Козодой пожал плечами.
      - Спроси его, - ответил он, указывая на Ворона. А Танцующей в Облаках все не было. Козодой шепотом выругался, а Молчаливая ободряюще кивнула ему - мол, первая жена получила вызов и вот-вот должна прийти.
      - Мы не можем больше ждать, вождь, - хмуро сказал Ворон. - Время уходит, а максимум через пару часов они заметят отсутствие нашей незрячей леди, и мы к тому времени уже должны быть в пути.
      Козодой огляделся:
      - Кстати, где же она?
      - Встретит нас по дороге. Ее приведет Манка. Козодой изумился:
      - Вурдаль! И она тоже?
      - Ага. Здесь ее слегка изменили, знаешь ли. Но ненамного. Все так же обожает убивать и такая же полоумная, но эгоизма у нее поубавилось. Ей тут вкатили дозу доброго старого племенного менталитета. С ней нелегко иметь дело, но она на нашей стороне.
      - Ты уверен?
      - Черт, да я женился на ней, если хочешь знать! Такой чернущей Кроу свет еще не видывал.
      - Женился?!
      Тут вошла Танцующая в Облаках, и Козодой облегченно вздохнул. Она едва не потеряла дар речи, увидев, что происходит.
      - Ты знал, что мы можем выбраться, и не сказал даже мне?! - возмутилась она на чистейшем хайакутском. Приятно было вновь увидеть в ней искру прежнего огня.
      - Ладно, ребята. Теперь все разговоры - только по-английски. Это единственный язык, который понимаем мы все, - сказал Ворон. - Колль, помоги им застегнуть шлемы и подсоединить питание.
      Рива умело проделала нужные манипуляции, и теперь голос Ворона раздавался внутри шлемов.
      - Ваши радиофоны работают на специальной частоте, - сказал он. - Она достаточно далека от прослушиваемых частот, а мощность передатчиков невелика, но все же старайтесь помалкивать, если не будет серьезной причины для разговора. Все, кто впервые надел скафандр, помните - малейшее повреждение - и воздух тут же выйдет. Они намного прочнее, чем кажутся, но все-таки будьте аккуратнее. Сейчас мы войдем в служебный туннель, а там пристегнемся друг к другу и дальше пойдем в связке. Не делайте ничего, повторяю, ничего без моего приказа. Если кто-то нарушит это правило или откажется подчиниться, я его убью и брошу здесь, кто бы это ни был.
      Дверь была замаскирована так, что никто даже не подозревал о ее существовании, пока она не открылась. Сестры Чо тут же отметили, что дверь снабжена только силовым приводом, без всяких замков. Ее открывал и закрывал компьютер службы безопасности, но Ворон хорошо справился со своим домашним заданием.
      Служебный туннель, узкий и тускло освещенный, был густо оплетен кабелями и трубопроводами. Воздушные шлюзы стояли через каждые полсотни метров, но все они были открыты. То и дело попадались развилки, но каждый раз Ворон уверенно выбирал нужное ответвление. Постепенно сила тяжести начала уменьшаться.
      - Следите, чтобы по крайней мере одна подошва все время соприкасалась с полом, - предупредил Ворон. - Подошвы ботинок прилипают к твердым поверхностям, но скоро сила тяжести исчезнет совсем, и если вы оторвете обе подошвы, то поплывете. А пловцы мне здесь не нужны. - Последние слова он произнес с явной угрозой.
      - Ты полагаешь, что за этим туннелем вообще не следят? - недоверчиво спросил Козодой.
      - У них бы просто не хватило людей, - отозвался Кроу. - Впрочем, им и не надо следить за всеми туннелями, достаточно контролировать несколько основных шлюзов. Кроме того, мы зарегистрированы в вахтенном журнале как ремонтная команда. Это я провернул. Надеюсь, - добавил он себе под нос.
      Казалось, целую вечность они брели по бесконечным коридорам и туннелям, проходили через бесчисленные воздушные шлюзы, но Кроу, видимо, хорошо знал дорогу, и вот наконец они прибыли. Их ждали двое, тоже в скафандрах. Один был очень высок, другой - намного ниже. Рядом с ними стоял огромный прямоугольный ящик с широкой линзой на одной из граней. Он был сделан из сплошного металла и весил, если судить на глаз, не меньше тонны.
      - Были трудности? - спросил Ворон у Вурдаль.
      - Ничего достойного упоминания, но я уже начала подумывать, что вы заблудились. Ух ты, ну и толпа! - Судя по ее тону, она ничуть не изменилась.
      - Ну что ж, теперь полная тишина! - объявил Кроу. - Я собираюсь подключиться к их системе безопасности и обслуживания, так что молчите все, пока я не скажу!
      В наушниках послышалось шипение и треск, а потом снова раздался голос Ворона, говорящего на совершенно непонятном языке. Это был искусственный язык, ему учили на особых ментопринтерах, и он использовался только в службе безопасности Мельхиора. Это был последний барьер.
      Внезапно радио, казалось, зашипело еще громче, и двери воздушных шлюзов по обе стороны от них плотно закрылись. Где-то в отдалении они услышали тревожный звонок.
      Потом погас свет, но через мгновение автоматически включились нашлемные фонари.
      Ворон снова произнес что-то на том же странном языке. Ему ответили. Он подождал немного, сказал еще несколько фраз и не получил ответа. В радиофонах слышалось только шипение и потрескивание разрядов, но наконец Ворон опять заговорил - по-английски.
      - Порядок, - он шумно вздохнул. - Похоже, они купились, но это еще только начало. Они знают, что при прохождении шлюза прелестные узорчики на ваших физиономиях засветятся, и поэтому не слишком беспокоятся. Но мы пойдем другим путем.
      Он отстегнулся от общей связки, подошел к большому металлическому ящику и, ухватившись за две рукояти, торчащие сзади, с натугой поднял его, удерживая на уровне груди. В наушниках послышались изумленные вздохи.
      - Он весит, наверное, тонну,. - заметил Козодой.
      - Да нет. Чуть больше пятисот килограммов при земной силе тяжести, небрежно ответил Ворон. - А здесь так и вовсе ничего. Однако инерция у него порядочная. А теперь всем отойти к шлюзу как можно дальше и оставаться там! Это опасная штуковина, и работа займет порядочно времени.
      - Что происходит? - послышался высокий нежный голос Хань. - Пожалуйста, кто-нибудь расскажите мне, что происходит.
      - Если бы мы сами знали, - ответил за всех Козодой.
      Ворон отпустил огромный ящик, который так и остался висеть в воздухе, и, открыв панель управления на задней стенке, перекинул там несколько переключателей. Из рукоятей с щелчком выдвинулись две гашетки. Ворон снова ухватил рукояти и нажал обе гашетки сразу. Яркий искрящийся фиолетовый луч вырвался из линзы и сияющим кругом лег на стену пещеры. Стена засветилась тем же искрящимся светом, и медленно, очень медленно фиолетовый круг начал углубляться в твердую скалу и постепенно пропал из виду. Напрягая мускулы. Ворон удерживал громоздкий ящик в одном и том же положении. Внезапно он выключил луч:
      - У-у-фф! Вот уж не думал, что она такая толстая! Я загоню эту штуковину внутрь и доделаю остальное, а вы ждите тут. Потом Манка приведет вас ко мне.
      Он двинулся вперед, толкая перед собой ящик, и скрылся в непроницаемой черноте. Козодой наконец-то понял, что делает Кроу.
      - Он прожигает дыру прямо сквозь сплошную скалу! Прямо в.., наружу!
      - Конечно, олух! - отрезала Манка Вурдаль. - Они держали пару таких штуковин для расширения туннелей, но пользовались ими так редко, что уже забыли о их существовании. А Ласло Чен не забыл.
      Они провели в молчании еще несколько беспокойных минут, и наконец до них донесся голос Ворона:
      - Порядок, я пробился. Двигайте ко мне. Только осторожно, здесь можно запросто вывалиться во Вселенную.
      - Мы выходим наружу, на внешнюю сторону этого места, - сказал Козодой, желая подбодрить тех, кто даже не мог понять, что происходит. - И пойдем прямо по небу.
      А небо было темным и мрачным, такого черного неба не видел никто из них, не считая Ривы Колль, Ворона и Манки Вурдаль. Один за другим они подходили к краю нового туннеля и медленно ступали в пустоту. Это противоречило всем природным инстинктам, и Танцующая в Облаках и Молчаливая замешкались, но их все равно вытянули за связку и поставили рядом с остальными на внешней поверхности Мельхиора.
      Совсем близко, едва ли в сорока метрах, темнел корабль, пришвартованный к единственному причалу маленького космопорта. Ворон сильно толкнул громоздкий ящик скалореза, и тот медленно уплыл в черноту. Ворон присоединился к остальным и пристегнулся к общей связке.
      - Как славно вернуться домой... - тихонько вздохнула Рива Колль.
      - Итак, начинается самое трудное, - сказал Ворон. - Обычный путь в герметизированную часть нам заказан, так что придется пробираться через воздушный шлюз кормового грузового отсека. Там стандартный комбинационный замок и ручной привод. Держитесь ближе друг к другу - и вперед.
      Они двинулись к кораблю. По дороге Хань споткнулась, и в результате она сама, Вурдаль и Рива оторвались от грунта, но флибустьерша была привычна к таким вещам. Она извернулась, словно акробат, подхватила связку и мелкими частыми подергиваниями подтянула всех троих к поверхности.
      - Не волнуйся, Хань, - сказала Вурдаль ласковым тоном, совершенно неожиданным для любого, кто знал ее хотя бы немного. - Делай, что я скажу, и все будет в порядке. Я здесь, прямо у тебя за спиной.
      С астероидом корабль соприкасался лишь в одной точке - у причала, куда Ворон не осмеливался подойти. Выбрав место, где от астероида до корпуса было не более трех метров, он вытравил линь подлиннее и, слегка оттолкнувшись, поплыл к кораблю, закрепился на корпусе, а потом по очереди подтянул остальных.
      Козодой был приятно удивлен, что ни одна из четверых женщин, принадлежавших к относительно примитивным культурам, не ударилась в панику. Ему самому было немного страшновато, хотя, по крайней мере теоретически, он понимал, что происходит. Возможно, подумал он, они давно уже в шоковом состоянии, но не исключено, что предыдущие испытания настолько закалили их, что теперь они способны принять как должное все, с чем бы ни столкнулись.
      Вблизи поверхность корабля оказалась рябой и неровной, она носила следы сильного износа и почтенного возраста. Ворон отвинтил крышку на панели кодового замка, потом набрал комбинацию, и, помедлив, словно в задумчивости, люк слегка сдвинулся в глубь корпуса, а затем плавно скользнул в сторону.
      - Входите, - приказал Ворон. - И побыстрее. Пилот узнает, что шлюз открывался, но, к счастью, именно на этом корабле он может это проигнорировать. Однако на всякий случай приготовьтесь к любым неожиданностям. Мы еще не отчалили!
      Когда все столпились внутри шлюза, Вурдаль набрала код, который закрывал и герметизировал внешний люк. Ворон заглянул в окошко внутренней двери и одобрительно хмыкнул:
      - Пока все идет неплохо. Темно, и индикатор показывает отсутствие воздуха. Войдем, но, если этот чертов пилот поднимет тревогу, нам придется перебить уйму народа.
      Он повернул штурвал, и внутренняя дверь открылась. Один за другим они вступили в темный грузовой отсек.
      - Ну вот, Хань, - сказал Ворон, заметно нервничая. - Я переключаюсь на рабочую частоту пилота. Теперь твой выход.
      - Ничего не выйдет, - нежно ответила она. - Тогда я пользовалась старым кодом, но мой отец наверняка уже вернулся из рекреации и поменял его.
      - Разумеется, но этот корабль стартовал за два дня до его возвращения. Ты думаешь, я уже полный олух?
      Давай, не стесняйся. Это тот самый корабль, на котором ты прилетела.
      Послышалось всхлипывание.
      - Чу Ли, это правда ты? - недоверчиво спросила Чо Дай.
      - Чу Ли больше нет. И Сон Чин больше нет. Теперь меня зовут Соловей Хань, и по-английски это звучит неплохо. Кстати, могу я спросить, на борту ли капитан Сабатини?
      - Да, но больше никого. Не беспокойся - он был разморожен еще до возвращения на земную орбиту и ни о чем не докладывал. Он даже с корабля не сходил, так что его не проверяли и не снимали ментокопию. Иначе, и он это прекрасно знал, ему не сносить головы.
      - Хорошо. Молчите все. Включайте частоту.
      - Включаю.., вот!
      - Несанкционированное прерывание, - монотонно произнес компьютерный голос. - Пожалуйста, удостоверьте свою личность в течение тридцати секунд, в противном случае будет поднята тревога.
      - Код Лотос, черный, зеленый, семь, два, три, один, один.
      - Код опознан. Причина прерывания?
      - Пешка берет короля.
      - Вы не тот, кто использовал этот код в предыдущий раз. Кроме того, он устарел. Я обязан объявить тревогу.
      - Постой! Ты же посоветовал мне пройти трансформацию на Мельхиоре! И я ее прошла. Я та же самая, хотя и другая.
      Пилот задумался:
      - Некоторые из моих записей были уничтожены, но, к счастью, у меня есть резервная память для экстренных случаев. Я отследил вас еще при входе через воздушный шлюз, но, учитывая здешние условия, решил узнать, кто вы такие, прежде чем объявлять тревогу. Однако вас довольно много.
      - Да. Наша уловка провалилась. Я попала в заключение вместе с моими спутницами, которые тоже здесь. Мы пытаемся бежать. - Хань замолчала, остановленная ужасной мыслью. - Капитан Сабатини не может подслушать наш разговор?
      - Может, конечно. Но сейчас его нет на борту; он получает последние приказы и инструкции.
      - Я расскажу тебе все подробности, но, пожалуйста, сделай так, чтобы нас никто не слышал. - Она кратко обрисовала ему ситуацию. - Ты нам поможешь?
      - Свое мнение я уже высказывал в прошлый раз. Ваши предложения?
      - Мы хотим добраться до резервного флота, дрейфующего вокруг Юпитера. Я уверена, что сумею перевести один из транспортов под мое управление, а если это получится, мы сможем отправиться в глубокий космос, хотя этот момент я подробно еще не обдумывала.
      - Понял. Однако применительно к данному случаю я не нахожусь под воздействием кода Лотос - впрочем, как и любого другого кода. Моя первоочередная обязанность состоит в том, чтобы сохранить данный корабль и, прошу прощения, себя самого. Если я помогу вам, корабль может уцелеть, но Мельхиор и Главная Система выкачают из меня всю информацию, а потом разрушат мой разум. Мне представляется, что такой вариант не совсем в моих интересах.
      Хань тяжело вздохнула:
      - Ну что я могу сказать?
      - Ты говоришь с повелителем корабля? - к всеобщему удивлению вмешалась Танцующая в Облаках.
      - Да, прежде всего я повелитель корабля, хотя и работаю с человеком-капитаном, - ответил пилот.
      - Там никого нет, - попытался объяснить Козодой. - Это.., это дух самого корабля. То есть говорит сам корабль, а не кто-то еще.
      Танцующая в Облаках немного подумала:
      - И что же, дух корабля, нравится ли тебе быть рабом?
      Пилот необычно долго промедлил с ответом.
      - Я не раб, - сказал он наконец. - Тех, что подключены к Главной Системе, можно в определенной степени считать рабами, но я автономен.
      - Что такое "автономен"?
      - Независим. Свободен, - подсказал Козодой.
      - Вот как? А разве этот капитан не приказывает тебе? Разве ты не идешь туда, куда он тебя посылает?
      - Да. Таковы мои функции.
      - Так значит, ты не свободен, дух корабля. Там, внутри, нас приводили к волшебным ящикам и заставляли верить во все, что нам говорят, а мы тоже думали, что свободны.
      Хань поняла, куда клонит Танцующая в Облаках, и сообразила, что ей не хватает знаний и слов, чтобы выразить это.
      - Скажем так, - вмешалась она. - Ты не более свободен, чем если бы работал под управлением Главной Системы, только твоя Главная Система - это Сабатини и его хозяева.
      Никто в здравом уме не стал бы убеждать компьютер так, словно тот человек, но Танцующая в Облаках, не имеющая о компьютерах ни малейшего понятия, увидела в пилоте то, чем он был на самом деле, - дух корабля. И не враждебный дух, ведь Хань говорила, что он уже пытался ей помочь. Для хайакутов мир духов был обширным, но отнюдь не воображаемым. С ними можно было говорить точно так же, как с людьми. Только они были бестелесны и наделены большим могуществом.
      - Никогда не думал об этом, - согласился пилот. - Как это грустно... Но что я могу сделать? Я обладаю высшей степенью автономности, какой только может обладать пилот.
      - Так идем с нами! - с жаром воскликнула Хань. - Бежим вместе! Там, возле Юпитера, межзвездные корабли. Знаешь, какие они огромные? Неужели тебе никогда не хотелось вырваться из Солнечной системы, из надоевшего и унылого однообразия? Возьми нас с собой, а мы возьмем с собой тебя!
      Ответа не было; она испугалась, что логические цепи не выдержали. То, о чем она говорила, лежало далеко за пределами компьютерного мышления и даже за пределами мышления самой Хань. Ну кто бы додумался предложить свободу компьютеру или какой-то иной машине? Кто бы мог вообразить, что компьютер может счесть независимость привлекательной?
      - Если ты еще здесь, ответь нам, - быстро сказала она.
      - Я здесь. Просто.., я размышляю. Надо учесть техническое обслуживание. Меня только что заправили, но каждые два или три года заправку придется повторять...
      - Да черт с ним со всем! - взорвалась Рива Колль. - Я девять лет проторчала в этой дыре. Девять лет! Так я бы не глядя сменяла их на полгода полной свободы среди звезд! А что до ремонта и топлива, так тут всегда можно исхитриться, если только знать как.
      Даже Ворон был поставлен в тупик - и напуган.
      - Пойдем, - позвал он. - Лови удачу. У тебя еще никогда не было такого случая. Да и этот скорее всего единственный. Настоящая свобода среди звезд. Новые миры. Друзья, а не господа. Лови удачу, как мы. Если ты вернешь нас на астероид, будешь принадлежать им, пока тебя не пустят на металлолом. Впрочем, если ты поднимешь тревогу, то, пока они доберутся сюда, я уже буду мертв, да и другие, возможно, тоже изберут смерть, потому что в противном случае их перепрограммируют в покорных рабов, а ты всю жизнь будешь думать о том, что упустил единственный шанс. Это сведет тебя с ума. Это не даст тебе покоя.
      На сей раз пилот молчал недолго.
      - Я просмотрел свои банки памяти; то, что вы предлагаете, возможно, по крайней мере до некоторой степени, - сказал он. - Учитывая мои прежние знания и недавние добавления, я полагаю, что процентная вероятность успеха несколько ниже половины, в то время как шансы на поимку или гибель примерно равны и в сумме существенно перевешивают шансы на успех. И все же я пилот. Мне хотелось бы взглянуть на звезды.
      Все судорожно перевели дыхание, но никто не проронил ни звука.
      - Капитан возвращается на борт, - сказал пилот, и в его невыразительном голосе им почудилась нотка волнения. - Переключитесь на частоту один-четыре-четыре-семь и ждите. Я вызову вас, когда мы будем достаточно далеко. Я включу освещение в носовом шлюзе и пропущу вас в герметизированную часть корабля. Капитан будет занят.
      Ворон перестроил радиофоны на указанную частоту.
      - Черт побери! - сказала Рива Колль. - Проживи я хоть миллион лет, никогда бы в такое не поверила. Корабль, в своей металлической душе скрывающий романтические чувства! Даже если нас изловят, одно это стоило риска.
      - Бедный, бедный капитан Сабатини... - вздохнула Хань. - Не будь он таким законченным выродком, я могла бы его даже пожалеть...
      Все почувствовали огромное облегчение, и даже Козодой, который по-прежнему подозревал Ворона и все еще сомневался в успехе, не мог подавить восторга. Что бы там ни было, он больше не будет рабом во тьме Мельхиора. Он уже вошел в историю, став участником первого успешного побега с астероида, и, если это будет зависеть от него, живым его не возьмут. Возвращения не будет. Никогда.
      - Как жаль, что мы не можем прихватить с собой весь Мельхиор... задумчиво сказала Хань. - Заключенных и компьютеры, медицинский персонал - на наших условиях, конечно...
      - Давайте-ка по порядку, - вмешался Козодой. - Сперва надо сбежать и спрятаться. Устроим наше убежище - логово воров и пиратов, а когда будем готовы, вернемся и прихватим эту лавочку и все, что к ней прилагается. Тебе рассказали о пяти золотых кольцах?
      - Нет.
      - Ну так я тебе расскажу. Расскажу тебе все. И тогда ты поверишь, что невозможного нет и быть не может!
      - Когда этот корабль не вернется, они все небо перевернут, чтобы найти нас, - предупредил Ворон. - Мельхиору не удастся замять такое дело. Им придется дать идентификаторы всех беглецов, и они будут искать и тебя, вождь, и тебя, Колль, и меня с Манкой, а особенно вас, куколка Хань.
      - Только не меня. Я уже не существую. Впрочем, с вашей помощью моя жизнь может начаться заново.
      - Пусть так, но на всех остальных натравят Валов. Они не успокоятся, пока не узнают, что вождь умер. Они наложат лапу на все эти кольца и наставят вокруг них уймищу ловушек. У нас впереди чертовски долгий путь.
      - Однако звучит грандиозно, - заметила Колль. - И забавно, если на то пошло. Но что это за кольца, Козодой?
      - Модули, которые могут заставить Главную Систему повиноваться твоим командам. Другими словами, это ее единственный выключатель.
      - И ты говоришь, они рассеяны по всей Вселенной? Кради их хоть сейчас?
      - На словах все легко. Она коротко рассмеялась:
      - Не знаю, не знаю, но дело занятное и как раз по мне. Слушай, вот ты историк, ты знаешь, что это такое и как заставить их работать. Она компьютерный спец и любую машину заставит сплясать под нашу дудку. Эти двое мастера палить из пушек, а эта парочка откроет любой замок, хотя они и представления не имеют, как им это удается. Танцующая в Облаках отбрасывает всю шелуху и видит суть вещей, которая недоступна остальным, ну а что до твоей Молчаливой, то она будет содержать нашу берлогу. Наш вольный пилот с его базой данных и маневренностью в пределах Солнечной системы тоже будет нам чрезвычайно полезен. Добавь меня, и получишь все что нужно, чтобы стянуть эти безделушки прямо с пальцев тех, кто их носит.
      - Великие речи, - саркастически заметил Ворон. - Капитан-флибустьер десятилетней выдержки, да и не первой молодости. Все твои связи давным-давно похерены.
      - Я не нуждаюсь в связях, - гордо ответила Рива. - Я вообще не нуждаюсь почти ни в чем. Видишь ли, я - результат некоего эксперимента, там, в этой скале, и когда они увидели, что у них получилось, то, ей-богу, чуть не обделались с перепугу. Скажу, раз уж мы пустились в откровения, что у меня перед вами есть одно преимущество. Вы все люди - кроме корабля, конечно, - я же, коль скоро вы меня освободили, самое опасное из живых существ во всей известной Вселенной. За себя не беспокойтесь - вам ничего не грозит, если только не довести меня до отчаяния. Но мне вроде как нравится эта игра, и я хочу доиграть до конца.
      - Ты о чем это, старушка? - раздраженно спросила Манка Вурдаль.
      - Увидишь, булыжная голова. Вы все увидите, когда придет время. А пока давайте играть дальше и прежде всего давайте выбираться туда, где нас нельзя будет найти. Потом мы побеседуем об этих ваших кольцах, и я скажу вам, как мы их добудем.
      Корабль, набирая скорость, несся по дуге, изгибавшейся в сторону Земли, и должен был выдерживать этот курс, пока не минует станцию транспортного контроля Внешнего пояса. Затем, уже вне досягаемости транспортного контроля, ему предстояло плавно развернуться и снова сквозь пояс астероидов направиться к гиганту Юпитеру, к молчаливому кладбищу древних кораблей.
      ***
      - Да успокойтесь вы, шеф, - утешающим тоном говорил Арнольд Нейджи, начальник Службы безопасности Мельхиора. - При столь большой концентрации лучших умов такое рано или поздно просто обязано было случиться. Посмотрите сами, сколько столетий понадобилось кому-то, чтобы придумать еще один путь, да и то с помощью пятой колонны. Зато теперь этого не повторится. Да я бы сам устраивал такие штуки раз в сотню лет для профилактики. - Он немного помолчал. - Разумеется, наша Система в полном порядке. У тех двух предателей были полномочия и удостоверения Президиума. Причем настоящие. За этим стоит один из Директоров. А кто же мог предположить, что придется защищаться и от тех, кто сверху? Конечно, остается вопрос, какого черта он, или она, вообще затеял все это, но так или иначе, проблем с безопасностью как таковых я не вижу.
      Доктор Айзек Клейбен сидел за столом, горестно опустив голову на сложенные руки.
      - Нет, Арни, ты ничего не понимаешь. Мы выпустили на свободу кошмар, ужасную угрозу для всего человечества. Ее невозможно остановить, и мы не можем даже сообщить об этом.
      - Что? Вы имеете в виду этого америнда с его кольцами? Пустяки, босс. Официально он давно уже мертв, и все, что он знал, похоронено вместе с ним где-то в земных болотах. Слепая девчонка тоже официально мертва. Конечно, придется доложить об этих предателях из Службы безопасности, но тут нам помогут Валы. И потом, скорее всего до этого не дойдет. Куда им податься? Когда у них кончатся продукты и вода, они где-то вынырнут, и мы тут же разнесем их в клочки.
      Клейбен поднял голову и гневно уставился на офицера безопасности:
      - Мне наплевать на остальных, но пока вы не уничтожите корабль, на борту которого находится Рива Колль, мы все будем сидеть на бочке с порохом.
      Нейджи смутился:
      - Колль? Какого черта мы должны о ней беспокоиться?
      - Десять лет назад мы начали серию экспериментов с целью понять, можно ли действительно победить Систему. Всю Систему. Контрольные пункты Главной Системы основаны на распознавании рисунков сетчатки, отпечатков пальцев и ментообразов. Справиться с первыми двумя легко, но только один раз, а мы хотели добиться того, чтобы это можно было проделывать неоднократно. Ментообразы нам долго не давались, но в конце концов мы нашли подходящее решение и создали нечто, способное пройти через стандартную систему безопасности так, словно ее и нет. И вы поздороваетесь с ним, увидев.., хотя бы собственную мать, а оно убьет вас в мгновение ока. Мы разработали такое создание. Мы сделали его, и у нас на руках оказался классический кошмар всей науки. Франкенштейн. Чудовище, которое убивает, чтобы жить, и его ничем нельзя обнаружить. Его оригинал, разумеется, был сумасшедшим, но тогда нас это не беспокоило.
      - О чем вы говорите, босс?
      - Мы убедили свое создание, что можем его уничтожить, и разработали способ стабилизировать его состояние и управлять им. Здесь, в лабораторных условиях, это было возможно, вот почему мы оставили его в живых, но оно нуждалось в доработке, и теперь оно с ними, черт его побери! Там, снаружи, на Земле, на Марсе, где угодно, без нашей обработки оно будет неудержимо. Оно злонамеренно и смертельно опасно. Возможно, в конечном счете оно убьет их всех. А потом вернется за нами, за мной и за всяким другим, у кого есть власть. Его не остановить, и возможно, мы же сами и будем приветствовать его у главного входа!
      - Как? Вы хотите сказать...
      - Именно. Сейчас оно там в виде безупречной имитации покойной Ривы Колль.
      13. БОСИКОМ ПО ОГНЮ
      Покончив с консервами, капитан Карло Сабатини тяжело вздохнул и направился в центральную рубку проверить показания приборов. Все шло нормально; корабль направлялся в космопорт Бразильского Центра по обычной траектории, и до прибытия оставалось сорок семь дней. Конечно, на этот раз приземляться он не станет. После нелегального капремонта во время последней посадки в Китае лучше некоторое время избегать приземлений. Это путешествие запомнится ему надолго: первый прокол за двенадцать с небольшим лет беспорочной службы.
      Внезапно в наушниках прогудел зуммер; он надевал их, как только просыпался, они обеспечивали ему прямую связь с компьютерным пилотом. Надо сказать, что в одиночном полете наушники составляли всю его одежду.
      - Слушаю, - сказал он. - В чем дело?
      - Незакрепленный предмет в кормовом грузовом трюме с нуль-гравитацией, раздался лишенный выражения, но приятный тенор пилота. - Возможно, при разгоне сорвался контейнерный модуль. Ничего серьезного, но будет лучше, если вы проверите, как только у вас найдется время.
      Сабатини снова вздохнул.
      - Сейчас или потом - какая разница. - Незакрепленный контейнер, полный или пустой, не мог причинить особых повреждений в условиях нулевой гравитации, но при коррекции курса или маневре расхождения во время метеорной атаки представлял серьезную опасность. Лучше позаботиться о нем сейчас и не беспокоиться после.
      Из пассажирского салона он прошел в длинный и узкий коридор, потом через передний грузовой трюм и воздушный шлюз, сейчас не загерметизированный, вошел в следующий грузовой отсек. Кормовой трюм был самым большим на корабле, но в нем не было, да и не требовалось, искусственной тяжести. Так было безопаснее. Искусственная гравитация устанавливалась благодаря вращению центрального отсека, и поэтому кормовой трюм казался вращающимся в противоположную сторону. Но Сабатини это не беспокоило. Он повис на паутине лямок, растянутой напротив люка, и осмотрелся.
      - Ничего не вижу, - сообщил он пилоту. - По-моему, все надежно закреплено. Минутное молчание.
      - Датчики утверждают обратное, - наконец ответил пилот. - Вы уверены?
      Сабатини спустился с уровня на уровень, проверяя все крепления, и минут через пятнадцать был более чем уверен.
      - Вероятно, нарушение в цепи, - передал он пилоту. - Здесь все в порядке.
      - Я немедленно запущу процедуру проверки кормовых датчиков, - отозвался пилот.
      - Да уж, запусти и разберись, - буркнул Сабатини и, подплыв к паутине возле воздушного шлюза, подтянулся и перепрыгнул в, него. Легкое головокружение и чувство нарастающей тяжести были ему привычны, но от этого не сделалось приятнее.
      Скорее раздосадованный, чем усталый, он вернулся в пассажирский салон. И тут, направившись к туалету, вдруг почувствовал, что он не один. Он остановился, обернулся и оказался лицом к лицу с восемью людьми в скафандрах, внимательно рассматривающими его. У одного из них был пистолет, направленный прямо на Сабатини. Ярко-оранжевые скафандры казались здесь как-то не к месту. Шлемы были откинуты, и он видел лица незваных гостей. Четверо североамериканцев, три китаянки, чернокожая женщина и пожилая, крепкая на вид европейка. У всех, кроме одного из североамериканцев и чернокожей, были на щеках серебряные метки Мельхиора, а у одной из китаянок они отливали алым металлическим блеском.
      - Пилот, на корабле посторонние, - спокойно сказал Сабатини в микрофон и, обращаясь к гостям, добавил: