В конце концов Соня Веррил оказала давление через Патрульную Службу, и джентльмену из Ллойда пришлось, ворча, удалиться.
      С набором команды также были проблемы. Второй, третий и четвертый помощники с "Мамонта" с готовностью согласились принять участие в качестве первого, второго и третьего помощника. Офицер пси-радиосвязи был счастлив отправиться вместе с ними. Начальник снабжения и главный инженер подобрали людей из своих ведомств. А институт Космических Инженеров заартачился, запросив за своих людей надбавки за риск в размере 150 процентов от предусмотренного договором вознаграждения. Гримс уже почти было согласился на их условия - ведь, в конце концов, это были деньги налогоплательщиков Федерации - но потом отказался. Он изящно обошел препятствие, убедив министра космических сообщений и министра ракетных кораблей рассматривать "Искатель" как вспомогательный военный корабль и что, следовательно, все офицеры, находящиеся в запасе, должны быть вызваны специальным приказом. Институту также пришлось, ворча, удалиться.
      По правде говоря, Гримс даже был доволен, что его вынудили пойти на этот шаг. Если бы "Искатель" рассматривался лишь как торговое судно, его собственный статус в соответствии с законом не поднимался бы выше командира корабля. Теперь же он был командором на действительной службе и выделялся этим среди всех прочих командиров кораблей, хоть и носил такую же, как и у них, кокарду на фуражке. Естественно, поэтому он чувствовал себя счастливым.
      Наконец, после многочисленных томительных задержек, "Искатель" был перебазирован на взлетную площадку космического порта Лорна. Уставший и раздраженный Гримс отдал наконец приказ взлетать старшему лейтенанту военно-космического Флота Суинтону, бывшему второму помощнику на "Мамонте". Суинтон - белокурый, хрупкий, в своей новенькой форме более похожий на школьника, чем пилота, прекрасно справлялся с управлением. Старый "Искатель" сначала медленно, затем все быстрее и быстрее рассекал слои атмосферы и наконец вышел на орбиту.
      Траектория сближения была рассчитана достаточно точно - "если бы она была рассчитана еще точнее, мы бы протаранили нашу антигравитационную сферу и познали бы печальную участь Призраков", - прокомментировал Гримс. Сближение со стальной сверкающей сферой не потребовало больших усилий. На борту находилась целая группа специалистов для осмотра и закрепления сферы. Наблюдать за их работой в открытом космосе было настоящим удовольствием. Сначала сфера была закреплена в специально предназначенном для нее месте, затем настала очередь физиков. Достав свои приборы, они поместили стальной шар из антиматерии в поток нейтрино. В то же время два транспортных орбитальных корабля заканчивали тонны воды в специальные резервуары на "Искателе". Это, разъяснил Гримс своим офицерам, нужно, чтобы масса корабля не стала отрицательной и он не сорвался с орбиты раньше, чем будут закончены все работы.
      Наконец все было готово. Корабль был полностью укомплектован, а весь обслуживающий персонал перебрался на орбитальную станцию. Гримс занял место старшего пилота. Через иллюминаторы был виден край Лорна, как всегда покрытого грязно-серыми облаками. Глядя туда, Гримс сказал сам себе, что не расстроится, если не увидит его вновь. Впереди, немного справа, желтоватым светом поблескивала Мелисса. Короткие пальцы командора легко пробежали по клавиатуре приборной панели. Из-за перегородок донесся глухой звук раскручивающихся гироскопов, и корабль стал разворачиваться вокруг вертикальной оси. Теперь впереди сияло солнце Лорна.
      - Лейтенант Суинтон, включите сирену, - сказал Гримс.
      Раздался резкий сигнал - бесконечная серия буквы "Р" кодом Морзе что означало "Приготовиться к пуску ракетных двигателей". Через минуту сирена неожиданно оборвалась.
      Театральным жестом Гримс нажал на пусковую кнопку, и тут же невидимая, но сильная рука ускорения вжала всех пассажиров корабля глубоко в мягкие кресла. Гримс наблюдал за секундной стрелкой на часах, расположенных прямо перед ним на приборной доске. Через определенное время, с огромным усилием подняв руку, он снова нахал на кнопку. В ту же секунду прозвучал приказ Суинтона:
      - Пуск системы Мансхенна.
      Звук реактивных установок оборвался, а корабль наполнился пронзительным воем раскручивающихся компрессионных гироскопов. Справа в иллюминаторе огромное туманное колесо Галактики стало на глазах искривляться. Многочисленные яркие звезды слились в разноцветные полосы. Прямо впереди солнце Мелиссы крутилось наподобие спирали.
      Гримс чувствовал гордость за себя и за своих товарищей. Экспедиция начиналась успешно. Он взглянул на Соню, желая узнать, о чем она думает. Соня, улыбнувшись, спросила его:
      - Все в порядке, сэр? Не отметить ли нам успешное начало? - И добавила: - В конце концов, за все платят налогоплательщики Федерации.
      Гримс с удовольствием согласился и отдал соответствующие распоряжения. Все, за исключением вахтенных офицеров, собрались в кают-компании. Кэрен Шмидт, ответственная за снабжение, раздавала шарообразные сосуды с напитками. Когда все были обслужены, Гримс обвел глазами собравшихся. Он хотел сказать тост, но ему недоставало необходимой для этого краткой выразительности речи, а слова, что приходили на ум, были тяжеловесными и банальными. Наконец он откашлялся и хриплым голосом произнес:
      - Итак, э-э... дамы и господа, наша экспедиция благополучно началась. Может, кто-нибудь хочет высказаться по этому поводу...
      Тут же молодой Суинтон выпрямился в своем кресле, - так как в невесомости, естественно, нельзя пить стоя, - поднял свой шарообразный бокал и торжественно произнес:
      - За открытие сезона безумной охоты на Призраков!
      Все засмеялись, лишь Соня, как заметил Гримс, не поддалась общей веселости. Еще во время подготовки экспедиции он постоянно убеждался, что это не было для нее простой игрой. Этот полет в неведомое, и, может быть, непознаваемое являлся результатом многомесячных усилий с ее стороны. Тем не менее, он присоединился к тосту и добавил:
      - За удачную охоту!
      6
      Он отхлебнул немного из своего бокала и взглянул на остальных. Ему пришло в голову, что для подобного мероприятия, как их полет, было бы трудно найти более подходящих участников. Каждый из них, служа на Приграничном Флоте, приобрел свою репутацию - может быть, не слишком блестящую, но и не слишком плохую. В общем-то, они всегда относились к службе с точки зрения извлечения максимальной прибыли с минимальными затратами. Теперь же, поскольку все оплачивала Федерация, затраты были не особенно важны, и можно было нс бояться утомительных расспросов по поводу чрезмерного расхода топлива.
      Что касалось персонала Патрульной Службы, который занимался обслуживанием устройства Карлотти, то здесь Гримс во всем полагался на Соню. Это были ее подчиненные, и он надеялся, что она будет держать их в руках.
      Гримс предложил наполнить бокалы еще по разу и, отстегнув ремень, осторожно встал на ноги, удерживаясь магнитными ботинками по полу.
      - Прошу собраться всех командиров подразделений в моей каюте через пятнадцать минут, - сказал он.
      В шахте он, не пользуясь винтовой лестницей, быстро перебрался на другой этаж по центральному металлическому стержню. Его дрожание подсказало ему, что за ним кто-то следует. Опустив голову, он не очень удивился, увидев Соню.
      В кабинете Гримса она села напротив за его столом.
      - В конце концов это не смешно, Джон.. Это ведь не шутка, то, что мы делаем.
      - Охота на Призраков, вы хотите сказать? Мне это показалось остроумным. Да, я знаю, что вы преследуете свои личные цели, но ведь мы, и я тоже, готовы ради этого жертвовать жизнью. Я думаю, ваши люди здесь находятся по долгу службы.
      - Нет. Они тоже добровольцы.
      - Ну так не стоит принимать все слишком близко к сердцу. Все мы будем стараться в меру своих способностей. Однако думаю, никто, за исключением меня, не знает о ваших личных мотивах.
      Она грустно улыбнулась.
      - Вы правы, конечно, Джон, но ведь...
      В дверь постучали.
      - Войдите! - крикнул Гримс.
      Стали входить все офицеры корабля - Суинтон, за ним плотный рыжеволосый старший инженер навигационной системы Мансхенна Кэлхаун, худой, с лысиной инженер реактивных установок Мак-Генри. За ними следовали неуклюжий, с сонным выражением лица Мэйхью, офицер станции пси-радиосвязи, толстяк финансист Петерсхэм, и невысокая светловолосая Кэрен Шмидт. Последними вошли низенький и живой корабельный врач Тодхантер и Ренфрю, лейтенант Патрульной Службы, ответственный за систему Карлотти.
      - Можете курить, - сказал Гримс, когда все расселись и привычными движениями застегнули ремни на своих креслах. Набив и раскурив свою трубку, он продолжил:
      - Каждому, я надеюсь, ясно, что у нас неторговый рейс. Чем-то, мне кажется, мы сейчас напоминаем знаменитых пиратов, что существовали в старые добрые времена. Наподобие Черного Барта или Скурджа мы бороздим космическое пространство в ожидании жирной добычи. Черному Барту, однако, не приходилось охотиться за призраками...
      - Я думаю, пришлось бы, сэр, - вставил Суинтон, - если бы у призраков были деньги.
      - Деньги можно найти всюду, даже у призрака, - добавил Мак-Генри, стоит лишь хорошенько поискать.
      Это уж было слишком. Соня не выдержала и ледяным голосом сказала:
      - К вашему сведению, джентльмены, денежный вопрос нами здесь не рассматривается. Данная экспедиция преследует чисто научные цели.
      - Неужели, командир Веррил? - сардонически спросил Гримс. - Уверен, мы не получили бы поддержки вашего и нашего правительств, если бы политики не видели возможность в дальнейшем извлекать прибыль из наших открытий. Представьте себе только - развернутая торговля между Альтернативными Вселенными!
      - Если мы найдем Альтернативную Вселенную, - сказал Кэлхаун.
      - Что вы хотите этим сказать? Я полагал, что многие из присутствующих здесь действительно наблюдали Приграничных Призраков.
      - Безусловно, сэр. Но мы не должны упускать из виду возможность, что наши Призраки являются просто Приведениями, причем в самом старомодном смысле слова.
      - Мы будем иметь это в виду, - резко сказал Гримс. - Но даже если это так, мы постараемся расширить границы человеческих знаний. - Он сильно затянулся и выпустил большое облако голубого дыма.
      - Нам же, джентльмены, надлежит действовать подобно пиратам. Каждый из вас должен держать своих подчиненных в постоянной готовности к тревоге. Всевозможные игры вроде трехмерных крестиков-ноликов отныне запрещены. Командир Суинтон, это и к вам относится.
      Суинтон покраснел. Это было его любимое занятие, вызывавшее постоянный гнев капитана и старшего офицера на "Мамонте".
      - А вы, командир Кэлхаун, постарайтесь не заваливать пульт управления системы Мансхенна всевозможными дешевыми романами и журналами с красивыми девочками на обложках.
      Настала очередь покраснеть Кэлхауна.
      - Да, командир Мак-Генри, при взлете реактивная установка была в абсолютном порядке. Даю вам несколько часов, чтобы привести ее в прежний вид. Заглянув к вам в комнату, я не хочу обнаружить там склад запчастей, который вы превращаете в действующий двигатель за пять секунд до падения на какую-нибудь планету.
      Врач, казначей и начальник снабжения с опаской переглядывались. Но следующим капитан взялся за офицера пси-связи.
      - Мистер Мэйхью, насколько я знаю, вы не брезгуете тем, чтобы поболтать со своим коллегой где-нибудь на другом конце Галактики. В этом полете вам придется выходить на связь только в соответствии с расписанием и моими распоряжениями.
      - Как скажите, босс, - сонно ответил Мэйхью, но, осознав, что он произнес, встрепенулся:
      - Да, сэр. Конечно, сэр. Можете рассчитывать на меня, сэр.
      Мельком взглянув на Тодхантера, Петерсхэма и Шмидт, Гримс сказы:
      - Я думаю, на этом можно закончить. Командир Веррил, вы желаете что-нибудь добавить?
      - Похоже, вы все достаточно ясно растолковали своим офицерам. Я уверена, что мистер Ренфрю так же отнесет и на свой счет все это.
      - Хорошо, кажется, мы все разъяснили.
      - Я думаю, сэр, - сказал вдруг Кэлхаун, - нам бы следовало взять с собой священника - в случае чего он смог бы заняться вызыванием духов.
      - Вызывать Приграничных Призраков, - ответила Соня, - этим мы займемся в последнюю очередь.
      7
      Их пост продолжался довольно долгое время.
      Главный корабельный хронометр отсчитывал секунды, минуты, часы, дни но ни одного призрака не было замечено. Экипаж занимался обычной рутиной космического полета. Вначале обязанности выполнялись по четкому расписанию, затем, чтобы сломать однообразие, время вахты выбиралось наугад.
      В один из таких дней Гримс обсуждал ситуацию с Соней Веррил.
      - Я просмотрел все записи, но не смог найти какого-либо указания, говорил он.
      - Но мы уже нашли его. По крайней мере, все члены экипажа, которые когда-нибудь видели Призрак, об этом говорят.
      - Да, да, я знаю. Но какие в точности физические условия должны быть установлены для наиболее благоприятной встречи? Какая, например, начальная скорость? А временное сжатие? Насколько я знаю, такие вещи никогда не регистрировались, хотя их сочетание может быть очень специфическим.
      - Да, но, возможно, здесь дело не в корабле, а в особенностях района космоса, где он находится.
      - И что же это за особенности?
      - Это как раз то, что мы и должны обнаружить.
      Помолчав, Гримс сказал:
      - Знаете, Соня, все-таки мы, мне кажется, на ложном пути. Мы пытаемся работать при помощи техников и аппаратуры...
      - И что же?
      - А стоило бы... наверное, стоило бы использовать лучший из всех существующих аппаратов - человеческий разум.
      - Что вы имеете в виду?
      - Похоже, что этот Кэлхаун не так уж был не прав. Вас, естественно, не удивит, если я скажу, что у меня собрано подробнейшее досье на каждого из моих офицеров в моем компьютере. Так вот, я только что закончил их просматривать, надеясь установить какие-либо закономерности. Как вы знаете, каждый из наших офицеров в прошлом хотя бы раз наблюдал Призраков. Вспомните теперь замечание мистера Кэлхауна на нашем первом собрании.
      - Да, он сказал, что Призраки - это, может быть, настоящие Привидения.
      - Как бы то ни было, но Кэлхаун родился в Конфедерации на Ультимо. Но его родители - иммигранты. Они пришли с Дунгласа. Вы знаете, что такое Дунглас?
      - Я была там однажды. Это странный мир. У власти там... теократия, если будет правильно их так назвать. А называется это "Объединенная Реформатская Спиритуалистическая Церковь".
      - Она правит там, как любое другое правительство в любой другой стране. Разумеется, церковь преследует своих еретиков, - таких, как родители Кэлхауна. По видимому, их дом часто посещали духи, и они вызвали подпольного экзорциста. Это было запрещено, и на них начались гонения, так что им пришлось эмигрировать. Оказывается, можно быть еретиком, не будучи атеистом или агностиком. Кэлхауны всего лишь хотели верить - но верить по-своему. И они воспитали единственного сына в семейных традициях.
      - Ну и что же?
      - А вы никогда не задумывались, в какой мере физические феномены - за исключением, конечно, телепатии, телекинеза, телепортации - в какой мере они принадлежат нашему миру? Может быть, они проникли к нам из Альтернативной Вселенной?
      - Н-да, должна сознаться, подобное никогда мне не приходило в голову. Никогда не была большим специалистом в подобных областях. Но если мы решим устроить сеанс, где мы возьмем медиума?
      - У нас есть мистер Мэйхью.
      - Да, но, как вы знаете, профессора из Центра Космических Исследований утверждают, что нет ничего сверхъестественного в талантах их воспитанников. К тому же можно быть телепатом, но не ясновидящим.
      - Можно ли, Соня? Я не уверен. Я припоминаю всего несколько случаев ясновидения, и многим из них можно дать объяснение телепатией. Случаи предсказывания будущего можно объяснить телепатической связью с другой Вселенной, где временная шкала немного сдвинута. Призраки - это сверхъестественный феномен. И если мы признаем, пусть даже на словах, существование сверхъестественной религии, это лишь поможет нам в нашей работе.
      - Вы старше меня по званию, Джон, и вы командир корабли. Но мне не нравится эта затея.
      - Вы думаете, что не стоит иметь дело со сверхъестественным?
      - Честно говоря, да.
      - Я так не думаю. Что считать естественным, а что сверхъестественным? Вы можете провести черту? Я - не могу.
      - Ну хорошо.
      Она отстегнула ремни и выскользнула из кресла, повиснув над полом. Затем слабое притяжение магнитных подошв опустило ее вниз.
      - Ну хорошо, Джон. Делайте, что сможете, но только делайте что-нибудь. Вы знаете, сколько я потратила времени и сил, чтобы убедить наших политиков вложить время и деньги в то, что ваш Суинтон назвал открытием сезона безумной охоты. У нас не будет другой возможности добиться результатов. А мне нужны результаты, и вы знаете, какие именно. Только не стоит призывать помощь со стороны.
      - Мы и не будем делать этого. Всем займутся наши люди на корабле. Мы попытаемся создать наиболее благоприятные условия для проникновения из одной Вселенной в другую.
      - Как скажете. - Она коротко засмеялась. - Ведь люди с зари человечества продавали свои души дьяволу.
      Гримс раздраженно сказал:
      - Но мы не собираемся продавать души дьяволу. Что, в конце концов, плохого в том, что Кэлхаун будет считать, что обратил в веру своих отцов несколько человек?
      Он поднял трубку телефона и набрал номер.
      - Мистер Мэйхью? Командор Гримс. Не могли бы вы уделить мне пару минут?
      Затем он набрал другой номер.
      - Командир Кэлхаун? Командор Гримс. Не будете ли вы любезны зайти ко мне?
      Соня Веррил снова села в кресло и застегнула ремень. Через несколько минут в дверь постучали.
      Первым появился Мзйхью. Как всегда, он выглядел неряшливо - в незастегнутой рубашке, с взъерошенными волосами и неясным взглядом. Подавив зевоту, он спросил:
      - Да, сэр?
      - Присаживайтесь, прошу вас.
      В дверь опять постучали.
      - Войдите!
      Появился Кэлхаун, тщательно вытирая руки платком. Ему тоже предложили сесть.
      - Командир Кэлхаун, - сказал Гримс, - вы были воспитаны в вере Единой Реформатской Спиритуалистической Церкви, не так ли?
      - Нет, сэр. - Его ответ прозвучал подчеркнуто отрицательно.
      - Я воспитывался в вере Единой Ортодоксальной Спиритуалистической Церкви.
      Он заметил, что его ответ слегка смутил Гримса, и добавил:
      - Следует сказать, сэр, что есть люди, и мои родители среди них, которые выступают за возврат к старым верованиям, к единственно верной религии. Они выступают за право изгонять духов, например...
      - Да, командир, я понял. Но вы лично верите в существование Приграничных Призраков?
      - Разумеется, сэр, - хотя еще не ясно, являются ли они проявлениями добра или зла. Если это проявления зла, то тогда их можно вызывать при помощи Экзорциста.
      - Да, конечно. Конечно, не все на этом корабле придерживаются вашей точки зрения на этот феномен. Но, согласитесь, необходимо войти в контакт хотя бы с одним видением - ведь это, в конце концов, цель экспедиции. А если этот контакт будет установлен... - Гримс сделал паузу, - если такой контакт будет установлен, это могло бы принести пользу вашей Церкви.
      - Именно так, сэр.
      - Может, вы могли бы помочь установить нам контакт.
      - Как, сэр? Я не думаю, что вмешательство моей установки могло бы принести какие-либо результаты.
      - Я не то имел в виду. Но в вашей Церкви есть некоторые обряды...
      - Вы хотите сказать, спиритический сеанс? Но я не обладаю способностями медиума, иначе я бы сделал карьеру священника и не находился бы здесь.
      - Но вы ведь знаете сам обряд?
      - Да, сэр. Я знаком с обрядами и церемониями. Но это все бесполезно без медиума.
      - У нас есть медиум, - сказал Гримс, кивнув на почти уснувшего Мэйхью.
      Офицер пси-радиосвязи вздрогнул и выпалил:
      - Ничего подобного! Я инженер, а не гадалка! Прошу прощения, сэр. Я хотел сказать, что наш Центр всегда был против подобных суеверий.
      - Религия - это не суеверие, заспанный болван!
      - Джентльмены, джентльмены, - успокоил их Гримс, напоминаю нам, что вы должны соблюдать дисциплину и что я мог бы приказать вам, командир Кэлхаун, и вам, мистер Мэйхью, организовать спиритический сеанс...
      - Сэр, даже на корабле есть вещи, которые вы не можете приказать, резко ответил Кэлхаун с внезапно побелевшим лицом.
      - Любая команда капитана корабля во время полета является правомочной, - холодно сказал Гримс. - Но я не забываю правило, пришедшее к нам из глубины веков, когда люди на деревянных судах пересекали моря и океаны, и которое гласит: один доброволец стоит десятерых подчиненных приказом. Уверен, что вы не будете долго раздумывать, чтобы принять участие в эксперименте, который обратит в вашу веру множество людей.
      - Конечно, сэр, с этой точки зрения, но...
      - А вы, мистер Мэйхью, конечно, сделаете все от вас зависящее? Это ведь скажется на репутации вашего Центра.
      - Сэр, эти суеверия...
      - Мэйхью, если вы еще раз скажете это слово... - угрожающе сказал Кэлхаун.
      - Командир! Не забывайте, где вы находитесь. Мистер Мэйхью, прошу вас с уважением относиться к чужим верованиям. Если моей просьбы для вас недостаточно, я прикажу вам, с соответствующими последствиями в случае невыполнения.
      Оба обиженно замолчали.
      Гримс продолжил:
      - Кэлхаун, я уполномачиваю вас заняться необходимыми приготовлениями. А вы, мистер Мэйхъю, будете в этом содействовать командиру Кэлхауну. А теперь давайте-ка отметим начало вашей столь необычной деятельности...
      Когда оба подчиненных, изрядно разогретые напитками и уже почти друзья, удалились, Соня сказала:
      - Кнутом и пряником вы действуете умело. Надеюсь, что это принесет результаты...
      - Надеюсь, что это принесет нужные результаты, - ответил Гримс. - Нам ведь не нужны какие попало Призраки.
      - Нет, - вздохнула Соня, и ее лицо исказилось и побледнело. - Нет...
      8
      Подготовка к сеансу заняла больше времени, чем того ожидал Гримс. Было очевидно, что Кэлхаун, в равной степени религиозный и знающий, будет соблюдать все мельчайшие детали обряда. Больше всего времени заняло создание фисгармонии, на что пришлось пожертвовать часть клавиатуры стоявшего в кают-компании синтезатора, сократив ее с семи с половиной октав до пяти. В мастерской нашлись необходимые мехи и латунные трубки. Слоновая кость от лишних клавиш пошла на изготовление различных рычажков. Гримс с интересом наблюдал за созданием архаичного инструмента и выслушивал первые, похожие на кошачий визг, звуки.
      - Мы должны добиться хрипящего звучания, - настаивал Кзлхаун.
      Когда инструмент стал приобретать оформившиеся черты, Гримс наконец смирился с жертвой синтезатора, который оживлял многие вечера далеких путешествий на "Искателе"; в которых он ранее принимал участие. Ведь идея спиритического сеанса принадлежала ему, и он не чувствовал себя вправе возражать.
      Затем настала очередь переоборудовать кают-компанию. Уютные мягкие кресла были заменены на жесткие металлические скамейки. Стены были задрапированы простынями, окрашенными в темно-серый цвет специальным составом из запасников доктора Тодхантера и Кэрен Шмидт. Выключатели заменили на регуляторы яркости и поставили несколько ламп, дающих тусклый красный свет. Также изготовили трубу с высоким голосом и тамбурин и раскрасили их узором из светящейся краски.
      Наконец все было готово.
      Гримс вызвал к себе старшего лейтенанта.
      - Командир Суинтон, сеанс назначен на сегодня, в 21 час по корабельному времени. Проследите, чтобы все были поставлены в известность.
      - Есть, сэр.
      - И прекратите глупо ухмыляться!
      - Прошу прощения, сэр. Согласитесь, что это действительно становится похоже на безумную охоту на призраков!
      - С точки зрения командира Кэлхауна это вовсе не безумное мероприятие. Он считает, что мы оставили в покое всю эту научную белиберду и вернулись к испытанным и верным старым средствам его религии. В какой-то мере средство уже подействовало. Оно создало необходимую атмосферу. И, может, мы достигнем чего-то большего?
      - Это будет интересный эксперимент.
      - Да, и я рад, что мистер Мэйхью согласился принять в нем участие.
      - У него действительно есть талант медиума, сэр?
      - Должен быть. Что такое медиум, если не телепат?
      - Может быть, сэр... может быть.
      - Командир Кэлхаун не пытался вас обратить в свою веру?
      - О, он хорошо постарался. Я охотно верю, что его Церковь, Ортодоксальная или Реформатская, добилась интересных феноменов, но я вовсе не убежден, что они более сверхъестественны, чем Призраки. Я не могу понять, почему Центр Исследований еще не включил спиритуализм в свои научные разработки.
      - Потому что им этого не позволяют. Они ведь занимаются наукой. А вы знаете, что говорит церковь по этому поводу: некоторых вещей мы не должны знать. Вера важнее всего, а знания - от дьявола. Ну и так далее. Поэтому всякий раз, когда исследователь пытается проникнуть в церковную среду, он тут же получает отпор.
      - В таком случае я не понимаю, как Кэлхаун мог добровольно принять участие в экспедиции.
      - Ничего удивительного. У него свои цели. Он надеется обнаружить что-либо, полезное его Церкви. Телеуправляемый экзорцизм, например...
      - Но ведь в этом будет присутствовать наука?
      - Да, но как служанка, а не соперница.
      - Похоже, я понял... - молодой человек продолжал сомневаться. Разрешите идти, сэр?
      - Да, спасибо, Суинтон... Постойте, еще пару слов. Как только этот... эксперимент завершится, верните кают-компании ее первоначальный вид.
      - С огромным удовольствием, сэр.
      В этот вечер Гримс ужинал вместе с Соней у себя в кабинете кают-компания явно не могла похвастаться удобствами. Вместе они наслаждались простыми, но хорошо приготовленными блюдами и винами из личного запаса командора. За ужином они болтали под аккомпанемент ненавязчивой музыки.
      Затем, когда Гримс принес два бокала десертного вина и ящик отличных сигар из Коррибеи, разговор перешел на серьезные темы.
      - Честно говоря, Джон, я боюсь, - сказала Соня.
      - Почему же, Соня?
      - Пока все шло по научному пути, все было прекрасно, так как соответствовало тому, к чему я стремилась. Действительно, это было похоже на игру в пиратов. Направляешь прожектор Карлотти, как настоящее ружье и бабах! ты убит! А теперь... Я вам говорила, что я была на Дунгласе. Это тоскливый мир. Города представляют из себя разбросанные в беспорядке крохотные дома и сараи, в которых происходят службы. Постоянное ощущение, что за тобой следят неодобрительно миллионы духов.
      Я ходила на одну или две службы. Частично из любопытства, частично потому, что я все-таки офицер разведки. Неестественно холодное помещение, в котором похожие друг на друга люди поют тоскливые гимны. Тусклый свет и голос, шедший из ниоткуда и говоривший о самых тривиальных вещах...
      Я хорошо помню, что было дальше. Голос был грубый, мужской, хотя медиум - маленькая забитая женщина. Сидевший рядом со мной шепнул мне, что это Красный Орел, главный дух. Он сказал еще, что этот Красный Орел был при жизни американским индейцем. Я удивилась, что он залетел так далеко от дома, но потом сообразила, что время и расстояния для призраков не существуют и несколько световых лет для них ничто. Голос сказал:
      - Сегодня с нами чужестранец - женщина, прилетевшая с неба.
      Ну ладно, многие из присутствующих могли знать, кто я такая. Голос продолжил:
      - У меня для нее есть послание. Я вижу корабль, он падает в пустоту, все дальше и дальше... Он падает туда, где тусклые редкие звезды. Я вижу название корабля, написанное золотыми буквами на борту. Я могу прочитать его - Аутсайдер.
      Тогда мне это еще ничего не говорило.
      - Я вижу отважного капитана, в черной с золотом форме. Вы знаете его...
      И он описал внешность капитана, и я узнала в нем Дерека Кэлвера. Вы ведь знаете, что я сначала встретила Дерека, когда он был вторым помощником на "Лорн Леди".
      - Там есть другой мужчина. Он тоже был некогда капитаном. Он испуган и опозорен, он заперт у себя в кабине.
      И снова последовало описание, подробнейшее, вплоть до лазерного ожога на левой ягодице и родинки под пупком. Это был Маудсли, Билл Маудсли.
      - Он болен, испуган, и он знает, что оставил вас навеки. Перед ним бутылка, он пьет из нее, и пролитая жидкость плавает вокруг него мелкими каплями. Он смотрит на пустую бутылку и изрыгает проклятия, затем швыряет ее об стену. Острый осколок у него в руке, и он проводит им по горлу...
      Я хотела расспросить его в наступившей тишине, но не смогла перед всеми этими людьми. Больше не было ничего. Красный Орел сказал мне все, что меня касалось, и перешел к обыденным посланиям другим членам общества. Бабушка Билла Брауна беспокоилась за него, что он не надел теплое пальто, а тетя Джимми Смита сообщила, что торговля в следующем году расширится, и все тому подобное.
      А после этого собрания, или службы, у меня была беседа с министром. Он был очень приветлив и устроил мне частное свидание с медиумом. Но это было уже не то. Похоже, Красный Орел был раздражен, что его вызвали, поскольку он уже сказал все, что хотел. Он добавил лишь, что я должна буду искать, долго и вдалеке, но что я не найду то, что искала.
      Следует ли начинать поиски с того, чтобы самой стать призраком раньше времени? Надеюсь, что нет. Для этого я слишком люблю жизнь и ее удовольствия... Я люблю вкусную пищу, вино, табак, книги, музыку, хорошую одежду и... и все прочее, что существует в жизни... Слишком уж неясно, что происходит потом. О, я слышу целый хор возражений: там хорошо, красиво и все счастливы... Но... у меня всегда было впечатление, что в той, другой жизни, будет не хватать своеобразия, яркости, ну, и, конечно, всех наших плотских удовольствий...