— Так, значит, — хрипло сказал напарник и замолчал, потом снова плюнул в проем на далекие бетонные плиты.
      Аврелий тоже сел, посмотрел вдаль: по небу, над Лесом, плыли круглые серые облака.
      Они сидели и молча смотрели на Границу.
      Гелла не смогла поладить со старейшим (бородач тридцати лет, хозяин четверти подземной улицы) и не стала его очередной подружкой.
      Избила наглеца до полусмерти, откуда только силы и умение взялись!
      От нее все отвернулись, это было ужасно. Тем более когда не знаешь, кто ты и как здесь оказалась: просто очнулась на улице и пошла. Пошла под свинцовым небом, в наступающие сумерки, под слепыми дырами окон в бесконечно длинных домах, среди вони отбросов и кошачьей мочи. Пошла.
      Ее тогда схватили подло, ударив сзади ребром ладони по затылку. Очнулась Гелла в подвале, и здесь всегда была ночь. Подвальные мужчины изредка уходили по винтовой лестнице наверх, не скоро возвращались, принося запах бетона, пороха. И еду. Ворон в основном.
      Однажды Гелла ушла от подвальщиков. Ее никто не задерживал, она никому не была нужна… Открыв люк, Гелла, как и в первый раз, пошла по улице в ту сторону, куда тянул ветер. Ветер был странный, иногда он дул поверху, гудел в пустых окнах многоэтажек, ронял вниз запах восточных пряностей и блестящие перья нездешних птиц. А иногда бил понизу, неся град и картечь морских раковин, сдирая кожу на ногах.
      Впрочем, чаще ветер выскакивал из подвальных окон и смерчем уходил в серые лепешки облаков, безжалостно сбрасывая вороньи стаи на крыши небоскребов.
      Звук автоматной очереди шелестом долетел к патрульным, много раз отрикошетив эхом от стен.
      — Стреляют, — отметил Аврелий и бросил очередную недокуренную сигарету вниз, на головы далеким кукольным пограничникам.
      Уорл перебросил автомат на грудь и, порывшись в кармане, с щелчком поставил на ствол оптический прицел.
      — Ага, началось. — Он резко упал на пол и прилип к оружию.
      Ствол лег на колено Аврелия.
      — Псих! — Аврелий почувствовал, что зачесались зубы.
      Нервное. Это пройдет, подумал он, это бывает, сейчас же не утро, они же, варвары, не могли вот так вот, ни с того, ни с сего…
      Аврелий перевел взгляд с Леса на игрушечный пограничный столб — фигурки двух солдат ожили. С иголок стволов срывались частые спичечные огоньки: оба граничника, как по команде, упали. «Мертвые, — с тоской понял Аврелий, — значит, и впрямь началось».
      Воздух уплотнился. Из тайных щелей Города вылетали пернатые ракеты. Они мягко очерчивались пылью, летя над шоссе, и резко исчезали, взмывая в небо над Границей: в облаках оставались рваные дыры. Лес на Границе гукал дымными хлопками; деревья разлетались в щепки, оставляя вместо себя горелые проплешины.
      У пограничного столба, потягиваясь, будто со сна, поднимался часовой варваров. Он судорожно цеплялся за полосатый столб.
      — Живой, — отрешенно заметил Аврелий, — может, еще уладится, может…
      Бахнул автомат, колено ударило отдачей. Варвар упал на спину — там, в далекой игрушечной войне.
      — Оптика, вот, — самодовольно сказал Уорл, встал, снял прицел и спрятал его в карман. — Пошли, сейчас такое будет!
      Аврелий отполз от проема, поднялся. Вечернее солнце било из пролома им в спины, на противоположной закопченной стене комнаты плясали две суматошные тени. Аврелий оглянулся — позади горел Лес. Огненные перья ракет прошили его зелень и мгновенно подожгли старые деревья: крутящееся пламя фонтаном поднималось к солнцу, даже сюда доносился треск яростного лесного пожара.
      Аврелий сделал лазером «на караул» и побежал к лифту. Скоро должен был прийти ответный удар.
      Внезапный порыв ветра заставил Геллу споткнуться. Она упала, и ей повезло: слепые пернатые снаряды с шелестом пронеслись в метре над нею, забросав девушку уличным мусором и всякой дрянью из пустых подвалов.
      Солнце уходило. Оно висело над Лесом, и прямая линия шоссе, промчавшись между башнями небоскребов, упиралась в сопку, по которой шла Граница. «Я здесь как в стволе пушки», — подумала Гелла и поднялась. Она подняла руку, наставила палец на сопку и сказала: «Пух!» Земля легко вздрогнула — сопка загорелась, окутавшись дымом.
      — Надо же, — удивилась Гелла. — Оказывается, я и такое могу.
      Потом она шла вперед к горящему Лесу, но никак не могли прийти: улица, такая прямая, вдруг удивительно легко изменила свой асфальтовый бег. Дома, ставшие призрачными в пылающем зареве далекого пожара, казалось, перекрыли ее наглухо; гарь и удушливый дым ползли стеной от Леса.
      Гелла заблудилась.
      Дома стояли утесами, одинаково высокими и мертвыми. Треск горящих деревьев превращался уличным эхом в ружейную пальбу; ветер равнодушно гудел в разбитых верхних этажах. Наступала багряная ночь.
      Гелла металась по улицам, ощупью брела вдоль стен; сверху, сквозь непрекращающийся шум, неслись протестующие вопли ворон — они тоже не переносили дым и гул.
      — Господи, ну хоть кто-нибудь! — закричала девушка, оседая на асфальт. — Помогите!
      Дальше был ответный удар. Аврелий выбегал из подъезда, когда это началось. Если бы лифт работал, он бы успел. И если б не искал Уорла, тоже успел бы, однозначно. Но лифт не работал, а Уорл наверняка давно уже палил из автомата по варварам с какого-нибудь верхнего этажа.
      Сначала пришла тошнота и заболел желудок. Аврелий скрючился и — ползком, ползком по битым ступеням — съехал в случайный подвал, ветер захлопнул за ним дверь. Здесь, в подвале, дышалось гораздо легче, сквозняк уносил дым вверх, в пустые проломы этажей. Мало того, воздух пах свежей хвоей: однако заметить этого Аврелий не успел, привычная боль сначала ударила в глаза, а после быстрой змеей расползлась по суставам.
      Парень отбросил лазер, чтобы не застрелиться: Аврелий очень плохо переносил ответные удары.
      Потолочные плиты трещали, сдерживая тяжесть многотонного дома.
      — Помогите! — крик его заглох в ватной тишине подвала.
      Казалось, что пылает не только Лес, но и мозг: звук падающих с потолка капель становился пушечными залпами Границы.
      — Пом… — жалобно попросил Аврелий и умолк, видя в бреду — как, смеясь, сгорал в объятьях напалм-птицы друг Лето, не успев от нее увернуться; как Уорл все бил и бил из автомата по прозрачным теням варваров; как умирал и не мог умереть пограничный варвар, грызя от боли руки; как задыхалась в пожарном угаре Гелла…
      Кто такая?
      Где-то он ее видел.
      Аврелий открыл глаза: ответный удар еще катил мутную волну безумия, но никогда Аврелий не ощущал столь ярких видений. Может, он стал ясновидцем, как покойный (в этом он теперь был уверен) друг Лето? Но Гелла? Кто она?
      — Я ее знаю, — уверенно сказал Аврелий.
      Он вскочил, зашелся кашлем. Потом подобрал лазер, для проверки — не сломался ли? — полоснул пол ослепительным лучом и вышел по разбитым ступеням, оставляя внизу хвойный ветер, грязь и багровый шрам остывающего бетона.
      Неуловимые варвары опять бросили свои позиции, сгоревший Лес теперь не мог их укрыть. А вражеские доты расклевали пернатые ракеты, выплеснув кости и спекшуюся кровь врагов.
      Малый отряд «своих» вновь продвигал Границу вперед: выстроившись цепью, бойцы волокли наверх железный канат, символ и основу той Границы. Посреди врас-коряку шагал Уорл: с тоскливой мордой он тащил на спине пограничный столб. Сегодня напарник Аврелия крупно провинился, поэтому безропотно сносил тяжесть пестро раскрашенной болванки.
      Когда погиб друг Лето, Уорл, вопреки заведенному правилу боя, кинулся на штурм горящей сопки, поднял людей. И это во время атаки напалм-птиц! Сам-то он остался цел, но двое штурмовиков крепко обгорели, да еще до трухи обуглился приклад его нового, лично Кормчим вверенного автомата. Хотя в Городе оружия было навалом, но за порчу автомата Уорла наказали по-уставному.
      Пыхтя и отплевываясь вязкой табачной слюной, Уорл поднялся на вершину сопки, где наконец-то сбросил тяжелый груз.
      Уорл вынул из чехла лопату: с трудом поставив на попа пограничную болванку, он начал ее закапывать. Рядом, хекая от натуги, неумело копали трассу для каната молодые штурмовики, будущее и надежда Кормчего: новая Граница становилась официальной.
      Впереди, за Границей, начинались зеленые поля варваров, а сзади, в смоге пожарного дыма, чернели закопченные пожарной гарью мертвые дома Города.
      Боевая жизнь была прекрасна.
      Они встретились, уходя от раскаленных огненным ветром небоскребов: Аврелий случайно наткнулся на девушку в дымных потемках. В любом другом случае Аврелий почувствовал бы чужака заранее, но сейчас он чертовски устал: осторожно пробираясь вдоль стен, Аврелий ударился плечом о нечто мягкое — «нечто» всхлипнуло и отпрянуло в сторону. Аврелий убрал за спину лазер.
      — Я не буду стрелять, — он протянул руки в темноту, — вот, потрогай, у меня нет оружия. Ты кто?
      — Я заблудилась, — тихо ответили из той дымной темноты. — Помоги мне.

* * *

      Утро началось с необязательной ленивой стрельбы на Границе. Кто-то мимоходом сообщил новость: то ли прекрасная варварка с вредной целью захотела отдаться постовому и задушила его лифчиком, то ли застрелили его потравой из дальнобойного духового ружья — Уорл толком не понял. Слухам он давно не верил и полагался только на то, что видел сам.
      Сейчас, стоя за обрубком ствола, Уорл курил и помахивал ремнем гранатомета. Когда стрельба стихла, он шутки ради вложил гранату в пращу, застегнул чеку в карабин и, пару раз крутанув над собой груз, отправил снаряд к варварам на другую сторону сопки. Граната не взорвалась, и Уорл сделал вид, что он здесь ни при чем; озабоченно хмурясь, Уорл пошел вниз, к шоссе.
      На месте былой Границы, где шоссе упиралось в сопку, в зарослях лопухов двое незнакомых штурмовиков в прожженных «хаки» коптили на рапире воробьев и пили пиво. Уорл крикнул: «Га!» — чем смутил мужичков, вытащил из-за кустов мятый велосипед и двинул в Город. На старой автостоянке он засунул велосипед в бак перевернутой мусорной машины, прикрыл гнилым листом фанеры — велосипеды, в отличие от автоматов и лазеров, воровали.
      За ночь поганый дым боя рассеялся. По улицам, хоть и с опаской, можно было ходить: сторожко поглядывая на вывороченные из стен куски бетона, Уорл пошел искать Аврелия.
      …Он открыл дверь в комнату и принюхался. Этот давно забытый запах ему померещился уже на девятом этаже, а Уорл не любил, когда ему мерещилось. Но чем ближе он поднимался к четвертому наблюдательному пункту, тем сильнее его мучила галлюцинация. Будто где-то варят кофе.
      В комнате, на костерке, томился в тазу молочный кофе. Рядом сидел разутый Аврелий и изучал левый ботинок на просвет, повернув обувку к пролому в стене. В углу, зарывшись в военное тряпье, спала женщина.
      — Так, — мрачно сказал Уорл и сел возле костра, положив рядом подсумок с гранатами.
      Аврелий с досадой показал ему ботинок:
      — Гляди, какая дыра, осколком, гад его, резануло. В чем теперь ходить, ума не приложу!
      Уорл побренчал в кармане, вытащил сначала оптический прицел, потом складную ложку. Прицел за ненужностью сунул назад — Аврелий с интересом следил за действиями Уорла — и, потягивая кофе из ложки, хмуро сообщил:
      — Галлюцинация. С молоком и сахаром.
      — Не знаю. — Аврелий показал открытую банку. — Вот, написано: «Кофе». Сгущенный.
      Уорл потрогал острые края крышки. Кивнул согласно: держа банку за крышку, зачерпнул кофе из таза.
      — Ну? — Уорл ждал.
      И пока банка остывала в его руках, и пока кофе утекал куда надо, Аврелий рассказывал. О том, как познакомился с Геллой, привел сюда, как она, плача, поведала ему всю свою несложную историю.
      Уорл кивнул. Этого подонка из пятнадцатого сектора с его отмороженной бандой и наемным гаремом он знал, приходилось сталкиваться, но никто из «своих» не хотел с теми мерзавцами связываться. Все одно скоро подохнут, там район сейсмический, землетрясения через день-другой.
      В общем, спокойно отнесся Уорл к рассказу, с прохладцей. А вот то, что Аврелий нашел под обломками две банки сгущенного кофе, его удивило до невозможности.
      Уорл допил, покосился на таз. Костерок потух, напиток подернулся молочной пленкой.
      — Брехня, — уверенно сказал Уорл. — Бред. Так не бывает. Кофе варвары подбросили, и он отравлен.
      И по новой зачерпнул из таза банкой.
      Варвара поймали случайно. Вообще впервые. Мертвыми их не находили, наверное, «чужие» уносили трупы. Да и трудно сказать, что поймали — просто он вышел из кустов сопки, перешагнул через Границу и пошел вниз, к Городу. И это было настолько естественно, что никто не обратил на него внимания, кроме шашлычников с воробьями. Варвар нечаянно перевернул их банку с пивом, и те со злости накостыляли ему, а потом задержали по подозрению. Уж очень незнакомец походил на покойника Лето, что бездыханно лежал в холодильнике морга до официального, с шашками наголо и трехкратным залпом, похоронного мероприятия.
      Аврелия назначили охранником на допросе. Процедура проходила в строительной бытовке, невесть зачем установленной рядом с автостоянкой, недалеко от Города. По облупленному боку жестяного сарая шла загадочная надпись: «…те деньги в нашем банке!» Иногда, разглядывая надпись в бинокль, Аврелий ломал голову, какие такие «те» деньги имелись в виду.
      Варвар на допросе отвечал односложно. Мол, хочу увидеть мертвого брата Лето, и все. Напрасно нынешний Кормчий по имени Штоф грозил ему пистолетом, напрасно стучал по столу кулаком в шипастом кастете — парень ничуть не боялся. Хочу, мол, повидать убиенного, и точка.
      Штоф в конце концов выдвинул идею — и сам в нее поверил, — что варвар после осмотра тела упадет на колени и выложит все, что знает, и еще что-нибудь заодно, сверхсекретное. Потому вся группа немедля отправилась в морг, под который был определен бывший продуктовый магазин — с непонятно почему действующей еще холодильной камерой. А настоящего морга в Городе, наверное, не было, да и не искал его никто.
      Варвара допустили к останкам, и после новый Кормчий (Кормчий-Восемнадцатый, если уж официально) обещал прикончить самолично любого, кто сделает подобную глупость. Дело получилось неожиданное — варвар несколько минут разглядывал труп (Аврелий поразился их сходству), потом наклонился, поцеловал в губы мертвого двойника. И они… пропали. Оба.
      Кормчий Штоф сошел с ума прямо здесь, в зале магазина. Он деловито приказал расстрелять холодильник, найти обоих беглецов и при нем повесить. А также арестовать всех с подозрительными весенне-осенними отопительными фамилиями. То, что Кормчий сошел с ума, поняли, когда вылетело слово «отопительными» — Город никогда не получал горячей воды.
      Штофа успели обезоружить и связать. Так как это был первый случай умопомешательства, то никто не знал, что делать, и потому до конца военных действий Штофа попросту оглушили и заморозили в том же холодильнике.
      Аврелий плел венок из одуванчиков, хитро поглядывая на Геллу. Венок плыл в руках арабскими четками, желтые головки щекотно гладили пальцы.
      Гелла, сидя по пояс в траве и цветах, рассеянно баюкала на коленях автомат. В сером небе, на холодном ветру, кричала одинокая птица; ветер согнал кузнечиков в глубь травы, где они теперь недовольно стрекотали.
      Лес вдалеке гладил темное небо вершинами деревьев. Это был странный Лес, там росло все: и березы, и ели, и эвкалипты, и бананы. Аврелий сам видел в бинокль. А еще Лес пел — если прислушаться, то можно было услышать едва различимую, непонятную мелодию.
      — Пора. — Аврелий с сожалением тронул Геллу за плечо, они встали.
      Смутно поющий Лес, бетонный Город — и они двое между ними. И никого больше. Гелла слабо держала в руке автомат, опущенный ствол утонул в цветах: музыка Леса исподволь завладела парнем и девушкой.
      Верхушки Леса покачнулись медленной волной: далекий хор, органный аккорд — удар музыки был неожиданным и мучительным.
      — Нет! — Аврелий зажал уши. — Нет!
      Гелла уронила автомат, осела на землю.
      Звучало органное вступление: то и дело обрываясь, оно превращалось в неразборчивый шум листьев и возникало вновь, катясь по мягкой вершине Леса. Плотные облака опустились совсем низко — отраженная от них музыка ошеломляла громкостью и сочностью звука.
      И вдруг все стихло. Кузнечики шрапнелью упали в небо, обрела голос дежурная облачная птица. Гелла встала, наступила на автомат, обняла Аврелия и поцеловала.
      — Я вспомнила. Жил когда-то такой человек — Бах.
      Аврелий непонимающе пожал плечами, грустно улыбнулся, и они ушли в Город.
      На поляне остался венок, по нему ползала пчела.
      Паника и неразбериха страшны всегда. Особенно под утро.
      Сейчас в панике суетились все Славные ребята: железный канат Границы в который раз опустили под сопку в поспешном отступлении.
      Впопыхах новый Кормчий обещал наградить всех и, если надо, погибнуть самому, но только как можно быстрее убраться со старых позиций. Он и погиб нехорошей смертью именно в отступлении: Кормчий руководил отходом, но по незнанию Леса отступал как капитан тонущего корабля — самым последним. Поэтому бежал следом за канатом Границы, который волокли на своих плечах бойцы Железного отряда.
      Кормчего на бегу пробили ростки молодого бамбука. Старые горелые пни оживали настолько быстро, кидая вверх молодые побеги, что казалось, будто отступающие натягивают зелень кустов на пепел старого пожара.
      Бойцы бежали споро, матерясь и сплевывая горькую слюну под ноги. Позади безостановочно орал Кормчий, возносясь к небу на быстрорастущих бамбучинах, — ему явно было плохо. Похоже, он умирал.
      Уорл оглянулся на крик, раздраженно махнул рукой и помчался вниз еще быстрее. Теперь бетонный столб тащили штрафники, крича жалобными китайскими голосами: по всему было видно, что пограничный указатель они наверняка потеряют, но живыми дойдут. Или не сдадутся.
      Отдышавшись внизу, Уорл поглядел вверх, на сопку. Лес там вновь стоял молодой, густой, как и раньше, — Уорл кинул пращой гранату в свежие заросли, подождал взрыва и с чистой совестью пошел к себе на этаж, досыпать.
      Лес, обрезанный канатом Границы, тихо пел Баха.
      Аврелий не мог вспомнить, когда и как он появился в этом мире. В памяти остались только взрывы — это рвались от огня деревья и рушились ближние к Границе дома.
      …После массированного огнеметного удара асфальтовая дорога мертвела птицами. Скоро набранные Ударники шли тогда в Город, расчесывая щекочущие, испачканные перьями атакующих птиц лица и руки, затягивая потуже кожаные ремни поверх казенных пятнистых камуфляжек. Шли, скользя по сожженным пернатым тушкам: под сапогами хрустели крылья, и потому не получалось дружное: «Бац-кряг-грум!» Колонна шла молча. Аврелий брел в строю и думал о бессмысленности войны, об украденной Уорлом пачке чая и еще о чем-то, когда под склизким сапогом пискнула птица и Аврелий сбился с шага. То ли сапог стукнул не в такт, то ли его каска отклонилась в строю не туда, но Аврелия немедля уволили из рядов Славных Ударных («Мы крови врага напьемся, и нет нас убийц страшней…») Сил.
      Аврелий — в чужом, великоватом в плечах штурмовом облачении — присел возле птенца. Отряд глухо стучал ногами по соседней улице, идя к великой победе, но уже без него, запятнавшего свою репутацию.
      Птенец кричал очень тихо, его раздавили, и только лысая голова вороненка еще жила. На плакате под ним глянцево улыбался гроза врагов, великий Кормчий.
      С тех пор Аврелий ушел в вольные патрули и птиц никогда не убивал.
      Колдун повстречался Гелле случайно, когда она несла домой воду. Тяжелое ведро из автомобильного ската цеплялось за куски асфальта, и Гелла тихо ругалась. Бетонные плиты над головой раскачивал холодный осенний ветер, небо затягивалось облачным бельмом. Битый асфальт проваливался под ногами, острые куски клевали резиновое ведро, того и гляди окончательно проткнут.
      Колдун стоял над канализационным люком с удочкой и заинтересованно глядел в дыру: леска спускалась в люк тонкой блестящей соплей. Как обычно, Колдун был простоволос и все так же нечесан, в засаленной строительной робе, а из протертого сапога торчал палец. Колдун внимательно следил за поплавком в чернильной глубине люка — он ловил рыбку в мутной протоке затопленной канализации.
      Гелла остановилась.
      — Ведро, надеюсь, полное? — спокойно спросил Колдун и подергал удочку — Это к удаче.
      — Полное, — соврала Гелла.
      Вода уже на треть вытекла через мелкие дырки, но идти назад было далеко.
      — А у меня не клюет, — вздохнул Колдун, выдернул из люка большую рыбину, снял ее с крючка и сунул в громадную кошелку.
      — Как же, — засмеялась Гелла, — не клюет!
      — Ага, — безмятежно сказал Колдун, бросая голый крючок в люк. — Клюет, но не то, что надо. — Он снова вытащил рыбу.
      — Дай рыбки, — попросила Гелла, — мне ребят кормить.
      — Бери! — Колдун небрежно махнул рукой.
      Гелла пошарила в кошелке: рыбка в руке трепыхнулась и тихо спросила: «Чего надобно?»
      — Брось, — Колдун поплевал на крючок, — бери неговорящих. Эти мутантики несъедобны, — он пятерней почесал спину под робой и затих.
      В люке громко плеснуло.
      Гелла бросила опасную рыбку в сторону, молча взяла ведро и пошла дальше.
      — Не обижайся, — крикнул ей вослед Колдун, — если я потребуюсь, то найдете меня за моргом, в бункере!
      Гелла принесла наполовину пустое ведро на этаж, вылила воду в таз и от неожиданности облила себе ноги — в ведре плавали рыбки.
      Обычные, не говорящие.
      Уорл напивался редко, только по большим праздникам. Самым большим из них он считал воскресенье.
      А так как календарей не было, то воскресенья случались довольно часто.
      Сегодня бойцы из Железного отряда нашли закопанную вражескую мину под стеной резиденции Кормчего-Двадцатого: мина оказалась особенной, в виде дубового бочонка. Так как Уорл слыл знатоком по саперному делу, его и пригласили на операцию старшим. Под дружное «Хей-хей!» Уорл откатил страшный снаряд к автостоянке, загрузил его на багажник велосипеда и отвез в наблюдательный пункт. Сейчас, вооружившись алюминиевой кружкой, он славил старинных минеров и дураков-сотоварищей. Гелла, смеясь, шила что-то воздушное из переливчатых занавесок: Аврелий недавно был в старой части Города, принес оттуда еды и материи. Каждый такой поход был чертовски опасен: старожилы ничем не интересовались, кроме своих подвалов, но стреляли метко и на этажи с хранимыми там вещами никого не пропускали.
      — Вот так. — Уорл с трудом поставил кружку рядом, сыто рыгнул. — Пойду, что ли, гляну, как там дела.
      Он свалился животом на пол — Гелла держала на наблюдательном пункте прямо-таки морской порядок, потому пол здесь всегда был чистый, — подполз к пролому и отодвинул брезент. Из-за холода пролом завесили военной палаткой, было темновато, зато тепло. Уорл высунул голову на ветер, засмеялся, потом начал кашлять.
      — Смотри-ка, — покрутив пальцем у виска, он указал рукой вниз.
      Гелла подошла к пролому: погода стояла чудесная, видно было далеко. Границу опять подняли на сопку, возле граничного столба «свой» отрабатывал приемы рукопашного боя. Не отрывая ног от земли, он спешно молотил воздух автоматом, пристегнутый штык сверкал неживым блеском.
      Варвар делал то же самое — казалось, граничник работал у зеркала.
      — Ду-урак, — почти трезво сказал Уорл, — новенький. Они все сатанеют поначалу. Приятно, что ли, с двойником рожа к роже стоять! Эти варвары изрядные садисты, всегда ставят в наряд двойников. И где они их только берут, а?
      Аврелий давно не слушал друга. Обняв подушку, он мирно спал на ворохе маскхалатов, возле стола. Рядом стоял недопитый стакан вина.
      Гелла посмотрела вниз. Там, на дне бетонного колодца многоэтажек Великий Кормчий отчитывал другого бестолкового новобранца. Эхом доносилось: «Вино… о… Ника… не-эт!» Кормчий стучал ногами и пытался зарубить молодого его же сабельными ножнами. Поломанная армейская сабля валялась рядом.
      — Ишь ты, — радостно всхлипнул Уорл, — совсем дубовый пацан, саблю сломал! Быть ему тоже Кормчим, несомненно.
      Солнце катилось по крышам. Граничник, пронзительно крича: «Йа-а-а!» — в запале пытался сделать себе харакири, но штык был нарочно тупой, новичкам даже не заряжали автоматы; варвар обезьянничал и тоже был жив.
      Над Лесом кружили вороны — далекий их крик странно искажался городским эхом.
      — Во, тоже птички. — Уорл достал из кармана трубку оптического прицела, с трудом принялся разглядывать стаю: прицел все время норовил вывалиться из его рук. — Люблю птичек, — рассеянно бормотал он, — какая же прелесть курица на вертеле. — Уорл наконец-то уронил прицел на пол и немедленно уснул.
      Гелла откатила его от дыры, потом, тяжело дыша, подтащила бочонок к пролому и выбросила его вниз.
      Бочонок разбился.
      Рев Кормчего всколыхнул этажи.
      Колдун ждал Аврелия у выхода из подвального лабиринта. Как он догадался, когда и где выйдет парень, неизвестно. Но ждал именно здесь.
      — Привет, — сказал Колдун, когда Аврелий вынырнул из лаза.
      Аврелий прикрыл люк, сел и закурил.
      — Ну привет, — чуть погодя ответил он. — Ты зачем тут?
      — Тебя жду. — Колдун пошарил в своей безразмерной кошелке, достал оттуда складную лавочку и устроился напротив.
      Они помолчали. Аврелий не спешил с разговором, тем более с Колдуном. Колдун был непонятен: он то появлялся, то исчезал из Города, давал умные советы по обороне и тут же опровергал сам себя возможными контрнаступлениями, давясь хриплым смехом, а потом снова давал умные советы и опять их опровергал… Казалось, он играл в военные шахматы, где белые никак не победят черных — доска безустанно вращалась, перемещая и тасуя позиции.
      — Значит, живете? — рассеянно спросил Колдун.
      — Кончай трепаться, — отмахнулся Аврелий, — погода портится. Сейчас опять начнется. Ты что, напалм-птиц не боишься?
      — Не-а. — Колдун рассеянно теребил обрывок галстука под густой бородой. — Я хочу поговорить с тобой. По-моему, ты самый умный парень в этом дурацком городишке. Тебе не кажется странной вся эта воина? Двойники на Границе, удивительно бестолковые Кормчие… Мне кажется, что-то идет не так.
      — Ты что, провокатор? — рассердился парень: разговор становился неинтересным.
      Ненужным. Тем более что надвигались буря и вместе с ней очередная атака варваров, которую Аврелий не переносил. Не от страха, а по необходимости уходил он в подвалы, к чистым ключам хвойного воздуха.
      — Ладно. — Колдун встал, взял кошелку. — Если обдумаешь наш разговор, то найдешь меня. Интересно говорить будем! Твоя подруга знает, где я бываю. — Он застегнул ватник поверх робы, собрал скамеечку и неспешно, помахивая кошелкой, двинул по улице.
      Спускаясь в подвал, Аврелий успел увидеть летящие вдоль улицы со страшной скоростью цилиндрики пернатых ракет. Ни одна из них не задела понурую фигуру.
      — Ну блин… Колдун! — крикнул удивленный Аврелий и скатился вниз, к воздушному ручейку.
      Кормчий изволил отдыхать. Дневальный недовольно сообщил:
      — Болен-с, отдыхают-с… — И пропустил.
      Пароль оказался верным — его, видимо, месяц уже не меняли. Да и зачем?
      В шатре было дымно: Совет накурил. Пробиваясь сквозь оседающие клубы, Аврелий прикидывал варианты допроса. Он не знал, о чем будет спрашивать и почему пришел сюда, но это было необходимо. Почему? Объяснить себе этого он не мог.
      Кормчий спал нервно, метался по постели, цепляясь пальцами за кисточки балдахина над кроватью и пиная подушки худыми коленями. Тяжело спал.
      Аврелий перевел дух и тихо доложил:
      — Я по поручению…
      — Короче, — сквозь сон приказал Кормчий, — разжалую.
      — Вы… майор? — вдруг спросил Аврелий, хотя вовсе не собирался этого говорить.
      — Генералиссимус, что дальше? — сонно ответил Кормчий и проснулся. Сел. Нашел ароматическую пастилку, протер десны. — Ты кто?
      — Я, ваше Военное Совершенство, рядовой ратник, что бьется за победу нашей идеи. — Аврелий лихорадочно соображал. — Послан найти майора… э-э… Траки!
      — А, — устало вздохнул Кормчий. — Ошибся ты, служивый. Впрочем, мне и так подниматься пора было. — Он надел китель, принялся натягивать галифе. Аврелий помог Кормчему и снова спросил: — Так вы не майор? Извините, значит, я ошибся.
      — Нет, — гордо ответил Кормчий, — я — Генералиссимус. Народных героев надо знать в лицо, понял? Где мои эполеты?! — Ногой отпихнув Аврелия, он снял с полочки роскошные, золотого шитья, многоразовые погоны на магнитах и ловко прицепил их к своим стальным погонам рядового. Погляделся в зеркало и ушел.
      Аврелий глухо вздохнул, вышел из шатра и хлопнул охранника по плечу:
      — Ну что, службу несем? Молодца!
      — Так точно, — угрюмо ответил охранник, посмотрел вверх, истово перекрестился: по небу неслись напалм-птицы и страшно визжали.
      В центре Города, на брусчатке безымянной площади кто-то из «первых» поставил щит с надписью «Путь в Рай» и с нарисованным там же кукишем-указателем. Кукиш показывал на уходящую вниз бетонную лестницу, очень похожую на вход в метро. Лестницу давно уже занесло грязью и мусором — на ступеньках валялись дохлые вороны, крысы и стреляные гильзы.
      Аврелий расчистил ступеньки штыковой лопатой: дальше путь преграждала защитная решетка. Сквозь ее ржавые ячейки свисали бурые водоросли, палая листва, сосульки высохшего дерьма и прочая канализационная гадость.
      — Ну-ка, давай. — Аврелий отшвырнул лопату.
      Уорл кивнул, снял с себя подтяжки, закинул их петлей на верхнюю часть решетки и, поднатужившись, потянул. Решетка качнулась, листья хлопьями опали на дно входа: гнилое железо неохотно пошло вниз и остановилось. Шумно отдышавшись, Уорл вытер лицо одной рукой — в другой бились резиновой жизнью помочи-подтяжки.
      — Все, дальше не идет! — Уорл отпустил их.
      Резина свистнула хулиганской рогаткой и улетела далеко за решетку. В черном проеме хода, в его глубине, вдруг недовольно булькнул крупный зверь и ушел, хлюпая лапами по лужам.
      — Большой, — уважительно сообщил Уорл и торопливо отошел назад: решетка вдруг покачнулась, заскрипела и неспешно легла на мозаичный пол.
      Гелла выглянула из-за плеча Аврелия.
      — Там темно, очень… Я боюсь!