Ум при ней, но как-то странно устроенный. Учиться — учится отлично. Ниже среднего — только рисование. Ну да про неё ещё мать говорила, перебирая детские каракули 'Это будет художница от слова худо' . Но сколь отлично она учится, столь же отлично и хулиганит. А за время отсутствия М. С. распоясалась окончательно.
      На всех входах в дом давно стоят металлоискатели. И звонят они чаще всего в честь Дины. Чего она только не притаскивала домой! Охрана продемонстрировала очередную 'коллекцию' . Наиболее 'выдающийся' экземпляр — кремнёвый пистолет позапрошлого века. И где она его только откопала? Остальное — стандартное оружие. Кое-что даже исправное. Доложили так же о найденном 'схроне' . В нём ни много ни мало — ящик тола. Просроченного. Дина в своём репертуаре.
      В завершении концерта начальник охраны продемонстрировал 'Инструкцию по борьбе с Диной' , завизированную им лично, а так же Мариной и Рэтерн. Марина не поленилась даже Печать Еггта поставить. Гриф гласит: 'Приравнено к полевому уставу. Обязательно для изучения всем личным составом' .
      Чем-то она Рэтерн насолила. По крайней мере, та с ней не разговаривает. Марина тоже говорит о Дине с плохо скрываемым злорадством. Предвкушает, как той скоро на орехи достанется. Воплощение невозмутимости Марину из себя вывести! Это надо постараться!
      М. С. забыла, в каком классе начинают проходить химию… А Дину химия заинтересовала. И даже очень… Взрыв слышали за несколько кварталов. Пожар к счастью, удалось погасить быстро. В тот раз Дина отделалась фингалом под глазом, который перед отъездом М. С. ещё не до конца прошёл.
      Или это ей в драке поставили? Она по-прежнему дерётся как не всякий мальчишка. И фингал далеко не первый. А взрыв первый. Пока.
      У М. С. появились нехорошие предчувствия, и в комнате Дины решено учинить форменный обыск.
      А отыскать что-либо у подобного 'дитятка' весьма непросто.
      На дверях красуется свистнутая с трансформаторной будки табличка 'Не влезай — убьет! ' с черепом и костями. Над ней — другая, самодельная: 'Здесь живу Я — Дина V Еггт Неповторимая. Кто желает войти сюда, пусть внимательнее читает написанное выше. Я предупредила. '.
      Беспорядок в комнате феноменальный. Стены вкривь и вкось завешаны схемами оружия. В аквариуме сидят мохнатые тропические пауки, их до смерти боится Рэтерн. А Дина бывает по дому разгуливает с восьминогой тварью в руках. Гладит её и чуть ли не целует. Зрелище не для слабонервных. В другом аквариуме — белые мыши. Корм для пауков. Мышей терпеть не может Марина. На полу — свалка всевозможного барахла от толстенных романов до пустых пулемётных лент. На подоконнике цветочки. Кактусы. В очень интересных 'горшках' сделанных из касок. К иным ножки из патронных гильз припаяны. Надраенной медью блестит заряд от 150-мм пехотного орудия. Из него произрастает какой-то вьюн. Вместо веревочки использован солидный кусок колючей проволоки. Также на подоконнике пребывает гипсовый череп с торчащей из него свечкой. Столов два. Один вроде бы письменный, так как весь завален бумагами, исписанными ручками и огрызками карандашей. За вторым Дина либо мастерит какую-нибудь пакость, либо химичит. В прямом смысле слова. Даже вытяжную вентиляцию пришлось проводить.
      Вообще, руки из нужного места растут. Только чересчур шаловливые, ручонки-то эти.
      С год назад смастерили они кое-что. В коридоре на первом этаже стоят оставшиеся от прежнего владельца дома бутафорские латы. И совершенно не подходящий к ним шлем с маской. И 'дитятко' решило подшутить. В шлем вмонтировала мощную красную лампу с аккумулятором. В латы — магнитофон с записью волчьего воя и звуков бури. Включение всего этого дела засунула под одну из половиц пола. Одновременно туда подвела и выключение света. В коридоре нет окон. И наступив на половицу человек оказывается в кромешной тьме. И видит перед собой два красных глаза да слышит нечеловеческий вой. Слабонервным инфаркт обеспечен. По стилю шуточка явно нацеливалась на добродушную и трусоватую Рэтерн. К несчастью для Дины, на половицу наступила Марина… Она вовсе не злая. Но нервы стальные. И с причинно следственными связями проблем не возникает. Устройство втихаря демонтировали. До утра вундеркиндер ничего не понимала. А утром не смогла поехать с одноклассниками за город, так как у неё начался жестокий понос. Дина практически не вылезала из комнаты размышлений. Марина во второй половине дня стучит в дверь и интересуется 'Сидишь' — 'Отстань! '. Марина злорадно усмехнувшись, просовывает под дверь несколько пакетиков из-под слабительного и сообщает: 'Это мое последнее, и вовсе не китайское предупреждение' …
      Насчет истории Китая и характера двоюродной сестры в головке Дины все в порядке, и до конца прошлых летних каникул вундеркиндер (дома) воздерживалась от своих штучек.
      Со шкафов и из-под неубранной кровати выглядывают разнообразные предметы одежды. Особое 'умиление' М. С. вызвал висящий на люстре лифчик. Там он оказался потому, что Дине уже просто мал.
      А вот и наша красуля. М. С. посмотрела на племянницу с плохо скрываемым сарказмом. Дочь Софи-Елизаветы это нечто весьма живописное. Глаз (другой) естественно подбит, но смотрит весело. Выгоревшие на солнце волосы стянуты в хвост на макушке. Пятью или шестью разноцветными резинками. Одна прядь ниже плеч вся унизана яркими бусинками. Сама загорела до черноты, нос облуплен. На футболке — конский череп. Шорты перетянуты армейским ремнём с бляхой. На поясе — пустая кобура и ножны. Не пустые. На каждой руке по шесть или семь браслетов. Какие пластмассовые, какие из бисера, какие деревянные. На одной руке — белая перчатка в сетку. На другой — армейская кожаная без пальцев, но с металлическими заклепками.
      Дальше рассмотреть не удалось. Дина с радостным визгом бросилась любимой тетке на шею. Тяжёленькая! Несмотря на её худотьбу.
      Когда первые восторги прошли, М. С. повнимательнее взглянула на Дину… В обморок не упала. Хотя есть отчего. Ко всему прочему девчонка ещё и накрасилась. Тени, помада, пудра, тональный крем… Полный набор из арсенала матушки. Только та от скуки статьи в женских журналах о искусстве макияжа писала. М-да, доченьке автором подобных статей явно не бывать.
      Синяк бы хоть заштукатурила. А то, небось, в темноте светится. Матушка тоже, бывало, с подбитым глазом хаживала. В этом же, примерно, возрасте. Хе-хе. На ногтях лак чёрного цвета с блёстками. А ноготки какие обломаны, какие обгрызены. На ногах босоножки… И там ногти накрасила! В зелёный цвет! Да ещё чёрные чулки в крупную сеточку! Да поверх них розовые, и тоже в сеточку носочки! И финальные номера программы: Нижняя губа проколота и в ней металлическая бусина. Футболка снизу обрезана и что-то там в пупке вызывающе поблёскивает.
      Сейчас будет ледовое побоище утром стрелецкой казни на Куликовом поле.
      — Так. Физиономию вымыть. Лак удалить. Эту пакость снять. Переодеться. Кру-гом.
      Вы-полнять!
      Разворот выполнен образцово. Сзади на шортах серебряным бисером вышит контур летучей мыши. Интересное расположение крыльев.
      Дочь Софи и вправду нечто. С какой стороны не посмотри.
      А смотришь-то на неё, как на смену. Глянь в зеркало! Так же до черноты загорела. И волосы — где выгорели, а где так, седые уже. Такие же армейские шорты и рубаха. Только на ногах — сапоги до колен. Кобура, полевая сумка. А на голове — пробковый шлем с противопыльными очками.
      А она… Она не только и не столько дочь Софи. Даже и не Софи. А той, другой, Катти Сарк. Лихой и бесшабашной лётчицы, способной крутить фигуры высшего пилотажа в паре метров от земли, и из озорства пролетать под мостами. Тот материнский огонь без остатка достался дочери. А другой — не достался.
      Но никто и не скажет, что на Дине природа отдохнула.
      Это матушка-то была не два, а десять в одном. А вот дочка одна. Правда, огня в ней на десятерых. Возможно, и в квадрате.
      Пока Дина отмывалась, заглянула Рэтерн. Парой слов перекинулись. А вид у неё довольный-предовольный. Она далеко не тихоня. Равно как и Марина. Но им обеим никак не унять этот огонёк. Дурной пока. Кажется не только она, но заодно и Марина, равно как и вся охрана чувствуют себя отомщёнными. Дала им Дина жизни.
      Обыск дал следующие результаты: нашлось два автомата без затворов, с полтыщи патронов различных калибров, десантный нож, танковый перископ, четыре боевых гранаты, целый мешок разнообразной косметики, наиболее тщательно оказались спрятаны сигареты. Причём любимой марки Софи. Да ещё и её янтарный мундштук вдобавок! (Явно, презент императора!)
      Косметика, гранаты и сигареты незамедлительно конфисковали. Мундштук, из принципа, оставлен.
      Затем заглянула в дневник, валявшийся посреди комнаты. Содержание довольно своеобразное: практически по всем предметам (кроме рисования) идут почти исключительно отличные отметки. Но зато по поведению — единица. Причём стабильно. Из месяца в месяц. Стоял бы и ноль, если бы такая оценка существовала. Да, 'нуля ' красуля вполне заслуживает: Каждый день: либо драка, а то и не одна, либо стандартная запись 'ведёт себя безобразно' , а то и пространное сообщение о пожаре в классе. А вот и более интересно замечание: обоих псов привела и в коридор выпустила… Вообще-то псы эти страхолюдные к детям очень добрые. Но не все про это знали. Перепугала красуля всю школу.
      Итог года закономерен: по учёбе чуть ли не первая в городе, а возможно и в стране. Всевозможных грамот за победы в различных олимпиадах — комнату ими уже можно как обоями оклеивать. Их получение уже давно превратилось в скучную обязанность. Они просто по полу валяются — столько их накопилось. Некоторые словно перечёркнуты надписями. М. С. пригляделась. Написано следующее: Veni, Vidi, Vici! Гай Юлий Дина.
      До чего остроумно! Просто слов нет!
      А итоговая оценка по поведению за год всё-таки ноль! Не иначе специально для неё введена подобная отметка 'достижений' ! Объяснение прилагается: в актовый зал, где проходил выпускной вечер старших классов Дина въехала верхом на огромной свиноматке. Та была крепко не в духе, и достаточно быстро избавилась от всадницы. Но во что превратилась её ловля! И что она натворила в актовом зале!
      Дину в тот вечер так и не поймали. Проведённое по горячим следам расследование дало следующие результаты: несколькими днями ранее в доме М. С. сменилась охрана. Дина не могла этим не воспользоваться пока новые солдаты ещё не успели изучить её нрав. Свистнула пару чистых бланков с печатями канцелярии, и написала накладную на получение живого мяса и ящика пива. С этой 'накладной' явилась на кухню, помахала ей перед носом работавших там солдат, и потребовала машину, попутно намекнув, что угостит пивом.
      Втроем отправились на крупную ферму. Там конечно, удивились, но накладная казалась подлинной. Свинку погрузили в машину и отправились в цирк, где раздобыли предназначенную для хрюшек сбрую. Как это свинья Дину не покусала, пока её в сбрую запаковывали, осталось тайной, покрытой мраком. Свинью выпустили у школы, а Дина ещё и вручила солдатам по увольнительному билету на двое суток (поддельному) украшенному её личной подписью
      (самой что ни на есть подлинной). И презентовала им тот самый ящик.
      У многих выпускников, а также их родителей, естественно появилось желание как следует выдрать Дину. И они направились к ней домой. А красуля успела раньше, явилась мокрая и грязная с белыми от ужаса глазами и сообщила охране о готовящемся нападении повстанцев. Смертельный испуг изображался сверхнатурально. Так что даже не возникло вопросов что за повстанцы, и откуда они взялись. Дом стоит несколько на отшибе. Связи с городом нет (она ещё и телефонные провода порезать успела). А у радиста была увольнительная. Охранники уже собирались доставать из оружейной пулемёты. Дина пыталась руководить организацией обороны…
      Во время переговоров с 'повстанцами' , чуя что дело для неё пахнет керосином, и не дожидаясь пока ряды желающих ободрать ей уши пополнятся ещё и парой десятков солдат, этот вундеркиндер вскочила на мотороллер Рэтерн и рванула прямёхонько к казармам императорской гвардии. Очевидно, рассчитывая самое малое поднять там бунт и двинуться на штурм собственного дома. К несчастью, гвардейский полковник, то есть император оказался на месте. И в живописную историю внучки не поверил. И приказным порядком отправил её спать. Благо на дворе уже глубокая ночь. О масштабах художеств сообщили только утром… Может он и хотел провести воспитательную работу, но предусмотрительная Дина умчалась ни свет ни заря.
      Прямёхонько к Кэрту, а генерал как раз в этот день отправлялся в инспекционную поездку на побережье. И навязалась в попутчицы. А поездка должна занять почти месяц. И генерал решил, что такая отличница вполне заслуживает путешествия на море в качестве награды за успешное завершение учебного года. А на оценки по поведению он принципиально не смотрел. Дней десять назад только и вернулась.
      М. С. тряслась от смеха пока это всё читала. Хотя и смешно, а урезонить девчонку надо. Вопрос только как? Ведь и правда комок живого огня.
      Выяснилась и ещё одна презабавная вещь: в своей школе, среди сверстников, да и не только, Дина пользуется непререкаемым авторитетом. А все драки затеваются исключительно с мальчишками из других школ. В своей, похоже, всё что можно доказать кулаками, Дина давно уже всем доказала.
      Стало понятно и как она умудрялась совмещать наставление синяков с формой отличницы. В описании школьной формы сказано, что на занятиях ученики должны быть, кроме всего прочего, в брюках или юбке. Вот эта разумница и придралась к 'или' . И на основании этого 'или' и стала ходить в школу в брюках. В них драться сподручнее. Юбки она тоже носит. Иногда.
      Старая гвардия уходит. И не поделаешь с этим ничего. Время властно почти над всеми. Ты видишь, как они стареют. А сам выглядишь молодым и бодрым. Хотя и устал не меньше соратников.
      Хоть уходим не в пустоту. Подрастает смена. Не потух в них наш огонь.
      Тот же огонёк Дины и присущее ей лидерство. Куда-то оно её заведёт? Да далеко, пожалуй. Очень далеко. Она помешана на старой славе. И своей причастности к ней.
      Девчонка совершенно не воспринимает живописи матери. И явно с чужого голоса поёт фразочку: ' картина — это два кило красок, размазанных по холсту' .
      Однако, фотография бравой лётчицы возле испещренного звёздочками истребителя у неё над кроватью висит.
      Знать не желает про картины Софи, но с гордостью сообщит о количестве сбитых ей самолётов и расскажет о самых известных воздушных боях 'Катти Сарк' . А будет время — так и о всех остальных.
      Тоже немало, но и не так много, как хотелось бы.
      На 'обыск' она совершенно не обиделась. И вскоре явилась поделиться своими секретами, а на деле попросту посплетничать.
      Первое с чего начала — рассказала о та-а-а-ком красивом парне, спрашивавшем о Рэтерн. Думать надо у кого спрашиваешь! Ну, есть у неё чёрточка — врать с самым невинным выражением лица. И ангельской улыбочкой. 'Ангелочек' — то на деле ещё тот. С крылышками перепончатыми.
      И наплела Дина с три короба: Рэтерн сделала родной сестрой Марины, дочерью М. С. от Кэрта. Добавила про выдающиеся таланты в рукопашном бою и фехтовании. А так же увлечение ветеринарией. В то время невдалеке какой-то толстый кот пробегал, и Дина не моргнув глазам показала на него и сообщила — 'Наш. Рэтерн его сама кастрировала' . Парня она больше не видела.
      — Я тебе за такие шуточки уши вытяну — в три раза длиннее, чем у неё будут.
      — А что? Они ведь похожи.
      Устами младенца… дьяволёнка. Марина и Рэтерн постоянно ходят вместе, одеваются похоже. И даже причёски почти одинаковы. И никто не поймёт, кто под чьим влиянием.
      — И как это он тебе поверил? — саркастически поинтересовалась М. С… Даже без 'камуфляжа' , большей части украшений и в футболке нормальной длины Дина смотрится довольно причудливо. Ещё причудливее смотрелась бы только боящаяся крови Рэтерн со скальпелем в руках.
      — А я это. Из школы шла. — отвечает Дина грызя яблоко.
      Понятненько. В форме выглядит хрестоматийной отличницей. Только что без очков. Серенькая юбка, такой же жилет, белые рубашка и гольфы да чёрные туфельки. Причёска — хвостик на затылке. Правда, лучше умолчать что может случиться с тем, кто попробует за хвостик дёрнуть. Украшения и экстравагантные прически в школах прямо запрещены.
      А так просто ангелочек. С ясным и честным взглядом, не умеющим лгать. Правильная девочка из правильной семьи.
      Вот только рожки с копытцами у ангелочка давно уже прорезались. Пора браться за напильник.
      — Ты знаешь, ещё одна такая шуточка, и твоих пауков будут кормить чем-то иным.
      — Чем именно?
      — Я тебя им на корм пущу, юмористка.
      — Не пустишь.
      — Хочешь проверить?
      — Не-а.
      — Значит, уяснила?
      — А может, он мне самой понравился.
      — Соплива ещё — сказала М. С., а про себя подумала 'Как ни крути, а пауки скоро кончаться. Начнутся мальчишки. И прятать будет не сигареты, а резиновые изделия. Годы летят' .
      Возлежит поперёк кресла, свесив ноги, и догрызает яблоко. Хороша всё-таки, чертовка! Проказница, каких поискать. И безобразничает она явно в пику двум старшим и таким правильным сестрицам. Кстати, к вопросу о их правильности.
      — Ты пока только этого прогнала, или как?
      — Пока да, но может быть, я чего-то про кого-то не знаю — загадочно ответила Дина.
      — Ты лучше пока о себе доложи. Например о том, что в саду закопала.
      — Они что, все три нашли? — беззаботным тоном поинтересовалась Дина, из чего М. С. заключила — охрана обнаружила все тайники этой шустрой девчонки.
      — Пока один, другие ищут.
      Понимающий кивок. В ближайшем будущем тайники непременно появятся.
      — И что ты мне сделаешь?
      — Сделаю. Такое сделаю. Ввек не забудешь. — М. С. заинтересованно взглянула на эту развесёлую жизнерадостную мордашку. Искреннее удивление. И ничего больше. Посмотрим, как дальше удивляться будет. — Музыкой заниматься заставлю. Будешь сидеть и гаммы разучивать.
      Светло-карие глазки удивлённо округляются. Испуг и в самом деле неподдельный. Не будь хвоста на макушке, ещё бы и волосы дыбом встали.
      Попала! Цель горит! Прямое попадание!
      Дина ненавидит всю музыку. Особенно классическую. Ненавидит ровно настолько, насколько её любит Марина. Сюжет для фильма ужасов: Дина за пианино! Чуть ли не умоляющий лепет:
      — Не надо!
      — Ещё раз найдут курево с косметикой, или увижу какой-нибудь пирсинг — отдам в консерваторию. На казарменное положение!
      — Не надо! — похоже, заклинило.
      — А ещё Золотую Змею отберу. В своём сейфе закрою и отдам только когда вырастешь.
      — Не надо! — точно заклинило.
      В углу комнаты Дины вделан в пол сейф. В нём храниться легендарный меч. И наличие этого меча позволяет Дине считать себя практически взрослой. Ей доверили такую прославленную вещь! Так что угроза своё действие возымела.
      Правда, у неё есть ещё несколько мечей. Не столь ценных. Но все боевые.
      Немного попыхтев, Дина принялась выторговывать себе более почётные условия капитуляции.
      — Марине ты краситься позволяла. — сказала чуть ли носом не хлюпая.
      Что верно, то верно. Но у той-то эта привычка была профессиональной и с весьма раннего возраста. М. С. об использовании косметики Мариной никогда не задумывалась. Действительно, та в тринадцать лет уже красилась. Но уж если на то пошло, она в этом возрасте макияж накладывала, считай профессионально.
      А то, что Дине пришлось уничтожать на своей рожице, напоминало боевую раскраску дикарей. Ну, в крайнем случае, камуфляж десантников.
      — Тетя, а почему ты не маршал, а только генерал- с невинной улыбочкой интересуется Дина.
      Она чаще всего называет М. С. матерью, и значительно реже теткой. И то в основном когда докладывает о каких-либо школьных проказах. Самой ей такой вопрос в голову не приходил. А ребёнку лучше ответить. Пока чего-нибудь посерьёзнее не спросила.
      — Маршал… Брюхо у маршала в башенный люк не пролезет, вот почему. Лично мне приходит на ум что-то такое массивно-тяжеловесное. И, как правило, на заслуженном отдыхе. А я на покой не собираюсь. Важно, что ты есть, а не то, как называешься. Я М. С. и неважно, какое у меня звание. Важно, что я делаю. И только это. А гоняться за любыми наградами — не очень умно. Дело надо делать потому что оно есть. А не думая 'А что мне за это будет' . Это ко всему относится.
      Звание я заработала. Для субординации мне вполне хватает. Больше — незачем. Пусть по делам судят.
      — А если их нет, дел этих?
      — А вот так не бывает. Всегда они найдутся. Не дела ждут, дела ждут. И их всегда можно найти.
      Только вот искать их следует в нужном месте — закончила она, выразительно посмотрев на племянницу. Та делает вид, что ничего не заметила. Знает киска, чьё мясо слопала. Даже мордочка почти по-кошачьи хитрющая. Дури-ка ты родная, кого-нибудь другого. А не меня.
      — Тетя, а фехтовать будем сегодня? — все Еггты умеют обращаться с холодным оружием. Дина не исключение. Неплохо владеет мечом даже Марина. И неплохо — это мягко сказано. Хотя и не лежит у неё к этому душа. Но должна, раз Еггт. Сама так решила. И М. С. её учила, когда время было. А Дина и так оружием бредит.
      Прикрыла глаза. Всплыло в памяти. Перед экспедицией на юг видела их. Марину и Кэрта, решивших поупражняться с оружием.
      И почувствовала болезненный укол. Грациозная и вовсе не воинственная Марина мечом владеет получше её. Сначала увидела только это. Потом присмотрелась. Они словно танцуют. И выглядят словно пришельцы из легендарных времён, когда светлее и чище был мир. Зрелый мужчина и совсем ещё юная девушка. И каждый прекрасен по-своему. Но боевые клинки порхают в их руках. У каждого по два меча. И мало кто умеет так ими владеть. Вроде бы были раньше непобедимые воины, в совершенстве владевшие любым видом холодного оружия. Но минули те времена. А вот он остался. И он из таких. И она. Как ни странно. Столетия и чудовищные расстояния между ними. А они вот такие.
      А ты… Случайная зрительница. Клинком владеешь. Но лишь немногим лучше хорошего кавалериста последних лет существования кавалерии.
      А они всё танцуют.
      И прекрасен танец. Пусть и не дано им коснуться друг друга. Да и не нуждаются они в этом. Изящны, плавны и отточены движения. Словно волшебство не для посторонних глаз творится. Равны мастерством. И очень намётанный глаз нужен, что бы разглядеть чуть заметную скованность в движениях девушки. А любое неверное движение может принести смерть. Но совершенство в каждом взмахе, в каждом выпаде. И рассекает меч пустоту. Или встречает сталь. И на лицах нет ярости боя. Только спокойствие людей, творящих красоту.
      Ты тоже учила её обращаться с оружием. Но показывала не красоту. Показывала, как убить. И остаться в живых самому. Проткнуть, рубить, змеей уйти из-под клинка — и по ногам. И куда бить. И как добить. И как поймать силуэт в перекрестие прицела. И спустить курок. Что бы навеки исчез из мира этот силуэт. Этому ты учила её.
      А с оружием в руках ещё можно творить и красоту. И на такое ты не способна.
      Смотрела до конца. Прощальный салют. Клинки вернулись в ножны. Поклон в знак уважения к противнику. И они разошлись, так и не сказав ни слова. Ибо только что многое сказали на не имеющем слов языке.
      Марина так и не видела её. А вот Кэрт с его обострёнными чувствами заметил.
      И потом они говорили.
      И немногим хуже Кэрта владеет Марина оружием, по крайней мере, он так сказал. И добавил — она понимает искусство боя. И даже в нем видит красоту. И стремится к совершенству. А я? А ты в поединке ищешь только смерти противника. И больше ничего. Тебе не дано понять красоты боя. Что же, задала вопрос — получила ответ. Он всегда говорит правду в глаза.
      Как очнулась от сна.
      — Нет. Устала я. Да и учить тебя мне уже нечему. Генерала проси.
      — Просила уже. И он меня много учит. Я даже с двумя мечами могу. Как он. А он мне даже свой меч подарил. Красивый такой. С гардой из рыбок. Показать?
      ''Никогда ты девочка, не сможешь как он. Даже с Мариной не сравнишься. Будешь как я' — подумала М. С…
      — Я его уже видела. Давно. Но хочу взглянуть ещё. Ибо он, действительно очень красивый.
      И опять всплыл в памяти тот зимний день… А заодно, и воспоминания о кэртерских обычаях. Похоже, опять предстоит тяжёлый разговор.
      — Зачем ты это сделал?
      — Что 'это' ?
      — Меч Дине зачем подарил?
      — А она разве не рада?
      — Рада. Щенячий восторг чуть ли не до появления лужиц.
      Кэрт усмехнулся. Кажется, только на устах самых старых статуй видела такое. В полуулыбке и хитровато — насмешливом взгляде одновременно и всё. И ничего. И столетия не могут понять, что за загадка скрывается за этой улыбкой. А он прожил столетия. И смотрит так. Но у создавших те статуи был короткий век.
      М. С. подходит вплотную. Глаза в глаза. Как тогда. Отрывисто произносит:
      — Ты думаешь, я ваших обычаев не знаю?
      В стальном взгляде ни дрогнуло ничего. Словно сталь глухо лязгнула о сталь. Но не исчезла та загадочная полуулыбка.
      — Раз знаешь, то тем более должна понять, почему я так поступил.
      Отступила на шаг.
      — Знаю. И всё одно не пойму. Ваши древние времена. Ваши кодексы. В чем-то так похожие на наши. Древние мечи не дарят просто так. Их берут в бою. Или вручают наследнику. Или…
      — Или дарят на совершеннолетие. И подаривший считается членом рода. Вторым, после отца. Или даже первым, если его нет. Так принято у нас, и иногда так поступают до сих пор. Я так получил свой. А тот, что принадлежит ей теперь я взял в бою с тела поверженного смертельного врага моего клана. Я молод был тогда. Немногим старше её. И иные говорили, что не дело мальчишке ходить с таким оружием. Но глава клана сказал, что тот, кто нанёс смертельную рану и будет распоряжаться оружием. А все видели — врага сразил я. Меч, полученный на совершеннолетие нельзя передать никому. Но взятый в бою… В нем и твоя слава, и слава сражённого противника. И пусть к ней приплетается новая. Так и должно быть. У таких как я сотни и тысячи лет самым прекрасным предметом считался клинок меча.
      — Значит, хотя так ты решил всё-таки быть рядом со мной.
      — Она будет достойна древней славы.
      — Не о ней речь.
      — Неужели всё-таки о нас?
      — Нет…
      — В тебе пылает пламя юности мира. А в ней видишь совершенство эпохи увядания. Способной продолжаться вечно эпохи осени. Мир, который уже достиг совершенства, и никогда не изменится. Он прекрасен. И холоден одновременно. Он до бесконечности может оттачивать уже созданное. Но не в состоянии создать нового. Я видел подобных… Ещё там. Они само совершенство. Живые богини. Они так прекрасны. На них часами можно смотреть. Просто смотреть. И от одного этого получать колоссальное эстетическое наслаждение…
      Но ты помни — не для таких тот мир, где живём мы. У нас подобных я видел только там… В метрополии. Перед последним вторжением зверей… Иных видел и после… А иных нет. А здесь есть она. Береги её. Такие совершенства родятся чрезвычайно редко. И утрата каждого — невосполнима. А здесь есть только она.
      Что бы вырастить сад, надо сжечь лес. Так у нас говорят. Периоду созидания предшествует период разрушения. Почву для посадки плодовых деревьев удобряют золой. Прахом погибших столетних деревьев. И это неизбежно. Там, где сейчас цветут сады, когда-то бушевало пламя.
      Такие, как она должны прийти когда уйдут подобные нам. Но это время настанет ещё не скоро. А пока — береги её. Слишком она совершенна для этого мира. В ней твоя кровь… И к большому сожалению, нет моей. Сбереги её для этого мира. Он красоты лишится, если уйдёт она. Сбереги её. Ты — для этого мира. А её время, время золотой осени ещё не пришло. Но сделать надо так, что бы увидела она это время. Иначе зачем нужны мы? Ведь только затем, чтобы расчистить путь для тех, кто придёт после. Но что бы сделать мир прекрасным, его сначала надо очистить от грязи. И для этого и нужны мы. Только для этого. И больше ни для чего.
      Но уже есть. Слишком рано пришедшая. И её необходимо сберечь.
      Ибо беда всегда рядом. Они словно притягивают её. Ибо зла и тьмы в мире много. И их стремление уничтожить в мире всё светлое.
      — Лучшие всегда уходят первыми. Я это знаю. И всегда пыталась предотвратить. Надеюсь, на этот раз удастся.
      — Уверена?
      — С тех пор, как раскололись небеса, я не уверена уже ни в чём.
      Как бы там не было, а от него своих страхов не спрячешь. Бесполезно. Всё равно заметит, что что-то тебя гложет. Но иногда всё-таки охота, что бы он не был таким проницательным. Насквозь ведь видит тебя. Просто насквозь. И прекрасно понимает мотивы любых твоих поступков. Страшным был бы врагом, ибо может думать, как ты. А вот ты не можешь думать как он.
      Иногда сравниваешь Дину с Мариной. Вроде бы почти сёстры, а до чего несхожи. Как матери.
      Марину-то в четырнадцать лет никто не называл ребёнком. А таким сорванцом она отродясь не была.
      Внешне — вроде типичная книжная девочка. Пример для подражания.
      А она далеко не такова. Книжность — книжностью, а простоты нет и в помине. И чрезвычайно сложен её взгляд на мир. И непонятен ход мыслей. Непонятен слишком многим.
      Она способна очень на многое, но от чего-то сознательно отгораживается. И не знает одного слова — просто. Всё-то у неё вечно сложно. Как и у тебя.
      Ранение что ли на ней так сказалось? Кто знает. Внешне увечье не заметно. Марина ходит стремительно. И даже танцевать может. Но мало где бывает. А на молодых людей смотрит с морозным презрением. Дьявольски гордая. Никто ей не ровня. Хотя откуда эта гордость понятно. Сама такая же. Только вот нет твоей змеиной изворотливости. И до сих пор прямая и честная. Ничего общего с хитрющей Диной.
      Но кроме гордости и внешности словно ничего и нет в ней от тебя. Добра она, но вовсе не абстрактной добротой непротивленца.
      Она видела смерти. И убивала сама. Но за прошедшие годы ни разу не взяла в руки огнестрельного оружия. Пистолет лежит в самом дальнем углу стола. А вездесущая Дина в её комнате без приглашения не показывается. Побаивается немного.