Неаль. Долина звёзд.

Эдель

      Приехав в Неаль, я сразу же потребовала аудиенции у короля. Ждать долго не пришлось. Результат возложенной на меня миссии, явно не давал правителю покоя.
      За те два с половиной месяца, что я отсутствовала, в столице многое изменилось. Горожане с нетерпением ждали отъезда принцессы Солеи. Причём у этого нетерпения было две причины: первая — все искренно радовались за эльфийскую наследницу (наконец-то сбывалась её мечта стать женой Дора и повелительницей эмпатов), вторая, наверное, наиболее веская причина заключалась в том, что все были безумно счастливы избавиться от несносной дочери правителя. По большей части это касалось королевского двора. Кто-кто, а уж они от неё такого натерпелись… Отъезд принцессы должен был стать самым знаменательным днём в их жизни. Бедный братишка! С его то характером и терпеть такую выдру. Интересно, кто кого достанет первым? Она его, или всё-таки Дор не выдержит и придушит Солею одной прекрасной ночью. Что касается короля Седрика, то он особой печали по поводу отъезда дочери не испытывал. Делал вид, конечно, что безмерно страдает, но на самом деле я уверена, был не менее счастлив своих придворных. Меня пригласили в покои Его Величества. Низко поклонившись, я приветствовала Седрика. — Слава богам, дитя моё, за твоё благополучное возвращение! Старый лицемер! Не вернулась бы я, послал кого-нибудь другого.
      — Как поживает почтенный правитель Астена Локтан? — король предложил мне устраиваться поудобней на небольшой софе. Сев напротив, состроил счастливую физиономию, стараясь показать, как же он всё-таки рад меня видеть.
      — В Астене всё благополучно. Я встречалась с Локтаном несколько раз и думаю, он согласится оказать поддержку нельвийским войскам, если возникнет такая необходимость.
      — А что он думает по поводу грядущей войны?
      — Правитель Астена, как и все мы против, но относится к ней более лояльно. Даже, если Дорриэн захватит Нельвию, на Астене это никак не отразится.
      — А он не боится, что после Нельвии Владыка захочет подчинить себе и королевство гномов?
      Я хмыкнула. Не лучшего же мнения Седрик о своём будущем зяте.
      — Зачем? Дорриэну не нужен небольшой клочок земли, где кроме копален и маленьких деревень ничего нет. И вам прекрасно известно, почему он решил воевать именно с королевством людей.
      Седрик задумался… Положение его было явно не из лучших. При любом раскладе он не выходил победителем. Даже, если гномы и не подведут, то Нельвии всё равно не выстоять против объединенной армии эльфов и эмпатов. А, подчинив себе людей Дорриэн станет самым могущественным правителем на Этаре. И тогда он, Седрик, будет всего лишь наместником Владыки в Долине Звёзд. Ведь в любой момент мой братец сможет скинуть его с престола. Этого король допустить не мог. Но и пойти против воли покойного Шерэтта, отказав новому Владыке в руке принцессы, он не посмел бы. Ещё задолго до всех этих событий был подписан договор о браке Дорриэна и Солеи.
      И теперь было невозможно его расторгнуть. Да и принцесса подняла бы такой хай, что Седрик сам себе был бы не рад. Все эти мысли так отчетливо отразились на его лице, что я не удержалась от вопроса.
      — Ваше Величество, ну почему вы боитесь отказать Дориэну в военной помощи? Ведь отдать в жены дочь и отдать свои войска совершенно разные вещи. Если уж Владыка так хочет воевать, то пусть воюет вместе со своей армией и не трогает вашу.
      Король замялся. Боится. Старый лис! Ищет наиболее выгодный для себя выход и не может найти. Трус! Хотя нужно признать я сама порой побаиваюсь Дора.
      — Я также была у Теоры. Она отправила в Тёмное Королевство делегацию во главе с неизвестной мне посланницей. Не думаю, что это поможет, но все же попытаться стоило. Королева пожелала вам долго здравствовать и не совершать ошибок. Она всё-таки надеется на ваше благоразумие.
      Седрик побагровел и попытался изобразить праведный гнев.
      — Ты мне дерзишь, Эдель?
      Я опустила голову, пряча смешинки в глазах.
      — Ни в коем случае, Ваше Величество. Но от вас многое зависит. Теора верит, что вы не подведёте.
      Седрик отмахнулся, давая понять, что ему плевать, во что там верит королева Нельвии. И нервно добавил:
      — Эдель, тебя ждёт ещё одно задание.
      Я интуитивно напряглась. Никогда не любила этот тон. Обычно после таких слов, меня посылали в какую-нибудь глушь решать государственные проблемы (вместо Седрика, разумеется).
      Вот и сейчас его глаза забегали, не зная, на какой точке остановится, только бы не смотреть на меня.
      — Ты должна поехать в Темное Королевство к брату.
      Проклятье! Только не это!
      — Вы же прекрасно понимаете, что я не могу этого сделать.
      — А должна! — король постучал по спинке стула костяшками пальцев, унизанными дорогими перстнями. Нервно вздрагивая, он продолжил. — Через семь дней Солея отправится к будущему мужу, и ты поедешь с ней.
      Я смерила правителя подозрительным взглядом. Он явно что-то не договаривал.
      — Разве у Её Высочества мало охраны? Зачем ей я? Вы же знаете, как мне сложно находить общий язык с вашей дочерью.
      Седрик печально вздохнул.
      — Сопровождать её — только одна сторона твоей миссии. А вторая… Ты же хочешь, чтобы эльфы не сражались на стороне эмпатов? Вот и убеди брата в том, что я при всём своём желании не смогу пополнить его войска своими солдатами. — Он на секунду замялся прежде, чем закончить. — Но только так, чтобы Владыка не прогневался на меня.
      — Как же я это сделаю? — и зачем только давала клятву верности этому трусу! Опять всю грязную работу скинул на мои плечи. — Дорриэн не послушает меня. Я для него всего лишь младшая сестра. Вы сами должны поговорить с Владыкой.
      Седрик вздрогнул и кинулся к столу. Достав небольшой свиток, он протянул его мне слегка подрагивающими руками.
      — Это для Владыки. Передашь ему сразу же, как только приедешь в Ирриэтон. Прощай моя девочка.
      Быстро обняв меня (лучше бы этого не делал), король вытолкал меня за дверь и захлопнул её. Демоны! И зачем я стала посланницей?

Нарин

      На следующее утро в моей комнате проходил «тайный совет». Присутствовали на нём, как не трудно было догадаться: близнецы, Лориэн и Воллэн. Эмпат до сих пор злился на мальчишек, поэтому предпочёл сделать вид, что их в комнате нет.
      Вчера я была слишком уставшая, чтобы рассказывать друзьям о подслушанном мною разговоре. Поэтому сегодня, умостившись на кровати, я в подробностях описала им своё приключение.
      — Кто-нибудь может мне сказать, что такое Начало? — в ответ ребята только пожали плечами.
      — Похоже, Кенэт планирует переворот. — Воллэн напряжённо смотрел в даль.
      — Сразу было видно, что маг что-то скрывает.
      — Воллэн, — я решительно повернулась к эмпату. — Мне нужно срочно встретиться с Лестой. Теора сказала, что она научит меня правильному просмотру. Потому что толку от того, что я вижу разноцветное сияние вокруг душ эмпатов — мало. Я должна научиться понимать то, что вижу. А без колдуньи у меня ничего не выйдет.
      «К тому же надо поскорее убираться отсюда», — проворчал внутренний голос. Я понимала, что чем больше я пробуду здесь, тем сложнее мне будет покинуть этот мир и своих новых друзей.
      — Я потренируюсь с тобой, Нарин, — услышала я в ответ от Вола.
      — А почему не Леста?
      — Лесты сейчас нет в Эсфероне. Она уехала за травами в Долину Звёзд и вернётся только к свадьбе Владыки. А это не раньше, чем через месяц.
      Демоны! Ждать колдунью целых тридцать дней! Это не входило в мои планы. По правде говоря, я рассчитывала за недельку найти убийцу Шеррэта, наказать всех негодяев и мирно отвалить домой (если получится). Нет, дорогие мои. Я так не играю!
      — Значит, я еду в Долину!
      В комнате повисла напряжённая тишина. Я посмотрела на друзей. Лориэн задумчиво уставился в окно немигающим взглядом. Рэй, облокотившись о спинку кресла, подкидывал в руках яблоко и делал вид, что всё происходящее его вовсе не касается. Стэн пытался отыскать что-то важное на носках своей обуви. Только эмпат с укором смотрел мне в глаза.
      — Быстро же ты забыла о своей миссии.
      Я тихо застонала.
      — Но целый месяц, Вол! Что мне делать ещё тридцать дней здесь в Ирриэтоне, когда Владыка только и ждёт момента, чтобы попросить нас отсюда? А Кенэт спит и видит мой труп, подвешенный на шпиле самой высокой башни.
      — Поступай, как считаешь нужным, подруга. В конце концов, это твоя судьба и заставить тебя остаться здесь никто не может, — Рэй кинул в вазу надоевшее яблоко и грустно улыбнулся мне. — Мы уж как-нибудь справимся сами.
      На душе сразу же стало гадко от собственной черствости. Какая же я эгоистка! Всю жизнь плевала на мнение окружающих и на их чувства, прислушиваясь только к своим желаниям. А здесь, окружённая по-настоящему любящими и верными друзьями, я вдруг осознала, что за двадцать три года своей жизни ни сделала ничего для других. От этого стало ещё противней.
      — Вы правы. Я вполне могу дождаться её здесь. Несколько дней ничего не изменят.
      Все облегчённо вздохнули. Напряжённая атмосфера постепенно начала спадать.
      — О каком мальчишке шла речь? — задал интересовавший всех вопрос Стэн.
      Вспоминая вчерашний разговор, я ответила:
      — Кенэт сказал, что мальчишка уже здесь, несмотря на то, что у них были какие-то сбои в плане. А незнакомец предупредил мага, что Дорриэн может в любой момент выкинуть парня вон.
      — Руку даю на отсечение, что он имел в виду кого-нибудь из нас! — Рэй встал и, подсев ко мне, начал сооружать замысловатую причёску из моих волос. — Кого ещё Владыка может выгнать?
      — А наглая дрянь по всей видимости — это я. Кого ещё Кенэт способен так «ласково» называть?
      Воллэн кашлянул.
      — Действительно больше некого. Но что магу может быть нужно от вас? Разве что ему зачем-то понадобился Лориэн. Всё-таки он наследник Нельвии.
      — Вероятно, он хочет убить меня, чтобы лишить людей будущего короля и тем самым расчистить Дорриэну путь к нельвийскому трону.
      — И тогда начнётся начало правления вампира. Всё очень логично получается.
      Не логично! Их версия и выеденного яйца не стоит!
      — Зачем какому-то хозяину радеть за благополучие Дорриэна? Из их разговора ясно видно, что Владыка не в курсе их дел. У Кенэта и его нанимателя есть свои цели.
      — Да и не может Дорриэн быть замешанным в убийстве собственного отца! А в том, что Кенэт участвовал в заговоре против Шерэтта, я уже не сомневаюсь! — уверенно вставил советник.
      — Значит, речь идёт о каком-то другом начале. Вол, а ты точно никак не можешь просмотреть мага?
      — Нет. Я же тебе говорил, что эмпаты друг от друга блокируются. Даже от близких друзей и родственников. Так уж у нас повелось. Мы хотим знать чувства окружающих, а сами открываться не желаем.
      — Наверное, тяжело постоянно быть заблокированным? — с сочувствием осведомился Стэн.
      — За столько тысячелетий мы привыкли. Единственное, это забирает много энергии. Но у нас практически всегда есть кристаллы под рукой… или люди.
      Я хмыкнула. Действительно, при таком раскладе можно постоянно прятаться, не боясь потерять энергию. Плевать, что от этого будут страдать другие.
      — Значит, только я смогу просмотреть Кенэта. Тогда не нужно тянуть с тренировками. Когда начнём?
      — Сегодня же и начнём. Вечером. А пока можете поехать посмотреть город. Вчера вы, как я понял, видели только ювелирный магазин. Экипаж возьмёте в конюшне.
      — У меня такое ощущение, что ты хочешь от нас избавиться, — предположил Лориэн.
      — Правильное ощущение. Советую вам побывать сегодня в старой части города. Там находится очень красивый парк с гробницами некоторых известных эмпатов. В том числе склеп Владык и могила Алии и Элая.
      — Всегда мечтала прогуляться по кладбищу. Только ночью, — проворчала я.
      — Это я тебе смогу устроить. — Обнадёжил меня советник. — Не задерживайтесь. Я приду в шесть, чтобы провести первый урок.
      Нам ничего не оставалось делать, как отправиться в город. Слоняться по замку без дела не имело смысла.
      Быстро собравшись. Мы отправились в конюшню клянчить у конюха лошадей.
      Старая часть города находилась на севере Эсферона. Здания здесь были ещё роскошней и великолепней. Каждый дом — настоящее произведение искусства. Скорее даже не дом, а маленький замок. Я снова подумала о не дававших мне покоя бедняках и решила спросить у близнецов. Всё-таки они бывали здесь не раз и имели больше представления о городе, чем мы с Лором.
      — В Эсфероне есть бедные кварталы?
      Эльфы дружно рассмеялись.
      — Во всём Тёмном Королевстве ты не найдёшь бедного эмпата. Владыки всегда заботились о благополучии своих подданных. К тому же здесь, в Драгонии, есть все благоприятные условия для этого: плодородная почва, богатые леса, налаженная торговля с эльфами и гномами…
      — Всех факторов и не перечислишь, — закончил Рэй. — Правда в годы войн с людьми, экономическая стабильность Драгонии, также как и Нельвии значительно пошатнулась. Но в отличие от людей, драгонийцы научились быстро восполнять свои финансовые потери.
      Мы вошли в парк. Вол не соврал, здесь действительно было чудесно. От кладбища веяло покоем и вечностью. Повсюду, куда не посмотри, виднелись надгробия из чёрного и белого мрамора. На тех могилах, что побогаче, стояли памятники. Я подошла и залюбовалась одним из них. На пьедестале, сложив руки возле лица и устремив взгляд в небо, стояла прекрасная девушка — ангел. Да, да, именно ангел. За спиной статуи виднелись крылья.
      — Вы тоже верите в ангелов? — спросила я, любуясь статуей.
      — Мы привыкли называть их гелланы или геллании — проводники света, — пояснил Лор. — Как тебе уже известно, Этару создала Триада богов. Но никто их никогда не видел. Вроде бы боги покинули наш мир после обряда Эрота и оставили после себя гелланов. Проводники должны защищать нас от демонов Жуткой Тьмы и сохранять баланс между силами добра и зла на Этаре. Поэтому многие поклоняются не бросившим нас богам, а гелланам.
      — Хотя странно, — вставил Стэн, — увидеть памятник геллану в Драгонии. Эмпаты кроме самих себя никого не почитают и никому не поклоняются.
      Я присела возле могилы, чтобы прочесть надпись на надгробии. На белом мраморе были выведены чёрные символы.
      — Что они значат?
      Рэй присел рядом.
      — Это ветхий драгонийский язык. Здесь написано:

       Пусть гелланы вознесут тебя к небесам. Туда, где найдёт покой твоя юная душа…

      — А кто были родители ребёнка?
      — Здесь не написано. Родственники покойного решили оставить его происхождение в тайне.
      Насмотревшись на памятник, мы пошли дальше. На некоторых деревьях листья уже начали желтеть. Кружась, они медленно опускались на землю.
      — Как странно, на улице жара, а осень уже вступила в свои права.
      Мы шли под ручку со Стэном. Лориэн что-то спросил у Рэя, и эльф отвёл его к небольшой могиле, заваленной листьями.
      — В тёмном королевстве погода непредсказуема. Особенно осенью. Несколько дней может быть солнечно, а затем целый месяц лить дождь, — сказал Стэн. — Нам ещё крупно повезло добраться сюда по сухим дорогам.
      Наша компания являлась не единственными любителями кладбища. Многие лавочки были заняты отдыхающими эмпатами. Пройдя по центральной аллеи, мы свернули влево, на более узкую тропку. От неё расходились ещё три такие же.
      — Здесь, так же как и в Ирриэтоне деревья посажены в форме лабиринта, — произнёс подошедший Рэй. — Эмпаты везде любят видеть сложности. Даже в природе.