена, а во-вторых- я ведь здорова, на мне, оказывается, всё заживает как на собаке. Я, наверное, снова буду годна даже на первый разряд. Если к нервам не сильно будут цепляться. Я ведь только урод, но ни в коей мере не калека. Я теперь только урод — со злым раздражением повторила она.
      — Отец вполне может подстроить тебе демобилизацию.
      — С чего ты взял?
      — Я бы на его месте поступил бы так.
      — Ты на своём месте, а он на своём, и ему ко всему вагону проблем только колоссального скандала в благородном семействе не хватало.
      — Так в чём дело? Врачи, обслуживающие аристократию тебе всё смогут восстановить. Твоё прежнее лицо, я имею ввиду.
      — Денег нет на этих буржуев.
      Сордар удивился. Это нечто новенькое в лексиконе сестры. До войны она таких слов не употребляла. И словечко-то говорящие. Дочь императора, похоже, выдала весьма сильный крен влево. Детское увлечение утопистами никуда не прошло. Интересно, на новый этап развития, вполне способный привести на баррикады перешло или как?
      Это не экстравагантный, и даже слишком для человека её круга, внешний вид и любовь к дешёвым и не слишком эффектам. Это что-то иное, только вот что?
      — Могу дать, мне они без надобности.
      — Пока не надо, а там посмотрим. — она грязно выругалась
      — Знаешь, далеко не всякий боцман парусного флота умеет так ругаться…
      — А мне плевать на всё. И на всех. И читать мораль мне уже не надо.
      — Я и не читаю. Просто… Я хотел увидеть в тебе что-то от прежней Марины. И не увидел ничего. И я понял, насколько ужасна была твоя жизнь в эти годы. Но всё-таки жаль, что от прежней Марины не осталось ничего.
      Он видел, как дёрнулось в это момент лицо сестры. И словно гримаса боли искажает его. Первая мысль — явно сказать какую-нибудь гадость. Но она проходит. Марина будто ссутулилась и устало сказала.
      — Я и сама иногда жалею, что ничего не осталось… Но прошлого не вернуть. А будущего у меня нет.
      — Будущее есть у всех. И всегда.
      — У тебя его нет также как и у меня.
      — Интересно, почему?
      — Объясняю. Допустим, завтра подпишут мирный договор. И что будет послезавтра?
      — Демобилизация.
      — Совершенно верно. А в нагрузку к ней и сокращение армии. И твои кораблики порежут на металл в первых рядах. А куда ты денешься? В свой особняк мемуары писать? Так таких писателей ни один десяток будет. А меня попросту выпрут в отставку. И сам знаешь, кто к этому руку приложит.
      — Я бы на его месте тебя бы уже в отставку отправил.
      Она пожала плечами.
      — Я в столице — это просто опасно. Я просто убью кого-нибудь. И всё.
      — Верю. Ты ведь герой, а это значит — кроме всего прочего — человек без меры.
      За этими словами чуть не последовала одна из знаменитых вспышек Марины. Унаследованная от матери черта — Еггтовское бешенство. В подобном состоянии Еггты прошлого бывало, учиняли такое… Что-то мелькнуло в её глазах и сразу же погасло. На этот раз потухло не разгоревшись. Ей показалось, что в словах Сордара не было иронии. А он продолжил.
      — Но беда наша в том, что не многие родятся героями, как ты, с иных достаточно оставаться бойцами, как я или Софи. Но и таких людей становится всё меньше. Это непреложная истина в такое время. И какие с позволения сказать, люди, править будут после того, как это время пройдёт? А серых становится всё больше и больше. И даже Софи уже кое в чём серая. И серые займут наше место.
      Марина не стала спорить. Её взаимоотношения с сестрой в последнее время складывались непросто. Правда, Софи по этому поводу сказала бы 'Что это я виновата, раз она решила со всеми рассорится?
      — Беда не в том, кто кем родится, а в том, что вокруг творится. Ну, что с того, что мы честные солдаты. А ты вокруг посмотри, что творится. Откуда столько паразитов работающих на оборону развелось? А титулы у многих из них не короче наших. Директора военных заводов только массу стараются гнать. А то что танк ломается из-за некачественной сборки — никого не волнует. Зато вон сколько выпустили! Шапками закидать можно. А как закидаешь? К нам пополнение прислали, тридцать танков. От станции было километров сорок хода. И дорога была, по военным меркам, почти идеальная. Стали все. Сначала чуть было экипажи под трибунал не отдали. За трусость и чуть ли ни как самострелов и саботажников. Не вру именно с такой формулировкой! Но потом разобрались. И знаешь как? Не благодаря особистам вовсе. Они себе небось уже мысленно дырочки под ордена прокручивали. Вон де сколько за раз наловили! Да вот незадача, оказался у нас один деятель, металлург- профессионал, добровольцем на фронт пошедший.