И только сейчас обратила внимание: меч у него хотя и полицейский, но не стандартный, а наградной, а это лишь чуть пониже Золотой Звезды будет.
      — Глава округа меня знает, вместе воевали.
      — И что?
      — Тебе точно так уж в столицу надо? А то оставайся. Свой участок хоть сейчас могу отдать, порядки ты знаешь. А то по совести, тебе бы на месте нынешнего начальника отдела было бы самое место.
      Марина в первый же день перезнакомилась со своими сверстниками. М. С. как-то раз услышала: Эй, ты принцессу не видел — Она там-то.
      Ну, до чего детки наблюдательные пошли!
      Впрочем, местные мальчишки разинув рот смотрели не на Марину, а как раз на М. С. Самым старшим буквально года не хватило, что бы угодить в жуткую мясорубку последней войны. А вот перед ними пришелец прямо из красивых сказочек министерства пропаганды. Ребятки, знали бы вы насколько эти сказочки далеки от реальности!
      Правда, если глянуть с другой стороны, иные сказочки с М. С. — то и списаны.
      С кисловатой ухмылочкой обнаружила на книжной полке собственное произведение. Притом, одно из первых изданий. Вошел хозяин.
      — Читали?
      — Да как-то недосуг было.
      — Прочтите. Не пожалеете. Давно написано, и не было тогда ещё никаких Чёрных. А книга словно про них. Такое прочтешь — и если честный — не захочешь, а почернеешь.
      — Чёрный уголь дает красное пламя. Только… Знаешь ли ты, то какой черноты обугливает это пламя сердца?
      — Не читали, а говорите словно бешеная девчонка из книги… Вы были бы похожи на неё.
      — Я похожа только на себя. А если бумагомаратель угадал — ему больше чести. Ему слава нужна. Не мне. Я-то всегда останусь собой.
      — Девочка ваша говорит как-то не по-нашему.
      — Ну дык, в столице же учится, ну вот и набралась там словечек всяких разных.
      — Ребятня уже заметила, что она словно городская- то принцессой, то миледи зовут.
      — Так городской и будет, ей всяко в столице жить.
      — Думаете осталась она, столица-то?
      — Мы остались, а там люди были не хуже нас. Чтобы Бестия, да не отбилась- в жизни не поверю!
      — Говорите, будто знаете её…
      М. С. хитро прищурилась.
      — Может, и знаю!
      Потом эти дни казались им самыми спокойными за многие годы.
      М-да, половина если не больше местной ребятни собрались провожать принцессу. Что самое интересное, настоящую.
      Выход принцессы прошел блестяще надо признать, захочет когда-нибудь сформировать двор- проблем не будет. Но все-таки, принцесса не императрица. Пока.
      М. С. неторопливо спускается. Шум медленно стихает. Теперь все смотрят на неё, и только на неё. У ребятни поменьше даже челюсти отвисли. Дети и внуки солдат трех великих войн прекрасно разбираются в наградах. М. С. прекрасно помнит, что некоторые вещи, наличию которых она уже давным-давно не придает ни малейшего значения, на людей вполне ещё могут произвести впечатление близкое к неизгладимому. А три Золотых Звезды — неизгладимость в кубе. Плюс меч наградной, по народному статуту орденов Звездам к четырьмя за раз приравненный. То есть всего семь, да прочее по мелочи.
      В обморок вроде, никто не упал. Но тишина — звенящая.
      — Не буду представляться, и так все знаете, кто Я.
      Мы, Чёрные, не сдаемся никогда. И мы обязательно вернёмся. Через год, через годы- когда не знаю, но знаю- этот день придёт.
      — Слышишь?
      — Да. Ребёнок плачет.
      — В лесу заблудился что ли?
      — Я откуда знаю! Судя по карте, тут не слишком далеко деревня и хутор прямо в лесу. За грибочками прогуляться решил! И заблудился! Пошли скорее!
      — Но скоро вечер… Ночью в лесу так страшно. Найти его надо и домой отвести.
      М. С. развернулась и смерила дочь взглядом, от которого иным министрам плохо становилось.
      Реакция — нулевая. Марина просто жутко упряма, и если себя правой считает, то ничем не прошибёшь. Решила ребёнка найти — и будет искать.
      Спрятавшуюся под корнями вывернутого дерева девочку лет четырёх нашла Марина. Ей казалось, что Мама вовсе и не ищет никого, а просто идёт по лесу с автоматом в руках. Да по сторонам посматривает. Она и прошла мимо дерева, и даже под корни не заглянула.
      Девочка вся перепачкана, но одета неплохо. Нашлась и корзинка.
      — Мама… там мама…
      Саркастическая ухмылка М. С… Марина успокаивает ребёнка. Не слишком успешно. М. С. уселась на корни и закуривает. Сигарета кончилась, а писк не прекратился.
      Наконец, М. С. соизволила обратить внимание на ребёнка, решив что Марина будет возится с ней ещё долго и с гарантированно нулевым результатом.
      — Где там? — властно спросила она, как следует, встряхнув ребёнка — Покажи, и мы отведём тебя к ней.
      Девочка молчит. Марина смотрит весьма неодобрительно. Ребёнок мелко трясётся от страха. Только объект страха теперь М. С…
      М. С. продолжает ухмыляться неизвестно чему.
      — Так. Ты из деревни или с хутора?
      — С хутора… — ели слышным голосом.
      — Бери её, и тащи. До темноты успеем до её дома добраться. Там пусть сами разбираются! Детям в этом дерьмолесье только и гулять! Да и глянь, не мокрая ли она!
      Девочка по-прежнему плачет. Скорчив рожу М. С. роется в кармане, достает аптечку, покопавшись в ней, вытаскивает какую-то таблетку. Ломает пополам. И нагнувшись засовывает в рот ребёнку.
      — Глотай! — сделав страшное лицо говорит, сжав ей губы.
      Та от испуга проглатывает.
      М. С. усаживается на корни, и вытаскивает очередную сигарету.
      — Что ты ей дала? — испуганно спрашивает Марина
      М. С. затягивается, и только потом отвечает.
      — Снотворное. Заснёт через пару минут. Терпеть не могу этот писк слушать. А ты думала цианид? — сказала, и раскатисто хохотнула, словно сказав что-то очень смешное.
      Вскоре вышли на лесную дорогу. Судя по следам, машин тут отродясь не бывало. Всё телеги больше. Прошли, наверное с километр. Детектор движения помалкивает. Что там по карте? Поворот. Повернули.
      Поперек дороги лежит человек. Довольно молодая женщина. М. С. присвистнула, взяла автомат наизготовку и с видимым спокойствием направилась к телу. И так видно — труп. Марина за ней, её мутит. Видать, не привыкла ещё к покойникам. Хотя повидала их достаточно. Сама смотрит, а глаза спящему ребёнку прикрывает
      — Кто её убил? — прошептала Марина.
      Она видит как напряглась мать. Автомат теперь за спиной, а в руках АГЭс. Стоит и прислушивается. Значит, кто бы это ни был, он где-то недалеко. М. С. словно ищейка, чует опасность. Труп кажется обгоревшим, местами обугленным, но одежда цела. Трава вокруг целая. Кто на подобное способен? И как? Марине захотелось положить ребёнка на землю, и с автоматом в руках прижаться к спине матери. Смотреть, в те кусты, которые не может видеть М. С… А Марина может и успеет заметить притаившуюся там опасность.
      Словно услышав её мысли, М. С. сипло шепчет.
      — Установка марева…
      — Что это такое.
      — Долго объяснять. В канаву, и не высовывайся! Не высовывайся, если услышишь шум вроде как от мотоцикла. Высунешься — умрёшь! Жди меня. Ясно.
      Марине удалось найти довольно сухое место. Девочка спит. Сидеть пришлось довольно долго. Ей очень страшно. Сейчас они в очередной раз столкнулись с чем-то смертельным. И что гораздо хуже, совершенно непонятным. По крайней мере, для неё. Какие ещё неведомые ужасы скрываются в этом лесу? Что ещё принесла с собой последняя война?
      А если… если Мама не вернётся? То что тогда? Но об этом лучше не думать. Можно ведь и накликать беду. Девочка проснулась, и заплакала. Она хочет к маме. Марина успокаивает её, говорит, что мама скоро придёт. И плачет сама. Дано или не дано ребёнку понять ужас произошедшего? Она этого не знает.
      Часа через полтора где-то в чаще леса раздался звук похожий на приглушённый разрыв небольшого снаряда. Марина уже очень хорошо знает, как что взрывается. Ещё через пару минут — три взрыва с промежутками меньше пары секунд. Последний намного мощнее предыдущих.
      И тишина. Кто кого?
      Пискнула рация.
      — В порядке. — и сразу отключилась.
      Минут через двадцать на краю канавы нарисовалась М. С… Именно нарисовалась. Автомат в левой руке, лежит стволом на плече. В правой — сигарета. На шее болтаются очки ночного виденья. Весь вид буквально сквозит иронией и презрением ко всем и вся, и в первую очередь, к уничтоженному врагу. Но видно, что сильно запыхалась. Грудь под футболкой как мехи ходит, взмокла, словно в парной побывала, волосы в беспорядке прилипли ко лбу. Она выпускает изо рта струйку дыма, и с интересом спрашивает у Марины.
      — Закурить хочешь?
      Когда она говорит серьёзно, а когда дурака валяет? Сейчас-то, похоже, откровенно дурачиться. Марине почему-то захотелось ответить в том же духе:
      — Может, ещё и выпить предложишь?
      — В такой день я даже тебе напиться позволю. И плевать, сколько тебе лет. — она вовсе не шутит. Это точно. Достает фляжку, преизрядно отхлебывает. Морщится и отхлебывает снова.
      — Лови!
      Марина поймала, повертела в руках, понюхала, пить не стала, но поинтересовалась.
      — С чего это вдруг?
      — Второй сегодня день рождения, у меня, у тебя, да и у этого киндера.
      — Не поняла.
      М. С. взглянула на неё, как на дуру, закуривает новую сигарету, выпускает струйку дыма, и говорит:
      — Нам повезло, что покойничка нашли. Я по ранам поняла, кто тут по лесочку бродит. Шли бы как раньше — через пару километров превратились бы в три бифштекса — небольшой, маленький и очень маленький. Вот черви с мухами бы обожрались! Я-то жестковата, а вы обе такие нежные и вкусненькие! — и улыбка больше похожая на гримасу от боли.
      На подобные шуточки просто не знаешь как реагировать. Взгляд Марины со стороны кажется просто свирепым. А М. С. продолжает уже более серьёзным тоном.
      — Эта установка марева. Она на людей охотиться. Прямо как на дичь. И сжигает их: что-то вроде потока жёстко направленного излучения. Она либо кругами определённого радиуса бродит, либо в засаде сидит. Пока живое не найдёт. Потом иначе действовать начинает. Если знаешь, что она здесь, таким как я её вычислить довольно просто.
      — Ты её подбила?
      — Ага. В клочья разнесла. На её хуторе — она кивнула в сторону девочки — побывала.
      — И что там? — спросила Марина, уже догадываясь, каков будет ответ.
      — Полный хрендяк. Одни мертвецы. Люди, скотина, птица. Все — как обожжённые. Ничего живого. А всё неживое — цело. Так что стала киндер в возрасте пяти лет хозяйкой богатого хутора с хозяйственными постройками, сельхозинвентарём и техникой. Знатное, в общем, приданое будет лет через пятнадцать, если, конечно люди столько лет протянут. Или родственнички всё это добро себе не приватизируют.
      — Ребёнок сиротой остался, а ты такое говоришь!
      — Ну и что? Не она первая, не она последняя. Матери с отцом я всё равно ей не верну, она, кстати, хозяйская дочка с этого хутора. У неё ещё братец или сестрица полугодовалый был или была. Кроватка в доме осталась. А в ней — считай угольки. Деревянные стены этому излучению не преграда. А посреди двора — сука обгорелая валяется. А у входа — подстилка и пять щенков. Тоже мёртвые.
      — Людей много погибло?
      — Не считала, у её отца работники были, да ещё кто-то в гостях. Вот и погостили, блин. — она глубоко затягивается.
      Цинизм матери Марину давно уже перестал шокировать. Она от неё уже всякого наслушалась. И даже сама иногда применяла иные обороты речи. Из разряда тех, где ругани поменьше. В конце концов, М. С. неплохой оратор. В том числе, оратор и от слова орать.
      — Ты их не будешь хоронить?
      — Я что, профессиональный могильщик? Хватит, накопался я уже могил.
      — С ней что делать будем?
      — С собой не потащим, это факт. Деревня тут не слишком далеко. Туда и снесём. Пусть дальше сами разбираются. — она на некоторое время замолчала, потом тяжело вздохнула и продолжила.
      — В ту деревню идти нет смысла. Эта погань, если не ходит кругами, то двигается как пахарь по полю. Нарезан ей участок. Начинает от края. Проходит до конца. Поворачивает и снова до края поля. И так пока всё поле не пройдёт. Если никого не встретит. Она двигалась от деревни через хутор и вглубь леса. Там я её и подбила. В деревни она побывала. Я не хочу смотреть на то, что там твориться. Ребёнка этого понесём в другую деревню. Она довольно далеко. Но там эта тварь не могла побывать. Я точно вычислила район её патрулирования. Ошибись — жива бы не была.
      М. С. снова вздыхает и садится на край канавы. Сигарета потухла, а она словно и не замечает. Она по-прежнему тяжело дышит. Странный и нехороший признак. Но спрашивать её о здоровье может быть вредно для твоего же собственного здоровья. Она сидит довольно долго. Потом начинает рыться в карманах. Вытаскивает оранжевую аптечку первой помощи. Достаёт два белых с голубым пенальчика. Высыпает на руку и глотает их содержимое.
      У Марины в кармане такая же аптечка с разноцветными лекарствами. И прекрасно известно, что от чего. Эти пеналы — при отравлении. При угрозе облучения — белые с жёлтым.
      А с голубым… Насколько сильно?
      Только сейчас Марина обращает внимание, Мама теперь без бронежилета и рюкзака, а ракетница перекинута за спину. А она просто задыхается. Волосы ко лбу прилипли. Нездоровый блеск в глазах.
      — Тебя не ранили?
      — Что… Ах нет — и качнулась словно засыпая.
      — Тебе плохо. Что надо сделать.
      — Ничего. — М. С. вот-вот упадёт — Я уже всё сделала сама. Отрава. Должно пройти… Говори со мной… Заснуть не давай… Я могу и не проснуться.
      — Где твои вещи? — торопливо спрашивает Марина первое, что приходит на ум.
      — Сняла, пока за этой штукой гонялась. Бронежилет снижает мою маневренность процентов на 15. Всё остальное — ещё на десяток… — Марина толкает ее — А от огня этой фигни всё равно не спасёт. Передохну — всё подберу. Если не сдохну. Не девочка уже, чтобы так по лесу носится.
      — Чем она стреляет? — торопливо спрашивает Марина. Никогда не было проблем с логикой, а за последнее время преизрядно насмотрелась на раны нанесённые различным оружием. Но что может сжечь человека не попортив одежды? И почему так странно говорит Мама?
      — Что-то вроде направленного потока жёсткого излучения. Эффективная дальность поражения — метров 20, ещё на 50 к ней лучше не приближаться. Её потому маревом и называют, что когда она ведёт огонь перед ней воздух словно горячий и вибрирует. Через поток смотришь — словно в пустыне. Под полным потоком… Ну, ты видела. А под частичным… Несколько дней человек ещё живёт. Потом умирает. В страшных мучениях. Истончается кожа, появляются раны, с костями что-то происходит. Разрушаются органы чувств и в первую очередь зрение. В общем, угодившего под поток лучше просто пристрелить. Из соображений гуманизма, ибо защиты от этого облучения просто нет.
      — Это их оружие?
      — Да, только это не оружие, а что-то вроде охотничьей машины для уничтожения опасных животных на диких планетах. В боях оно малоприминимо. Малая дальность огня прежде всего. Она хоть и бронирована, но создана в первую очередь для борьбы со зверями. У неё два блока окуляров на корпусе. Внешне они не видны, но даже пулями очень легко поражаются. Мы о них с конца той войны знали. Против подготовленного бойца эта хрень не очень опасна.
      ''Против подготовленного бойца — почти с раздражением подумала Марина — Против подготовленного бойца. Да на них эта штука и натаскана. Мама ей попросту врёт! Пугать не хочет. А зачем? Маленькой её считает? Думает, что не поймет? Да ведь всё и так ясно почему Мама так выглядит — напугана. М. С. напугана, и ещё больше напугана тем, что её страх видела Марина.
      С машиной М. С. с трудом справилась. С огромным трудом. Убить её могли очень даже легко. Лучше не пытаться представлять, насколько же эта машина опасна на самом деле. Не по сказочке Мамы. Ибо Марина в сказки давно уже не верит. Даже в самые страшные. То, что есть наяву, гораздо ужаснее. Столько болтает как раз затем, чтобы снять нервное напряжение. С чем же она сражалась? Но лучше не думать. Ибо похоже это непредставимый ужас. Гораздо страшнее всего пережитого ими.
      А Мама знает! Знает прекрасно! Боится. Хочет оградить от ужаса Марину. И от этого ещё страшнее.
      М. С. же внешне невозмутимо продолжает. Только нелегко эта показная невозмутимость дается. Она то и дело вздрагивает, словно засыпая. На лбу капельки пота. Дышит со свистом Марина то и дело тормошит её. Страх Марины всё сильнее. Маму уже приходится не тормошить, а со всей силы трясти за плечо. Всё чаще и чаще. И то и дело срываться на крик.
      М. С. словно пьяна. Но это не то.
      — Они их много сбросили в первую очередь вблизи больших городов. Или наоборот, в не слишком населённых местностях, но понемногу. У неё автономность — несколько месяцев. Дел натворить может. Но может и не натворить, ибо бывают сбои в программе. На моей памяти, одна трофейная установка не реагировала ни на что, кроме птиц. Включая нелетающих и мертвы. Техники на полигоне дурака валяли- куриц в мареве жарили. Я ела. А человек даже с оружием на ней кататься мог… Если навыки акробатики хорошие. Это тоже со сбоем была, ибо их обычно только на какую-то породу скотины, в данном случае на людей настраивают. А она всех подряд жгла. Ещё бы десятка — и генератор перестал бы функционировать. Правда, дел бы она за это время натворила бы.
      Вот так и сидят почти до темноты. М. С. вроде полегчало. Стала говорить нормально. И даже полезла за сигаретами.
      — Мама. Что это с тобой всё-таки — наконец спросила Марина.
      М. С. сейчас кажется только усталой.
      — Яд. С этой же установки. Их целесообразность, бля. Когда противник малочисленен, на ближних дистанциях может бить капсулами с ядом. Специально разработан против гуманоидов не их вида. Смерть в течение получаса. На чужаков — не опаснее рвотного. Биологи, бля. Как её подшибла… Два раза попала в меня… Желудок чуть наружу не вышел. Вместе с кишками до жопы включительно. А потом… Я не знала, сдохну или нет… Я гибрид… Но человек на Ў. Не знала… Что вылезу… Было так плохо… Но отошла всё-таки… Не запрограммировали машину на встречу с живучим гибридом — истерический смешок.
      Молчали с полчаса. Наконец М. С. сказала.
      — Всё. Я в норме. — она высыпала из пенальчика несколько красных с жёлтым капсул и проглотила — Пошли дальше. Успеем ещё твою находку пристроить.
      — Так — М. С. опустила бинокль. Аппарат зашипел, окуляры потухли и убрались внутрь. Щелчок, и закрылась крышка. Вместо бинокля — маленькая пластиковая коробочка, чуть побольше индивидуальной аптечки. — удачно зашли. Вон там, с круглой крышей церковь. А рядом дом священника. Туда и двинем.
      — Они же тебя не любят.
      — Ничего, авось не съедят. Народишко тут жутко ортодоксальный, но к счастью для меня считающий, что всякая власть от бога. Принципиальнейшие пацифисты. Были лет эдак десять назад. Так что, есть шанс, что нас не убьют. Попам их вообще вред живым существам причинять запрещено. Даже таким 'милым' как мы с тобой. Ну, хватит болтать. Двинули!
      ''И кто же тут болтает больше всех? ' — с усталым раздражением думает Марина. Тащить в нагрузку к рюкзаку и оружию ещё и сонного ребенка несколько выше её физических способностей. Только у Мамы дурная черта — считать силу и выносливость других людей исходя из своих собственных. Все бы ничего, но Марина подковы ломать не умеет.
      Такой грохот в дверь мог бы разбудить и мёртвого. Святой отец подумал, что, вряд ли добрые люди так стучат, да ещё в такое время. Но всё равно встал из за стола и пошёл открывать. Так велела вера, дом святого отца должен быть открыт для каждого. А за дверью чужой, ибо он не знает, что дом священника не запирается.
      Он распахнул дверь.
      — Здорово, святоша.
      У входа стоит человек в камуфляже и бронежилете. На боку тускло блеснул ствол автомата. Слишком много таких людей бродит сейчас по руинам страны и ждать от них можно чего угодно. Святой отец невольно отпрянул, и только сейчас заметил, что человек-то женщина. Невысокая, чёрноволосая, очень бледная она насмешливо разглядывает его. Похоже понравилось, что напугала. И ещё: лицо кажется Святому отцу знакомым. Очень знакомым.
      — Зачем вы пришли? У меня нет ничего ценного.
      — А мне твоего барахла и не надо. Свое притащили. Так что пусти в дом, дорогой хозяин, а то всё равно сама зайду.
      И повернувшись к кому-то в темноте, крикнула.
      — Маришка, неси её. — и уже святоше- дай пройти.
      Она по хозяйски отстранила святого отца и входит в дом. Невольно проводив женщину взглядом, он увидел перекинутое за спину что-то очень похожее на тяжёлый пулемёт с очень толстым стволом. Из темноты вышла та, которую назвали Маришкой — девочка лет 14, похожая на женщину как дочь на мать… Или как сестра. На руках она несёт что-то завёрнутое в пятнисто-зелёный армейский плащ. Как показалось святому отцу, маленького ребёнка. Дочь (почему-то святой отец решил, что это всё-таки дочь) проходит вслед за матерью. Святой отец закрывает дверь, и идёт за ними. Странные… гости. Но за последнее время он навидался и не таких.
      Женщина уже по хозяйски рассаживается за столом, девочка так и стоит у двери со своей ношей на руках.
      — Куда её можно положить?
      Священник открыл было рот, но женщина заговорила первой.
      — А я почем знаю? Ты её нашла, ты и думай! — и без перерыва к святому отцу — Эй, у тебя кроватка для ребёнка найдётся?
      — Для кого? — не понял он. Уверен почему-то ночевать эти двое вовсе не намереваются. Хотя девочка выглядит очень усталой.
      — Да положи ты её куда-нибудь.
      Дочь пришедшей в ночи аккуратно кладёт свёрток на лавку и слегка разворачивает края плаща. Действительно, под плащом спит маленькая девочка.
      — Вот. Забирай её. С этим и пришли.
      Святой отец даже не удивился.
      — Откуда она у вас? Где её родители.
      Женщина отрывисто произнесла.
      — Вся. Её. Семья. Убита… Километрах в 20 отсюда. На хуторе в лесу. Там дом с красной крышей. Знаешь такой?
      Он кивнул, не став уточнять кем, кто убийца. Приходящим в ночи лишние вопросы лучше не задавать. Она же прикрыла глаза на несколько секунд, и глухо заговорила.
      — Бродячей установкой марева. Девочка спряталась. Марина нашла её. Установку я взорвала. Можете не бояться.
      Впервые в душе святого отца родилось смутное подозрение, кто перед ним, когда она крикнула в темноту странное имя, теперь, услышав второй раз, не смог удержаться и взглянул в глаза женщине.
      Скривились тонкие губы. Она не сочла взгляд священника дерзким. Извечное мужское любопытство. Детки с огнем играют, взрослые за горизонт глянуть пытаются. Кто подурее — в жерло вулкана лезут. Или в глаза ядовитой змее смотрят.
      Мгновение приглядывался. И словно волна ужаса накатилась откуда-то из глубины души. Кажется, самое хреновое что может привидится священнику — оказаться рядом с существом, официально объявленного Священным Собором одним из воплощений Врага Рода Человеческого, чьё имя, как и Господа не следует поминать всуе. Говорят, Святые Отцы прежних времен бывало сражались с Врагом. Об их подвигах сложены легенды. Правда, не сложились легенды про тех, чья вера оказалась недостаточно крепка, и души их достались-таки Врагу.
      Да и любая вера довольно плохонький аргумент против преображенного человеческими руками металла. На старинной бронзе появляется зелень. Бронза эта иногда попрочнее стали. Словно зеленой патиной смотрит на священника душа из металла.
      И слышен металл в голосе.
      — Ну, чё встал, как баран? Ребёнка не видел? Устраивай её по быстрому, и мы пошли. Больше ты нас не увидишь, не волнуйся, а то знаю я, как вас от моей рожи воротит. Не прикидывайся, ты знаешь, кто Я.
      Слишком сложные чувства перемешались в душе священника. Он видит перед собой демона. Должен ненавидеть. И не может. Демон спасла чужого ребенка. Словно обычная мать защищает своего. Краем глаза заметил, что и дочь столь же зеленоглаза. Только смотрит как совсем обычный уставший ребенок. А не как отродье демона. Они будут идти ещё долго, ибо вблизи деревни М. С. ночевать не станет. И ей плевать, что дочь валится с ног. Она из металла, но девочка-то в чем виновата.
      М. С. поднимается. Повинуясь какому-то неожиданному чувству священник сказал.
      — Куда вы пойдёте, сейчас же ночь…
      — Да? А я думала день. — ответила М. С. усаживаясь обратно.
      — С вами же ребёнок, а не солдат. Об этом подумайте.
      Она склоняет голову на бок и прищуривается. Ох, и до чего же нехорошо!
      — Твои собратья по вере четыре года назад ей такое устроили… Не каждый взрослый бы выдержал. Так что не тебе меня учить.
      — Я не учу, а говорю, что вижу.
      Марина развернулась и сказала неожиданно властно.
      — Хватит орать! Ребёнка разбудите.
      Но уже поздно, девочка проснулась, и заплакала. Марина склонилась над ней, говоря что то ласковое. М.С. продолжает сидеть.
      — Слышь, святоша, ты как, из синих, или из жёлтых? Жена у тебя есть?
      Он не сомневался, что М. С. достаточно хорошо разбирается в деталях одеяния священника, и сан ей сразу понятен.
      — Да, я состою в законном браке.
      М.С. в этом послышалась скрытая издёвка, но она невозмутимо продолжила.
      — А дети?
      — Не дал господь.
      — Ну, вот мы тебе вместо него одного и подкинем.
      — Не богохульствуйте.
      — А что мне ещё делать?
      Святой отец ещё раз взглянул на неё. Не первый день она уже идёт, далеко не первый. Неплохо насмотрелась, небось, на то, что понавытворяла в мире Последняя война. И идёт явно к новой войне готовиться. Да ведь ничего другого она и не умеет. А сейчас чудовище просто отдыхает, и демонстративно не принимает участия во всей возне своей дочери с чужим ребёнком.
      — Ну, так кровать ты притащишь или как?
      — Пусть пройдёт в ту комнату, там есть.
      — Ну, так иди и помоги ей, в конце концов тебе её притащили.
      Вскоре девочка заснула. Марина и священник вышли из комнаты.
      — Ну, пока святоша, М.С. слово держит.
      — Сейчас же ночь.
      — Ну и что.
      М.С. встает, поднимает с полу гранатомёт и направляется к двери.
      — Подождите. Нехорошо отпускать гостя голодным.
      Она хмыкнула, но остановилась.
      — Святоша, а водка у тебя есть?
      Он кивнул.
      — Мама! — с плохо скрытой угрозой в голосе произнесла девочка.
      — Уймись, поборница трезвости, немного я выпью. Да сказала же, немного.
      — Я посижу с вами — тоном, не допускающим возражений сказала она.
      Оказывается, на свете есть человек, способный безнаказанно перечить М. С. Четырнадцатилетняя зеленоглазая девчонка! Ну, у девочки и характерец! Что же из неё дальше получится, если она уже сейчас такая? Священник мысленно усмехнулся своим мыслям. Даже у М. С., оказывается, есть человеческие слабости и привязанности. Единственный ребенок из разряда тех детей, которым абсолютно всё позволяется. Кажется, почтение к родителям в семействе Еггтов-Саргонов плюс все прочие титулы, не является добродетелью. Ну, если вспомнить исторические хроники, то там про представителей этой семьи и не такое повсплывает.
      Тем временем собрали на стол. М. С. деловито направилась к шкафчику с посудой, и недолго думая, вытащила оттуда две рюмки покрупнее. Впрочем, она не столько хотела выпить сама, сколько напоить святошу. А Марина засыпает на ходу, и М.С. это чётко видит.
      Они сели за стол, М.С. наполнила рюмки. Святой отец заметил, мягко говоря, неодобрительный взгляд Марины. Мать сделала вид что не заметила.
      — Ну что же. Помянем тех, кого нет с нами. — сказала она.
      Святоше пить в принципе не запрещено, но он этого дела не любит. Однако, сразу ясно, что отказать М.С. тоже весьма сложно. Он выпил. М. С. — только после него. Водка довоенная. М. С. поморщилась, но к имевшимся на столе закускам не притронулась. Святоша хотел закусить, уже руку протянул, но под взглядом М.С. невольно отдёрнул.
      Она тем временем наполнила по второй, но пока к не притрагивалась. Марина не слишком дружелюбно посматривала то на маму, то на святого отца, но пока ничего не говорит.
      — Слышь, святоша, много ваших вместе с нашими полегло?
      — Из тех, кто ушёл, пока вернулось только двое, а уходило триста двадцать два человека.
      — Осуждаешь меня?
      — За что?
      — За тех, кто не пришёл.
      — Все мы ходим под богом. Творим разное. Он нам отмерит в свой срок по нашим делам.
      — Ты не ответил.
      — Судить можно того, о котором знаешь много, и лучше, если это будет человек равный тебе. А у вас чудовищная гордыня, и вы, пусть и не служите богу, всё-таки были первой из людей. И равных вам людей попросту нет. И слишком велико то, что сделали вы, хорошо это или плохо- пусть судит Господь. Я не возьмусь вас судить никогда.
      — Не возьмешься, или просто говоришь так, что меня боишься, точнее не меня, а наших автоматов?
      — Все мы в руке господа, и только он знает смертный час каждого.
      М.С. хмыкнула.
      — Ты снова не ответил. Меня, именно ту, которая сидит перед тобой, а не ту, которая вела войска на столицу, ты боишься?
      — Мне ведом страх, но вас я не боюсь. Боятся можно того, кого считаешь врагом. А вы просто не были другом.
      М.С. залпом осушила вторую рюмку.
      — Чё смотришь, пей.
      Он выпил. М.С. налила третью. Неодобрительность во взгляде Марины сменилась почти что враждебностью. Впрочем, М.С. пить не спешила, и даже навалила себе на тарелку различных закусок. Ела она крайне неопрятно, говорила не прожевав, и ещё ухитрялась при этом курить.
      Святоше в этом смутно угадывалась какая-то игра, он словно чуял, что М.С. специально разыгрывает из себя этакого туповатого солдата, знать не знающего ничего кроме уставов и приказов. И ведущего себя в лучших традициях худших казарм. Только вот зачем ей это надо?
      — Слышь, святоша, а своим ты чего по ребёнка скажешь, когда мы уйдём?
      — Скажу, что её мне подкинули. Поверят, уже были похожие случаи в окрестностях.
      — Неглупо, жене тоже самое скажешь?
      — Так ведь это правда и есть.
      — А кто ребёнка подкинул, тоже скажешь?
      — Нет. Не женское это дело, такие вещи знать. Сердце у неё слабое, как бы плохо не стало.