Но экстремальные события порождают иррациональные приказы. Как этот — повернуть на обратный курс. Назад. На выручку гибнущему десанту. Пусть и знаешь, что не успеть. Но стоит в ушах голос радиста с какого-то эскортного корабля.
      ''LR-14,- тонет, LR-18- горит, ой, а куда LR-25 делся? Только что здесь по правому борту был. А теперь нету. Транспорт взорвался. У нас на мостике все убиты. Тепло-то как! А не уйти. Ноги перебиты. Совсем горим. Скоро глубинные бомбы рванут. Полетаем! Как жалко что вас нет с нами, господин адмирал!
      До конца дослушал кошмарные радиограммы погибающего десанта император. Только сделать ничего не мог. Ни он, ни кто-либо другой.
      Выжать из машин все, что можно. Лишь бы успеть. Добить всё, что не может дать полного хода. И линкор с авианосцем отправились на дно от своих торпед.
      Чёрный день мирренской армии и флота.
      Два часа, полностью изменившие ход сражения.
      Сказать, что начальник морского генштаба был в шоке — не сказать ничего. Кричал — война проиграна. Немедленного заключения мира требовал.
      Колебался не только он. Сомнения в целесообразности продолжения войны возникли и у Тима. Император даже вызывал к себе посла нейтральной страны, представлявшей грэдские интересы. Намекал, только намекал, на status quo. Дипломат довел эти сведения до грэдского двора. В ответ пришел намек, только намек, на принципиальное согласие, при условии проведении границы по нынешней линии фронта. Это было уже кое-что. Призрачный конец войны всё-таки замаячил.
      Но к несчастью, или к счастью, с какой стороны посмотреть, на одном из фронтов мирренам удалось одержать крупную победу. Может, и не столь значимою, но старательно раздутую пропагандистской машиной до заоблачных высот.
      И её результаты в глазах многих до какой-то степени скрасили шок от 'Разгрома в заливе' . И переговоры закончились так и не начавшись.
      Года ещё не прошло с того дня.
      Как же взвыли тогда все грэдские радиостанции '400 000 врагов убито за один день. Захвачено 160000 пленных. Потери врага — полмиллиона за один день! Невиданный успех! Невероятная победа! Мирренского флота больше не существует! Слава нашему флоту!
      По тяжелым кораблям счет-то в этом бою безусловно в пользу мирренов. Но кому от этого легче? Тщательно планировавшаяся стратегическая десантная операция закончилась грандиозной катастрофой. 90% десанта погибло или попало в плен. А потери флота оказались довольно чувствительными, но не смертельными. Только эти корабли должны были защитить десант. Корабли вернулись в базы. А десант? Огромный десант куда делся?
      Моряки старались не показываться из казарм. Нет и желающих пойти в увольнение на берег. Чуть ли не впервые в истории мирренского флота, на пьяных на боевых кораблях смотрели сквозь пальцы. Пусть там, на верху разбираются, кто именно дурак. А вот в лицо плюнут мне, матросу или каперангу — без разницы.
      А о судьбе уцелевших десантников любезно сообщили сами Грэды. Обычно Министерство Пропаганды не слишком жаловало корреспондентов из нейтральных стран, держа их в столице и сухо подкармливая фотографиями от проверенных корреспондентов, да интервью с идеологически выдержанными героями. Но в этот раз на острова иностранцам организовали самое настоящее паломничество. Посмотреть и в самом деле было на что. Посмотреть, и осознать, куда может завести непродуманная политика в отношении империи.
      Страницы всех газет обошли фотографии толп голых, грязных и обгорелых мирренских пленных. Особую известность обрел один фотоснимок. С язвительной подписью 'Иностранные туристы посещают тропические пляжи. Безопасность обеспечивает грэдская армия' . Толпа в несколько десятков рослых мирренов. Кто в лохмотьях, кто даже без штанов. Все в нефтяных пятнах. И конвоирующая их грэдская то ли повариха, то ли прачка — девчонка лет семнадцати с винтовкой чуть ли не выше её роста.
      Тяжело бился о песчаные пляжи густой черный прибой. Кровь войны, перемешенная с кровью людей. Не день, и не два волны выбрасывали вперемешку мертвецов и дохлую рыбу. Их не успевали жечь и закапывать.
      Роскошно пировали уцелевшие обитатели моря с плавниками и клешнями!
      Тим тогда именным указом объявил национальный траур. Раньше подобный объявляли только по случаю кончины императора. Последовал град отставок и перемещений, кого-то отдали под суд. Женщины плевали в лицо морякам.
      Одни требовали скорейшего прекращения войны, другие собирали деньги на новые корабли. Имелись и третьи, и пятые, и десятые. Поражение не оставило никого равнодушным.
      Не тогда ли в больную голову наследника закралась мысль об изощренной мести грэдам? Тем более, он числился флаг-капитаном погибшего со всем экипажем линкора. Много кто тогда обращался к императору с различными предложениями, как отомстить грэдам. На некоторое время канцелярия уподобилась крупному военному заводу, перейдя на трехсменный режим работы- столько приходилось писать вежливых ответов на различные в меру глупые предложения 'как нам выиграть войну' . Справедливости ради стоило признать- поступило и кое-что дельное: проект нового бомбового прицела, позволявшего сбрасывать бомбы с большой высоты с высокой точностью и рецепт нового взрывчатого вещества. Всё это уже прошло испытание, и вскоре должно появится на фронте. Авторов же всего остального следовало направлять на принудительное лечение.
      Зуд по спасению родины охватил и верхи. На идею о флоте, поступившую от человека, никогда не видевшего корабля канцелярия могла придумать ответ. Но если этот человек принадлежит к титулованной знати, а то и министерский пост занимает… Император иногда жалел, что у него нет соправителя. Как бы здорово было иметь этакого блестящего парадного императора для встречи иностранных делегаций, для присутствия на пустых и никому не нужных приемах, и для вежливых улыбок высокопоставленным тупицам, в конце-концов. Как бы он хотел… Но чего нет, того нет. И высокопоставленным тупицам приходится отвечать самому. Император умеет быть потрясающе вежливым, даже разговаривая с настоящим одушевленным поленом. В такое сложное время непозволительная роскошь — увеличивать количество внутренних врагов. А большинство из ничего не понимающих в морском деле деятелей хоть соответствует остроте любимого грэдами писателя с непроизносимым именем 'узкий специалист подобен флюсу- поднятость его одностороння' . Проблема что среди ничего не понимающих в морских делах деятелей есть один. Ну нисколько не приподнятый. Гладенький, как хорошая дубовая доска. На бумаге — второй человек в империи — кронпринц.
      Идея кронпринца граничила с чем угодно, кроме здравого смысла: похитить ни много ни мало Саргона и наследника. И заставить его подписать мир. Далее следовали многостраничные условия мира, сделавшие бы честь любому писателю-фантасту… Императору пришлось вспомнить все слова, которые он со времен молодости и шефства над полком гвардейской кавалерии не употреблял. Сынуля явно не знал известной поговорки про виртуозную ругань: 'Покрыл как гвардеец' . Равно как и факта в школьной программе отмеченного — пока личность с косой в дверь не постучится, не назначит император наследника. Нет у грэдов кронпринца. Просто нет. Есть лица, принадлежащие к Императорскому дому, и Сордар только один из них. Узнать о диверсантах на палубе (а ещё лучше — в погребах боезапаса) огромного линкора император вовсе не отказался бы. Но вероятность их проникновения в главные базы флота давно и стабильно пребывала в области отрицательных чисел. Как только в воздухе повеяло порохом, со всех приграничных да приморских территорий грэды выселили в неизвестном направлении всех, у кого была хотя бы 1/8 восьмая мирренской крови. С началом войны пропаганда подняла вой о геноциде мирренского населения и жестоком убийстве мирных жителей и лояльных подданных Саргона. Император знает, что переселены они вовсе не на дно песчаных карьеров. Народу же, знать не обязательно.
      Тим понять потом не мог, как до столь цветастых оборотов речи додумался. Бредовой идее не придал значения. Ну и что из того, что есть законспирированный агент в обслуге одного из дворцов Саргона? Он сам из столицы не вылазит, а Сордар с палуб практически никогда не слазит! Бред, он и есть бред. Окрестности главной базы флота — одно из самых спокойных мест в империи. И в живописных горах немало особняков грэдских аристократов. Что из того, что один из них императору принадлежит? Агентуре не известно, где Саргон при встрече флота останавливался. Не исключено, что и нигде: прилетел, покрасовался и улетел на шестимоторной 'Стреле Дины' в сопровождении полка истребителей.
      Обматерив наследника, чьи способности в государственных делах следовало измерять теперь отрицательным числами, план Тим демонстративно разорвал, и в корзину выкинул.
      А зря.
      Да ещё поступили и фотоснимки с разведчиков: на одном из самых больших пляжей проклятого острова выложена огромная, только с самолетов рассматривать, надпись по-мирренски 'Приходите ещё! Ждём с нетерпением! 'Ну, а материалом послужил в изобилии усевавший побережье военный хлам мирренского происхождения.
      Четыре красавицы. 'Дина' , ' Кэрдин' , ' Кэретта' и 'Елизавета' . Их звездный час это сражение.
      Наши красавицы — так их стали звать после этого боя. Одним из популярнейших грэдских имен стала Елизавета.
      Два поврежденных эсминца зашли в порт для ремонта. Какой же прием закатили в их честь! Последнего матроса на руках по городу носили пехотинцы, ещё вчера готовые при встрече любому моряку дать в морду. Да что там матроса! Эсминец целиком на сушу готовы были вытащить, и на руках на главную площадь города оттащить. Как памятник на прибрежных скалах водрузить. Чтобы все хорошенько запомнили, как грэды воюют.
      К тому времени, когда линкоры вернулись в свою базу, дошли уже некоторые сведения о масштабах учиненного ими разгрома. 400000, не 400000, а много больше ста тысяч всё-таки погибло. И около двадцати тысяч пленных. Миррены потеряли два линкора, четыре авианосца, шесть крейсеров, три подлодки, четырнадцать эсминцев, и огромное количество транспортов. Собственные потери в тяжелых кораблях куда как выше, но их можно и замолчать. Или отделаться стандартной фразой вроде 'наши потери не выше, чем готовы понести мужественные войска' .
      При возвращении из боевого похода, линкоры всегда встречали с почетным караулом и оркестром, игравшим веселые марши. На этот раз было не совсем так. Оркестр не играл маршей. Трубы молчали. И для встречи выстроился не обычный караул. Застыли в ряд императорские кирасиры. А перед строем с обнаженным мечом в руке стоял император. И адмиралу отсалютовал как младший по званию. Ибо хотя и главком, но одновременно имеет и морской чин капитана первого ранга.
      Обошел все газеты и другой фотоснимок. Расцеловавшая какого-то матроса с 'Елизаветы' красавица старшая дочь императора. В тот момент наверное, на целом свете не было более удивленного и счастливого одновременного человека, чем никому не известный матрос. А раскрасавица ещё и на руках у него устроилась! Матрос с принцессой на руках! Снимок стал известен всему миру.
      Бродили даже слухи о коротком, но бурном романе. Точно никто не знал, а Софи-Елизавета лишь загадочно улыбалась.
      Несколькими днями позже в порт вернулся и 'Владыка' . И стороннему наблюдателю показался бы столь же грозным, как и раньше. А специалист бы заметил, что корабль сильно осел, приняв несколько тысяч тонн воды. И скорость оставляет желать лучшего. Да и в порт входил не сам, а с помощью нескольких буксиров. При более детальном осмотре заметны и большие разрушения в надстройках. Три четверти зениток вышли из строя.
      Но кроме почетного караула немало стояло у пирсов санитарных машин.
      И многие с кораблей списаны навечно.
      Однако, осмотром займутся на заводе, построившем корабль когда-то. И через несколько месяцев линкор снова выйдет в море. Такой же, как и прежде. Ибо ещё не конец войны.
      На участников сражения обрушился дождь наград.
      Только больше всего ценилась специально отчеканенная медаль. Ибо её получил каждый. От адмирала до матроса. И живой, и родня погибшего. Медаль, учрежденная именным указом императора.
      На лицевой стороне — горящие корабли, на оборотной — дата и одно слово — 'Был' . А материалом медали послужил не пресловутый желтый или белый металл, а пожертвованное императором и соправителями серебро высочайшей пробы.
      В империи слишком мало знатоков, способных указать, откуда Саргон идейку позаимствовал. Да и те, кто есть — промолчат. Ибо это наша победа.
      Качнулся маятник в сторону грэдов. Не переломил в их сторону войну исход величайшей морской битвы. Точно так же, и успешная высадка десанта вызвала бы горечь, раздражение. И не сильно больше. Сражаются чудовища, подобные тем, у кого голову срубишь- на её место две новых лезут, да ещё каждая в два раза зубастее отрубленной. Легли на дно погибшие корабли. Но вовсю искрится сварка на новых остовах, стремительно обрастающих броней и надстройками. Скоро, скоро скользнут они в море.
      У войны свои законы, бессильно военное искусство, если воющие против тебя бездари на каждый потопленный корабль могут построить три, пять, десять — да сколько угодно, в зависимости от класса и потребностей.
      Рано или поздно построят новые корабли, и не по этим, так по другим островам ударят.
      Но тогда были колебания, ибо не месяц, и даже не два строятся авианосец или крейсер, не говоря уж о линкоре.
      Было и прошло… В других водах гремят сражения. Словно неуязвимы проклятые принцессы- 'Дина' , 'Кэретта' , 'Кэрдин' и 'Елизавета' …
      Но лично Тима во время визита гораздо больше заинтересовала новая для него фигура в грэдской колоде — командир гигантского линкора ненаследный принц Сордар.
      Хотя фигура новая только наполовину. Много лет назад удалось выпутаться из серьёзнейшего дипломатического кризиса. Императоры какое-то время демонстрировали чуть ли не братскую дружбу. А Саргон в ту пору был ещё холост, несмотря на довольно зрелый возраст. Несколько действительно важных договоров решили дополнить и династическим браком, благо родственные связи в межгосударственных отношениях уже давно не играют ни малейшей роли. Дочерей у миреннского императора не было, но в императорском доме хватало принцесс. Саргон женился на двоюродной сестре Тима. Он, в ту пору наследник, был с ней знаком, но никаких чувств относительно судьбы девушки не испытывал. Принцессы — разменная монета в государственных делах, пусть и не столь значимая, как в старину. Это политика. Саргон чувства старательно разыгрывал. Тим знал и это. И опять, и не думал осуждать грэда. Это политика. Самому Тиму в ту пору старательно сватали кого-то из Еггтов. Причина — та же. И последуй хоть намек императора на желательность подобного брака, женился бы на какой угодно грэдке, даже не видя её.
      А через несколько лет война всё-таки разразилась. И мирренка — грэдская императрица очень кстати умерла. Свет болтал — отравлена Саргоном. Тим так не думал. Сестрица была весьма впечатлительной, нервной и романтической натурой. Обожала заниматься благотворительностью, покровительствовала пацифистам. В политических вопросах была полным нулём (наверное, одна из главных причин, почему Саргон женился именно на ней). Одно из двух — либо сама чем-то траванулась, после сообщений о грэдских победах. Либо ностальгия в гроб загнала. Заложница большой политики.
      Похороны Саргон закатил по высшему разряду. Присутствовавшие на них послы нейтральных стран и пресса всё доложили в подробностях. Каких — либо дипломатических бестактностей не было. Двор дипломатично оделся в траур.
      Однако, за несколько лет совместной жизни императрица успела родить сына. Фигуру довольно заметную во всех отношениях.
      Разведка очень осторожна прощупывала Сордара (имя кстати дано неглупо, такое имя используется и грэдами, и мирренами, и у тех, и тех считается традиционным) незадолго перед войной. Ничего интересного. На 50% по крови ненаследный принц миррен, по духу на 200% грэд. Да ещё и националист преизрядный. В смысле вербовки — личность абсолютно бесперспективная. А вот с военной точки зрения…
      Командир линкора одновременно командовал и всем этим соединением. Это положение. И немалое. Правда вскоре удалось выяснить, что в политику Сордар не лезет. Да и командиром столь крупного соединения он назначен только на этот поход. Но это стало ясно только потом.
      А пока звучали громкие фразы, подписывались какие-то договоры. И ещё эти очень тяжёлые встречи либо один на один (языком противника и тот, и другой владеют блестяще) либо в присутствии наиболее приближенных. Тяжелые, очень тяжёлые переговоры. Никто не хотел уступать. И для того и для другого не пустым звуком было словосочетание 'интересы страны' . И каждый за них готов драться. Ничем кончились переговоры. Слишком уверенно чувствовал себя император грэдов, всего лишь пару месяцев назад завершивший перевооружение сухопутной армии и с месяца на месяц ожидавший выполнения очень амбициозной кораблестроительной программы. Но и мирренам нашлось что сказать в ответ.
      А Марина тогда жила в этом дворце. Вместе с сестрой, которая тогда уже выглядела почти взрослой… Может, из-за своего роста? Да нет, из за чего угодно, но только не из за этого. И они даже общались с его младшей дочерью. Детям-то почему-то легко договариваться друг с другом. Хотя Эллиан тогда очень плохо знала грэдский. А эти двое — мирренский. Однако, взаимопонимание было достигнуто… Дети смогли договорится. Но их отцы — нет. Ребёнок-то говорит только за себя. А они, говоря должны были думать о многих других. А довольно-таки замкнутая Эллиан потом довольно долго называла дочерей грэдского императора своими друзьями. Впрочем, об её умственных способностях Тим довольно низкого мнения.
      Сам он Марину практически не запомнил. В конце концов, она тогда была просто ребёнком. Конечно, в империи любой член царствующего дома с рождения играет какую-то роль. Именно про неё вспоминалось почему-то какую серьёзную мордашку она пыталась изобразить на протокольных снимках. И как смеялись при этом глаза. Для неё тогда всё происходящее было какой-то увлекательной и интересной игрой. Игрой, правил которой она тогда ещё не знала. Да и не догадывалась, наверное, что вовсе не для неё эта игра. И что она в ней — пешка. И даже меньше. Так было тогда. А что стало теперь?
      Вряд ли воскреснет во взгляде тот озорной огонёк. Навеки он потух. Её глаза уже никогда не будут смеяться. Сейчас перед императором слишком рано повзрослевший человек. Противник. И далеко не безопасный.
      Потом состоялся и ответный, столь же пышный, и столь же бесполезный визит к Саргону.
      А потом была война. И вот перед ним снова Марина. Жертва войны? Может да. А может и нет… Чутье императору подсказывало, что в грэдской колоде скоро может появиться ещё одна, и очень крупная фигура. Но ведь может и не появиться…
      Она уже довольно давно сидит напротив него. Император словно очнулся. Глаза цвета морской зелени пристально изучают его. Откуда у полу ребенка такой взгляд расчетливого хищника? Именно хищника. Перед схваткой.
      Марина молчит. В измученной душе встают не только образы ужасов последних месяцев, но и бывшее с ней раньше. И этот дворец. И то, что было с ней. Тогда… Всё ведь тогда казалось таким необычным. И почти сказочным. Брат, похожий на сказочного героя, только вот почему-то с игрушечным мечом. А он сказал, что это вовсе не меч, а кортик. И что носить его не меньше чести, чем носить меч.
      Корабль брата, похожий на плавающий остров. За несколько дней плавания, наверное не осталось на корабле места, где бы она не побывала. Из обслуги никто за ней не мог угнаться. Слишком уж Марина была шустрой. Тогда удивляло абсолютно всё. Длиннющие коридоры с массой дверей со штурвалами. Снаряды, вдоль каждого из которых можно было сделать довольно много шагов — такие они длинные, и их так много. Огромные пушки для этих снарядов, большие настолько, что наверное внутрь можно было бы спокойно забраться. И она забралась бы непременно, если бы за ней не столь внимательно следили.
      Забавно было в рубке. Она думала, что штурвал на таком корабле тоже должен быть немыслимого размера. А оказалось, он чуть побольше автомобильного руля. В то время был шторм, а они находились где-то на самом верху корабля. И через окна рубки виден нос корабля, врезающийся в огромные волны. И видно, что природной стихии противостоит почти равная сила, созданная руками людей. Смотрели вперёд пять длиннющих стволов. Три из дальней башни и два из ближней. И брат сказал, что большая башня вместе с пушками весит столько же, сколько два эсминца. Она тогда спросила, где здесь эсминец, и он показал идущий недалеко от линкора 'кораблик' ( 'кораблик' , если с 'Владыкой' сравнивать, всего-навсего 130 метров). А над огромными стволами возвышались ещё три, намного меньше, и все в одной башне. А на крыше этой башни ещё две совсем уже маленьких пушки, но зато в каждой уже по четыре ствола. И ещё по четыре таких четырёхствольных пушки стоят на каждой из огромных башен. И таких пушек на корабле очень много.
      Днём она даже посидела немного в кабине одного из находившихся на корабле самолётов. У самолёта нет привычных колёс, и снизу он больше напоминает лодку, нежели самолёт. Правда в кабине она ничего не увидела кроме разноцветных ручек и приборов.
      Тим наконец заговорил.
      — Как официальное лицо, я приношу вам официальные извинения за имевший место быть в отношении вас… инцидент. Всё это было частной инициативой отдельных лиц, и свершалось без ведома властей. Виновные в инциденте уже понесли заслуженное наказание.
      Она ответила.
      — Как официальное лицо я принимаю ваши извинения за… инцидент, допущенный по отношению к Марине-Дине дерн Оррокост Еггт-Саргон как к частному лицу, при этом прошу заметить, что указанное лицо не является военнослужащей, равно как и лицом приравненным к ним. Однако, оно вне всякого сомнения, должно находиться под защитой всех законодательных актов, касающихся защиты прав интернированных. Однако, это не выполнено, и данное лицо подвергалась действиям, которые можно классифицировать только как военные преступления.
      Вот это да! Тим вполне ожидал, что после пережитого при разговоре с ним она просто замкнётся в приступе молчания. И каждое слово надо будет, чуть ли не клещами тянуть. Морозной гордости пополам с презрением тоже весьма ожидал. Несколько меньше — истерики, слёз, криков и мольбы 'скорее отправьте меня домой' , или наоборот, угроз, что папочка де ещё покажет вам всем какую-то там мать.
      Чего бы не ждал, а получил вполне официальное заявление, сказанное ровным и спокойным голосом, на превосходном старогрэдском языке, на котором по сегодняшний день ведутся все дипломатические переговоры. И он это воспринял почти как вызов, ибо он-то с ней заговорил на обычном грэдском. А девчонка столь шустро напомнила опытнейшему дипломату о довольно-таки большой его ошибке. Даже если и пленный, она в любом случае, официальное лицо, и требует соответствующего к себе отношения. Что же, придётся признать, что первый ход в этой игре за ней.
      Тиму почему-то вспомнилась младшая дочь, почти ровесница Марины. Эллиан даже на обязательном для будущей светской куклы старогрэдском говорит с трудом, да и глубина познаний в родном языке тоже оставляют желать лучшего. И ничем не отличается от ровесников. А эта свободно владеет четырьмя языками и Тим просто вынужден с ней говорить словно со вполне зрелым дипломатом. А ведь ей пятнадцать лет.
      Что же, продолжим игру. И он заговорил по старогрэдски.
      — В настоящий момент, на данное лицо распространяется действие всех законов, касающихся интернированных лиц. Хотя, с формальной точки зрения данное лицо вполне возможно признать некомбатантом. И приравнять его к военнопленным.
      Тим имеет в виду то, что вскоре после рождения Марины её имя было присвоено стрелковой дивизии. И дивизия в данный момент находилась на фронте. А Марина с формальной точки зрения, была включена в списки личного состава.
      — Данное лицо невозможно приравнять к военнопленным, так как оно ещё не достигло призывного возраста, а из лиц, не достигших призывного возраста, военнопленными могут быть объявлены только курсанты военных училищ. Так что данное лицо можно считать только интернированным. И оно должно подпадать под действие всех законов об интернированных. Включая в это число, разумеется и закон о переписке.
      — Согласно действующему законодательству, разрешение на переписку для интернированных лиц должно рассматриваться в каждом конкретном случае отдельно. Переписка может быть ограничена или вовсе запрещена, если военные власти признают это нецелесообразным.
      — Что они, безусловно, и сделали.
      Вот язва! И откуда только такие берутся? Хотя понятно, есть у них поговорка такая — на Еггте женится. На другие языки переводится обычно — в кипящий котёл свалиться. Или крутым кипятком облиться. Кто так придумал, точно с кем-то из этой семейки водил близкие знакомства.
      — Именно так и решено поступить в конкретном случае.
      — Но о данном лице наверняка уже были официальные запросы от моего правительства. — это сказано тоном утверждения.
      — Как уже было сообщено ранее, о инциденте в отношении данного лица, центральные власти узнали только сегодня утром. Последний запрос был датирован прошлым месяцем.
      — Вполне возможно и появление нового запроса. И каков будет на него ответ?
      — Это вне вашей компетенции.
      Всё-таки пора напомнить ей, на чьем поле, и по каким правилам идёт игра. А то не решила как бы своих понавыдумывать.
      — Вами упомянуто, что в отношении данного лица действуют законы об интернированных. И согласно им, интернированные должны содержаться отдельно как от военнопленных, так и от лиц, задержанных по иным мотивам. Однако, данное лицо содержалось в месте заключения, предназначенном исключительно для граждан данного государства, совершивших тяжкие и особо тяжкие преступления. Содержание данного лица в подобных условиях также является грубейшим нарушением упомянутых вами законов и вполне может классифицироваться как военное преступление.
      У Тима зародилась мысль, что Кроттет не так уж и не прав в отношении её. Но императору слишком нравится всё необычное. А она слишком уж отличается от хрестоматийных представлений о грэдской принцессе. Да и не только грэдской, а вообще какой угодно. Похоже, от пятнадцатилетней у неё только физиология. А мозги зрелого политика и дипломата. И без подобного существа всё-таки скучнее станет в мире. Утратит он какие-то яркие краски. По крайней мере, так будет казаться потомкам. Современникам-то от подобного существа всяко будет ничуть не весело. А может, как раз, наоборот, очень даже весело будет. Поначалу. А потом… Девчонка ведь из разряда тех, кто смеётся последними.
      Она ведь говорит с ним, могущественным императором, как с равным. Хотя на это имеет полное право. Статуса её никто не лишал. Да никто и не в состоянии этого сделать. И держится просто с невероятным достоинством, особенно после пережитого. Да, девчонка сильна. Очень сильна. И дьявольски умна для своих лет. Да и такой гордости все светские пантеры позавидуют. Да приходится признать, что есть в империи министры есть глупее её. И что ещё хуже — девчонка имеет представление о своих силах. А это опасно. Но и император не первый день живёт на свете. Он и куда более серьёзных противников переигрывал. В том числе, и отца этой зеленоглазой ведьмы. Официальным языком владеет лихо. Даже слишком, если принимать во внимание её возраст. Но может, попытаться пронять человеческим языком? Благо, его она в последние месяцы слышала весьма мало, если вообще слышала.
      — Может, попытаемся отложить дипломатические формальности, и поговорим как люди?
      — По-людски могут говорить только те, кто прибывают в хотя бы приблизительно равном положении. Моя же жизнь сейчас целиком зависит от вас, так что разговор будет не на равных. Ибо вам просто хочется новых ощущений, ведь вряд ли вам когда-нибудь придётся общаться с грэдской принцессой в подобной ситуации.
      — Что до вашей жизни, то лично мне было бы гораздо лучше, если бы вы по-прежнему находились во Дворце На Побережье, и событий последних месяцев не происходили бы вовсе.
      — Но события произошли, и я сижу здесь, и Дворец На Побережье до меня так же далек, как Луна. Вы сказали мне, что виновные наказаны. Как именно?
      — Трое из них последние месяцы жили довольно-таки грязно. Я предоставил им возможность, по крайней мере, умереть с честью.
      — Точнее, предоставили нашим солдатам возможность убить их. — констатировала она- А четвёртый?
      — А четвёртый лишён всех званий и чинов, и отправлен на принудительное лечение. Для подобного субъекта крах всех амбиций — похуже любой смерти.
      Ему интересно посмотреть на реакцию Марины на эти слова. Но на лице не дрогнул ни один мускул. И во взгляде зелёных глаз ничего не изменилось. Умеет держаться, этого у неё не отнять! Фамильное умение, похоже. И сразу по обеим линиям.
      — Пожалуй, вы правы. Крушение амбиций — весьма серьёзное наказание, не говоря уж о штрафбатах… Но меня также естественно, интересует моя собственная судьба. Я ведь вынослива, но далеко не бессмертна, как мой отец. Да и силы мои были уже фактически на пределе. Мне ведь немного оставалось.
      Ну и девка! Конечно, многим известно, что из себя представляют штрафбаты, но пятнадцатилетним об этом знать как-то не положено. Что ещё входит в круг её интересов? И не видит ли он перед собой будущую грэдскую императрицу? К которой вовсе не обязательно будет прилагаться император. Вопрос очень спорный…
      — Скажем так, с отцом в его столичном дворце вы увидитесь. О сроках пока ничего сказать не могу.
      — Хоть на этом спасибо. Но что будет со мной, допустим, завтра?
      — Поместят в нашем загородном дворце, и пригласят медиков для завершения обследования.
      Она невесело усмехнулась. И резко встала, опершись руками о стол. У Тима рука чуть не дёрнулась к кнопке вызова охраны. А она заговорила.
      — Папенька отобрал у плохого мальчишки игрушку, которой ему играть не положено. А игрушка была живой. И никому не было дела до её чувств. Я может, ещё и вернусь к себе, а может, и нет. Но ведь есть некоторые вещи, которые мне не вернёт уже никто и никогда. Я ведь не делала людям зла. Но за что они со мной поступили так? За что? Ведь никто мне на это не ответит. Я ведь была просто ребёнком. И я вынуждена была стать взрослой. Ибо просто не хотела умирать. Но за что со мной так поступили! За что!