— Да, хреновые дела. Тот ли он, за кого себя выдает? А вдруг легавый?

— Кто? Как ты сказал?

— Ну, из НКВД.

— Нет, вроде бы не похож. Прощупывал его...

— К Ядьке не пристает?

— Куда ему, молокососу! От роду годков двадцать, не более. Не думаю, что таких в ихнюю нэкэвэду брать будут. Но, как говорят, береженого бог бережет. Поэтому и боюсь тебя в хату звать.

— Так, говоришь, продукты скупает? Ты знаешь, это хорошо! Пусть собирает...

— Ты, что, Степан? Сдурел? Если в моем доме вы его хоть пальцем тронете, не сносить мне головы. Время-то военное. Начнут копаться, узнают, кто есть ты на самом деле, и тогда пиши пропало. Не забывай, что в округе тебя многие знают.

— Понимаю, батька, не учи. Пусть собирает свое продовольствие. Когда повезет, на дороге встретим.

— Это — другое дело. Когда уедет от меня, можешь поступать как хочешь.

— Что приготовил нам?

— Все, что в прошлый раз просил. Вот только патронов не нашел.

— Плохо. Патроны кончаются, и надо во что бы то ни стало добыть.

— Может, попробовать через пацана?

— Какого еще пацана?

— Да который у меня. Я заглядывал в его вещмешок. Там патроны от карабина. Не меньше сотни лежало.

— А он что — с карабином?

— Сейчас карабин дают любому сторожу.

— Сотня патронов — это маловато.

— Да не об сотне толкую. Если ему сказать, что, мол, есть люди, которые за три-четыре тысячи патронов три больших свиньи отдадут, то он задумается?

— А если спросит, что за люди?

— Скажем — жители отдаленных глухих хуторов. Занимаются охотой. Можно даже пообещать и дичи подбросить. Должен клюнуть.

— А что? Может, ты и прав. Тогда давай сделаем так. Утром, как бы между прочим, скажи ему, что ожидаешь в гости дальнего родственника, который, дескать, проживает на хуторе. Заодно потолкуй, чтоб он встретился со мной и поговорил о закупке харча. А я приеду завтра вечером, прощупаю его.

— А не опасно?

— Чем мы рискуем? Увидим, что заподозрил, — уберем, и концы в воду.

— Нет, нет. Только не в моем доме! — запротестовал старик.

— Не беспокойся. Выберу место. А сейчас иди в дом. Я позову своих.

Старик молча повернулся и в трех метрах прошел мимо Славина. Тот сжался в тугой комок, даже дыхание затаил. Федько пропал в темноте. Славин не рискнул подниматься с земли и идти за стариком — опасно. Кто знает, не появится ли сейчас его сын сзади? Владимир быстро отполз в сторону и замер. Решил выждать, когда вернется Федько, а затем действовать, сообразуясь с обстоятельствами. Тишина и темень стояли вокруг. Славин знал, что его ждет, если напорется на него сынок Лешика или кто-либо из его дружков, и поэтому вытащил из-за пазухи пистолет, тихонько послал патрон в патронник. Прошло несколько минут, тихо скрипнул плетень. По шуму он догадался, что через плетень перелезли несколько человек. Легко заскрипели колеса. Федько кому-то тихо сказал:

— Подводу подгони поближе. Смотри, чтобы лошадь не заржала, дай овса.

Владимир не видел, сколько было бандитов, но по топоту ног и приглушенным голосам определил, что не менее четырех. «Один остался у лошади», — заметил для себя он. Затем выждал, пока они отойдут подальше, и, поднявшись на ноги, осторожно направился следом.

Вот и дом. Владимир проскользнул, замер у двери сарая. Долго стоял, слушал тишину и, лишь убедившись, что во дворе никого нет, вошел в сарай. Окно в доме оказалось закрытым одеялом. Славину ничего не оставалось, как наблюдать через дыру в соломенной крыше.

У Лешика бандиты не задержались. Вскоре появились на крыльце. Когда приоткрылась дверь, узкая полоска света освещала их фигуры. Огородами они направились к плетню, а хозяин, проводив их, вернулся домой.

Славин быстро заделал дыру и завалился спать. Лешик, погасив в комнате свет, долго смотрел из-за занавески во двор, на двери сарая. Видимо, что-то его беспокоило.

К утру резко похолодало. Подул сильный порывистый ветер. Задождило. Низкие облака, словно зацепившись за крыши деревянных хат, закрыли все небо.

Славин умывался во дворе колодезной водой. Из дома вышел Лешик.

— Доброе утро! А я и не заметил вас.

Дед хмуро ответил:

— Какое оно доброе? Смотри, что с погодой творится.

— Что же поделаешь. Осень. Такая погода теперь будет часто.

Лешик хотел что-то сказать, но, заметив, что у ворот остановилась подвода, напряженно начал следить за мужчиной, который открывал калитку. Мужчина был одет в брезентовый плащ с капюшоном. Он поздоровался с хозяином, а увидев Славина, заулыбался:

— Привет, Володя! С трудом нашел тебя. Вот начальство приказало автомобиль на конной тяге передать. Телега на резиновом ходу. В любую погоду ты можешь по деревням газовать.

Славин узнал Бартошика и, подыгрывая ему, ответил:

— Наконец-то! А я уж решил, что обо мне забыли. Без коня здесь далеко не уедешь. Загоняй во двор «автомобиль» да с дороги за стол присядем, как раз дождик переждешь.

— Нет, спасибо. Мне — обратно в дорогу. Хочу засветло до большака дойти, на попутную машину думаю поспеть. Сам знаешь, когда стемнеет, ни один шофер не остановится. Так что, если хочешь, подбрось немного на этом драндулете. Заодно по дороге и поговорим.

Славин понял, что Бартошик не намерен задерживаться.

— Хорошо, только соберусь. — Он заскочил в хату, взял карабин и, проходя мимо Лешика, сказал: — Я скоро. Подброшу километров с пяток и вернусь.

Подвода действительно была легкой на ходу. Автомобильные шины, накачанные воздухом, катились мягко, почти бесшумно. Лошадь без особых усилий тащила повозку по дороге.

Они отъехали молча от деревни, и только тогда Бартошик спросил:

— Как ты здесь?

— Пока все идет нормально. Старик осторожен и хитер, но мне вчера повезло. Удалось встретиться с Федько.

— Как встретиться? — встревожился Бартошик.

— Нормально, — усмехнулся Владимир и рассказал все по порядку.

Бартошик внимательно выслушал.

— Цель Федько ясна. Попытается вытянуть из тебя побольше патронов, потом даст продовольствия или пригласит на какой-нибудь хутор, чтобы ликвидировать.

— Так-то оно так. Но ты забываешь одну чисто психологическую деталь. Сколько, по-твоему, бандитов мог собрать Федько?

— Человек сорок, — неуверенно ответил Бартошик.

— Пусть пятьдесят. Исключим из этой компании раненых, больных, численность которых растет с каждым днем, да еще и тех, кто потихоньку дает драпу. Ведь они понимают, что лучше отбыть срок, чем получить пулю в лоб, когда захлопнется капкан. Вот и получается, что у Федько дело с людьми швах. А это значит, что за каждого человека он будет бороться и, конечно, заботиться о пополнении своей банды. Скажи, а чем я не подхожу для вербовки в его шайку? Отец мой, как я сказал Лешику, репрессирован, имею личную обиду — меня ведь даже в армию не взяли...

— Кто знает, Володя, может, ты и прав. Тебе виднее. Мочалов просил сказать, что Степан Лешик не просто ординарный бандит, выплывший на поверхность. Это — врожденный преступник, умеет приспосабливаться. Еще при Пилсудском он фигурировал как вполне сложившийся уголовник. Когда в тридцать девятом наша армия освободила Западную Белоруссию, Степан Лешик выдал себя за революционного борца, оказался на свободе. Пока наши разбирались, устанавливали, кто он да что он, началась война. Во время оккупации Лешик добыл документы на фамилию Федько, стал гитлеровским пособником. А когда понял, что дни фашистской Германии сочтены, пришел в партизанский отряд. Там тоже не успели распознать, что это за птица. И вот наша армия турнула немцев. Народ здешний особенный. Многие люди знают Степана Лешика как облупленного. Только им невдомек: как это может один и тот же человек при поляках быть уголовником, при немцах — якобы партизаном, а при Советах — бандитом. Оборотень какой-то! Видимо, с него взятки гладки — рассуждают местные крестьяне. Все равно выкрутится. Уж лучше держать язык за зубами, дескать, моя хата с краю. Так-то безопасней. И ты знаешь, Володя, крестьян этих вполне можно понять. Для них Лешик — вершитель судеб людских, который сам тут устанавливает порядки и законы. Поэтому Мочалов просил передать, что важно не только выследить, уничтожить это осиное гнездо, но и постараться выявить среди местного населения людей, которые могли бы дать следствию показания против Федько и его дружков и таким образом развенчать печальную славу всей бандитской группы.

Славин вспомнил недавний разговор в крестьянской хате, реплику хозяйки: «А что ты, хлопец, по дворам мотаешься? Взял бы и закупил все, что тебе надо, у своего благодетеля — и делу конец». Он рассказал об этом случае другу и, как бы подводя итог, беседе, пояснил:

— Мне кажется, они что-то знают о Лешике, но боятся проговориться. Я еще тогда решил снова зайти к ним, а теперь вижу, что это надо сделать обязательно.

За разговором они и не заметили, как углубились в лес. Бартошик спохватился:

— Хватит, Володя. Поворачивай обратно. Дальше пойду один.

Славин запротестовал:

— Еще немного провожу...

— Не надо. Можем наткнуться на Федько. Тогда нам обоим крышка: не устоит от соблазна такую телегу отхватить, да и видеть нас вдвоем ему не положено. До шоссе осталось километров семь. Пройдусь. А там наши ждут.

Владимир повернул обратно. Только сейчас обратил он внимание на то, какой здесь густой, темный лес. Сплошная стена непроходимого ельника служила надежным укрытием для бандитов.

Владимир зарядил карабин, положил его рядом, под правую руку, поправил под одеждой пистолет, чтобы в случае необходимости можно было быстро выхватить его. А дождь, час назад лишь моросящий, теперь все более усиливался.

Славин основательно продрог. Можно было соскочить с воза, пройтись пешком и немного согреться, но глинистая земля разбухла, стала скользкой. Оставалось лишь одно: поторапливать лошадь...

Лешика он застал во дворе. Старик, прикрыв голову и плечи мешком возился возле сарая. Славин открыл ворота, въехал во двор.

— Дедушка! Можно коня в сарай завести?

— А куда же ты скотину денешь? Не будет же она под дождем, на холоде торчать, заводи!

Славин начал распрягать лошадь, а сам исподволь, краем глаза наблюдал, как хозяин внимательно следит за ним. Лишний раз проверял своего постояльца. «Не волнуйся, старый хрыч! — подумал Владимир, снимая с шеи коня хомут. — Этому я давно научился, можешь смотреть, пока не надоест».

Он завел лошадь в сарай, повесил ей на шею торбу с овсом, вышел во двор. Славин понимал, что Лешик вот-вот должен заговорить о «госте», который обещал сегодня появиться в доме. Было заметно, что тот подбирает удобный момент для такого разговора. Владимир решил помочь старику. Он озабоченно, словно размышляя вслух, сказал:

— Смотри, как погода переменилась! А я как раз сегодня собирался двинуться по хуторам, тем более лошадь появилась.

Старик «клюнул»:

— Это, конечно, дело твое... сегодня ко мне придет один мужик. Он с хутора. Далековато, правда, отсюда, но ты мог бы с ним поговорить. В том краю таких хуторов с десяток, и у хозяев товар для тебя нашелся бы.

— Сколько туда ехать?

— Верст двадцать будет, — и, опасаясь, что такое расстояние отобьет у Славина охоту встретиться с Федько, Лешик продолжал:

— А тебе — что? На таком фаэтоне — рукой подать. Так что подожди. Вечером поговоришь, смотришь, и сторгуешься.

— Ну, если уж так, то подожду, — согласился Славин и направился к крыльцу...

Все остальное время дня прошло в томительном, беспокойном ожидании.

Стемнело рано. Владимир сидел в комнате, разговаривал с Ядей. Она возилась у печи, готовила ужин. Лешик волновался, часто подходил к окну, дважды ему почудилось, что во дворе что-то стукнуло, и он выходил на крыльцо.

Федько появился неожиданно. Звякнула щеколда, отворились двери. На пороге стоял он — высокий, худой, заросший рыжеватой щетиной, в стеганке, поверх нее — армейская зеленая плащ-накидка. Федько настороженно посмотрел по сторонам и, глядя на Славина маленькими, какими-то бесцветными глазами, бросил с порога:

— Добрый вечер, люди уважаемые! Можно ли передохнуть у вас? На улице такое творится, что даже собаки попрятались.

Славин ответил на приветствие, заметив мысленно: «Сапоги все в грязи. Через огород шел. Дружки, наверное, дом окружили и сейчас в окна заглядывают». Только лишь от одного сознания, что его сейчас рассматривают бандиты, готовые в любую секунду полоснуть по нему из автомата, Владимиру стало не по себе, захотелось встать, пересесть на лавку в углу. Он с трудом заставил себя остаться на месте. Федько по-хозяйски прошелся по комнате, уселся за стол.

Ядя засуетилась, ставя на стол еду. Появилась литровая бутылка с самогоном. Федько обратился к Лешику:

— Я смотрю — у вас гости, — он повернулся к Славину. — Кем будешь, хлопец?

— Уполномоченный по заготовке продовольствия.

— Чего заготавливаешь?

— Разное. Картошку, мясо, яблоки...

— Как платишь?

— Деньгами, некоторыми товарами, керосином. А вы что можете продать?

— Я? — Федько ухмыльнулся. — Я все могу продать. Есть живность, дичи много. Кстати, послушай, парень. В наших местах без карабина нельзя. Давай так договоримся: ты нам — патроны, мы тебе — свиней, дичи.

— Сколько вам надо патронов?

— Сколько сможешь, чем больше, тем лучше.

Славин сделал вид, что задумался.

— Патронов, говорите? Патроны, конечно, есть. Винтовочные или можно и другие?

Федько хотел было ответить утвердительно, но вовремя спохватился:

— Нет, для охоты только винтовочные годятся. Другого оружия не имеем. Ну так как? Сговоримся?

— Мне надо потолковать с одним человеком. Давайте сейчас оговорим, что вы можете продать и сколько, а завтра съезжу в город и уточню.

— Кто этот человек?

— Знакомый. Работает на складе. Там у него патронов — сколько хочешь. А деньги, которые сэкономлю, с ним поделю.

— Молодец! — похвалил Федько. — Хозяйский ты мужик. Правильно живешь!

Он явно успокоился, залпом выпил стакан самогона, принялся ужинать. Любопытно вели себя люди, которых связывало родство. Федько вынужден был делать вид, что он совершенно посторонний человек и для отца и для жены. Зато и старший Лешик и Ядя не могли скрывать волнения. «Странная у него жизнь, — думал Владимир, — ради чего он так живет? Где его счастье? Погибнет, как собака. Никому пользы — ни людям, ни себе».

После ужина Федько подсел к Славину поближе:

— Друг, верь мне. Никогда не подведу, давай так: ты — мне, я — тебе.

— Такой подход люблю! — Владимир сделал вид, что захмелел. — Это меня устраивает. И вообще считаю, что человек человеку должен помогать.

— Главное, нужно понимать друг друга, — пьяно тряхнул головой Федько. — Когда поедешь в город, выясни насчет патронов. Ладно?

— Завтра же поеду. Чего откладывать? Надоело мне в этой дыре сидеть.

— Правильно! Вернешься обратно, старику скажи — он передаст мне. Ты не бойся. Здесь все надежно. Хорошо заработаешь.

Славин слушал Федько, а сам незаметно следил за стариком и Ядей. Видел, как они трижды что-то выносили в сени. Ясно, что там другие бандиты околачиваются, главаря дожидаются.

Прошло не менее часа, пока Федько ужинал. Потом, не обращая внимания на Славина и Лешика, он облапил Ядю, поволок ее в другую комнату. Владимир встал из-за стола:

— Ну что, дедушка? Пойду спать.

Старик встрепенулся:

— Подожди в хате, я сейчас приду, — он выскочил за дверь.

«Пошел предупредить, — подумал Владимир. — Ну что ж, пусть предупреждает. Наступит время, и этого сделать не успеет». Через несколько минут старик вернулся с тулупом в руках:

— Укроешься, а то холодно будет. Еле отыскал в сенях — темно.

«Хитер, подлец. Даже тулупа не пожалел, лишь бы я не догадался, чего во двор выбежал. Вот только забыл сапоги хорошенько вытереть. Вон какие следищи на полу оставляет».

— Спасибо. Спокойной ночи.

Славин вышел на крыльцо. Жуткая тьма окружала его. Казалось, каждым нервом он чувствовал присутствие бандитов. Они здесь, где-то рядом. Сделай несколько шагов в сторону и наверняка наткнешься на кого-нибудь из них. Владимир, стараясь не намочить ноги, прошел по двору, нащупал дверь сарая, отворил ее. В кармане лежал фонарик, но зажигать не стал. Наощупь отыскал лестницу, взобрался на сеновал, укрылся тулупом, попытался уснуть. Но сильное нервное напряжение не проходило. Еще и еще раз анализировал он свои действия. Получалось, что пока дела идут неплохо. Федько, без сомнения, поверил ему, и это — главное. Игра началась...

К утру дождь кончился. Дул только сильный северный ветер. Славин вышел из сарая, поеживаясь от холода, по привычке направился к колодцу. Умылся, но головная боль от выпитого вчера самогона все еще чувствовалась. Во рту было противно и сухо. Он выпил прямо из ведра колодезной воды, подставил лицо навстречу ветру. Это подействовало лучше всякого лекарства.

Владимир вошел в дом, поздоровался с хозяевами. Ядя ответила на приветствие, стыдливо опустив глаза. Старик — как обычно, сухо, с полным безразличием.

— Гость ушел? — Славин посмотрел на Лешика. — Как вы думаете, не хвастанул ли он по пьянке?

Старик энергично помотал головой:

— Нет, он не болтун. Даже когда уходил, и то просил напомнить о каких-то патронах.

— Ах, да! Чуть не забыл. Он же просил достать винтовочных патронов. — Владимир задумчиво потер подбородок. — Есть у меня друг один, собственно вы его знаете — это Моравский. За деньги у него можно многое купить. Ладно, сегодня закончу все дела здесь, в деревне, а завтра подскочу в город. Поговорю, авось сторгуемся.

После завтрака Славин направился к дому, где жили интересующие его старики. Вернее, он намеревался поговорить только с хозяйкой и теперь на ходу обыгрывал варианты беседы на случай, если дома будет старик. Однако Владимиру повезло — хозяйка была одна.

— Доброе утро! Проходил мимо, дай, думаю, загляну еще разок к хорошим людям.

— Доброе утро, сынок! Проходи, садись. — Старушка привычным движением протерла тряпкой лаву возле стола, спросила: — Может, ты, сынок, голодный? Так я покормлю.

— Думаете, Лешик не кормит? — пошутил Славин. — Кормит, никуда не денется, да и столуюсь у него не за так — деньги плачу. Вот скоро в город поеду, крупы, керосина, мыла привезу. Так что Лешику нельзя бога гневить и на меня жаловаться.

Старуха усмехнулась:

— Жаловаться не пойдет... Но я, сынок, вижу, что ты человек добрый, и не советую наступать ему на хвост.

Славин небрежно махнул рукой:

— Что он мне сделает?

— Ой, не махай, хлопец, руками, не махай! Скажу тебе одно: берегись его.

— Почему?

Хозяйка неожиданно заплакала. Славин молча ждал. Внутри у него все напряглось. Он видел, что хозяйка что-то знает и, наверное, какая-то тайна тяжким грузом лежит у нее на сердце. Наконец старушка немного успокоилась и спросила:

— Сколько тебе годков, сынок?

— Девятнадцать скоро будет.

— А моему Юзефу было бы двадцать.

— Погиб?

Старушка удержалась от прямого ответа, внимательно посмотрела на парня:

— Как тебя зовут?

— Владимиром.

— Владимир... Володя, бойся старого Лешика, он может втянуть тебя в грязное дело.

— Бабушка! Вижу, хотите что-то сказать, от чего-то предостеречь меня, но не можете решиться, боитесь...

— Кого бояться? Я свое уже прожила. Не хочу, чтобы тебе досталась такая доля, как моему Юзефу.

— Что с ним случилось?

— Мне сказали, что красные убили.

— За что?

— Сама не знаю. Но чует мое сердце, что обманули меня.

— Кто обманул? Вы не бойтесь, скажите мне. Может, смогу узнать, что случилось с вашим сыном.

Хозяйка немного помолчала, обдумывая что-то:

— Володя, как ты считаешь, Лешик хороший человек?

Славин понимал, что от его ответа теперь зависит многое: скажи он о Лешике что-нибудь хорошее, значит, старушка замкнется в себе, откровенного разговора не будет; скажи, что его хозяин мерзкий человек, — может удивиться, что за такое короткое время узнал, и не поверит. «Что же ей ответить?» — соображал оперативник.

— Вы знаете — живу у него недавно, присмотреться к нему пока не успел. Но вижу, что странный какой-то. Старается что-то выпытать, то вдруг молчит целыми днями. Соседи к нему не ходят, а вот недавно ночью целая компания в дом ввалилась, а вчера поздно вечером человек из дальнего хутора объявился.

— Из дальнего, говоришь? — встрепенулась хозяйка. — Как он выглядит?

— Высокий, худой...

— Он!

— Кто он?

— О чем он говорил?

— Сказал, что дело для меня есть.

— Сказал! Не верь, сынок! Не связывайся с ним!

— Бабушка, скажите прямо, в чем дело!

— Скажу тебе, сынок, скажу. Знай же — это был сын Лешика. Оба они — бандиты. И отец и сын!

— Как так — отец и сын? У Лешика же нет детей. Он сам говорил.

— Не верь! Но верь, Володя!

Старушка начала взволнованно рассказывать.

— У Бронислава Лешика есть сын. Зовут его Степаном. Этот бандит уже много лет людей грабит. Не знаю, как это получилось, но повадился мой Юзеф к старому Лешику ходить, связался там со Степаном. Тот сманил его на свою сторону, в лес. Потом потянулась за ним и Ванда, соседская девчина. Она с Юзефом дружила.

— Когда это было?

— Перед приходом ваших... Красной Армии. Напугал Степан Юзефа: придут, мол, красные и в Сибирь сошлют либо расстреляют. Говорил, что немцы уходят ненадолго. И мой дурак поверил. Сколько со стариком ни уговаривали, сколько слез моих пролито — все напрасно. Ушел с Лешиком... — Хозяйка замолчала, усталым движением сняла с головы вязаный платок и, сдерживая рыдание, выдавила из себя: — Через месяц его не стало. Пришел к нам старый Лешик и сказал, что убили красные.

— Красные? И вы поверили?

— Я уже тогда поняла, что здесь что-то не так. А когда поползли слухи о каких-то бандитах, которые убивают ни в чем не повинных людей и даже детей, то убедилась, что Степан — самый настоящий гад. А Бронислав, батька, — его верный помощник. Он приходил к нам еще один раз и сказал, что если мы вздумаем куда-либо жаловаться, то нам на свете не жить и дом наш спалят. Вот муж и испугался. У нас ведь есть еще один сын.

— Где он?

— Воюет.

— У немцев?

— Нет, в Красной Армии. Он офицер.

— Значит, сражается с фашистами за нас с вами.

— А почему ты не воюешь?

Этот вопрос кольнул в самое сердце Славина. Он молча опустил голову. Что делать? Сказать ей, что он тоже рвется на фронт, что уже несколько раз писал рапорты о направлении в действующую армию? Нет, об этом нельзя говорить. Надо проглотить горькую пилюлю:

— Мне сказали, что мое место здесь.

— Здесь и баба управилась бы, а на фронте убить могут! — неожиданно зло выпалила хозяйка.

Славин тихо сказал:

— В таком случае, зачем вы меня предупреждали остерегаться Лешика?

Старуха пристально посмотрела на Славина:

— Смотрю на тебя, вроде дитя малое, а поговорила, вижу — взрослый. Скажи, ты на самом деле закупаешь здесь продукты?

— Людям же есть надо... Сейчас тяжело, бабушка, и они нуждаются в помощи. Вот и меня поставили на эту работу. Кстати, а где сейчас Ванда?

— Не знаю. Если верить старому Лешику, то у Степана.

— Скажите, но вы же не хотите, чтобы Степан втянул в свою банду и второго сына? Война уже скоро кончится, и он, наверное, вернется домой.

— Нет, нет! Я каждый день молюсь, чтобы господь бог хранил его, а этот бандит, Степан Лешик, чтоб сгнил в болоте.

— А как родители Ванды смотрят на то, что их дочка пропадает в банде?

— Запуганы они и молчат, только плачут. Ванда недавно была здесь, сказала, что если она вернется домой, то бандиты уничтожат всю семью. Что тут поделаешь? Конечно, будешь молчать. Тут порядки лесные: кто сильнее, тот и волк.

— А где их логово?

— Разве они скажут? Мой старик говорил, что слышал от других людей, будто около хутора Черный Луг прячутся.

— Кто хозяин хутора?

— Он пустой сейчас. Хозяин в полиции служил, помогал катовать людей, а когда немцы отступали, ушел с ними.

— Кто еще знает, что Степан Лешик организовал банду?

— Многие знают, но мало кто скажет об этом.

— Почему?

— Боятся.

— А скажут, когда Лешика и его дружков поймают?

— Не знаю, но мне кажется — многие молчать не будут.

Славин взглянул на часы: прошло уже много времени. В любой момент может появиться хозяин, надо уходить. Владимир как мог утешил старушку, пообещал ей выяснить, что на самом деле случилось с Юзефом, вышел на улицу. Теперь он ломал голову над тем, что делать дальше: ехать ли немедленно в город, или оставаться на месте. «Нет, нельзя рисковать. Я узнал если не точное, то хотя бы приблизительное место укрытия бандитов. Надо связаться со своими». Постепенно рождался план дальнейших действий. Он сводился к тому, чтобы завтра, под предлогом поездки за патронами, отправиться в город, сообщить добытые сведения, просить разрешение на установление контакта с бандой для выяснения ее точного местонахождения и численности...