Вот только нет никаких гарантий, что Барб захочет выйти за меня. Нет между нами ни расспросов, ни общих забот, мы не делимся проблемами - только сказочные уик-энды в шикарных ресторанах и роскошных отелях... Я не знаю, что на самом деле думает Барб, я не знаю, чего на самом деле хочет Барб, я не знаю её вообще ни с какой стороны, кроме тех отношений, ради которых мы встречаемся, отношений, которые только и есть между нами до сих пор. Это не любовь. Это даже не близкая дружба.
      Брен попытался вспомнить людей, которых считал своими друзьями ещё до того, как поступил в университет - и понял, что не знает, где они и что с ними, остались ли они в городе или уехали куда-то...
      Он понимал, что за неделю не сумеет настроить Диану Хэнкс на здешнюю ситуацию. И вообще, куда ты, парень, подашься, когда передашь ей всю работу и навсегда, безвозвратно уйдешь прочь от дела, к которому готовился, которому собирался посвятить всю свою жизнь?
      Как Уилсон - семидесятилетний человек, который только что видел, как убили Валаси, который только что вернулся домой, потому что его карьера кончилась вместе с концом правления Валаси, - и после сорока трех лет работы ему нечего показать, кроме сделанных им добавлений к словарю, горсточки научных статей и рекордного числа вето, которые он наложил на проект Горного шоссе. Ни жены, ни семьи. Ничто его не ждет, кроме преподавательской должности в университете, - а он уже не может общаться со студентами.
      Уилсон не мог общаться со студентами-людьми.
      Брен подумал, что, когда выберется из этой истории, будь она проклята, нужно бы написать статью об Уилсоне, о поверхности раздела между атеви и людьми, о своем разговоре с Чжейго и о том, почему Уилсон, с таким лицом и такой манерой держаться, не может общаться с аудиторией...
      Прямо за стеной ударил с сокрушительным треском гром. Брен просто подскочил - а потом снова опустился в постель, только сердце теперь билось вдвое чаще, а в ушах до сих звенело.
      В пушку попадает, сказала Чжейго. Обычное дело.
      Он лежал и трясся - то ли от этого грохота, то ли от всей безумной ночи. То ли потому, что больше не понимал, зачем он здесь, не понимал, почему Тано, опытный охранник из Бу-чжавида, вдруг выхватил пистолет и выстрелил, когда они отправились посмотреть на трансформатор.
      Посмотреть на поврежденный молнией трансформатор, когда над головой продолжают плясать молнии, а по голове лупит дождь?
      Черта с два, Чжейго, черта с два! По призракам стрелял, как же! Чжейго, каких таких призраков ожидал Тано увидеть под дождем?
      Призраки, которые прилетают регулярными авиарейсами - а самая плотная система безопасности на планете (если не считать нашу) не знает, кто такие эти призраки и откуда берутся?
      Еще раз черта с два, Чжейго!
      VI
      - Веселенькая ночка, - сказала вдовствующая айчжи за чаем (она поклялась, что чай безопасен). - Вы спали, нанд' пайдхи?
      - Время от времени.
      Илисиди негромко засмеялась и показала на дракончика, летящего над холодным туманным озером. С перил балкона ещё капало после недавнего дождя. Солнце поднялось, золотое, над горами по ту сторону озера, туман засветился под ним. Дракончик спикировал вдоль обрыва - перепончатые крылья на миг заслонили солнце - и снова взмыл кверху, держа что-то в когтях.
      Хищник и добыча.
      - Просто чума, - сказала Илисиди. - Метчейти их ненавидят, но я не хочу разрушать гнездо. Они сюда пришли первые. Что скажет пайдхи?
      - Пайдхи согласится с вами.
      - В чем - в том, что те, кто были здесь первыми, имеют естественное право собственности?
      Два глотка чая, кусочек булочки - и Илисиди перешла в атаку. Банитчи велел быть осторожным. А Табини говорил, что я с ней справлюсь.
      Брен задумался на миг - сначала собирался согласиться, потом отшутиться. Но сказал иначе:
      - Пайдхи соглашается с тем, что цепь жизни нельзя обрывать. Что утрата этого гнезда обеднит Мальгури.
      Блеклые глаза Илисиди остановились на нем, бесстрастные, как бывают у Банитчи, - она досадовала, возможно, из-за того, что он вернул разговор в прежнее русло.
      Но её намерений он не смог изменить - по крайней мере полностью.
      - Они бандиты, - сказала Илисиди.
      - Невозместимые, - ответил он.
      - Твари.
      - Прошлому нужно будущее. Будущему нужно прошлое.
      - Твари, говорю, которых я решила сохранить.
      - Пайдхи согласен. Как вы называете их?
      - Уи'иткитиин. Они издают такой звук.
      - Уи'иткитиин. - Он проследил за другим чешуйчато-пернатым ныряльщиком и спросил себя, было ли когда-то на Земле что-то подобное. - Никто другой такого звука не издает.
      - Нет.
      - Достаточная причина, чтобы сохранить их.
      У Илисиди сжались губы. Гримаса превратилась в намек на улыбку, старуха подобрала ложкой несколько хлопьев из местного злака, съела несколько тонких ломтиков поданного на завтрак бифштекса.
      Брен тоже ел, рассудив, что не следует обращаться к вдовствующей айчжи, когда она размышляет, тем более, что великолепный завтрак мог остыть. Приготовленный на настоящем огне - на дровах, сказал Сенеди, когда Брен удивился, откуда взялась горячая пища. Брен полагал, что они исхитрились приготовить пищу на кухонном очаге - если, конечно, в кухне сохранился очаг. Топающие звуки, о которых Чжейго сказала, что это генератор, прекратились где-то в середине ночи. Наверное, горючее кончилось, а может двигатель сломался. Электросеть Майдинги поклялась своей жизнью и репутацией, что Мальгури получит энергию - как только, по их словам, они восстановят подвод питания к четверти города, которая этим утром проснулась без света и тепла.
      Тем временем замок продолжал жить, комнаты согревались каминами, пищу готовили на очагах, коридоры освещались свечами в тех местах, куда не доходил свет из окон - работали те системы, которые когда-то и оставляли Систему Мальгури. Вдовствующая айчжи приказала накрыть завтрак на свежем воздухе, на балконе, открытом прохладному горному летнему утру, - какое счастье, подумал Брен, что я надел самое теплое пальто - а надел, потому что холод уже проник в комнаты. На холоде был отчетливо виден пар, клубящийся над чайными чашками. Было в этом щемящее удовольствие особенно, если вспомнить паркие ночи в Городе, обычные для этого месяца, ливни и грозы, накатывающие с моря.
      В такое туманное утро, среди всех этих свечей, дров в каминах и древних камней, совсем не много требуется, чтобы заработало воображение стоит лишь прищурить глаза, и ты уже не прикован к своему времени, и из тумана в дальнем конце озера вот-вот выплывут многовесельные галеры под парусами с геральдическими знаками...
      Пролетел ещё один дракончик, высматривая добычу. Стонущий крик унесся в холмы.
      - О чем думаете, пайдхи? Какие-то мудрые разоблачительные мысли?
      - Думаю о кораблях. О горящих дровах. О том, что Мальгури может жить, не получая ничего ниоткуда.
      Вдовствующая айви стянула губы, подперла кулаком подбородок.
      - Ну да - всего лишь сотня слуг, чтоб убирать и стирать, доставлять дрова и делать свечи - и замок живет. И ещё пять сотен, чтобы пахать и полоть, охотиться и кормить прачек и дровосеков, свечников и самих себя... И тогда - о да, мы вполне самодостаточны. Если не считать кузнецов и переписчиков, которые снабжают нас, и всадников с канонирами для защиты всего этого от Неассоциированных, которые не хотят делать свою долю труда, а предпочитают охотиться на тех, кто делает... Мальгури имел электрическое освещение ещё до того, как вы появились, уверяю вас, пайдхи.
      Она отпила ещё глоток чая, поставила чашку и махнула салфеткой Сенеди, который маячил в дверях и передавал её приказания слугам.
      Брен решил, что завтрак окончен. Собрался уже подняться, но Илисиди повела рукой в сторону лестницы, ведущей с балкона вниз.
      - Пошли.
      Ловушка захлопнулась.
      - Я прощу прощения, - смешался Брен. - Моя охрана категорически запрещает мне...
      - Они запрещают вам! Омерзительно!.. Или это мой внучек их сюда против меня прислал?
      - Ничего подобного, позвольте заверить вас с глубочайшим почтением. Он высказывался в самом положительном тоне...
      - Ну так пусть ваши охранники пустят в ход свою знаменитую изобретательность.
      Она отодвинула стул, Сенеди во мгновение ока оказался рядом, помог, сунул ей под руку трость.
      - Пошли, пошли, я вам покажу все остальное в Мальгури. Позвольте продемонстрировать вам Мальгури, который вы себе воображаете.
      Брен не знал, что делать. Она не была врагом - по крайней мере он надеялся, что она ему не враг, и вовсе ему не хотелось делать из неё врага. Табини, черт его побери, сунул меня сюда, знал ведь, что бабушка здесь. Банитчи без конца упрекал, что я принял приглашение, не выслушав, сами понимаете, мудрых советов Банитчи, - а теперь, доверившись гостеприимству вдовы, пайдхи не видел никакого выхода, разве что со стонами рухнуть на пол и изобразить недомогание - то-то порадуется повар, и без того расстроенный; или же просто встать из-за стола, двинуть следом за старухой и смотреть на то, что она хочет показать.
      Последний вариант, похоже, самый безвредный с точки зрения поддержания мира. Вряд ли Банитчи дал бы другой совет...
      И вот Брен последовал за Илисиди на другой конец террасы, оттуда вниз по каменным ступеням, на другую террасу, а с той - по следующей лестнице на третью террасу, все ниже и ниже, до самого двора, вымощенного камнем, спокойно, неспешно, с Сенеди, вышагивающим впереди вдовы, и четырьмя её телохранителями, замыкающими процессию.
      Спускаться пришлось заметно дальше, чем ожидал Брен. Маршрут включал в себя самую заднюю часть крепости и пролегал сначала через обнесенный стенами двор, потом через пахнущий землей другой дворик, тоже огороженный стенами, - здесь он уже начал испытывать неуверенность относительно направления, в котором они двигаются, и относительно разумности прогулки с этим отрядом чужаков.
      Банитчи меня убьет, думал Брен. Чжейго объявит мне Намерение. Если охрана вдовы сама не имеет таких планов с самого начала. Банитчи знать не будет, куда я девался, - если уже не следит...
      Ну да, это вполне в его стиле...
      Что-то грохнуло, как молот, в ворота перед ними, Сенеди открыл створку - и оттуда донесся свирепый визг, подобного которому Брен никогда не слышал в натуре, только в пьесах матчими...
      Метчейти, сообразил он с замиранием сердца, видя, как сначала Сенеди, а за ним и вдова проходят в ворота. Лошади, пользуясь отдаленным соответствием.
      Но слово лошадь никак не охватывает эту сплошную тьму за воротами, которую не в силах сдерживать слуги, дергающую головой, угрожающую жуткими роющими клыками - лошадью это чудовище можно называть лишь в том смысле, что атеви на таких ездят верхом, да, это лошадь, но только по атевийским меркам, создание, которое помогло атеви пересечь континенты, которое таскало их повозки и охраняло их границы.
      Животное вздергивало голову, демонстративно не подчиняясь грумам, ощеривало грозные зубы (на клыках были надеты золотые колпачки). С расшитой, сверкающей от бус уздечкой, с буйной развевающейся гривой, на таком близком расстоянии оно выглядело свирепым, устрашало своей огромностью и беззаботной силой, с которой таскало грумов.
      Брен остановился в воротах, посчитав, что так будет благоразумнее, но Илисиди спокойно шла дальше вслед за Сенеди. Остальные охранники теперь к их первоначальному числу добавились ещё трое - прошли мимо Брена, говоря, что бояться совершенно нечего, что бы ни твердили ему зрение и слух; он собрал всю решимость и двинулся за спиной у последнего, терзаясь в обществе этих великанов неожиданным искажением перспективы: весь мир внезапно приобрел атевийские размеры, и хрупкая старая атева, опирающаяся на свою клюку, стоящая рядом с жутким чудовищем и протягивающая к нему руку, оказалась такой же огромной, с той же гигантской масштабной шкалы, и таким же пугающим пятном черноты. Такую картину можно было увидеть в Мальгури и несколько веков назад. На месте Илисиди мог стоять какой-то айчжи вполне воинственного возраста...
      Он с содроганием смотрел, как метчейта опустила огромную голову и взяла что-то с ладони Илисиди. Проглотила - и принялась, часто посапывая, похватывать её пальцы сильно вытянутой верхней губой, словно искала ещё кусочек, - играет, понял Брен, играет с деликатностью в каждом движении, отзывается на ласку старухиных пальцев, чуть опуская голову, и в каждом прикосновении такая мягкость - поверить невозможно, ведь эта зверюга только что так таскала грумов...
      Притворство, напускная ярость, понял он. Это чудовище - ручное домашнее животное, любимое и ласковое. А все представление должно было нагнать страху на пайдхи, глупого земного человека.
      - Идите, идите сюда, - сказала Илисиди, оглянувшись на него.
      Оперлась рукой на шею метчейты, используя животное как подпорку вместо трости - и требует, чтобы я тоже подошел к этому чудищу!
      Ладно, атеви и раньше пытались разыграть его - включая Табини. Атеви при дворе устраивали ему ловушки, чтобы сокрушить его достоинство, а вместе с ним - и авторитет. Так что Брен знал правила этой игры. Он призвал на помощь умеренный гнев и любопытство, которого заслуживало это животное, подошел с замиранием сердца и протянул руку, надеясь, что вдова вовремя предупредит, если существует реальная опасность.
      Но полностью на такое предупреждение он не полагался. Он был готов убрать руку. Метчейта вытянула к нему шею - и отдернула.
      Он сделал то же самое - и сердце гулко ударило в ребра.
      - Еще раз, - сказала Илисиди. - Еще раз, пайдхи. Не бойтесь. Он уже целый год не откусывал пальцев, а то и два.
      Брен собрался с духом и вытянул руку второй раз - теперь и он, и зверь повели себя осторожнее; ноздри метчейты быстро раздувались и снова открывались, обнюхивая его - так Брен решил, когда вспомнил, что эти животные в основном полагаются на обоняние - когда-то он это узнал во время подготовки. Голова метчейты была длиной с руку Брена - от плеча до кончиков пальцев. Огромное туловище заслонило солнце. Животное осмелело, теперь оно ощупывало его руку хватательной верхней губой, в общем-то как будто и не угрожая, но смещая его пальцы к торчащим кверху клыкам в золотых колпачках.
      На носу у метчейты выделялась небольшая костная пластина, голая, гладкая, серого цвета. Любопытная губа была покрыта мелкими морщинами и сходилась в узкий клин между двумя клыками в золотых колпачках. Метчейта исследовала пальцы Брена, то принюхиваясь, то обдавая его могучим дыханием, с явным восторгом, дергала ушами, как при общении со вдовой, и вроде бы не обижалась, что у него нет ничего вкусного. Щекотала мягкую кожу у него между пальцами и пробовала на вкус кончики пальцев шершавым как напильник языком.
      Она уже не шарахалась от него, и его тоже не пугало больше это забавное грубое прикосновение, она с энтузиазмом облизывала ему пальцы, чуть не сдирая кожу, а он испытывал и восторг, и боязнь, и очарование от того, что хоть какое-то существо в этом мире встретило его с таким полным, незамысловатым любопытством - и спокойно приняло то, с чем встретилось. И метчейту не оскорбил его непривычный вкус - вот так, вдовствующая айчжи, сорвались ваши планы!
      И тут метчейта допустила совсем уже крайнюю и непредвиденную вольность - потянулась носом к его лицу. Он вскинул руки, чтобы отогнать её, - а в следующий миг уже ошарашенно глядел на эту гору мрака с каменных плит двора.
      - Эй, - сказала Илисиди, придерживая своего зверя за узду, и повернулась к лежащему Брену, - по носу хлопать нельзя, нанд' пайдхи. Бабс извиняется, так ведь, Бабс? Что, не ожидал почувствовать у себя на носу руку, а, бедняга?
      Брен кое-как поднялся - череп ему удалось спасти от удара о камни, но не спину. Отряхнулся и упрямо протянул руку метчейте снова - среди атеви нельзя показывать нерешительность, пусть даже вдова посмеивается над его неудачей и толкует, что ему надо взять Нохаду, это скакун сравнительно спокойный.
      - Взять... куда, айчжи-май?
      - Осматривать Мальгури, естественно, - заявила Илисиди, как будто его согласие прийти на завтрак распространялось и на все прочее.
      Она передала трость Сенеди, поддернула подол пальто и хлопнула Бабса по плечу - Брен уже знал из телепередач, что это сигнал животному выставить переднюю ногу. Кто-то из охраны подсадил Илисиди сложенными вместе руками, и она лихо взлетела отработанным движением на седельную подушку, и её движение совпало с рывком кверху Бабса, который снова поднялся, плавно и быстро, словно исполнил учтивый поклон. Они башней высились над Бреном, Илисиди и метчейта, черным силуэтом на фоне неба - зверь, сплошное пятно темноты, и Илисиди, блеклые глаза которой были единственными светлыми точками на этом силуэте, словно фигура из свирепого прошлого Мальгури; живая статуя метнулась мимо, развернулась и остановилась, нетерпеливо дергаясь и дожидаясь воли и движения.
      Тем временем закипела бурная деятельность перед соседним зданием, где помещались стойла, - грумы выводили оттуда других метчейти, целое стадо черных теней, высоченных, зловещих - для всех членов отряда Илисиди.
      И для Брена.
      - Простите меня, - начал он, когда Сенеди знаком велел грумам подвести к нему одно из животных. - Тут недоразумение. Я не умею ездить верхом. Не забывайте, меня отправили сюда ради моей безопасности, несмотря на значительные сложности, которые создает мое отсутствие при дворе в решении критически важных дел, - а я даже не проконсультировался со своими охранниками, чья репутация зависит...
      Нохада заслонила перед ним все - живая гора между ним и каменной стеной Мальгури.
      - Дайте ей познакомиться с вашим запахом, - сказал Сенеди, забрал у грума повод и остановил животное. - Только не нажимайте ей на нос. Реакция совершенно непроизвольная. Клыки, конечно, прикрыты колпачками, но все равно - можно изрядно пострадать.
      Метчейта вытянула шею, лениво обнюхала его руку, потом с чуть большим любопытством изучила одежду, лизнула в лицо и потянулась к шее. Мотнула головой, он шагнул назад, но запоздал - тупой клык ударил по челюсти, из глаз искры посыпались - Сенеди тем временем удержал метчейту, а слуги, не обращая внимания на протесты Брена, приготовились подсадить его тем же манером, как подсадили Илисиди.
      - Просто поставьте ногу вот сюда, нанд' пайдхи, и все будет нормально.
      - Да не умею я ездить верхом, черт возьми, я даже не знаю, как это делается!
      - Ничего страшного, - сказал Сенеди. - Просто держитесь за седельные кольца. А поводья бросьте. Она пойдет за Бабсом.
      - Куда? - тупо спросил он. - Куда это мы едем?
      - Да просто наружу и обратно. Давайте. Я гарантирую вашу безопасность, нанд' пайдхи. Все совершенно нормально.
      Назвать Сенеди лжецом, когда Сенеди говорит как профессионал? Вокруг люди, за которыми ты решил следовать, наплевав на осторожность, потому что не хотел, чтобы тебя разыграли или запугали и тем вынудили отступить. Сенеди поклялся, что ты будешь в безопасности. Теперь за твою шкуру отвечает Сенеди, и Банитчи заставит его за тебя ответить - если понадобится, то и жизнью.
      Пайдхи может умереть лишь до определенной степени. Его вполне можно заменить, буквально в течение часа после того, как на Мосфейре узнают, что он сломал себе шею.
      - Под вашу ответственность, - сказал он Сенеди и взял в руку поводья. - Табини-айчжи действительно зарегистрировал Намерение. Полагаю, вам известно, что произошло сегодня ночью.
      С этими словами он приготовился сунуть ногу в стремя, оставив все беспокойства на долю Сенеди. Брен решительно хлопнул Нохаду по плечу, чтобы она - или он, или оно - вытянула ногу: он видел по телевизору, как садятся на метчейту.
      Но когда Нохада отвесила короткий поклон, он не нашел стремени на месте, или нога не попала на место, - а грумы тем временем подкинули его вверх, к седельным кольцам. Плюс ко всему, Брен был для них непривычно легок и взлетел куда быстрее, чем ожидал, а потом, не успел он приземлиться на седельную подушку, как Нохада выпрямила ноги и поднялась.
      Нохада завертелась на месте, а Брен повалился на другую сторону, отчаянно вцепившись в кольцо, - но его поймали охранники.
      Атеви редко смеются вслух. Но Илисиди рассмеялась, а Бабс взметнул голову, вертясь и фыркая, пока грумы пытались поймать Нохаду.
      Теперь уже выхода не было. Никакого. Он отряхнулся, забрал у Сенеди поводья и на дрожащих ногах двинулся возобновлять знакомство с Нохадой, которая выставила его таким дураком.
      - Ну, давай покажем себя как следует, - пробормотал он живой горе и во второй раз попытался заставить Нохаду вытянуть ногу.
      - Сильнее бейте, - сказал Сенеди.
      Брен ударил сильнее, Нохада устало вздохнула и вытянула ногу вперед.
      Во второй раз он поставил ногу в стремя, Нохада во второй раз поднялась вместе с ним.
      Но теперь он уже знал, чего ожидать. На этот раз он вцепился в седельные кольца и поймал движение Нохады - приземлился в мягкое седло, расставив ноги, но тут же покачнулся, потому что Нохада снова завертелась кругами.
      - Отпустите поводья, отпустите поводья, нанд' пайдхи!
      Он слышал, как хохочет во все горло вдова, и, позволив поводьям скользнуть между пальцами, вцепился в кольца мертвой хваткой. Нохада встряхнулась - и снова завертелась по кругу.
      - Ха! - сказала Илисиди, а Брен, которого черная тварь все таскала этими унизительными кругами, увидел, как садятся в седла остальные всадники - и без всякого спектакля. Он попытался выровнять поводья. Он попытался, похлопывая Нохаду ладонью по шее, подружиться с ней, но она, хоть теперь вертелась уже медленнее, кажется, куда больше заинтересовалась его правой ногой - Брен тут же поторопился убрать ногу из опасной зоны.
      Затем Илисиди громко крикнула, Бабс внезапно пронесся мимо Брена черной тенью, Нохада восприняла это как разрешение и вылетела из последнего поворота с рывком, от которого поводья в руке у Брена дернулись вперед, обжигая кожу. Мимо, размазавшись от скорости, пронеслась каменная поверхность здания, за ней - ворота, и пока Брен, мертвой хваткой вцепившись в кольца, пытался сохранить равновесие, они уже пролетели двор, проскочили арку и понеслись вниз по каменному скату, идущему рядом с лестницей к открытым воротам, за которыми сиял солнечный свет.
      Впереди был обрыв; Брен видел, как Илисиди с Бабсом резко свернули на дорогу, и дернул поводом голову Нохады, чтобы заставить её тоже повернуть. Нохада восприняла это как оскорбление и умышленно проплясала по самому краешку, за которым вдали виднелось подернутое туманом озеро, а внизу пустой воздух.
      - Не дергайте ей голову, нанд' пайдхи! - крикнул кто-то за спиной, мимо проскакал Сенеди, зацепив Брена за ногу, и послал Нохаду кошмарным маршрутом по самой кромке; бестия трясла головой и брыкалась, впрочем, не целясь ни в кого конкретно.
      Илисиди остановилась впереди, на подъеме, повернулась и подождала, пока они догонят ее; остальная её стража вдруг оказалась по обе стороны от Брена и Сенеди. Нохада потела и фыркала, Брен кое-как подъехал к Сенеди и заставил её остановиться. Он трепетал при каждом толчке, и сейчас был безумно счастлив, что Нохада вынуждена стоять и ждать, пока соберутся остальные всадники.
      Живой! И как-то оказался на горе, довольно высоко. И Нохада не смогла свалиться вместе с ним в озеро. Это был добытый тяжким трудом триумф.
      - Отдышались? - спросила его Илисиди. - Как вы справляетесь, нанд' пайдхи?
      - Нормально, - сорвал он, едва переводя дыхание.
      - Тропа вдоль озера немножко крута для новичка, - сказала Илисиди, и Брен решил, что она шутит. На том обрыве вообще никакой тропы не было. Точно не было.
      - Так, все готовы? Двумя пальчиками, нанд' пайдхи. Мягко, мягко. Она пойдет куда надо. Вы просто держитесь.
      Бабс двинулся, Нохада следом, словно на невидимом поводке. Бабс бодрой рысью взбежал вверх по склону, Нохада выждала и сделала то же самое, прямо за ним, а Сенеди следовал сзади. Но два всадника уже были впереди Илисиди, перемахнули через гребень и исчезли из виду - охранение, предположил Брен; впрочем, тут же у него возникло и второе предположение: что любой снайпер спокойно дождется более выгодной мишени.
      - Меня и в самом деле кто-то пытался убить, - сказал он Сенеди почти шепотом, на случай, если никто не объяснил тому все подробно, на случай, если тот решит, что Брен говорит несерьезно. - В Шечидане. Под собственной крышей айчжи. Без регистрации. Я думал, Банитчи вам рассказал. Это не просто гипотетическая угроза.
      - Мы хорошо понимаем, - сказал Сенеди. - Чай - это была наша самая лучшая возможность.
      Брен понадеялся, что Сенеди шутит. Хоть и с абсолютно серьезным лицом. Маленькая расплата за его фразу об ответственности - тогда, когда садились на этих... лошадей.
      Но Сенеди открыто объявил, что все время знал об опасности, и тем не менее Сенеди - сам, или Илисиди ему так велела - все равно настоял на том, чтобы вывезти меня за стены, да ещё верхом на этой Нохаде, с риском, что я себе шею сломаю. В каком-то смысле это жест полностью во вкусе Табини пренебрежительно наплевать на всякие ограничения и заботы о безопасности... Но все равно очень неспокойно, несмотря на заверения Сенеди. На миг в голове промелькнула мысль: если уж есть в Мальгури враги или похитители, то, может, это с ними я и еду сейчас.
      Но Банитчи не предупреждал ни о чем подобном. Банитчи привел Сенеди к тебе в спальню. Сенеди сказал, что знает, почему тебя привезли сюда, в Мальгури, и считает, что может гарантировать твою безопасность...
      Нохада внезапно опустила голову, что-то её заинтересовало на земле не самый подходящий момент выбрала для этого Нохада. Брен схватился за кольца и дернул, чтобы заставить её поднять голову, - Нохада на миг застыла, опозоренная и обиженная, а потом снова, по собственной инициативе, двинулась вверх по склону, все так же опуская голову и уткнув нос в землю.
      - Она учуяла след, - объяснил Сенеди. Его собственная метчейта вела себя так же, и Бабс тоже нюхал землю, только выше по склону. - Я буду держаться сзади, нанд' пайдхи. Тут Бабс главный.
      - В каком смысле - главный?
      - Метчейт'-айчжи, - объяснил Сенеди, а Брен вдруг припомнил охоту в телевизионной постановке и легендарную способность метчейти выслеживать беглецов-атеви или четвероногую дичь. Вспомнил, как Бабс обнюхивал его руку, а Нохада - его всего. И у него внезапно возникло подозрение, что в телевидении все было не просто постановкой, не просто матчими, и уж никак не преувеличением.
      А я даже не могу управлять этой проклятой метчейтой, на которой сижу, и помешать ей нести меня, куда взбредет в голову старой Илисиди!..
      Бабс внезапно хлестнул хвостом и, расшвыривая гравий, рванулся по диагонали через склон. Нохада, за ней скакун Сенеди, а потом все остальные развернулись и кинулись следом, как будто ими выстрелили, - Нохада отчаянно, грубо рвалась в гору вслед за Бабсом, обогнав Сенеди и остальных. Брен не хотел быть в голове этой гонке - но мог он только висеть на кольцах и стараться не потерять поводья.
      Впереди показался овраг - уходящая вниз по склону глубокая промоина в мягкой земле, но Илисиди отнюдь не проявляла намерения придержать Бабса.
      Бабс взял препятствие.
      О Боже, подумал Брен, уже видя себя распростертым на земле, истекающим кровью, растоптанным метчейти, которые несутся сзади. Он пригнулся, он вцепился в кольца изо всех сил - но я ведь легкий, я совсем ничего не вешу, уговаривал он себя, - а Нохада с громом неслась по склону, Нохада собиралась прыгнуть и не собиралась упасть - Нохада в четыре скачка разогналась для прыжка, задние ноги оттолкнулись, плечи поднялись...
      Потом он ощутил, как плывет по воздуху, словно нырнул головой вперед, тело отреагировало инстинктивно, откачнувшись назад - а потом жуткий удар, от которого захрустели зубы: это его каким-то образом снова швырнуло вперед, и он врезался прямо лицом в шею Нохады.
      Нохада приземлилась на все четыре и уже неслась вперед, гремя ногами о землю в бешеном ритме, - впереди возник темный круп Бабса, который метался то влево, то вправо, преследуя по пятам какое-то бурое и белое животное, бегущее впереди. Нохада неслась более прямым путем, другие метчейти мчались сзади - землетрясение!
      Впереди грохнул выстрел - стреляла Илисиди. Животное - Бог его знает, что за животное - рухнуло, подняв облако пыли и, приминая траву, заскользило вниз по склону.
      Охранники радостными криками приветствовали удачный выстрел, Бабс остановился, все метчейти собрались вокруг него, отдуваясь, топая ногами, прижимая уши назад, фыркая и выступая боком.
      Брен разбил губу. Он все вытирал кровь, глядя, как один из охранников съехал вниз по склону, туда, где упала добыча. Все вокруг говорили, что выстрел Илисиди был просто удивителен. Брен это вполне допускал. Но его трясло. Губа уже опухала, и, наверное, он повредил Нохаде ребра - так стискивал ногами; во всяком случае, у него на внутренней стороне ног мышцы страшно ныли и дергались, пот лил с него ручьем, хоть сам он во время этой погони ничего не делал - только держался.
      Метчейти сверкали бешеными глазами, возбужденные, надо полагать, запахом крови и порохового дыма, а вдовствующая айчжи только что подстрелила ужин для себя и своего персонала - и сохранила полное спокойствие.
      - Ну, как мы поживаем, нанд' пайдхи?
      - Пока, как видите, я ещё здесь, най-чжи. - Кажется, это прозвучало слишком вызывающе. - Правда, заслуга в этом не моя, а метчейты.
      - Вы расшиблись, нанд' пайдхи?
      Надежная. Точь-в-точь как Табини. А теперь ещё и заботливая.
      - Расшиб... Ей шею, себе - лицо, - уныло признал он.
      - Слишком сильно сдвигаетесь вперед, - констатировала Илисиди и резво поскакала дальше вверх по склону, пока - быстрый взгляд через плечо кто-то из охранников затаскивал тушу на седельную подушку.
      Итак, способности этих бестий - не просто телевизионные фокусы. И когда в пьесах матчими показывают, как вот такие клыки раздирают беглецов на клочки, - это не преувеличение, теперь уже сомневаться не приходится. Не хотелось бы мне оказаться на земле под этими ногами... или перед этими зубами... в боевой обстановке им не прикрывают клыки тупыми колпачками...
      Теперь заверения Сенеди о безопасности представились ему более основательными - с одной стороны. А с другой... Брен с содроганием вспомнил, как Бабс обнюхивал его, знакомился с запахом, которого никогда не встречал прежде. "Метчейти-айчжи", как назвал его Сенеди, зафиксировал этот запах в своих звериных мозгах и расположил где-то в иерархии групп Ассоциаций, а иерархия эта, как клянутся эксперты, уходит корнями далеко в животное царство...