— У меня снова было видение.
      Мы сидели в комнате эльфов, проводя время за чаепитием. С самого утра погода из просто плохой превратилась в хуже некуда. За окном разрывался ветер, намереваясь за ночь превратить парк Владык в поле сражения демонов. Я поежилась, вдруг вспомнив страшный взгляд эмпата из сна. Этой ночью мне вновь снилось кладбище, эмпат, сжавший в руке кинжал и я, беспомощная и одинокая в своём кошмаре.
      — Мне всё время кажется, что он мне кого-то напоминает.
      Лориэн раскрыл «Этару» и, не отрывая от карты глаз, спросил:
      — А ты уверена, что это всё-таки не Эрот? Раньше ведь ты видела только его в своих видениях.
      Нет, это был не Эрот. Не те черты лица, не тот голос. Возможно, что-то общее и было, но всё же… Пока я вот так раздумывала, Стэн достал четыре кубика и подал нам. Я взяла деревянный предмет и повертела в руках. Карта выросла, заполнив всё свободное пространство. Опять лягу под утро, подумала я и бросила кубик. Наконец-то! Мне досталась не Драгония, а Нельвия! Сил больше не было выслушивать возмущённые вопли мини-эмпатов по поводу их отношения к новой правительнице. Стэн стал Владыкой, Лор — королём гномов, а Рэй — эльфов.
      Мы прошли первый круг. Как обычно он ушёл на то, чтобы усмирить непокорное население четырёх королевств. И чем они вечно недовольны? Живут себе в игрушечном мирке вдали от реальной опасности и ещё возмущаются. Вот если бы у этих эмпатов при загадочных обстоятельствах умер Владыка, а нельвийцам грозила, возможно, последняя для их королевства война, тогда…
      Я со странной улыбкой уставилась на карту. Ребята настороженно переглянулись. Бред конечно, но всё же попробовать стоит.
      — Нельзя ли в игре воссоздать все события, произошедшие на Этаре за последние пять лет?
      Теперь пришла очередь друзей улыбнуться.
      — Для чего? Тебе мало проблем в реальности, чтобы переносить их ещё и в игру?
      — Предостаточно. Но всё же, если попробовать проиграть их и таким образом попытаться узнать, кто убил Шерэтта.
      Долго эта догадка не радовала моё воображение.
      — И как, по-твоему, мы это узнаем? — с издёвкой полюбопытствовал Рэй. — Для того, чтобы «правильно» убить Шерэтта, нужно знать имя убийцы. Иначе события могут сложиться иначе.
      Я молитвенно сложила руки и защебетала:
      — Давайте хотя бы попробуем. Возможно, убийца сам покажется. Просто не будем вмешиваться в игру. Пусть она сама решает, кого сделать убийцей, а кого жертвой.
      И мы перешли на второй круг. Как я и надеялась, события начали развиваться независимо от нашего вмешательства. Мы только направляли игру, стараясь выполнять условия карточек. Вот Стэн (читай Владыка Шерэтт) вошел в свои покои в геллионском дворце. Вот налил себе бокал вина и добавил в него зеленоватого цвета жидкость.
      — Зачем он это сделал?! — Стэнтон попытался остановить своего игрока, но было поздно. Владыка лёг в постель и уснул. Навсегда. — Неужели Шерэтт убил сам себя?
      — Может, ему жить надоело? — равнодушно предположил Рэй. — Все достали. Служба правителя не из лёгких, сын не удался, отношения с соседями не заладились. Вот Владыка и решил укоротить свой век.
      — Перестань! — шикнула я на приятеля. — Вы же говорили, что в крови Шерэтта было найдено снотворное, а не яд. Вполне возможно, эмпата ночами мучила бессонница, и он принимал лекарства, чтобы уснуть. Тогда легко объяснить то, что его задушили во сне.
      — Глупо с его стороны, — Лориэн сидел, подперев рукой подбородок, и задумчиво рассуждал. — Во-первых, мы не уверены, действительно ли это было снотворное. Формулы схожи, но я почему-то уверен, что это был наркотик. Во-вторых, каким надо быть идиотом, чтобы принимать сильнодействующее лекарство (если всё-таки это было оно) и спать мёртвым сном в замке врага.
      — Смотрите! — прервал приятеля Стэн.
      Мы переключились на спальню Владыки. К нему в комнату как раз вошёл неизвестный в чёрной маске и принялся душить эмпата. Не самое приятное зрелище, даже если всё это происходит не на самом деле.
      — Жаль нельзя понять кто убийца, эмпат или кто-то другой. — Рэй раздосадовано хлопнул по карте, нечаянно задев пару домов в гномьей деревеньке. Вернув их на место, он продолжил. — И что тебе это дало? Ну, посмотрели мы как его убивали. Теперь придётся продолжать игру со всеми вытекающими из убийства последствиями.
      Я виновато пожала плечами. Действительно, на что надеялась? Увидеть лицо убийцы? Это оказалось невозможным.
      Стэн стал управлять новым Владыкой. Его следующим заданием было отправить магов в Геллион для расследования. На его выполнение ушёл ещё один круг. Ребята широко зевали, давая понять, как же им не интересно заново переживать все пережитые в реальности события.
      — Смотри, даже ты появилась. — Стэн ткнул пальцем в маленькую фигурку именуемою посланницей Нельвии. Она как раз знакомилась с новым Владыкой. — А это кто? — мы проследили за рукой эльфа. Чуть позади Владыки стоял ещё один эмпат точно в такой же короне, как и игрок Стэна. Не двигаясь, он следил за процедурой знакомства посланницы и правителя Драгонии.
      — Бред какой-то! — Рэй раздосадовано бросил на пол только что вытянутую карточку. — Я же предупреждал, нельзя вмешиваться в игру. Теперь вместо одного Владыки их стало двое. Вся игра насмарку! — он поднялся и, не обращая внимания на карту, прошёлся по ней к столику с пустыми чашками. — Надо позвать Инэку. Чай остыл.
      Остальные последовали примеру друга и, побросав карточки, начали складывать их в коробку. Рэй был прав. Игра не любит, когда вмешиваются в её ход, вот и произошёл сбой.
      Я хотела позвать Инэку, но не успела. Без стука открыв дверь, служанка взволнованно проговорила:
      — Госпожа, Его Высочество просит вас к себе в кабинет. — Она замялась. Опустив взгляд в пол, и теребя край передника, добавила. — Там что-то срочное.
      По поведению служанки я поняла, что Дорриэн опять не в духе. Значит, придётся выслушивать очередные нотации.
      Попрощавшись с друзьями красноречивым взглядом, последовала за эмпатией. И что ему могло понадобиться от меня в такой час? Было уже далеко за полночь. В замке царила гнетущая тишина, нарушаемая раскатами грома и барабанной дробью дождя.
      Проводив меня до самых дверей (как будто я могла куда-нибудь смыться), Инэка растворилась в тёмном коридоре.
      Дорриэн стоял возле окна, заложив руки за спину. Его любимая поза, не к стати подумала я. Не оборачиваясь, он предложил мне войти. Я присела на край кресла, не решаясь нарушить повисшее молчание. Что-то было не так. Не смотря на то, что ничего не предвещало новой ссоры, я чувствовала опасность, исходящую от эмпата каждой клеточкой своего тела. Даже когда он бал крайне зол на меня, я его не боялась. Но сейчас…
      — Скверная погода у нас в Драгонии, не правда ли? День светит солнце, неделю идёт дождь.
      Он повернулся и приблизился к столу, где стоял графин наполненный янтарного цвета жидкостью. Налив в бокал, протянул его мне. Я окинула вампира беглым взглядом. Одетый во всё чёрное, с художественным беспорядком на голове и лёгкой синевой под глазами, Дорриэн выглядел поистине устрашающе. А этот опасный огонёк в глазах! Почему все эмпаты, кроме Вола, вот так на меня смотрят? Почувствовав себя птицей пойманной в клетку, я покорно взяла бокал в руки, но пить не стала. Кто его знает, что он там намешал.
      — Пей. Грог не отравленный. Если бы захотел тебя убить, воспользовался более надёжным способом.
      — Эгнотонезией, например? — с вызовом бросила я. Эдель рассказала мне, что сделал Дорриэн с Уэйном.
      — Вполне возможно.
      Он решил меня запугать? Боится, что опять начну ссориться с Солеей? Да больно надо! Пусть сам с ней отношения выясняет.
      — И дело не в Солее. Больше ты с ней не пересечёшься.
      Черт! Он меня просматривает!
      Прогнав из головы все лишние мысли (о которых вампиру знать не следовало), я позволила ему продолжить допрос. И просмотр.
      — Ты всё-таки решил меня прогнать. Мог бы потерпеть ещё несколько дней. До свадьбы осталось не так уж много.
      Владыка прислонился к подоконнику и, залпом осушив бокал с обжигающей на вкус жидкостью, поставил рядом.
      — Ах, да, ты ведь хотела посмотреть на нашу свадьбу. — Он замолчал, с неприкрытым интересом наблюдая за моей реакцией.
      Нашу свадьбу! Я бы с удовольствием посмотрела на твои похороны!
      — Вынужден лишить тебя этого удовольствия. Вчера вернулся Кенэт, и на Совете Старейшин было принято окончательное решение по поводу Нельвии.
      Врёт! Ни вчера, ни сегодня не было никакого совета. Воллэн рассказал бы мне. Или Эдель. Он просто хочет от меня избавиться! Или Солея попросила его об этом. Ещё бы! Как не прислушаться к своей обожаемой невесте!
      — Очень скоро мы объявим Нельвии войну.
      — Что?! — я вскочила с места и, заломив руки, начала нервно прохаживаться по комнате. До последнего мы надеялись, что Владыка передумает. — Что тебе опять наговорил маг? Будь он неладен!
      — Ничего кроме правды, посланница. — В кабинет бесшумно вплыл Кенэт. Я скривилась при виде эмпата, стремясь показать всем своим видом, как он мне осточертел. — Я был в Нельвии. Теора призналась в составлении заговора и в претворении его в жизнь. Вот её письмо нашему новому Владыке.
      Дрожащими руками я схватила распечатанный свиток и пробежалась по нему глазами.

      «Дорриэн, я как могла пыталась скрыть от тебя правду, заранее зная какими последствиями она обернётся для моего королевства. Да, это я приказала убить Шерэтта, предварительно заменив его лекарство сильнодействующим снотворным. После этого уничтожить его не составило особого труда. Хочешь знать, зачем я это сделала? Шерэтт требовал, чтобы Нельвия стала вассальным королевством Драгонии. В противном случае он обещал разрушить её. Угрожал войной, новыми проклятиями. У меня не было выбора. Ваши старейшины не предпринимали никаких шагов, чтобы остановить его. Поэтому это пришлось сделать мне.
      Прости меня.
Теора»

      Я сжала лист бумаги в руках. Без сомнения, писала королева. Точно таким же подчерком было написано послание Лесте. Но это не могло быть правдой! Неужели она подставила меня, отправив на заранее провальное задание.
      — Дорриэн, — я шагнула к Владыке. У меня был последний шанс хоть что-то изменить. — Признание может оказаться подделкой. Неужели ты веришь ему? — я повернула голову в сторону мага и встретилась с его злым насмешливым взглядом.
      Дорриэн с ледяным безразличием внимал моим словам. Сейчас передо мною стоял прежний Владыка. Тот, которого я увидела в первую нашу встречу.
      — У меня нет причин не доверять ему, Нарин. Кенэт был верен моему отцу, и все эти годы служил мне, беспрекословно выполняя любые приказы. Завтра же отправишься с моим ответом в Нельвию.
      Я в отчаянии зажмурилась. Какими ещё словами повлиять на него? Неужели всё это происходило на самом деле? И больше нельзя ничего изменить? За то, что совершила потом, я ещё много дней проклинала себя. Заранее зная, что Владыка заблокирован, я попыталась покопаться в его душе, чтобы понять, что же на самом деле подвигло его принять фатальное решение, означающее крах моей миссии.
      — Сука!
      Не успев осознать, что произошло, я отлетела к двери и оказалась у ног мага.
      — Кенэт, зови стражу! Быстро!
      С неприязнью ткнув меня носком в бок, маг исчез за дверью.
      Мгновенно по правой щеке расползлась противная боль. Он ударил меня! Размазывая по лицу выступившие от обиды и страха слёзы, я подняла голову на правителя.
      — Значит, это правда! Всё это время ты просматривала меня, моих эмпатов и докладывала Теоре. Тварь!
      Я застонала. Ну что за дура?! Опять так глупо выдать себя.
      — Дорриэн, я не хотела…
      Не в силах больше хранить хладнокровие, эмпат взревел как разъярённый шарк.
      — Ты обманывала меня, использовала! Даже не смей говорить, что ты там хотела!
      Бросив в его сторону робкий взгляд, я онемела. Столько боли, презрения и разочарования. Даже Кенэт казалось не испытывал ко мне такой лютой ненависти. Не в силах справиться с потоком слёз, я лишь смотрела на него. Вампир отвернулся к окну и замолчал, казалось, позабыв о моём существовании.
      Появилась стража в сопровождении Кенэта.
      — Уведите её. А ты, найди мне Воллэна.
      Протянув руки, я позволила надеть на себя железные кандалы. Браслеты больно впились в руки, раня нежную кожу. Толкнув к выходу, стражники повели меня в подземелье.
      Дорриэн даже не обернулся. На ватных ногах я шла за эмпатами, с ужасом представляя, что может случиться с моими друзьями. Особенно с Волом. Он ему не простит! А Лориэн! В таком состоянии Владыка способен причинить вред наследнику Нельвии!

Воллэн

      Я шёл за Кенэтом к кабинету Дора. Маг весь светился и был на удивление спокоен и вежлив. От этого мне сделалось не по себе. Увидеть Кенэта чем-то довольным значило узнать в скором времени о беде.
      — Не пойму, с чего бы это тебе быть таким счастливым? Неужели опять принёс в жертву своим идолам очередного человеческого младенца?
      Кенэт одарил меня сияющей улыбкой и довольно произнёс:
      — Терпение советник. Сейчас ты сам обо всём узнаешь.
      Демоны! Я отчётливо понимал, что что-то случилось. Хорошо хоть Нарин не могла быть в этом замешана. Как доложили мне слуги, девушка целый вечер провела в компании эльфов и ни в каких злодеяниях уличена не была.
      — Заходи. Кенэт, оставь нас.
      Маг попытался возразить, но, увидев бешеный взгляд правителя, пятясь, вышел, прикрыв за собой дверь.
      Дорриэн сидел за столом и дописывал письмо.
      — У тебя десять минут на сборы. Лошади оседланы, пленник ждёт в карете. Отвезёшь его в Неаль. А это отдашь Седрику.
      Струсив порошок с письма, Владыка свернул его и, прикрепив печать, подал мне.
      Проклятье! По такой погоде ехать в Неаль!
      — Дор, но почему сейчас? Нельзя отложить поездку на несколько дней? Я ведь не успею вернуться к твоей свадьбе!
      Он поднял голову и, прищурившись, угрожающе спросил:
      — Ты, кажется, забыл как надо вести себя с правителем. Я приказываю — ты выполняешь.
      Я был поражён! Никогда! Никогда прежде Дор не обращался со мной как со слугой. А сейчас возникло ощущение, будто мне наплевали в душу.
      — Да что с тобой?! Я в последнее время тебя не узнаю. Ты уже не тот, что был раньше!
      — Мне всё равно, Воллэн, кем ты меня считаешь. Лучше не трать время на пустые разговоры и иди собираться. У тебя его не так уж много.
      Я еле сдержался, чтобы не броситься к нему и не вытащить из-за стола, за которым он спрятался будто гусеница в коконе. Дорриэн как это не прискорбно осознавать был моим правителем, а я его подданным.
      — Могу я хоть попрощаться?
      — С кем? Эдель ты не интересуешь, — он расплылся в злорадной усмешке. — Может, хочешь увидеться с Нарин? В этом нет необходимости. Я сообщу ей завтра о твоём отъезде.
      На зов Владыки появился слуга.
      — Проводи советника в его комнату.
      — Боишься, что заблужусь?
      — Нет. Забредёшь не туда куда надо.
      Я вышел, не сказав больше ни слова. Ну и демон с тобой! Дорриэн захотел разрушить нашу дружбу окончательно — ему это удалось!
      Побросав в сумку только самое необходимое и приказав принести десять кристаллов (ровно столько, сколько должно было хватить для поездки туда и обратно), я спустился вниз.
      Уэйн сидел в карете. Точнее полулежал, прислонившись к дверце. Не шевелясь и вообще не подавая никаких признаков жизни. Одно лишь хриплое дыхание свидетельствовало о том, что в этом больном теле ещё теплится искра жизни.
      — Уезжаешь? — откуда-то из темноты вынырнула Эдель и, одарив меня короткой улыбкой (столь редкой на её лице), продолжила. — Не думала, что Дор так скоро решится отправить Уэйна домой. Эльф ещё слишком слаб и, скорее всего не протянет и половины пути.
      — Я вообще не понимаю, что происходит с твоим братом! Его будто подменили.
      Эдель легко ступая, приблизилась к карете и заглянула внутрь. Увидев эльфа, поспешила задёрнуть штору.
      — Передай это Седрику. — Она вложила в мою руку свиток. — Не хочу посылать феникса по такой погоде. А раз уж ты едешь в Неаль…
      Конечно! Феникса посылать нам жалко! А меня ей не жаль?! Десять дней провести в дороге, из которых пять — служа нянькой полуживому трупу.
      — Ты чем-то расстроен?
      Я махнул, рукой не желая ничего объяснять, и вскочил на коня. Лучше промокнуть до нитки, чем трястись в одной карете с Уэйном.
      — А ты бы на моём месте радовалась такой поездке?
      Эдель снова улыбнулась, чем привела меня в ещё большее недоумение.
      — Будь осторожен. И не забудь передать моё послание Седрику.
      Это было последнее, что я услышал, уже оказавшись за воротами. И как на это реагировать? Радоваться переменам в её поведении или же думать, что она окончательно охладела ко мне и теперь не чувствует ни ненависти, ни любви.

Нарин

      Не знаю, сколько прошло времени с тех пор как меня привели в камеру. Я сидела на сырой подстилке из соломы и часто вздрагивала. То ли от холода, то ли от страха. Боль в щеке утихла, но горечь обиды от удара осталась. Все только и делают, что пытаются или убить меня, или посильнее ударить. Я для них кто, боксёрская груша? Что же теперь со всеми нами будет? Зря я недооценивала нрав Дорриэна.
      В подземелье было тихо как в склепе. Кажется, я была единственной пленницей, если не считать его постоянных обитателей — крыс и мышей. Интересно, где же Уэйн? Его ведь тоже держат в камере. Но я не чувствую присутствия кого-либо живого. Что меня ожидает? Дорриэн устроит публичную казнь или прикажет по тихому перерезать глотку посланнице? Я в который раз содрогнулась. Одна мысль «приятней» другой.
      Я прикрыла глаза и опустила голову на колени. Пережитые волнения не давали уснуть. Мысли путались в голове, сменяя одну за другой страшные картины маячившего на горизонте будущего. Точно так же как сейчас я, несколько тысячелетий назад здесь ждали своей участи Элай и Алия.
      Я вдохнула сырой липкий воздух. Столько времени прошло с тех пор! Но мне казалось, будто они и сейчас здесь, где-то рядом. Здесь и началось проклятие Владык, которое теперь ничем хорошим точно не закончится.
      В который раз спрашивала себя, как можно было так по-идиотски попасться. На меня надеялись Нельвия, иллары, друзья, а я взяла и в одно мгновение превратила в руины их надежды.
      Одинокая слезинка скользнула по щеке. Было больно, обидно и страшно. Больно из-за удара, обидно из-за грубости, а страшно просто, потому что я не представляла, что нас всех ожидает.
      — Нарин!
      Из коридора донёсся настойчивый шёпот. Я подняла голову. Возле решётки из железных прутьев стояла Эдель и тихо меня звала.
      Попыталась подняться, но почувствовав головокружение, села обратно. Со второй попытки мне всё же удалось устоять на ногах и доплестись до решётки.
      — Как тебе удалось проникнуть сюда? Я думала Дорриэн запретит со мной разговаривать?
      Прислонив палец к губам, Эдель зашептала чуть слышно:
      — Он не знает, что я здесь. Инэка видела, как тебя уводила стража и предупредила меня. Что между вами произошло?
      — Ничего хорошего. — Со злостью процедила я. — Он раскрыл меня и теперь считает предательницей.
      Эмпатия подавила невольный крик. Она ведь тоже надеялась на меня!
      — Что с ребятами? Где Вол?
      — Мальчиков заперли в разных комнатах, а Воллэна брат поспешно отправил с пленником в Долину Звёзд.
      — Я думала Вол будет следующим кого Владыка прикажет схватить.
      У Эдель нашёлся ответ и на этот вопрос. Для меня как всегда означающий только худшее. Стараясь говорить как можно спокойнее, она промолвила:
      — Боюсь, Дорриэн решил наказать тебя самым жестоким образом. А для этого ему нужно было как можно скорее удалить со двора советника. Ты что-нибудь слышала об апрэ? Так издревле эмпаты прозвали поединок с Владыками. Это один из видов публичных казней. Заключённый принимает бой и… погибает. Победить Владыку практически невозможно.
      Я ухватилась за решётку и до боли сжала пальцы. Вол рассказывал мне о нём. Быть убитой на глазах у сотен вампиров считалось одной из самых позорных казней Тёмного Королевства. И Дорриэн обрекал меня на подобную смерть.
      — Разве нельзя ничего сделать? Значит, я скоро умру? — мой голос задрожал не в силах справиться с подступившим к горлу комком. Эдель положила свою руку поверх моей и ласково прошептала: