— Что его заставило?

— Хрен его ведает. Возможно, вслед за Артистом хотели грохнуть и его. Значит Челнок себя Маэстро возомнил?! Ну да, он же у Артиста воспитывался и к театрам, хотя и по брюликам, орденам, по тачкам, неравнодушен. Спортзал в заныре себе завел, в Москве личным присутствием никого из паханов не удостаивает.

— Это-то понятно, — сказал Гена. — Узнать ведь могут по голосу. А откуда, интересно, произошло слово «пахан»?

— Наверное, из сочетаний двух: «папа» и «хан». Вон как уважительно сочинили. Есть у уголовени и такое теплое слово, как «корынец». Это что-то вроде отца родного.

— Ты, Сергей, о фене можешь диссертацию писать.

Кострецов закурил и сплюнул.

— Охота мне на изучение говна время тратить! Эту мешанину по необходимости знаю и по заразной привычке употребляю… А в общем, нравится мне раскрутка этого дела. Сплошные трупы — и все уголовнички. Нас они особо не напрягают, сами стараются. Вот пришлось бы нам брать Гринину банду, потом держать за решеткой. Морока. А теперь они просто отсутствуют.

— Подполковник Миронов так же думает? — ехидно спросил Топков. Капитан предпочел не заметить сарказма:

— Да конечно, хотя и ругается. Он же старый волкодав. Чего не порадоваться самоистреблению блатяков?!

Топков, вздохнув, проговорил:

— Одних отстреливают, другие вылезают. Поток не уменьшается.

— А дело не в количестве, а в качестве, как во всяком стоящем процессе. Пускай блатные ряды пополняются, но быстрота этого многое знаменует. То, что бандиты обычно не доживают до пенсионного возраста, — показательный и жизнеутверждающий факт. Такое лучше всего убеждает нормальных людей: уголовщина — тухлое занятие.

— Мрачная у тебя философия, Сергей.

Кострецов остро взглянул на лейтенанта.

— Какая есть. Ну, я полетел обживать гостиницу «Кольцо». Там вот-вот могут боевые действия начаться.

— Считаешь, схлестнется теперь Маэстро с Нодаром?

— Должен. У этих папаханов принято отвечать ударом на удар. Я почти уверен, что Дуплет с Тосиком здесь оказались из-за происков Нодара. А ты, Гена, сядь у дежурного по городу и анализируй поступающие сведения о происшествиях.

Они вышли в разгоревшееся рабочее утро Москвы. И спешащим по своим делам не было дела до кровавых ночных разборок «паханов» и «корынцев».

Маэстро, переместившийся на новую конспиративную квартиру, раздавал четкие распоряжения.

Решено было атаковать вечером Нодара в «Кольце». Командиры двух боевых групп Маэстро получили от него инструкции обязательно достать самого Нодара. Для вооружения бойцов Маэстро рассекретил арсенал в гараже Вадика и туда за припасом отправился бригадир Ваторга, ставший главнокомандующим предстоящей операцией, потому что Маэстро, как обычно, в бой не собирался.

Ваторга с двумя бандитами подкатил к гаражу Вадика. Они открыли его и спустились в подземелье. Там прежде всего бросилась им в глаза ванна, где мешком плавало тело.

Боевики снарядились инструментом и выволокли уже оплавившегося Мадеру. Определить, что это он, можно было по разным приметам, особенно по ушам, торчащим топориками.

Набрал Ваторга по сотовику телефон Маэстро:

— Мадера тут в кислотной ванне плавал. Не очень его разъело, вчера, видно, запихнули.

Маэстро молчал, потом сказал вдруг прорвавшимся тонким голосом:

— Запакуйте его аккуратно. Увезите пока куда-нибудь. Хоронить с почетом будем… Ваторга, ты не должен упустить сегодня Нодара ни коем разе.

Отключил Маэстро телефон и сжал лицо руками. У него выбили главных помощников. Вадик был суперкиллером, и с помощью его шизофренического бесстрашия и замечательной тренированности Маэстро убрал бы Нодара без шума и автоматной трескотни, как приходилось делать теперь. А Мадера являлся мозговым центром команды Маэстро. С ним он просчитывал всевозможные последствия ходов на фронтах уголовной Москвы. И будь Мадера сейчас жив, можно было б еще попробовать уладить все с Нодаром через воровскую верхушку столицы.

После болтовни Борца и его ночного налета с напарником Маэстро понял, что Мадеры нет в живых. А узнав, какой конец тот принял, впервые в своей новой судьбе испугался. Маэстро было страшно не только потому, что самый умный его приближенный погиб такой ужасной смертью, а и потому, что остался совершенно один в столь же экстремальной ситуации, как когда-то легендарный Артист. Но тогда Артиста пытался прикрывать хотя бы он, Челнок, правая рука пахана. Теперь у Маэстро двух рук не было, такие култышки, как Ваторга, не в счет.

Маэстро сидел, закрыв глаза, и молил судьбу помочь ему и на этот раз. Ни Бога, ни черта он не признавал.

Восьмеро боевиков под командой Ваторги вечером припарковали свои машины недалеко от «Кольца».

С автоматами под куртками они обложили гостиницу, заняв позиции напротив основных входов-выходов. Расположение ее помещений и кабинет Нодара были выяснены разведкой в течение минувшего дня. Ваторга стоял во дворе перед входом в кухню ресторана, через которую шел кратчайший путь к кабинету грузина, и слушал донесения бойцов по переговорнику.

У Ваторги в длинной сумке лежал и гранатомет. Он слушал доклады о передвижениях противника, число которого сейчас должно было быть человек десять, и мечтал, чтобы Нодар оказался в кабинете, который можно было разнести одним выстрелом «Мухи».

Поджарый, коротко стриженный Ваторга, бывший спортсмен-биатлонист, был отчаянным блатарем. Как когда-то на соревнованиях, он вкладывал в свое новое дело весь азарт, все умение мгновенно двигаться и стрелять без промаха.

Нодар в это время сидел в своем кабинете. Не зная о ночных делах у заныра Маэстро, он не сомневался, что Дуплет и Тосик надыбают Маэстро. К организации воровской оппозиции против ссученного Нодар еще не приступил, решив подождать действий Дуплета и Тосика в течение ближайших двух дней. Охрану «Кольца», как своего оплота, он усилил, приказав бойцам смотреть в оба.

Сегодня здесь болтались два разведчика Ваторги. На них и обратили внимание быки Нодара и доложили хозяину. Он к вечеру расставил своих боевиков по направлениям к тем ходам-выходам, которые сейчас контролировала с улицы команда Ваторги.

Все предохранительные меры были приняты одной и другой стороной. И вряд ли людям Маэстро удалось бы прорваться, если б не охотился здесь и опер Кость. Капитан, переодевшись в свой лучший костюм, торчал в казино, из которого хорошо просматривалось фойе, и не походил ни на блатного, ни на милиционера.

В фойе было перекрестье многих путей, в том числе и короткая дорога из кухни ресторана в кабинет Нодара. Кострецов больше посматривал туда, но не забывал и выглянуть через окна казино во двор, откуда обычно и совершают налет.

В момент, когда Ваторга, стоя рядом с огромной сумкой, прижимал переговорник к уху, опер заметил его. Кострецов быстро сопоставил возможное содержание сумки с азартной мордой короткостриженного, начальственно твердящего что-то в переговорник, и цепко осмотрелся.

За кустиками капитан разглядел на лавочке еще двоих явных блатарей. Те не отводили глаз от короткостриженного, как бы ожидая команды, жигански зажимая сигареты в зубах и держа правые руки под куртками.

Кострецов стремительно пошел в фойе, чтобы позвонить сретенскому оперу Ситникову, попросить подмогу ввиду определенно намечающегося налета на «Кольцо». Он ругал себя, что оказался без сотовика, который не взял в отделе, так как торопился сюда, да и не хотел выпрашивать дефицит.

Хорошо хоть телефонные жетоны были у него в кармане. Капитан, бегло посматривая вокруг, набрал номер с аппарата, висящего на самом приметном месте фойе, и, услыхав голос Ситникова, сказал:

— Петя, я в «Кольце»…

В этот миг напротив него к стене медленно прислонился бык, учуявший в походке этого посетителя что-то неладное.

Ситников засыпал вопросами Кострецова, но тому пришлось мямлить:

— Ну да. В казино играю, и в пролете. В пролете, понимаешь?! — намекал Кострецов, надеясь, что Ситников сообразит: он говорит при посторонних.

Бык напротив капитана криво улыбался. Кострецову в любом случае надо было прокричать три главных слова: «Бригаду на выезд!» Он оглянулся: второй боевик в фойе стоял к ним спиной, глядя через стеклянные двери на улицу.

Кострецов поманил к себе слушающего амбала. Тот удивленно двинулся к нему, наклонив голову. Капитан мгновенно врезал ему ребром ладони в горло! Тот захлебнулся спазмом, ударился затылком о стену и стал сползать по ней с выпученными глазами.

— Бригаду на выезд! — гаркнул в трубку Кострецов, бросил ее и подхватил падающее тело бандита.

Он хотел успеть затащить его в недалекую дверь туалета. Кострецов закинул руку быка себе за шею, взял под мышки и поволок туда. Но тут же услышал сзади по гулкому мрамору быстро приближающиеся шаги. Обернулся: от дверей бежал охранник, выхватывая пистолет.

Кострецов загородился телом быка, выхватил «Макарова» и закричал бегущему:

— Стоять! Милиция!

Нападающий выстрелил! Капитан бросил ему навстречу обмякшую тушу и метнулся за колонну. Пули охранника ударили по ней. Кострецов выглянул и всадил ему пулю в ногу. Тот полетел на пол.

Сразу же по оперу ударили выстрелы с двух тыловых сторон: неслись сюда Нодаровы бойцы. Кострецов приземлился, перекатился, отстреливаясь наудачу. Грохот выстрелов сотрясал фойе.

Капитан успел проскочить в дверь казино и захлопнул ее изнутри. Схватил дубовое кресло и удачно заклинил им ручку двери, чтобы не открыли снаружи.

— Всем укрыться! — закричал он в казино.

Бывалые посетители кинулись под столы. В дверь ломились слаженными ударами человека три. Капитан посчитал, сколько патронов у него осталось. Глянул на окна, подумав:

«Прыгать во двор?! Но и там стрелки…»

В этот миг он услышал, как начали штурм дворовые. Автоматы ударили в трех точках гостиницы! Снаружи от двери в казино отпрянули. Загрохотала по «Кольцу» бешеная перестрелка. Вот ухнул гранатомет…

Послышались редкие выстрелы.

«Где же Ситников?!» — думал Кострецов, стоя с пистолетом у косяка двери.

Наконец упала тишина. Потом послышался гул голосов из фойе.

Капитан вытащил ножку кресла из ручки двери и выглянул: милиция!

Его увидел бегущий от входа Петя.

— Целый, Кость?!

Кострецов кивнул и стал осматриваться. Три трупа бандитов валялись в фойе, еще одно тело раскинулось на лестнице, ведущей в номера.

Ситников прищурился.

— Ну и наворотили тут под твоим наблюдением.

Нечего было Сергею ответить. Они пошли к кабинету Нодара, по дороге снопами лежали убитые. Команда Ваторги атаковала нодаровских отчаянно. Те самоотверженно отстреливались, пока не падали под огнем. Сплошное вышло духарство.

Предбанник кабинета Нодара был разворочен взрывом. С отстрелянным гранатометом в руке лежал на подступах к нему мертвый Ваторга. Кострецов узнал его.

— Этот у нападающих за командира был.

— Рановато он саданул, — с сожалением сказал Петя. — Ему б в открытую дверь кабинета надо было гвоздануть, чтоб грузина этого достать.

Сергей улыбнулся, вспомнив недоуменное лицо Топкова ночью, когда он высказывался про подведомственное им количество и качество.

Они зашли в кабинет, где никого не оказалось. Не было Нодара и среди убитых.

Этим вечером лейтенант Топков сидел у дежурного по городу, параллельно слушая поступающие на пульт телефонные звонки.

Раздался мужской голос:

— Товарищи милиция, у меня имеется гараж в гаражном кооперативе. И вот вчера к ночи слышу из соседнего гаража сильный крик. Заглянул туда: хозяина нет, и его машины нет. Стоит у ворот незнакомая мне машина. А в гараже в подвал люк открыт. Я раньше этого люка не видел. Крикнул я. Мне из подвала не хозяин отвечает. Говорит кто-то, что монтеры работают, кого-то током ударило. А сегодня днем гляжу: еще одна незнакомая машина подъезжает. Выходят трое, вид бандитский. Зашли в гараж, чего-то там повозились. Вышли и стали машину загружать: полные сумки с чем-то. И в конце, гляжу, грузят куль. Похоже было, словно б туда завернули человека…

Топков сделал знак дежурному и сам взял трубку:

— Кто хозяин того гаража?

— Вадиком его зовут. Фамилию не знаю… Я почему звоню? По телевизору показывали: работяги «Автосервиса» клиентов убивали и под пол гаража прятали.

— Вадиком?! — уловил главное Гена. — Как он выглядит?

— Молоденький такой парень, худой, вежливый.

— Он недавно «ниссан» купил?

С того конца провода подтвердили:

— Точно. Я его на «ниссанке» видел.

— Большое спасибо, гражданин. Продиктуйте адрес вашего гаражного кооператива и как найти гараж Вадика, который вызвал ваши подозрения.

Абонент все подробно разъяснил.

Топков набрал номер своего ОВД. Попросил дежурного сообщить капитану Кострецову, когда тот выйдет на связь, что Топков выехал по адресу, который продиктовал. Гена просил, чтобы капитану обязательно передали: поехал в гараж Вадика, из которого сегодня выносили что-то, похожее на труп.

Топков взял разгонную машину, которую ему предоставили как члену оперативно-следственной бригады МВД-ФСБ. Лейтенант поправил очки и кобуру под пиджаком, дал по газам и ринулся к гаражу Вадика, радостно улыбаясь, что и ему наконец выпало разыскное счастье.

Наступала ночь, когда Топков подрулил к гаражам. Но он сумел разыскать гараж Вадика по приметам, которые сообщили по телефону.

Интеллигентный Топков, прилежно перенимая рабочие методы опера Кость, прихватил с собой отмычки. Изнурительно потрудясь (все-таки первое вскрытие замка), он наконец справился с задачей и вошел в гараж. Бдительно прикрыл за собой ворота и наощупь пробрался к люку, который должен был быть в углу.

Нашел его, открыл крышку и спустился вниз. Здесь, шаря по ближним стенам, сумел обнаружить выключатель и зажег свет.

Первой бросилась ему в глаза ванна, притягивающая взгляд своими зелено-коричневатыми боками. Топков приблизился к ней, но не встал вплотную, потому что на полу около ванны было набрызгано. По цвету жидкости на полу и в ванне, ее запахам Топков понял предназначение этого саркофага, и его охватила жуть. Он вспомнил то, что упоминал Кострецов об убийцах «Автосервиса» и повторил сейчас звонивший по телефону.

Топков почувствовал себя, как в могиле. Ему немедленно захотелось на воздух, но Гена пересилил себя, вытер пот, выступивший на лбу, и осмотрел стеллажи, на которых валялись остатки патронов и кое-какое оружие.

Больше ничего примечательного здесь не было. Топкову не терпелось вылезти наверх, но по природной занудливости он заставил себя остаться и поисследовать.

Гена взял с полки гаечный ключ, стал простукивать стены. Лейтенант совсем недавно прошел спецучебу, и у него в памяти свежо хранились конспекты по работе экспертов. Там указывались и примеры обысков таких подземелий на предмет тайников. На всякий случай стучал, постукивал Топков, как вдруг уловил новый отзвук ударов в одиноком углу, противоположном ванне и стеллажам. Лейтенант нашел в валяющемся повсюду инструменте зубило и молоток. Начал сбивать штукатурку в подозрительном углу. Вскоре показалась часть железной обшивки…

Лейтенант быстро обдолбил нужное место. В нише стены был замурован металлический ящик. Гена извлек его на пол. Обтер, легко сколупнул зубилом небольшой навесной замок на крышке. Открыл: изнутри брызнули блики драгоценностей и золотых монет! А главное, узорчато выглядывали из них ордена…

Он разворошил сокровища. Достал орден Александра Невского. Это были ордена из коллекции генерала Рузского!

Снова вспотел Топков. Он понял, что гараж Вадика был не только лабораторией, арсеналом, но и хранилищем черной кассы, очевидно, самого Маэстро.

Сначала Гена хотел схватить золотой ящик, выскочить наверх и нестись подальше от зловещего и зловонного подземелья. А потом вспомнил то, что они анализировали в последние дни с Кострецовым.

Лейтенант думал, прикидывал так и так и наконец решил: сегодня ночью может произойти окончательная разборка Маэстро, после которой тот может скрыться из Москвы. А раз так, выщелкивал беспристрастно ум Топкова, Маэстро почти обязательно должен появиться здесь и забрать этот ящик.

Топков пытался переубедить себя, чтобы бежать отсюда прочь, но аналитическое мышление и честность неуклонно прижимали: после гибели Вадика, ночного налета, предстоящей разборки с Нодаром Маэстро почти стопроцентно должен примчаться в этот брошенный гараж за своим сокровищем. А если выпадала на такой шанс хоть доля процента, то он, опер Топков, должен остаться в засаде.

Подумал Гена, что и наверху, в ночи, рядом со смертоносным гаражом, так же жутко, как и в этой вонючей катакомбе. Но он вспомнил своего шефа, его удалую улыбку и жест, которым Кость лихо ерошил кудри. Лейтенант не был трусом, но ему приходилось впервые брать такую инициативу на себя.

Топков закрыл ящик. Снова сунул его в нишу раздолбанной стены. Прошел к лазу, потушил свет, тихо выбрался по лесенке и по уже знакомому ему даже в темноте пути двинулся к воротам. Закрыл замок снаружи, как было.

Сел в свою машину, отогнал ее за гаражи. Вернулся и выбрал для засады кусты напротив площадки перед гаражом.

Залез в них, протер носовым платком очки, запотевающие от ночной сырости. Вытащил пистолет и стал ждать.