— В парке, и даже на поле не было их следов.
      — Не было их свежих следов. Это не о чем не говорит.
      Комбат не уходил.
      — Что-нибудь ещё нужно?
      — Да — явно было видно, что ему тяжело задать вопрос — Что вы думаете по поводу того, что здесь творится, ну города вот мёртвого, котов этих, шариков да того, что мы здесь нашли. Да кто это всё затеял?
      М. С. ответила.
      — Думаю, что это всё одной цепи звенья. А затейники — император с соправителями. Помудрили с биологией, да физикой приправили — ну и сам видишь что вышло!
      — Как же вы могли такое допустить!
      — Солдат, посмотри на меня внимательно. У меня две руки, две ноги и одна, правда, очень неплохая голова. Я ведь страной только два года правила, и физически не могла во всё вникнуть. А этот центр лет двадцать назад построили. В столице вообще никто не знает, чем они тут занимались.
      — Голову императору надо за это оторвать!
      М. С. хитро взглянула на него.
      — Не время ещё.
      Наконец пробили проход в подвал первого корпуса. И сразу же стало ясно- старые планы ЦЭБа можно выбрасывать. Должно быть стандартное бомбоубежище — а вместо этого какие-то помещения охраны и лестницы ведущие на нижний этаж. И шахты лифтов. И генераторы. А этажом ниже — комнаты отдыха. Но никаких проходов на нижние ярусы. Никаких следов людей. Вот только тускло горят красные лампы аварийного освещения.
      Сколько ещё ярусов внизу? Непонятно, здесь их в принципе не должно быть.
      Среди солдат нашлись электрики. И вскоре зажегся нормальный свет. Запустили лифты. А в них оказалась довольно интересная приборная панель. Два верхних этажа. Десять нижних. Причём для доступа на все кроме первого, нужен специальный ключ.
      Интересный вопрос, когда же это всё отстроили? Кто это всё профинансировал? И главный вопрос: Чем они здесь, мать их, занимались!?
      Вниз вело шесть лифтов. Каждый мог вместить десять человек. Решили сначала спуститься на одном. Послали четверых человек, ибо они могли стоять так, чтобы при открывании двери их было не видно. Поехали.
      Едва двери распахнулись, как внутрь ударил пулемёт. Будь в проёме люди — срезало бы всех. В ответ полетели гранаты. Стрельба прекратилась. Осторожно высунулись из лифта.
      Вместо убитого пулемётчика обнаружилось какое-то механическое устройство. Сплошные рычаги, шестерни, цепи, разбитые объективы и пулемёт с несколькими тысяч патронов. Всё это на тележке с электромотором на гусеничном ходу. А вот интересно, почему это аккумуляторы свежие, словно вчера заряженные. Прямо от лифта шёл коридор. И эта штуковина преграждала доступ. Уже интереснее. В ЦЭБе ведь вовсе не должны были заниматься робототехникой. Впрочем, много чем в нём не должны были заниматься, однако занимались. И, к сожалению, весьма небезуспешно.
      И у всех лифтов нашли подобных сторожей. Четверых взорвали, два оказались неисправными, их следовало поднять на поверхность и отправить в столицу. А больше на этом этаже нет решительно ничего интересного. Только мебель, да увядшие растения в горшках. Впрочем, в раковинах кое-где обнаружился бумажный пепел. А в столах и шкафах — решительно ничего. В общем, предстоит лезть на нижние этажи. Что же там их ждёт?
      Да ещё сверху передают, что связь пропала, а шарики изменили цвет на зелёный и вроде как начали вибрировать и ярче светиться. Что делать — решительно непонятно.
      Тем, кто оставались наверху, приказано занять круговую оборону. Вопрос в том, от кого обороняться, есть ли тут этот самый враг. А если есть, то подействуют ли на него пули со снарядами? Как говориться, вопрос остаётся открытым.
      На трех нижних этажах обнаружили ни много, ни мало отключенный реактор. Плюс несколько покойничков с пулевыми ранениями. Один прямо возле пульта управления реактором расположился. Питать реактор должен был занимавшую этаж под ним установку.
      А вот о её назначении на первый взгляд сказать что-либо сложно. Разрушали её долго и старательно с использованием тяжелых инструментов, взрывчатых веществ и крепких кислот.
      Только как ни разрушай, а колонны аппарата 'Портал' слишком массивны.
      Только как они здесь оказались? М. С. считала, что таких аппаратов пять. Но вот перед ней разрушенный шестой.
      Так что же здесь всё-таки творили? Котики вон к ограде ЦЭБа ближе чем на сто метров не подходят. А пустые вольеры имеются. Явно для крупных хищников предназначенные. Только версия о разбежавшихся зверушках никакой критики не выдерживает. Все вольеры абсолютно целые. Даже замки на некоторых висят. И напряжение на колючую проволоку подаётся.
      Какой-бы не был разгром в биологических лабораториях, да и по всему ЦЭБу, учинили его люди. И кое-где попадаются кучи бумажного пепла. Компьютеров немного, и они абсолютно пусты. Вся информация стёрта.
      Кому же это так хотелось, что бы никто и никогда не добрался до материалов ЦЭБа? Что же тут было ну очень интересное для субъектов вроде М. С.?
      К непонятному, если оно непосредственно тебе не угрожает, люди привыкают очень быстро. Уже к вечеру на шарики совершенно перестали реагировать. Светят и светят, жалко, не греют, а то холодно очень, а горючий материал ещё нарубить надо. Ночевать в зданиях никому не хотелось.
      Звериный крик М. С. разорвал морозный воздух. Бросились к ней. Кто к ней, а кто и к лесу с оружием наизготовку. Генерал стоит на коленях. Скрюченные пальцы вцепились в лоб. Из под век — слёзы, из под ногтей — кровь, из носу — кровь. Зубы сжаты в каком-то зверином оскале. Так, скрюченную и оттаскивали. Кто-то, недолго думая, всадил шприц обезболивающего из индивидуальной аптечки. Пока за медиками бегали, генерал более менее в норму пришла. Оглядела всех ошалевшими зелёными глазами. Стерла кровь из-под носу — и взгляд метнулся по сторонам и как прилип к одному из шаров. С минуту разглядывала, потом потребовала ещё обезболивающего. Тяжело встала, качнулась, с трудом равновесие удержала.
      Сипло выдавила, кивнув в сторону леса.
      — Не оттуда…
      Но к одной из машин побрела, опираясь на кого-то.
      — Там уже тропинка. Уже многие проходили.
      — А ударило меня… Такая боль… Словно раскаленная игла… В каждую клеточку тела. И всё глубже и глубже. Что же это?
      — Значит, мне всегда становится плохо, как только я подхожу к этому месту на расстояние пяти метров. А любой другой проходит свободно. Вопрос — почему. С чем это может быть связано?
      Молчала недолго. Потом приказала.
      — Объявите всем: если в отряде есть пришедшие из того мира, пусть явятся немедленно. Это приказ.
      Таковых в отряде оказалось двое. Маленький, крепенький, славящейся тяжелым характером и любовью к выпивке капитан-танкист с весьма редкой для грэда фамилией Иванов. И сухощавый полковник- связист. Всегда очень опрятно одетый, с моноклем в глазу, довольно неприятный в обращении из-за почти не скрываемой спеси и презрения ко всем и вся, но при этом как-то умудряющейся не переходить определенных границ. Что в нем сквозит подспудно-неприятное.
      На первом привале капитан и полковник чуть не убили друг друга. Причем каждый заявил, что драку начал он, и оба отказались называть причину. Плюнули и решили отложить разбирательство до возвращения в столицу.
      Капитана М. С. не знала, а доклады полковника слушала регулярно. Краткие и предельно информативные. Ничего лишнего. Вроде бы идеальный офицер. Только не забывала М. С. про умение в людях разбираться. Что-то в полковнике и в самом деле отталкивало.
      А М. С. едва увидев этих двоих рядом сразу поняла причину драки, сопоставив фамилию капитана с высоковерхой и вовсе не уставной фуражкой полковника. Пусть у того и грэдская фамилия. Только манера держаться говорит о многом. Эти двое старых врагов обид друг другу никогда не забудут, пусть здесь и не Восточный фронт, и оба прекрасно знают, чем кончилась их Великая война.
      Похоже, здесь было и в самом деле две независимо работавших лаборатории. Одна и в самом деле занималась экспериментальной биологией. Пресловутые идейки о создании совершенных солдат. Не то что бы совсем безуспешные и бесперспективные.
      А вот вторая… Теоретическая физика. Жутко специальные её ответвления. Проблемы контакта с параллельным миром. Точнее, мирами. Только работы велись над тем, как бы предотвратить нежелательные проникновения оттуда.
      — Так. Каковы результаты обследования, так называемого, подсобного хозяйства?
      — Почему так называемого? Самое настоящее! Перенский селекционный центр! Разведение породистых животных. Такие хозяйства раньше звали образцово-показательными. Голов тысяч на пять. Разрушение полное. Часть помещение сгорела, а свиней киски похоже слопали.
      — Что именно сгорело?
      — Лаборатории и часть хлевов. Свиней ведь тоже искусственно оплодотворяют. Наверное, центр и был прикрытием для всего остального. А тут экспериментировали с наиболее крупными породами вроде мирренской белой, а она очень плодовита, меньше десятка поросят никогда и не бывает. Каких же хряков отсюда привозили! В жизни не видал более скороспелой скотины!
      С опозданием вспомнила, что прикрытием каждого подобного заведения служило что-то совершенно мирное. Вроде свинофермы. Надо было проверить по архивам министерства сельского хозяйства…
      М-да, а проверить-то по архивам и не получиться. Большая часть их сгорела, и можно не сомневаться — все, что касается этого центра с гарантией обращено в пепел. Правда, можно точно установить временные рамки пожара.
      Что-то все-таки есть в разрушенных корпусах. Много тайн скрывается в этих руинах. И одна из них именно в руинах лаборатории. М. С. битый час лазает по пепелищу. Что же здесь не то? Когда-то очень давно, она увлекалась биологией настолько, что император поинтересовался не желает ли дочь получить высшее образование по данной специальности. Она сказала: подумаю. Ей тогда только что исполнилось пятнадцать лет…
      Мучительно вспоминает все, что знала тогда, и что потом от скуки и смертельной тоски читала в том мире будучи прикованной к инвалидному креслу. Разобраться и понять нужно самой, ибо неясно, когда удастся вызвать из столицы биологов. И пресловутая интуиция подсказывает — то что здесь будет найдено, придется скрыть. Ибо это опасно, очень опасно. И одновременно, просто, как и многое созданное недобрым разумом. Разумом, во многом подобным твоему собственному.
      Биологическую лабораторию так легко спрятать! Требуется буквально несколько помещений, и небольшое количество аппаратуры. Клетки и бактерии они же такие малюсенькие! И лабораторию по производству гарантированной смерти для миллионов гарантированно можно спрятать даже в городской квартире. А уж здесь их мог быть не один десяток.
      Металлические столы не сгорели. Всюду осколки стекла. Иногда попадаются целые чашечки Петри. Нужно ли это для искусственного оплодотворения свиноматок? Вроде бы нет… Вроде бы или точно? Точно!
      Свиньи, свиньи. Ключ, разгадка, именно в них. Что же она помнит об этих животных? Количество видов. Поведение. Питание. Характер размножения в различных частях ареала. Естественные враги. Не то, не то, но где-то близко…Карбонат, буженина, корейка, ветчина, окорока и сало. Не то. Тушенка, кожа и щетина. Ещё, ещё что-то ещё… Свиней использовали при атомных испытаниях для выяснения характера действия облучения на человека. Почему их? Почему не коз, овец или собак? Стоп.
      М. С. застыла на месте словно пес в охотничьей стойке. Морфологическая структура многих органов, кожи и крови близка к человеческой. На полигоне после первых атомных испытаний доживала свой век хрюшка, как раз знаменитой мирренской породы, по кличке Тим V, официально получавшая пенсию от государства. И заслуги её действительно из ряда вон: пережила два наземных атомных взрыва. Облучилась, но уплыла с острова, и явилась на материковый полигон. Ученые и военные, как её увидели, так просто обалдели. Результаты обследования полигона впечатляли, никто не верил, что на земле может быть что-то живое. Но вот живое существо, пришелец с того света…
      Вряд ли хоть одна свинья в истории была окружена такой любовью и вниманием представителей рода Homo Sapiens…
      В мозгу стучит словно часы. Характер кожи и крови сходен с человеческим. Сходен с человеческим. Сходен…
      Стоп! Вот кажется, оно! Матка тоже подобна человеческой! И значит, в теории, свинья может вынашивать и яйцеклетки приматов!
      — Две роты сюда! Срочно! Явится всем, служивших ранее в структурах МВД и безопасности.
      — Задача установить причину пожара, затем — разбор завалов, и сбор материала. Собирать любые, подчеркиваю любые предметы обнаруженные в этих корпусах. Особое внимание — баллонам, ящикам и сейфам. В случае обнаружения докладывать немедленно! Действовать осторожно — возможна минная опасность. Запрещается брать что бы то ни было! Докладывать о каждом обнаруженном теле!
      Тел не нашли. Но всего другого — в избытке.
      Значит, сначала сожгли лаборатории. Перестрелка в центральных корпусах случилась уже позднее.
      Возбуждение такое, что чуть ли не трясет. Император хотя бы с некоторыми своими тайными играми наконец-то пойман за хвост. Пусть он у тебя и как у ящерицы — но не тот это случай. Не вырвешься!
      Вечером доложили — обнаружен вход в подвальные помещения, подготовленные к взрыву. Аппаратура управления радиофугасом оказалась неисправной.
      В подвалах такой же раздрай. Только в холодильном отделении среди перевернутых стеллажей и не оттаявших туш нашли
      М. С. уже видела такие контейнеры для транспортировки биологических образцов.
      Гениально аж жуть. Свиней они разводили видите-ли! Кабанчиков на продажу, свинок в загон. Усиленно пичкать всевозможными препаратами. Не для быстрейшего созревания, с целью отправки на сырье для тушенки. Для скорейшего достижения половой зрелости. А там искусственно помещать в них генетически модифицированные яйцеклетки. Кого-то из приматов, возможно и человека. И обработка яйцеклеток велась почти поточным способом. И количество котиков зависело от количества свиней. А новорожденные монстры отличались всеядностью, и за три-четыре месяца развивались до взрослого состояния. Ферма по их выращиванию находилась была рассчитана тысяч на десять голов. Плюс здания где содержали взрослых, но ещё не дрессированных животных.
      Просто заводское производство: свиньи-станки, корм-сырье, а качество готовой продукции не зависит от квалификации рабочих.
      Разве что продукция большинства других заводов не нуждается в длительной дрессировке.
      Даже возможность контроля оставалась: клетки-то производили люди, и они спокойно могли контролировать количество белых. Видимо, серийное производство было начато, и достаточно быстро остановлено. Из-за проблем с обучением тварей или из чего-то иного — теперь не узнать. Супоросых свиней уничтожили.
      Потом в ЦЭБе произошло то, чему не было объяснений. Оголодавшие белые разломали вольеры. Какое-то время они кормились свиньями, но тех хватило не на долго. Начались нападения на людей. Неясным оставался вопрос о количестве произведенных белых. И об успехах по их дрессировке. Ибо здесь было два тренировочных комплекса. Один-то стандартный. А вот второй… Тут спортивные снаряды покрупнее, полосы препятствий посложнее, забор повыше, колючей проволоки побольше. И дистанционно открываемые клетки вместо казарм. Очевидно, в ходе дрессировке тварей приучали в первую очередь к совместным действиям.
      С разумом у тварей все-таки были проблемы, ибо в человеческих казармах нашлось довольно много оружия.
      А жаль, что методик подготовки не сохранилось. А вот довольно большое количество готовых яйцеклеток нашлось в специальных контейнерах. Пусть нет технологии их производства, но в столице хватает биологов… В этих контейнерах клетки могут храниться сотни лет. И клеток тут сотни тысяч.
      В общем, имеющуюся у каждого крупного государственного деятеля коллекцию скелетов в шкафу пополним не самым плохим экземпляром. Только вопросец маленький: контейнеры-то с яйцеклетками маленькие. Транспортабельные. И нету ли их у кого в столице? Напару с несколькими пухлыми томиками, от которых нам достался только пепел. Да проблемка всплыла: были и другие организации вроде ЦЭБа. Так что у кого-то ещё немало интересного в шкафу припрятано. Может быть.
      Хорошо хоть хрюши в окрестностях столицы сейчас относятся к стратегическому сырью, и контроль за их поголовьем как раз на ведомстве Кэрдин. И чувствуется, долго ещё все места, где содержаться поросята будут под пристальным вниманием.
      Только это будет верным лишь в том случае, если до весны доживет хоть одна домашняя хрюшка. А то ведь шансы у них пока гораздо хуже, чем у любителей ветчины и бекона.
      Как бы ни остались к весне только дикие кабаны в самых глухих лесах, им-то этот год точно понравился, ибо не до них было охотникам. Хотя и их могут схрумкать очень расплодившиеся волки.
      Версия произошедших событий для личного состава и неизбежных вопросов в столице выглядит несколько иначе. По докладам осведомителей, солдат заинтересовал реактор и установка, плюс причины побоища. А свиноферма вызвала только вздохи сожаления у солдат сельских уроженцев. Мол, столько скотины зазря погубили.
      На построении М. С. объявила следующее: занимались тут исследованиями параллельных миров, и в одном из них обнаружили большое количество полу разумных животных. Завезли их сюда, и решили дрессировать как солдат. Сначала все хорошо было, но потом выяснилось, что попадая сюда животные утрачивают способность к размножению. Поголовье стали наращивать с помощью установки, воруя животных с их родины.
      Но те, кто обслуживали установку прикинули, и решили — котики-то наполовину, да разумные. Всех мы не выловим, кто-то дома останется. А ну как из полу станут вовсе разумными, и через какое-то время, нескоро правда, заглянут к нам.
      На этой почве и поцапались с теми, кто зверушек дрессировал. Им только успевай скотину отгружать. Хотели побыстрее послушную армию сколотить, да и показать всем, кто тут главный. Не сложилось. Поубивали друг друга, а установку уничтожили. Шарики эти — какие-то следы разрушения установки. А недоученное зверье разбежалось в лес. Ухаживать за свиньями их не учили, и с голоду они стали нападать на всех подряд. Спросили и про контейнеры — М. С. сказала в них возбудители опасных болезней.
      По докладам осведомителей, версия устроила всех. В общем прав был талантливый пропагандист-хромоножка — говорите только правду, ничего кроме правды, но упаси вас бог говорить всю правду.
      Раздался звонок телефона. Бестия спросони не сразу смогла взять трубку.
      — Алло.
      Звонит Кэрт и вместо приветствия одно слово.
      — Тревога. С её отрядом пропала связь. Император, похоже, знает.
      Остатки сна как рукой сняло. Ситуация принимает очень опасный оборот.
      — Давно?
      — Три часа назад сразу со всеми машинами. Они были в ЦЭБе.
      — Понятно…
      — Ни хрена тебе непонятно. Император знает. И на улицах его патрули. Я отправил всех кого мог на охрану аэродрома, центра связи, электростанций и парка. Больше людей нет!
      Бестия всегда соображала, что к чему почти со скоростью звука. Так и в этот раз, решение было принято мгновенно.
      — Я подниму своих. У меня их вполне достаточно, чтобы умерить амбиции нашего дорогого императора. Ты у себя?
      — Да.
      — Скажи, надежды нет?
      — Я не знаю. И лучше, не езди на аэросанях.
      Разумеется, понятно о чём, вернее о ком речь. Не узнать расписные аэросани можно только если очень захотеть. Но кое-кто именно этого и хочет, а его люди про это знают.
      Разговор продолжен недалеко от центрального госпиталя. По дороге Бестии и в самом деле попалось несколько усиленных патрулей из солдат императора. Но была и парочка своих. И тоже на броневиках и бронетранспортёрах. В одном месте они даже мирно разговаривали. Вот только долго ли продлится эта идиллия?
      — Пошли кого-нибудь к ней домой. Пусть привезут сюда Марину, Дину и эту девчонку.
      — За дерево меня держишь? Уже послал.
      — Что докладывают разведчики?
      — Сейчас ночь, мало что видно. Говорят, боя не видели. И отряд пропал неожиданно.
      — Ну не девчонка же! Куда её понесло!
      — Туда, куда сочла нужным. Ты же её знаешь.
      — Может, рации полетели?
      — Угу. Сразу на всех машинах? Не будь наивной! Разведчики летают постоянно, как что высмотрят, сообщат нам. А у нас другая забота: здесь драки не допустить.
      — Насколько далеко он пойдёт?
      — Думаю, что очень, но только после того, как получит 100% подтверждение её смерти. Не раньше. Так что несколько часов у нас в запасе ещё есть. А на всех стратегических объектах охрана из наших людей.
      — Только лучшие из них там, а его бобики все здесь…
      Кэрт как-то странно посмотрел на Бестию.
      — Ты что-то задумала?
      — Он не предавал огласке сообщение?
      — Нет.
      — Ты тоже?
      — Я не похож на дурака. Что ты задумала?
      Она усмехнулась.
      — День был тяжёлый. Я очень устала, и забыла, что на сеансе в 16 часов она отдала приказание одному из боевых отрядов съездить в городок километрах в 50 отсюда, и установить над ним контроль: там ведь склад химического оружия был.
      Кэрт в тон ей продолжил.
      — Припоминаю. И у меня что-то склероз разыгрался. В 18 она это повторила. И добавила, что срочно надо выполнять. А потом связь начала барахлить.
      — А какой там у нас отряд штатной численности? Третий. И выступать он должен немедленно. Двумя боевыми группами. Приказ от её имени уже готов. И он его не может не выполнить. В противном случае это бунт. Который придётся подавлять всеми возможными способами.
      Кэрт и Бестия переглянулись. Это шах амбициям императора, чего он там о себе не возомнил. Дня на три это его отвлечёт от столичных дел. А человек он не настолько рисковый. А за это время что-нибудь да прояснится.
      — За нами этот ход, но, в случае чего, это ведь далеко не вся игра.
      — Не забывай, её правила чаще всего мы и придумываем.
      — Без императора тут тоже не обходится.
      — Он не любит придумывать новых правил. Он любит только выискивать лазейки в старых.
      — А сейчас нет ни новых, ни старых.
      — Я что-то забыла, чем он болен, ты ведь его осматривал?
      — Меня к нему не пустили, его личный врач, кстати, дубина редкостная, чей-то там протеже притащил мне акт. А там такое! Это врач-то и половины терминов, что там указаны, не знает. Я в этом твёрдо уверен. Акт император писал. Медик-самоучка! А общий смысл- упадок сил и нервное перенапряжение в тяжелой стадии. Короче, всё тоже, что у всех у нас.
      — А 'заболел' он, когда она его к себе вызвала?
      — В тот же день.
      — Спрятаться от неё решил.
      — Именно, и от нас заодно. Только я вот не понял, он ведь не может заболеть, так зачем ему врач. Пусть даже такой.
      — Я к примеру, заболеть вполне могу, хотя мне похожую операцию делали. Да к тому же, даже бессмертный может банально перепить.
      Кэрт усмехнулся.
      — Да и с точки зрения медицины, нервное переутомление у него вполне может быть.
      — Особенно в такое нервное время! — в тон ему закончила Бестия.
      Саргон прочёл приказ от имени М. С. своим офицерам. Про себя твёрдо уверен, что даже если М. С. и жива, то приказ в любом случае Бестия с Кэртом сочиняли. Бросил бумагу на стол и сквозь зубы прошипел по-русски.
      — Ну и провокаторы, мать их!
      — Вы что-то сказали?
      — Ничего, приказ слышали — выполняйте!
      — Вы уверены, что тут нет никакой ошибки — спросил один из офицеров, наиболее приближенный к императору, и к тому же имеющий говорящее многое прозвище- 'Маленький Кроттет' . Император на миг задумался, но всё же сказал:
      — Выполняйте этот приказ.
      — Есть!
      Кэрт буквально кубарем скатился по лестнице.
      — Связь! Есть связь! Она жива!
      — Не ори ты так. Спросил, почему молчали?
      Он озадаченно молчал какое-то время, а потом сказал.
      — Понимаешь, произошло что-то странное. Они сказали, что это стандартный сеанс связи в 20 часов вчерашнего дня.
      Бестия уставилась на Кэрта. Она тоже ничего не понимает.
      — У неё что, радист спятил?
      — Нет, правда они сказали, что связь барахлила, и они её с трудом наладили.
      — Говорите, у вас есть пленные гориллы — проорала М. С… Она стала жутко орать выбравшись из ЦЭБа. И так голос громовой, а тут ещё это ощущение воды в ушах. Орать почему-то стали и все остальные. Со стороны косились, но довольно быстро привыкли. А она уняться не могла.
      — Так точно, товарищ генерал-полковник — ответил командир боевого отряда.
      — Пожалуй стоит на них взглянуть.
      — Взгляните сначала на их оружие. Это нечто.
      Действительно, нечто. Целая куча стволов, вроде бы напоминающих обычные, но словно под увеличительным стеклом и в кривом зеркале. То, что по назначению являлось автоматом, представляет собой некое подобие привычного оружия. В масштабе (по крайней мере по массе) пять к одному. Калибр — почти как у автоматической пушки.
      — Обойма на пятьдесят патронов. Разрывных. Как в лесу перестрелка — одни щепки летят.
      С фантазией у М. С. проблем нет, и она очень легко представила, на что похож лес после стрельбы из таких 'автоматов' . С трудом поднимает оружие и прицеливается в стену. До чего же неудобная рукоять. Не на человеческие руки рассчитана.
      — Осторожней! Не стреляйте! Отдача чудовищная!
      Пожалуй, лучше послушать. Хватит экспериментов над самой собой. Оружие кажется грубо сделанным, но на деле оно просто очень массивное. Руки создателей просто явно крупнее, чем у людей.
      — Это ещё хуже. Если попадёт — полковник показал на другой ствол, напоминавший сильно увеличенную сигнальную ракетницу — Вроде гранатомёта ихнего. Недалеко правда стреляет, но зато зажигательными гранатами. Квадратик пять на пять накрывает. Горит десять секунд. Водой не тушится. Ожоги — жуть.
      А видели бы вы, чем они по танкам лупят!
      — Могу себе представить. Потери большие?
      — Да как вам сказать… В общем-то не очень высокие. Стандартные можно сказать для боевых действий такого характера. Только вот…
      — Противники уж больно нестандартные?
      — Именно.
      — Полковник, а большие они, гориллы-то эти — ещё громче спрашивает М. С. положив 'автомат' . Кило 25, не меньше, если не больше.
      — Не маленькие. Ниже двух метров не видал, есть даже два с половиной. Рожи обезьяньи.
      В плечах — широченные, руки длинные и очень толстые. А ноги довольно короткие. Холода совсем не боятся. Впрочем, что я говорю, сами всё скоро увидите.
      — Говорить умеют?
      — По-нашему нет, а между собой могут.
      ' Час от часу не легче' — подумала М. С.
      Сидят, пленные. Штук двадцать, наверное. Прямо на снегу так и сидят. Действительно, похожи на крупных обезьян. На людей не реагируют. Привыкли уже. Откуда вот только эта пакость взялась? Кожа у них какая-то буро-зелёная. А мускулы-то под ней пудовые. На голове у каждого — по копне длинных чёрных волос. И что-то вроде причёсок имеется. У одного хвост до середины спины висит, у другого — две косы. Ещё несколько коротко пострижены. Все одеты в кожаные куртки или безрукавки с массой металлических нашлёпок, колец и широченных ремней. Амуниция выглядит грубовато, но учитывая толщину бицепсов и пальчиков пленных, для них в самый раз. И понятно, для чего все эти ремни и заклёпки. Увеличенный вариант того, что сама, бывало, носила. Двое или трое поменьше, костью заметно тоньше, и длиннющие хвосты на макушках явно поаккуратнее стянуты. Самки что ли?
      — У них ещё маскхалаты были. Только мы их отобрали.
      — Чем их кормите?
      — Самим жрать нечего было.
      — Понятно…
      — Не совсем так. У них иногда находили что-то вроде сухарей и консервов. Сухари так себе: вкус отвратный, но съедобно. А консервы их… Ну в общем, это им и кидали.
      Одно из существ повернуло голову. Рожа и впрямь обезьянья. Только не гориллы, а к шимпанзе ближе. И глаза не очень глубоко посажены, и морщины на лбу, и нос не больно приплюснутый. Существо чуть приподняло верхнюю губу и что-то проворчало. Клыки есть, правда не слишком крупные. А взгляд почти красных глаз неприятно осмысленный.
      Почти скотское безразличие вмиг пропало. Во взгляде — ненависть. Искренняя, яростная и смертоносная. Существо вскочило на ноги, за ним, как по команде, остальные. Движение, порыв — бросится к проволоке. Разорвать её. И всё-таки дотянутся до стоящей за ней.
      М. С. с трудом удержалась, от того, чтобы отпрянуть назад, а ещё лучше — либо развернуться и побежать, либо скомандовать Огонь!
      Не сделала ничего. Только осталась стоять, как стояла, и даже руку на кобуру не положила.
      Пулемётчики заорали.
      Твари похоже уже успели уяснить, что значит 'Назад' . Как по команде остановились в паре метров от проволоки и откровенно принялись разглядывать М. С… Именно её, а не кого-либо другого, хотя со стороны тот же полковник смотрится куда солиднее.
      ''Что они во мне нашли? ' — подумала М. С. — 'Нюх у них что ли такой хороший? ' — В зимней форме её невозможно принять за женщину.
      Твари о чём-то говорили между собой, то и дело кивая в её сторону, и только пальцем не показывают. И они говорят. Не лопочут, как обезьяны в зоопарке. Именно говорят. И вправду, среди них пара самок.
      В душе М. С. всплывали нехорошие признаки Еггтовского бешенства. Она с трудом боролась с желанием все-таки крикнуть пулемётчикам 'Огонь! '. Да и самой всадить в эти рожи пару пуль. Дело было не в их уродстве, а в том, как они смотрят. То ли как на игрушку, то ли как на обед. Причём смотрят именно на неё. Во все глаза, которые не у всех красные.
      Желание всадить в обезьяний лоб пулю проходит. Удалось-таки сдержать себя. Хватит с неё грешков бурной молодости. Да и лоб такой, что пистолетную пулю может и выдержать… А вот от крупнокалиберного пулемёта — вряд-ли. Она покосилась на обложенную мешками огневую точку… Нет, всё-таки не надо.
      Твари продолжают переговариваться. М. С. невольно навостряет уши… Хорошо, хоть она прекрасно умеет управлять выражением лица, и стоящий рядом полковник ничего не заметил.
      Она ничего не поняла. Но ведь есть у неё способность к языкам. Врождённая, блин. Ни филолог, а кое-что в разговорах тварей кажется знакомым.