В последний момент, когда заклятие почти достигло его, Стэнтон посмотрел вперёд и… сделал шаг на встречу материи. Антизаклятия он не произнёс.
      На арене всё стихло. Каждый ждал, что же произойдёт с игроком. А я устало облокотилась на Лора. И зачем он это сделал?..
      …Я открыла глаза, почувствовав неприятный запах возле своего носа. Увидев озабоченный взгляд Лора, спросила:
      — Что случилось? Где мы?
      — Ты упала в обморок, и Воллэн отнёс тебя к лекарю, работающему на соревнованиях.
      Я осмотрелась. Мы находились в маленькой комнатке, заставленной, как и лаборатория Анастэоса всевозможными банками и пробирками. Надо мной склонились Лориэн и незнакомый мужчина средних лет, по-видимому, лекарь.
      Вол стоял чуть поодаль и о чём-то беседовал с молоденькой девушкой восторженно кивающей в такт его словам.
      Лекарь протянул мне бутылочку с жёлто-коричневой жидкостью.
      — Пейте. Вы резко потеряли большое количество энергии, а этот напиток поможет вам быстро восстановить силы. Не знаете, что заставило вас так ослабеть?
      Все, включая Вола и девушку, уставились на меня.
      — А как вы думаете, могла ли я спокойно смотреть, как какой-то древний маг насылает на моего друга заклятие страха? Попробуй тут остаться спокойной.
      Кажется, силы действительно начали возвращаться, потому что очень захотелось кричать и ругаться. Я приподнялась и села.
      — Воллэн, а ты чем занимаешься?! Кокетничаешь с девушкой, пока я тут умираю от нехватки энергии! Лучшего момента не мог найти?!
      Девушка покраснела и выбежала из комнаты. Врач тоже не стал задерживаться и поспешил покинуть нас. Вампир сел рядом со мной.
      — Вообще-то я расспрашивал её о состоянии наших эльфов. Так как нас к участникам всё равно не пустят. Нужно поторапливаться. Через двадцать минут начнётся третий тур. — Он замолк и внимательно посмотрел на меня. — И всё-таки, Нарин, как тебе удалось так быстро потерять столько энергии? От волнения люди не ослабевают.
      — А я слишком эмоциональна! — я вскочила с больничной койки и рванула к двери. Классная микстура!!! Она и мёртвого заставит скакать на голове.
      Я побежала по коридору и услышала крик Воллэна.
      — Нарин, куда ты собралась? — а потом чуть тише он добавил, обращаясь к принцу. — Что он ей дал?
      Я на ходу прокричала:
      — Хочу увидеть Стэна перед началом третьего тура. Надо подбодрить его.
      — Но туда нельзя! — Лор попытался остановить меня. Не тут то было. Я уже успела спросить у пробегающего мальчика, где находятся участники и, получив ответ, повернула направо.
      Возле двери мне преградили дорогу двое громил. Скрестив копья, они твёрдо решили не впускать незнакомку. Такое ощущение, будто я пришла проведывать особо опасных преступников.
      — Сюда нельзя!
      Я посмотрела снизу вверх на гору мышц.
      — Почему? Как моё появление может отразиться на участниках?
      Один из громил окинул меня сальным взглядом.
      — Они могут отвлечься на вас и плохо сыграть. А вот у нас есть немного свободного времени… чтобы отвлечься.
      Я угрожающе улыбнулась и произнесла певучим голосом:
      — Всё-таки будет лучше, если вы меня пропустите во избежание черепно-мозговых травм и приобретения болезни Дауна со всеми вытекающими отсюда последствиями, такими, как облысение, ожирение, отупение (хотя, куда уж больше), а также проблемы в своей личной жизни и жизни ваших близких, потому что кому захочется возиться со слабоумными идиотами, не умеющими разговаривать и смотрящими на окружающий мир примерно также, как сейчас смотрите на меня вы.
      Солдаты молча посторонились, давая мне пройти. То ли не захотели связываться с ненормальной, то ли подумали, что я произнесла страшное заклятие.
      В комнате, куда я вошла, находилось около семи или восьми участников. Это были те, кто не нуждался в госпитализации. Остальных уже успели увезти.
      Заметив близнецов, я подбежала к ним.
      — Нарин, что ты здесь делаешь? — Рэй выглядел не лучшим образом. С перевязанной рукой и синяком под глазом, парень уже не казался таким смазливым красавчиком. — Сюда не пускают посторонних.
      — С каких это пор я стала посторонней? К тому же, те милые мальчики на страже особо не возражали, чтобы я вошла.
      — Как вы?
      Ребята грустно улыбнулись. Они явно ожидали другого исхода соревнований.
      — Стэн, зачем ты вошёл в это облако?
      — Сам не знаю, как так получилось. Когда я понял, что маг наслал на меня заклятие страха, то мысленно простился с жизнью. Я просто не мог пошевелиться, настолько силён был страх, сковавший меня. А тут вдруг кто-то послал мне свои эмоции и я вспомнил, что не одинок и что вы сейчас болеете за меня, там на трибунах. И я сделал шаг веры, понимая, что лучший способ избавиться от страха — это посмотреть ему в глаза. — Парень перевёл дыхание и продолжил. — Неужели это Воллэн помог мне?
      Я пожала плечами.
      — Не думаю, чтобы нашёлся ещё один эмпат, пожелавший спасти эльфа. К тому же Воллэн наслал звукоизолирующую материю на Рэя.
      — И из-за этого я выбыл из игры, — пробурчал парень.
      — Если бы не эмпат, ты бы выбыл из жизни, как просроченный йогурт. — Я взъерошила волосы эльфа и обняла его. — Пошли с нами на трибуны. Сейчас начнётся. А тебе, Стэн, желаю удачи и прошу, будь осторожен!
      Я встала и направились к двери. Остальные участники уже покинули комнату.
      — Знаешь, победа — не самое главное в этой жизни.
      Как только мы заняли свои места, объявили третий тур. Из двадцати участников в игре остались двое. Они набрали самые высокие баллы. Седобородый маг что-то сказал игрокам, и те поспешили к трибунам. Подбежав к нам, Стэн помахал мне рукой, подзывая к себе. Не понимая что ему от меня нужно, я поднялась.
      — Нарин, будет лучше, если ты останешься на своём месте. — Эмпат предупреждающе коснулся моей руки. — Ты не знаешь этих игр и не сможешь помочь эльфу.
      Я высвободила руку.
      — Расслабься, Вол. Стэн ни за что бы не позвал меня, если бы мне грозила опасность.
      Я вышла на арену. С противоположной стороны к противнику Стэна приближался мужчина средних лет. Маг, поняла я, заметив на нём серую мантию. И почему эльф решил вызвать именно меня? Я ж ни черта не смыслю в магии. Лучше бы с ним был сейчас Лориэн. Или Воллэн.
      Я мельком взглянула на приятеля. Было видно, что он очень волнуется. Ещё бы! Быть на один шаг от победы. Или от смерти. На этих соревнованиях может случиться всё что угодно.
      К нам подошел маг, проводивший первые два тура. Подозвав второго участника и его помощника, он сказал:
      — Последнее испытание самое сложное.
      Я покосилась на приятеля. Если в меня сейчас начнут кидаться огнём или насылать всяких страшилищ, развернусь и уйду. Я на эти игры не подписывалась!
      — Вы что-нибудь слышали о меногонии?
      По испуганным лицам участников я поняла, что они то о ней слышали. Даже магу казалось, не особо хочется проводить третий тур.
      Я уставилась на друга вопросительным взглядом. Прошептав «прости», Стэн отвернулся и последовал за магом.
      А меня вдруг отнесло невидимой силовой волной к краю поля. Не удержав равновесия, я плюхнулась на землю. Не успела прийти в себя, как сверху на меня упала! железная клетка. То же самое случилось и с другим помощником. Он оказался на противоположном конце поля, запертый точно в такой же клетке. В отличие от меня мужчина не выказал тревоги, а поднявшись, отряхнул одежду и стал терпеливо чего-то ждать.
      Вскочив с земли, я кинулась к решётке. Демоны! Я в ловушке! И, похоже, стану свободной только когда закончится этот проклятый третий тур! Но зачем меня сюда посадили?!
      Лучше бы я не задавала себе этот вопрос. Пока я не понятно зачем дёргала прутья решётки, сзади послышалось подозрительное шипение. Мамочки! Сверху обвив клетку, словно ветку дерева, на меня немигающим взглядом смотрела змея. Я прижалась к клетке и сделала неосторожное движение рукой. Кобра угрожающе зашипела.
      — Нарин, посмотри на поле. — За спиной раздался взволнованный голос Стэна.
      Боясь лишний раз вздохнуть, я зашипела не хуже змеи:
      — Ты, кажется, не заметил, что я здесь не одна!
      — Она не причинит тебе вреда до конца тура. Если я выиграю, то и клетка, и змея исчезнут.
      — А если нет?
      Я медленно развернулась и посмотрела сквозь друга на поле. Сейчас оно превратилось в арену с препятствиями. Даже неопытным взглядом было видно, что каждый квадратный метр поля усеян ловушками. Теперь и не знаешь, где лучше: в клетке с этой шипящей тварью или там, на поле, где любое неосторожное движение может оказаться для тебя последним.
      — И что ты должен делать?
      — Видишь тот ключ?
      Стэн указал на зависший в воздухе металлический предмет, отливающий на солнце золотыми бликами.
      — Я должен первым до него добраться и открыть им твою клетку. У меня есть пятнадцать минут. — Он кивнул в сторону песочных часов, находившихся в клетке. — В противном случае…
      Договорить он не успел. Прозвучал сигнал о начале третьего тура. Песчинки медленно посыпались вниз. Но ни эльф, ни его противник не спешили к заветному ключу. Сделав несколько осторожных шагов, Стэн обернулся. — Забыл сказать, поле усеяно ловушками и у тебя есть право подсказывать и направлять меня.
      — И как, по-твоему, я их замечу?
      Идиот! Не мог вызвать Вола! Эмпат бы точно не дал ему пропасть.
      Словно прочитав мои мысли, эльф тихо добавил:
      — Эмпатам запрещается принимать участие в соревнованиях. А Лориэн…я не мог им рисковать.
      Я прислонилась лбом к холодному металлу. Вот почему в этой клетке оказалась именно я.
      В это время соперник Стэна начал двигаться к центру поля. Время от времени маг что-то кричал ему. Вот, услышав очередной совет, парень резко пригнулся и откатился в сторону. В нескольких сантиметрах от его головы пронёсся шар с металлическими шипами, отделившийся от кирпичной стены, в один миг выросшей из земли. За ней выросла вторая, третья и уже через секунду поле превратилось в лабиринт, скрыв от зрителей участников. Самое интересное, что я всё также могла видеть Стэна и его соперника.
      Эльф двинулся вперёд. Послышался взмах крыльев.
      — Стэн, сзади!
      Обернувшись, он едва успел уничтожить заклятием летящее к нему сквозь стены существо.
      На другом конце поля второй игрок сражался с маленьким, похожим на шарик мохнатым зверьком, проворно уклоняющимся от ударов.
      Со всех сторон парней атаковали монстры, сыпались стрелы, летели огненные шары. Мы с моим коллегой в клетке едва успевали предостерегать запыхавшихся игроков. Должно быть этот мужчина — отец игрока, подумала я, глядя в его встревоженные глаза.
      Спросите, как мне удалось увидеть выражения лица мага на расстоянии в несколько десятков метров? В тот момент все мои органы чувств были обострены. Я могла видеть любой уголок арены, слышать едва уловимые звуки. Наверное, так было задумано, чтобы мы могли помогать игрокам.
      Несмотря на то, что Стэн сначала замешкался, сейчас он с уверенностью приближался к цели. Поборов страх, приятель хладнокровно сражался с нападающими на него монстрами, спеша поскорее схватить ключ и освободить меня.
      Внезапно сердце кольнула неприятная догадка. А что станет с тем мужчиной? Стэнтон завладеет ключом и отопрёт мою клетку. Я буду спасена, и эта тварь непрестанно шипящая над ухом, не сможет причинить мне вреда. А та, другая змея в клетке мага? Что сделает она со своим пленником?

Воллэн

      Я стоял поражённый, не желая верить в то, что сейчас начнётся. Как можно быть такой идиоткой и согласиться помогать эльфу?! Она что, не понимает какому риску подвергла себя?! Ведь и дураку ясно, что через несколько минут на поле останутся лежать четыре трупа.
      Как вообще могли позволить проводить меногонию?! Или устроители соревнований не хотят расставаться с обещанной победителю сферой, или же эту игру придумал сумасшедший!
      Последний раз, когда я был свидетелем меногонии, победителя не оказалось. Тогда погибли все кто находился на арене. Что за демон?! У меня уже складывается ощущение, что смерть и Нарин — две неразлучные подружки. Одна постоянно норовит встретиться с другой.
      Я посмотрел на игроков. Хорошо, что в этот раз мы сели на верхних трибунах, иначе из-за этих проклятых стен ничего не смогли бы увидеть. Глаза мальчишек были полны решимости победить. Ни один, ни второй ни за что не уступит сопернику. Идиоты! Разве они ещё не поняли, что это состязание рассчитано не столько на владение магией и силой, сколько на умение разобраться в ситуации?! Ещё немного и они сами себя погубят!
      Эльф уже почти добрался до конца лабиринта. Ещё пара минут, и он схватит ключ. Нужно вмешаться! Хоть это и запрещено. Я прикрыл глаза и создал мысленное послание. Надеюсь, он примет его. Чему-то ведь его должны были научить в школе! Послание понеслось по энергетическим потокам… но цели не достигло. Его перехватили! Я посмотрел на виновницу, нарушившую передачу. Нарин!

Нарин

      Мысли о маге в клетке заставили меня задрожать. Умирать самой страшно, но в том, чтобы стать свидетельницей смерти другого приятного тоже мало.
      В который раз пришла в голову мысль, что Вол бы на моём месте не растерялся и что-нибудь придумал.
      Перемахнув через последнюю преграду, отделяющую его от заветного ключа, Стэн оказался в центре лабиринта. Парень весь светился от предвкушения скорой победы. Я опустила голову и зажмурилась. Не хочу видеть что будет дальше!
      Откуда-то из далека послышался слабый голос Воллэна. Демоны! Надо остановить эльфа!
      Я что есть мочи закричала:
      — Стэн! Отдай сопернику ключ!
      Парень замер с протянутой к ключу рукой.
      — Зачем? — донёсся из-за стен удивлённый голос. — Я ведь победил!
      У него ещё оставалось пару минут, чтобы вернуться к клетке. И отперев её, стать победителем соревнований. Посмертно.
      — Нет времени объяснять! Просто отдай ему ключ!
      Эльф упрямо мотнул головой. Схватив металлический предмет, он прижал его к себе и поспешил ко мне.
      — Пожалуйста, не делай этого!
      Не знаю, кричала ли я или просила его мысленно. Опустившись на землю, я с ужасом смотрела на змею. Та начала медленно ползти вниз по прутьям, приближаясь к моему лицу. Как только Стэн отопрёт клетку, эта тварь задушит меня. А потом его. Эльф не понял, что победитель — не тот, кто смог преодолеть все препятствия, а тот, кто в первую очередь смог преодолеть своё собственное «я» и своё честолюбие.
      Привалившись спиной к решётке, я слышала приближающиеся шаги друга.
      — Пожалуйста, — в последний раз обречённо прошептала я.
      Эльф остановился. Я чувствовала всё, что сейчас творится в его душе. В нём происходила борьба между жаждой победы и решением уступить моим мольбам.
      Время пока эльф раздумывал, казалось бесконечным. Я вновь повернулась лицом к арене и встретилась с ним взглядом. Сделав ещё один шаг навстречу, Стэн внезапно развернулся и кинул ключ своему сопернику. Поймав его, парень помчался к клетке. Я следила за падающими песчинками. Только бы он успел! Одна, вторая, третья…
      Толпа восторженно зааплодировала. Клетки исчезли. Арена приняла прежний вид. К остолбеневшему Стэну уже спешили седобородый маг и несколько мужчин в таких же мантиях. Последний держал в руках кристаллическую сферу пророчеств.
      Ничего не понимающий эльф принял из рук мага приз победителя, да так и остался с ней стоять.
      Я кинулась обнимать приятеля.
      — Ты победил!
      — Правда?
      Он ещё раз глянул на сферу и, радостно закричав, закружил меня по полю.
      — Но как? Я ведь отдал ключ!
      — А если бы ты этого не сделал, никто бы из нас не выжил. Ты должен был пожертвовать своей победой ради спасения совершенно чужого для тебя человека. — Я взъерошила волосы приятеля. — Иногда нужно проиграть, чтобы стать победителем.
      — Но откуда ты узнала как нужно поступить?
      — Я…
      Проклятье! Я приняла послание от Вола! И теперь он… Я посмотрела на трибуны. Расталкивая ни в чём не повинных зрителей, к нам спускался взбешённый эмпат. Я тихо застонала. Вот и закончилась моя игра в посланницу.

Глава 12