-Именно это нам и нужно - сойти с ума, как сходят с протоптанной тропинки, и пройтись по обочине, где идти никому не приходит в голову. Итак, коллега?
      -К сожалению, я привык ходить только по тропинке, - пожаловался конструктор.
      -Тогда сворачиваем! Вам не приходило в голову с чем-нибудь сравнить огнемет?
      -Н-нет. А зачем его с чем-то сравнивать?
      -Тогда я вам скажу. Только сойдите, пожалуйста, немного с ума. Разве он не похож на ракету?
      -Что вы говорите?!
      -Вы же знаете силу и долговременность огневой струи. Удержать огнемет в руках, когда он включен на полную мощность, может только робот. Любого из наших он сшибет с ног и натворит бед. Вывод?
      -Лучше сделайте его сами.
      -Сейчас мы возьмем в корабле два запасных огнемета, запас обойм с горючим, прикрепим оружие к себе - это как конструктор вы возьмете на себя, - и днем, на виду у всех полетим к нашим роботам!
      -Черти вселенной! - повторил ругательство генерала Рей-Ваг. - Браво, коллега! Я никогда не думал, что такое прочное выражение, как "сойти с ума", можно вывернуть наизнанку!
      На ученых, вошедших в корабль, никто не обратил внимания. Ничего не заподозрили, и когда через некоторое время другие увидели их с огнеметами в руках: военная обстановка... Но когда огнеметы сначала зашипели, а потом и загудели, все, кто был возле кораблей, повернули к ним головы. И инструкторы, и экипажи кораблей, и Бар-Кос, выскочивший из корабля, увидели, как оба ученых пулями взлетели над лагерем, сидя на огнеметах (как наши сказочные ведьмы на помелах), и во мгновение ока исчезли в том направлении, куда три часа назад ушагал отряд роботов-разрушителей
      Два длинных хвоста уже растаяли в небе, а Командующий все еще стоял. раскрыв рот и не в силах произнести ни слова. Только через несколько минут он обрел дар речи... но мы не будем повторять за ним то, что он выкрикивал, потому что это была чисто солдатская речь, которую очень трудно назвать даром.
 
       Кубик чешет шлем
 
      Разведчик еще раз оглянулся на роботов. Они не менялись. Инстинкт Самосохранения прочно держал их в бездействии. Как Кубик убедился, он был посильнее его команд. Но не может же их бездействие длиться вечно! Пока что роботы не меняются, но кто ему скажет, как поведут они себя через полчаса, через час? Что-то нужно делать, - но что?! Об этом знают только Лог-Фар и Рей-Ваг.
      Почему они не дают о себе знать? Может быть, ученые в беде? Разведчик терялся в догадках. Иногда ему казалось даже, что в его голове действительно осталась только капелька мозга, которая не в состоянии решить ни одной задачи, как бы проста она ни была.
      Кубик шагал и шагал возле сидящих роботов, хотя таскать на себе тридцатикилограммовые латы и сапоги-кувалды было все труднее. И как хотелось хоть на несколько минут сбросить шлем и нагрудник и подставить голову, плечи и грудь ласковому солнцу Кукурбиты! Поваляться на мягкой траве! Но как поведут себя его подчиненные, если увидят, что из скафандра робота вдруг вылупился рыжебородый человек почти с них ростом? Они ведь запросто, из одного только инстинкта Самосохранения - этот человек может быть для них опасен! - могут спалить его его огнеметами. Нет, рисковать нельзя, придется терпеть.
      Гул над головой заставил его посмотреть вверх. С неба прямо на него падали две точки. Или это бомбы?
      -Полундра! - завопил бывший моряк. - Ложись! - и бросился наземь. Гул усилился, на разведчика дохнуло пламенем, потом раздался негромкий стук и знакомый голос сказал:
      -Это мы, капрал. Можете вставать.
      Кубик с трудом поднялся. Стоя латы весили как будто меньше. Перед ним, отряхиваясь, стояли Лог-Фар и Рей-Ваг. Сзади них лежали еще дымящиеся огнеметы.
      -Как вы здесь очутились? - спросил он. - Каким чудом?
      -Чудом мысли, - ответил конструктор. - Коллега догадался, что огнеметы можно использовать как личные ракеты.
      Разведчик хотел почесать голову, но вместо этого поскреб всей пятерней металлический шлем.
      -Здорово! - только и сказал он.
      А Лог-Фар шел уже к роботам. Они узнали его, но с места не сдвинулись, только пошевелились.
      -Как они? - спросил он на ходу.
      -Как видите, - ответил разведчик. - сидят. Я велел им разрушить эти старые стены - ради эксперимента, потому что кое-о чем догадывался, - но они не ударили их по-настоящему ни разу.
      -Так-так, - отозвался на это электронщик. - Все правильно. Можно сказать, часть работы сделана.
      -Часть? - переспросил разведчик.
      -Не забывайте, что у Командующего еще полсотни роботов, способных к боевым действиям. Наши пока что - существа, дрожащие за свою металлическую шкуру, и только. Хорошо, что в них заложен еще один инстинкт, о котором никто не знает.
      -Еще один? - шевельнулся Кубик. - Какой? - Он мало что понимал.
      -Им я горжусь больше всего. Сейчас я уже могу раскрыть свой секрет. Ведь поначалу мои роботы задумывались, как... созидатели. Строители, ремонтники, уборщики, очистители воды... Они должны были наводить порядок на Нырехе. Но наш Правитель однажды побывал на Кукурбите и подумал: а не легче ли отнять у коротышек планету и начать на ней новую жизнь?
      И он приказал мне переделать созидателей в разрушителей, полностью уничтожив созидательный инстинкт. Скоро я узнал, что моим роботам предстоит снести с лица земли города Кукурбиты и спалить все, что не подойдет нам в будущей жизни на этой планете.
      -"Захват Кукурбиты обойдется нам дешевле, чем ремонт Ныреха, - объявил тогда Наг-Тусс. - Я знаю, что коротышки любят зверей и дружат с ними. Пускай тогда живут в горах и не показывают оттуда носа. Если же кто-то из них захочет заглянуть в город - я не против: живые игрушки только повеселят наших детей. А часть коротышек мы переселим на Нырех - пусть подружатся с крысами и научат их чему-нибудь полезному"...
      -И вы выполнили приказ Наг-Тусса? - спросил Кубик. - Переделали всех роботов?
      -Я поделюсь с вами самым важным секретом, - сказал электронщик, пристально глядя в лицо робота, где в прорезях виднелись человеческие глаза. - Да, я выполнил приказ, в противном случае Правитель посадил бы меня в тюрьму. Выполнил, но по-своему, иначе я не был бы ученым. Стоит мне нажать на почти незаметную выпуклость на пульте, о назначении которой знаю только я и мой коллега, - а он придерживаестя моих взглядов, - как грозные вояки превращаются в мирных строителей. Я сохранил в них инстинкт Созидания! Мои роботы начнут здесь с того, что восстановят разрушенные города. Тех роботов, которые их разрушали, я не успел соответствующе подготовить, о чем сейчас жалею...
      -А потом? - спросил разведчик.
      Ученый вздохнул.
      -Нырех моя родина. Я хочу, чтобы она стала прежней - зеленой, чистой, с прозрачным воздухом и прозрачной водой в морях, реках и ручьях. Чтобы повсюду были густые леса и цветущие луга, чтобы над планетой не висел, как грозовые тучи, дым. Я хочу вернуть роботов на Нырех, и пусть они там берутся за работу. Я все-таки думаю, что планету еще возможно вернуть к жизни. Но при нынешнем Правителе этого произойти не может. Пока он на Нырехе, опасность грозит не только этой планете...
      -Что же вы предлагаете?
      -Пока лишь одно, самое первое - я поверну роботов к Созидаиию.
      -А если на нас нападут те, с огнеметами, которых еще много у Бар-Коса?
      -У нас будет защита.
      -Какая? - удивился разведчик.
      -Дело в том, что стоит Созидателю сделать хоть что-нибудь собственными руками, как он превращается в Защитника построенного. Они не подпустят к себе Разрушителей - ведь у них тоже есть огнеметы.
      -Значит, схватки все-таки не избежать?
      -Увы...
      Разведчик оглянулся на роботов. Те не покидали своего места у столбов, хотя некоторые из них уже встали и ходили, иногда задирая головы к резьбе на верхушках каменных колонн.
      -Их все-таки беспокоит инстинкт Разрушения, - сказал Лог-Фар. - Роботов пора переключать на Созидание. Постройте-ка их, пожалуйста, для этой операции.
      Роботы подчинились приказу, как прежде - выстроились в две шеренги. Кубик, Лог-Фар и Рей-Ваг пошли вдоль строя. Они открывали крышки пультов управления, щелкали тумблерами, переводили рычажок Самсохранения на среднюю (нормальную) активность, выключали Разрушение и нажимали на указанную электронщиком выпуклость, дожидаясь чуть слышного щелчка.
      -Только учтите вот что, - предупредил Лог-Фар, - Становясь Созидателем, роботы частично теряют способность к Подчинению. Они, наверно, будут еще вас слушаться, но все меньше и меньше. В две шеренги их уже не построишь.
      Разведчик кивнул.
      -Может, теперь я могу снять шлем?
      -Лучше не надо. Они, пожалуй, не смогут совместить в своем, так сказать, уме человеческой головы над скафандром робота, и включится сигнал опасности. Потерпите...
      Стоило выключить рычажок Разрушения и перевести роботов на Созидание, как они моментально переменились! Как придирчиво стали они осматривать место своей стоянки! Камни, что валялись там и сям, они стали складывать в аккуратную горку. Сухие палки и нанесенные ветром прошлогодние листья деревьев оказались в куче, которую подожгли из огнемета (первое полезное использование оружия, вернее, второе: ведь ученые обратили их в личные ракеты). Один из роботов ощупал столбы и нашел на них щербины. Он отыскал неподалеку выход из земли глины, набрал ее в громадные ладони и замазал ямки в камне. Другой подошел и загладил заплаты в колоннах так, что они стали вровень в поверхностью. Третий, критически осмотрев работу товарищей, нашел светлый камень, растер его могучими руками в порошок и покрыл им глину, чтобы заплата не выделялась на столбе.
      Кубик изумленно смотрел на чудесное превращение роботов.
      Роботы-разрушители, а потом и роботы-трусы в какие-то несколько минут преобразились в рачительных хозяев. Кубик подумал, что Нырех с их помощью стал бы быстро меняться к лучшему.
      Но пока до этого было далеко. В нескольких километрах отсюда стояли корабли вторжения, роботы-разрушители не выпускали из рук огнеметы, в любую секунду готовые брызнуть огнем, а Командующий Бар-Кос наверняка думал о том, как получше выполнить боевую задачу.
 
       Бар-Кос принимает решение
 
      -Ну, что там у вас? - снова оглушил разведчика голос генерала. - Стена так и не разрушена?
      -Роботы не меняются. Сейчас это просто бездельники. Они словно чего-то ждут. Я ничего не могу с ними поделать. Они больше не подпускают меня к себе.
      -А-а... наши умники не с вами?
      -Мы по-прежнему одни, господин Командующий.
      -Кхм, кхм... А ты уверен, что командуешь как положено?
      -Я отдаю команды всегда на одном уровне, заданном для меня на заводе. Человек, стоящий со мной рядом, когда я командую, падает в обморок. Хотите, я продемонстрирую?
      -Как-нибудь потом... Черти вселенной! - пробурчал Бар-Кос, но разведчик его услышал. - А ведь я знаю, что я сейчас сделаю...
      Оба ученых, стоявших рядом с разведчиком, слышали все. Генерал по привычке говорил так громко, что они не пропустили ни слова.
      Краем глаза Кубик следил за роботами. Они уже перешли от столбов к древней стене, некогда окружавшей город. Многие упавшие с нее камни ушли в землю, заросли травой, бывшие солдаты вытаскивали их и наращивали ими стену.
      -Так ты говоришь, они плохо тебя слушаются? - снова раздался рык генерала.
      -Они берутся за огнеметы, когда я к ним подхожу, - врал Кубик.
      -Я говорил, что это измена, - ворчал Бар-Кос. - Проклятый инстинкт Самосохранения! Видишь, как они ловко нас с тобой обошли?
      -Кто? - будто не понимая, о ком идет речь, спросил капрал.
      -Твои создатели. Они и в тебя могли запрятать какую-нибудь каверзу. Ты еще верен мне?
      -Вам и нашему Правителю одинаково! - рявкнул Кубик, не солгав ни единым словом.
      -Смотри же... - продолжал ворчать Бар-Кос. - Помни, что у меня есть еще солдаты, готовые выполнить любую мою команду. - Он помолчал. - Вот что, капрал. Раз твои роботы бездействуют, они не должны помешать мне сделать мое дело. Посылаю к тебе десяток парней, верных мне. Ты будешь одиннадцатым в их строю. И может быть, твои вояки пойдут вслед за моими, когда увидят их. Поведешь их на город, капрал!
      -На город! - ответил разведчик и немедленно повернулся к ученым, слушавших Бар-Коса вместе с ним. - Что будем делать?
      -Вероятно, нашим роботам предстоит бой, и нешуточный. - ответил Лог-Фар. - У тех десяти роботов будет, конечно, выключен инстинкт Самосохранения, и они будут драться напропалую. Жаль, кое-кого из моих строителей мы недосчитаемся. А вы только посмотрите на них!
      И правда, роботами можно было любоваться. Как дружно, как споро они работали! Стена под их руками, древняя стена, поваленная временем, дождями и ветрами, вырастала прямо на глазах. Глядя на роботов - теперь уже строителей, Кубик понимал, сколько умения, сколько любви вложил Лог-Фар в их способность созидать. И главное, роботы не казались уже страшными, как раньше, а только сильными, как и полагалось строителям.
      -Вы сказали, что, став созидателями, они становятся и защитниками того, что сделали своими руками?
      -Эти инстинкты - близнецы. Они будут защищать и эту стену, и себя. Однако, бой есть бой. Кстати, о нем: не вздумайте высовываться - вас просто-напросто зажарят в этом панцире.
      -Понял, - согласился разведчик, поежившись. - А то я начал уже вспоминать, каким лихим матросом я был когда-то.
      -Просто-напросто зажарят, - повторил Лог-Фар, прикладывая руку ко лбу, чтобы посмотреть на небо.
 
       Бой
 
      Теперь все три человека, землянин и два нырехца, внимательно следили за небом. Безоблачное, голубое, оно не предвещало никакой беды. Одинокая птица плавала в нем, и все было так похоже на Землю, что Кубик вздохнул. Ему захотелось домой, хотя он знал, что в его городе сейчас зима, может быть, идет снег (а то и дождь), тротуары и мостовые мокры и грязны, а в Егоровке, которую он полюбил, все покрыто снегом и изо всех труб идет прямой вкусный дым. Нинка - Кубик по привычке глянул на то место, где у него должны быть часы, еще в школе. А Евдокимовна вышла, наверно, во двор, она в душегрейке, в теплых вязаных носках и в калошах, направляется сейчас в курятник кормить кур... Кубик еще раз вздохнул и пристально вгляделся в голубое небо. И увидел далеко-далеко две черные точки.
      -Кажется, летят, - сказал он ученым, - смотрите вон туда, - и показал рукой.
      Точки увеличивались быстро - уже через минуту стало ясно, что к ним приближаются два корабля.
      Рей-Ваг кинулся к роботам - что-то сказать им, строители повернулись к нему не сразу и не все - некоторые так и продолжали заниматься стеной, когда он начал говорить.
      Корабли приближались, снижались, увеличивались в размерах; в руках Кубика был уже огнемет, он не заметил даже, как крепче сжал его рукоять, а палец сам по себе лег на спусковой крючок.
      Мягкая, неслышная посадка, открылись люки и из обоих кораблей стали выскакивать роботы-разрушители с огнеметами наизготовку.
      К этому времени ученые и Кубик были за участком стены, поднявшейся над землей.
      Роботы рассыпались в цепь и двинулись к ним. Инструкторы и кое-кто из экипажей стояли у кораблей, чтобы увидеть, что произойдет через несколько минут.
      -Интересно, догадаются они это сделать или нет? - пробормотал Лог-Фар.
      -Что? Кто? - спросил разведчик.
      -Внимание! - прошептал конструктор. - Сейчас начнется1
      Роботы-строители во все глаза смотрели на идущих к ним собратьев, чей вид ни у кого бы не вызвал сомнений - это была атака. Но строители не делали пока ни одного движения ради собственной защиты. Они просто стояли и ждали, стирая автоматически глину с ладоней.
      Десятеро металлических солдат подошли к стене - на некоторых участках она поднялась уже на полутораметровую высоту - и остановились. Повернули друг к другу головы, помигали огоньками. Потом стоявший на левом фланге цепи робот сделал к стене шаг, согнул ногу и ахнул по древнему камню Еще раз... Стена дрогнула, два верхних камня упали наземь. Робот снова занес ногу для удара. Но тут один из строителей сделал два решительных шага к солдату и, не раздумывая, треснул тяжелым кулаком по металлической голове громилы. Тот свалился рядом со стеной. Кубик подумал, что точно так же поступил бы человек, на чью стену кто-то покусился.
      Другой солдат направил на строителя огнемет, но тоже получил по голове и завертелся на месте, уронив оружие.
      И тут струя огня - видимо, поступила команда из корабля, откуда наблюдали за схваткой - полоснула сразу по двум роботам-строителям, защитившим стену. Огонь был так силен, что сразу запахло горелым (роботы состоят не из одного только металла), оба защитника сперва согнулись, а затем почти одновременно ткнулись головами в землю.
      И только теперь, поняв, что те, кого они приняли за собратьев, на самом деле враги, антиподы, строители схватились за свои огнеметы, что были аккуратно сложены у колонны..
      Огненный ад - вот как лучше всего можно было назвать то, что началось у древней стены. Оранжево-желто-красные струи с гудением били в обе стороны, с обеих сторон падали бойцы, иные раскаленные докрасна, раздавался металлический звон - это противники сшибались в рукопашной.
      Но бой был коротким. Четырехкратный перевес сыграл свою роль: все нападавшие вскоре лежали, дымясь, кто на спине, кто уткнувшись носом в землю. Только два робота шевелились, пытаясь встать, - те, что получили по головам еще до начала настоящего сражения. Один из них все же поднялся, шатаясь, направился было к валявшемуся в двух шагах огнемету, но тут из-за стены, на которой были следы жаркого пламени, выскочил Рей-Ваг, зашел роботу за спину - тот еле двигался - открыл крышку пульта и быстро стал щелкать тумблерами.
      Удивительное дело! Робот немедленно переменил направление, подошел к стене, поднял собственноручно сваленный камень и водрузил его на самый верх. Он снова стал строителем!
      Лог-Фар и Кубик вышли из-за стены. На месте сражения было жарко, трава сгорела дотла, противно пахло горелыми проводами и пластмассой. Но ветерок уже сносил дым и снова было тихо. Корабли Бар-Коса улетели.
      Роботы сносили в одно место бывших своих товарищей - и солдат, и погибших строителей.
      Они складывали в груду огнеметы, причем на этот раз небрежно, будто понимая, что они больше не понадобятся.
      Лог-Фар подошел к лежащим рядком сожженным роботам. Подошел к ним и Кубик.
      -Столько труда было в них вложено, - качал головой ученый. - Но как еще можно было выиграть этот бой?
      -А починить их нельзя? - спросил разведчик.
      -Вся их сложная начинка сгорела, - ответил Лог-Фар. - Это трупы. Чтобы поставить их на ноги, мне нужен завод.
      Кубик оглянулся. Роботы-строители, как ни в чем ни бывало, продолжали возводить древнюю стену. Ощущения потери товарищей, и бывших, и настоящих, у них не было. К строителям присоединился еще один робот, которого тоже переключил Рей-Ваг. Но тот еще шатался, движения его были неуверенными, и камень, который он клал на верх стены, все время падал.
      -А что мы будем делать теперь? - Кубику хотелось поскорей оторвать электронщика от грустного рассматривания "павших" роботов.
      -Четырнадцать, - задумчиво произнес тот. - А сколько можно потерять еще? Бар-Кос - старая хитрая лиса, и я не знаю, какой следующий шаг он предпримет. Ожидать можно всего...
      И на этот раз ученый оказался прав.
 
       Командующий гневается, но не очень
 
      Когда генералу доложили об исходе боя, Бар-Кос принял новость почти спокойно.
      -Если бы все шло как по маслу, - сказал он, крутя головой на короткой шее и выпученными глазами оглядывая окружение, - я бы этому удивился и не поверил. Легких войн не бывает, и я готов был к тому, что что-то произойдет не так. Половина моих солдат с помощью изменников перешла на сторону противника и испорчена: вместо того, чтобы разрушать, они строят! Что ж! Не все потеряно! У меня есть еще половина. И они, мои противники, забывают, что есть еще я! У войны свои законы, и кто их лучше знает, тому легче воевать. Мне они ведомы лучше коротышек, которые если и воевали, то только с блохами. Я покажу им, что такое настоящая война!
      Командующий помолчал, оглядывая подчиненных, и продолжил:
      -Сколько я помню мудрых изречений военачальников прошлого, все они были о резерве. И видите, как я оказался прав, оставив себе резерв? Кем бы я был сейчас без него? Банкротом, круглым болваном! Но он у меня есть и я использую его как надо!
      Бар-Кос снова сделал паузу, обводя окружение все теми же выпученными глазами.
      -А второе, что приносит успех в военных действиях, это... - Но генерал не произнес последнего, самого, может быть, важного слова. Он сказал: - Я нюхом чую, что здесь полно изменников. Я не имею права до конца раскрывать свои карты. Ах, если бы какой-нибудь ученый (а еще лучше - военный) придумал способ отличать предателей! Вот, например, возникла коварная мысль у кого-то из вас или из свиты нашего Правителя - и тут же у него на лбу вырастает шишка! Или целый рог...
      Генерал помолчал и через минуты объявил:
      -Мы начинаем второй этап операции по захвату Кукурбиты. Инструкторы - проверить боевую готовность роботов! Тумблеров без моей команды не включать! Корабли - к полету! Пока что мне достаточно двух...
 
       Славик и малыши
 
      Взрослые кукурбитцы снова заседали на военном совете, А Славика как окружили мальчишки и девчонки его и не его возраста, так и не выпустили из своего круга.
      Землянин для удобства разговора, как некогда Гулливер, сперва сел, а после и разлегся на земле; его обступили, разглядывая, дивясь его величине, не веря своим глазам, притрагиваясь то к серебристой материи скафандра, то к ботинкам, то - очень осторожно - к коже руки, чтобы проверить, настоящая ли она, не говорящая ли кукла перед ними.
      Потом начались расспросы. Переводил все переводчик, черный диск, похожий на пуговицу, только на ремешке, прикрепленный к горлу. Но все равно старые друзья Славика - Садим и Пигорь - устроились, чтобы направлять беседу, на ноге землянина, а Питя кочевал с груди на плечо и обратно.
      Вокруг горело с десяток костерчиков, освещая Славика с головы до ног.
      Возле нашего пятиклассника, не решаясь приблизиться, крутилось и тоненько тявкало на необозримого пришельца с десяток зубак, кукурбитских животных, похожих на земных собак. Похожих, но только не ростом: одни были величиной с нашего хомячка, но были и с кузнечика. В конце концов Питя уговорил пятерых из них забраться на Славикну ладонь. Зубаки, поворчав на каждый палец в отдельности, все же на ладонь вскарабкались и уютно на ней устроились, свернувшись в клубок. В одну из минут разговора Славик поднял их всех над собой, испугалась только одна - заскулила и хотела спрыгнуть, но землянин вовремя опустил руку.
      Вопросы были обо всем. Во что играют на Земле, какие на Земле животные, любят ли земляне купаться и умеют ли плавать, лазают ли на деревья?.. Тогда каким же должно быть то дерево, чтобы на него взобраться такой великан, как Славик? Славик показывал рукой в небо и в ответ раздавалось общее о-о-о!. И все да единого задирали головы, пытаясь представить это дерево..
      Стали спрашивать о школе и очень удивились, когда узнали, что земляне первую половину дня проводят в класах.
      Первую половину дня - самую лучшую часть дня, плюс раннее утро, начиная с восхода солнца - дети Кукурбиты проводят под открытым небом. Кто идет в лес, кто на речку, а кто в городок Ктотакой. Дома никто не сидит, только беспросветные сони.
      Да, первую половину дня, когда солнце особенно ясно, воздух чист и и свеж, а вода в речке прозрачна и холодна, когда все растения отдают и отдают восстановленные за ночь ароматы, когда всё, на что ни глянешь, по-особому красиво, - эту половину дня, считают на Кукурбите, нельзя проводить в помещении, нельзя закрываться от всего стенами и крышей. Там считают, что нельзя не видеть той красоты, которую дарит человеку природа, и, по-моему, они правы. Ведь именно в это время человеку приходят самые лучшие и самые добрые чувства и мысли - а это ли не лучшее учение!
      Славик спросил, когда же дети учатся, и услышал еще один удивительный ответ: в плохую погоду. Дело в том, что климат этой планете сложился так, что здесь одна неделя солнечная, другая - пасмурная. И тогда, в непогоду, вовсю идет учеба, и в окно, на улицу смотреть даже не хочется, там идет дождь, дует холодный ветер, повсюду наморщенные лбы луж, - а в помещении тепло, светло, а на доске какая-нибудь интересная задача - верткая, пушистая, с длинным хвостом.
      Славик, слушая про это, подумал. что у них, землян, в сущности, почти то же самое: они учатся осенью, зимой и весной, а все лето у школьников каникулы. Но он пожалел о замечательных осенних днях, о чудесных зимних, когда снег, мороз и солнце, а главное - о полных перемен весенних, когда из-под хмурых зимних туч вырывается наконец яркое солнце, звенит капель, по мостовым бегут ручьи и, как только что разбуженные, щебечут птицы. А они в это волшебное время заперты в классах...
      Да, кукурбитцы устроились насчет учебы лучше, чем земляне.
      Мальчишки и девчонки, разговаривая, подбирались к Славику все ближе и ближе, и вот уже взбираются на него, обсели ноги, вот кто-то ползет, как по бревну, по его руке, а еще двое карабкаются на грудь... Кончилось это тем, что кукурбитских днтишек оказалось на землянине с десяток, они нисколько его уже не боялись и, наверно, привыкли даже к его величине. А Славик чувствовал к ним благодарность за их доверие к нему - пришельцу, чужаку, великану.
      Питя, однако, рассердился:
      -Забираются на Славку, как на камень! Человек же он, хоть и большой!
      Но на Питю никто не обратил внимания, и разговор продолжался. Славика засыпали вопросами, вопросы были разные, не на каждый ответишь сразу:
      -Какие фрукты на Земле самые вкусные?
      -Земляне все такие, как ты, голубоглазые?
      -Умеют ли смешить ваши учителя?
      -Что если привезти земных коз, чтобы они расправились с роботами? Или, может, для войны с ними лучше подойдут земные комбайны?
      -Скоро ли у вас будут в ходу преобразователи и аккумуляторы солнечной энергии, на которой будут передвигаться все машины и летательные аппараты?
      -А зря бабушка Евдокимовна вернулась в старость, некоторые наши бабушки так и остаются после молстара детьми, правда, очень задумчивыми, они все время что-то хотят вспомнить и никак не могут...
      -Драка входит в школьную программу?
      -А вдруг у нас тоже есть озеро, похожее на ваш Лох-Несс?
      Отвечая на эти вопросы, Славик трудился изо всех сил и начал даже уставать.
      Время от времени кто-то из ребят скрывался в темноте и возвращался с охапкой сучьев для костра - огонь снова разгорался, лица становились виднее и как будто проходила усталость.
      И все-таки она брала свое. То звезды, то огоньки костров вдруг начинали расплываться в глазах землянина и он все чаще отвечал невпопад.
      И вот совсем уж неприлично клюнул носом, а на вопрос "Правда ли, что некоторые растения на Земле могут ходить - например, ежи?" - ответил, что ежи не ходят, а преспокойно растут в горшках на подоконниках. Тут он понял, что заговорился и, очевидно, просто-напросто засыпает, и постарался все-таки раскрыть глаза пошире. И вдруг увидел, что кусты-деревья раздвигаются и на поляну один за другим осторожно ступают тускло побескивающие в пламени костров огромные роботы. Ступают, одновременно сигналя друг другу красными огоньками.
      Славик сел, не веря своим глазам, сел, придерживая на себе ребятню, потом опустил всех на землю, - а роботы, топоча сапожищами, уже неслись к нему, серебристому, освещенному десятью кострами. Славик вскочил, поверив наконец в настоящесть роботов, хотел даже убежать, но был схвачен жесткими лапами двух металлических верзил. Трое других успели похватать нескольких мальчишек и девчонок... и вот все они бегут по стреляющим в них искрами кострам в темноту, а вслед им несется общий крик обезумевших от ужаса кукурбитцев, сбившихся у входа в пещеру.
 
       Заложник
 
      Славик, без шлема, но в серебристом космическом костюме стоял перед пожилым приземистым (пятикласснику по подбородок) человеком в тяжелом военном мундире, с мрачным лицом. Лицо у него, кроме того, было багровое, а глаза выпученные, словно тугой высокий воротник мундира сдавливал шею. Славик видел нырехца-человека впервые и смотрел на него с удивлением и страхом. Вокруг военного стояли мужчины такого же роста (чуть повыше) в серых комбинезонах, а невдалеке, заслоняя собой корабли, застыли громадины-роботы, безучастно взиравшие на группу людей, среди которых выделяляся высокий мальчик в костюме астронавта и, конечно, багроволицый военный с выпученными глазами.
      -Ты что за чудо? - спросил он (переводчик сразу же перевел вопрос). - Ты разве кукурбитец?
      Славик решил, что для начала помолчит, да он и не знал покамест, о чем можно говорить, а о чем нельзя.
      -Я спрашиваю тебя, дылда! - повысил голос человек в мундире. - Ну-ка отвечай, как ты оказался у коротышек! Не может быть, - обернулся он к серым комбинезонам, чтобы на Кукурбите жили люди его роста. Нам об этой планете известно все. Скорее всего, он прилетел издалека... - и снова устремил тяжелый взгляд на мальчика.
      Землянин понял все до единого слова, но решил, что можно притвориться не знающим нырехского языка.
      -Не придуривайся! - заревел военный. - Ты думаешь, я не вижу на твоей шее переводчика? Этот номер с молчанкой не пройдет! Говори немедленно, откуда ты и сколько еще таких, как ты, на Кукурбите?
      -Много, - неожиданно для себя ответил Славик. - Мы прилетели сюда по просьбе правительства Кукурбиты.
      Военный открыл рот, хотел что-то сказать, но вдруг наклонился и стал ожесточенно чесать правую ногу..
      -Все черти вселенной! - прорычал он. - По-моему, здесь полно блох! Что за неудобная планета!
      Он выпрямился и снова Славик встретился с его жестким взглядом.
      -А где сейчас ваши остальные люди? Почему ты был один среди коротышек? Почему никто не пришел к тебе на помощь?
      -Все наши были в это время в другом месте, - пришел в голову землянина хороший ответ. - Не могут же они брать меня туда, где... - он специально недоговорил.