Изрыгая проклятия и ругая незваного пришельца на чем свет стоит, экундцы бросились на аджитара. Впервые за долгие годы Ренару пришлось применить свою замечательную силу. Маленькие сатиры были большими мастерами по части электричества; их тела без труда аккумулировали электрические заряды в тысячи вольт и даже больше. Если возникала необходимость, аджитар мог освободиться от накопленного электричества и пустить заряд на весьма приличное расстояние, пользуясь длинным железным шестом - тастом. Ренар всегда берег в себе определенный заряд энергии, и именно эта странная привычка спасла ему жизнь в схватке с взбешенными фермерами.
      Твош с "Туринского Торговца" оказался прав, экундцы в команде были просто ангелами по сравнению с их собратьями, живущими на просторах гекса.
      Единственное, что заставляло Ренара двигаться дальше, - уверенность в Мавре Чанг, которую он не видел уже двадцать лет. Но она не могла измениться. Ее выносливость и умение выжить в любых обстоятельствах были хорошо известны. Аджитар не понимал, каким образом Ортеге так долго удавалось держать ее в плену.
      Первый же взгляд, брошенный на карту, убедил Ренара, что у Мавры может быть только одна цель:
      Гедемондас. Когда-то он вместе с ней был в этом холодном гексе и собственными глазами видел, как взорвался и рухнул в долину двигательный модуль космического корабля. Но никто из их маленькой поисковой группы ничего не помнил о таинственных обитателях Гедемондаса. И только Мавра утверждала, что они не только разговаривали с ними, но даже были у них в гостях, просто странные снежные жители стерли память у всех пришельцев, кроме нее.
      Иногда в своих снах Ренар смутно видел какие-то белые тени и начинал беспокоиться, что Мавра была права.., ведь раньше она всегда была права. Психиатры Аджитара неоднократно копались в его памяти, однако никакие, даже самые новейшие инструменты не могли ничего обнаружить, и тогда врачи пришли к выводу, что прав Ренар, а не Мавра, и его странные сновидения связаны с уважением, которое он испытывал к этой женщине.
      И все же именно Гедемондас был единственной целью Чангов, если, конечно, рассматривать их побег с логической точки зрения. Но ведь Мавра никогда не паникует, никогда не сдается, никогда не действует наобум, бессмысленно и бесцельно.
      Единственное, что связывало Вукл и Экундо, - это проволочное заграждение, через которое был пущен ток довольно высокого напряжения. Ренар начал осмотр с юго-востока, постепенно с земли и воздуха внимательно присматриваясь к границе и пытаясь отыскать какие-нибудь следы перехода. Недалеко от заграждения жили несколько вуклийцев, однако обвинять их в исчезновении Чангов, зная злобный и агрессивный характер экундцев, было глупо.
      Уже пройдя большую часть пути, Ренар заметил, что значительная территория приграничного леса ухожена и напоминает парк. За густыми деревьями наверняка прятался комплекс зданий, а прямо перед ним стоял небольшой домик трансформаторной установки, которая подавала ток на определенную часть ограды. Ренару частенько приходилось останавливаться возле таких домиков и беседовать с вуклийцами, наблюдающими за исправностью оборудования.
      Неожиданно он заметил часового, выходившего из трансформаторной; это был уже двадцатый сторожевой пункт, и аджитар решил навести здесь справки.
      Как и остальные его сородичи, вуклиец открыл клюв, в возбуждении замотал головой взад и вперед, когда огромный пегас стал медленно опускаться, а затем приземлился рядом с установкой.
      Ренар быстро соскочил на землю и, проворно переставляя свои тонкие козлиные ножки, подошел к вуклийцу. Часовой, словно громадный утес, высился над его головой.
      - Приятного тебе дня и успешной работы, - приветливо поздоровался аджитар, стараясь придерживаться той манеры обращения, которую использовали местные жители.
      Вуклиец удивленно уставился на непрошеного гостя.
      - И тебе приятного дня, - ответил он, немного смутившись и озабоченно посматривая на Домару.
      - Я проделал долгий и тяжелый путь, чтобы найти вот это существо, сказал Ренар, вытаскивая фотографию Мавры, которой его снабдил Ортега.
      Вуклиец посмотрел и неожиданно разволновался. Со стороны казалось, будто у него начались сильные судороги.
      - В чем дело? - озабоченно спросил Ренар. - Вы видели кого-нибудь похожего на нее?
      - Д-даже д-двоих, - заикаясь, проговорил часовой. - Около десяти дней назад. Я нашел их лежащими под оградой.
      Аджитар почувствовал, как по спине у него пробежали мурашки.
      - Они.., их не убило?
      Голова вуклийца неопределенно мотнулась в сторону.
      - Я отнес их к старшему лесничему. - Казалось, он произнес это несколько неуверенно. - Ты хочешь сказать.., что они.., они не животные?
      Ренара охватило дурное предчувствие.
      - Нет.., нормальные мыслящие существа. Как ты или я. Просто другой формы.
      - О нет! - почти неслышно выдохнул часовой. - Тебе надо немедленно отправиться со мной к старшему лесничему.
      Ренар подхватил Домару под уздцы и поспешил за возбужденным вуклийцем. Он понимал, что его ведут, чтобы сообщить какую-нибудь крайне неприятную новость.
      Однако реакция часового не шла ни в какое сравнение с тем, что устроил старший лесничий, когда услышал историю аджитара, увидел фотографию и осознал, что же произошло.
      - Я не трогал их мозг, - защелкал он клювом, немного успокоившись. Если после подобного испытания они все-таки вышли из шока, привычные функции должны восстановиться за несколько дней.., правда, их привычки отчасти изменятся.
      - А вы можете вернуть им прежний облик? - встревоженно поинтересовался Ренар. Лесничий призадумался.
      - В какой-то степени - да. Мне потребуется набор фотографий и несколько подробных описаний или заметок. Восстановить все в точности не удастся, но похоже будет.
      Ренар воспринял это известие довольно спокойно, ему было жаль незадачливого дипломированного зоолога. Мир Колодца оказался слишком большим и сложным, а вуклийцы жили чересчур изолированно.
      - Я так сожалею, - продолжал твердить старший лесничий. - Я же просто не знал!
      Кое-что, однако, выяснить удалось. Несостоявшийся защитник животных позвонил в столичный зоопарк, чтобы сообщить о случившемся несчастье, и, к своему ужасу, узнал, что обе свинки благополучно сбежали.
      - Этого и следовало ожидать, - тяжело вздохнул вуклиец. - Вряд ли бы мне самому понравилось жить в вольере. Вот что! Я дам вам карту заповедника, начинайте поиски именно оттуда. Во всех официальных бумагах уже есть сообщения об их побеге; они могут попасть в руки какого-нибудь бюрократа, которому будет очень трудно доказать, что эти великолепные экземпляры домашней скотины - разумные существа. Но их все равно рано или поздно найдут!
      Ренар усмехнулся.
      - До сих пор вашим ловчим не слишком-то везло, - заметил он.
      - Но ведь разыскивали двух беззащитных животных, - возразил старший лесничий. - А теперь на поиски будут брошены дополнительные силы.
      Аджитар только пожал плечами: наивные вуклийцы не представляли, с кем имеют дело.
      - Если беглецов найдут, прошу вас немедленно отправить их к Воротам и сообщить об этом послу гекса Улик Сержу Ортеге, - предупредил он, уже прощаясь.
      Его инструкции были тщательно записаны, и Ренар покинул дом старшего лесничего, испытывая некоторое удивление. Он не понимал, каким образом это существо проделало фантастически сложную операцию такими скудными средствами при полном отсутствии какого бы то ни было оборудования.
      Когда аджитар направился к Домару, огромная тень неожиданно закрыла солнце. Он поднял глаза и вздрогнул - прямо у него над головой парила якса.
      Застигнутый врасплох, Ренар вскинул руку, ожидая атаки, однако якса, грациозно взмахнув крыльями, отлетела в сторону, окликнув его:
      - Погоди! Не бойся! Я не враг!
      Ренар заколебался, однако расслабляться не собирался. Он представления не имел о бойцовских качествах якс, однако знал, что именно эти бестии, развязав последнюю войну, вышли из нее живыми и невредимыми.
      Бабочка опустилась на землю между ним и Домару, который, недовольно пофыркивая, подозрительно уставился на нежданную гостью.
      - Так это о тебе рассказывала команда "Туринского Торговца"? Ты ведь ищешь Мавру Чанг, - предположил аджитар. - Далеко же ты забралась от родного гекса. Пытаешься устранить конкурентов?
      Ответивший ему равнодушный, холодный голос не выражал ровным счетом никаких эмоций.
      - Я не собираюсь вредить ей, - проговорила якса. - Могу поклясться. Единственная цель моих стараний - безопасность Мавры. В течение двадцати лет я спасала эту женщину от заговоров моего собственного народа и чужаков. Я не причиню ей вреда.
      Несмотря на подобные откровения, Ренар был настроен скептически.
      - Почему?
      - Нет смысла обсуждать это именно сейчас. Может, перейдем к более насущным проблемам? Насколько ты знаешь, я и мой народ - враги Антора Трелига. А разве в данной ситуации не права пословица, утверждающая, что враг моего врага - мой друг?
      Ренар был несколько озадачен.
      - Трелиг? Он-то тут при чем?
      - Именно Трелиг устроил покушение в Глатриэле. И именно Трелиг нанял убийц, которые вынудили ее бежать. Он не может проникнуть на север. Мавра единственный его шанс. В наших общих интересах выяснить, не попала ли она в руки к этому чудовищу.
      Однако Ренар все еще сомневался.
      - Ты думаешь, Трелиг не успокоится? Из рассказа команды "Туринского Торговца" я понял, что преследователей разнесли на мелкие кусочки.
      - Они были всего лишь наемниками.., гнусными мерзавцами, которых десятки тысяч и которые ради денег готовы выполнить любой приказ. Кстати, сейчас кое-кто прочесывает эту местность. Моя компаньонка собрала информацию; она маленькая и может проникнуть в совершенно недоступные для нас места.
      Ренар встрепенулся.
      - Под компаньонкой ты имеешь в виду лату?
      - А ты неплохо осведомлен. Да, лату.., ее, впрочем, как и тебя, нельзя считать большим другом якс. Но мы решили сотрудничать, а не устраивать поединки. Ты должен к нам присоединиться. Хотя бы для того, чтобы сэкономить силы и избежать ненужного кровопролития. А если ты мне в чем-то не доверяешь, то вполне можешь меня обыграть.
      Ренар чувствовал, что вообще не доверяет этому существу, однако в том, что говорила якса, был свой смысл.
      - Хорошо, будем работать вместе. Меня зовут Ренар.
      Черная, блестящая голова яксы, похожая на оскаленный череп, качнулась вперед.
      - Я - Вули. А лата, думаю, ты уже знаешь, - это Вистару.
      Несмотря на свои догадки, Ренар испытал некоторое удивление. Вистару.., после стольких лет.
      - Когда она присоединится к нам? - спросил он.
      - Как только освободится, - ответила Вули. - А сейчас давай обменяемся информацией и попробуем сузить круг поисков.
      Ренару не было никакого смысла что-то утаивать. Якса могла сама отправиться к старшему лесничему и задать ему те же вопросы.
      Выслушав его, Вули поинтересовалась:
      - Если она направляется в Гедемондас, то скорее всего ее цель побережье. Но как она собирается пересечь море? Свиньи даже говорить не могут.
      Ренар невесело усмехнулся:
      - Если есть хоть какой-нибудь способ, Мавра обязательно это сделает.
      ХИГИТ, ГЛАВНЫЕ ПОРТ ВУКЛА
      С берега доносился запах гниющей рыбы. Узкий пляж был буквально утыкан причалами и пирсами, сооруженными из мягких, но крепких пород местных деревьев. Кое-где виднелись небольшие здания из дерева и алюминия. Это был порт Хигит, где экзотические фрукты и овощи, выращенные в Вукле, грузились на корабли и отправлялись в далекие земли в обмен на всевозможное сырье.
      Мавра с Джоши несколько дней прожили под торговым пирсом... А точнее, прямо под рыбной лавкой, куда целый день прибывали маленькие лодки из Занти с ловцами, торговавшими дарами моря. Мавра с Джоши старательно собирали отбросы и съедобный мусор. На берегу частенько валялась дохлая рыба отходы коммерции, которые практически не убирались.
      Крепкий плотный настил и опоры пирса служили двум свиньям прекрасным убежищем. Прибрежный песок отливал серо-черным, деревянные конструкции от времени стали грязно-коричневыми, все это помогало двум беглецам слиться с окружающей средой. Никому, кроме санитарного инспектора, не пришло бы в голову осматривать подобное место. Тем более торговый пирс, где не толпились любопытные зеваки и отдыхающие.
      Помимо всего прочего, пирс служил отличным местом для подслушивания разговоров. Скорчившись в три погибели под полом небольшого бара - места сборища рыбаков и грузчиков-вуклийцев, Мавра частенько узнавала последние новости.
      Больше всего ее удивила дата. Оказывается, прошло чуть больше трех недель с тех пор, как они напоролись на ограду Вукла. До прибытия "Туринского Торговца" оставалось еще четыре дня - уйма времени. Кстати, сейчас в гавани стояло судно, команду которого Мавра прекрасно знала. Однако они понятия не имели о побеге Чангов и не получали взятки, так что рассчитывать на их помощь не приходилось. Однако Мавре с Джоши все-таки удалось осмотреть корабль. Поскольку вуклийцы славились исключительной честностью, в порту никто не соблюдал должных мер безопасности: люки на суднах не закрывались, сходни постоянно были спущены, даже если команда отдыхала на берегу.
      Конечно, беглецы могли пробраться на корабль и отплыть зайцами, но как раздобыть еду во время путешествия и узнать, куда их в конце концов доставят. Мавра придумала лучший план.
      Под покровом ночи, стараясь как можно тише цокать маленькими копытцами, она пробралась на товарный склад. Весь груз в Вукле идентифицировался особыми ярлыками - довольно большими табличками со специальными изображениями, которые вставлялись в щелевидные зажимы контейнеров. Поскольку в Мире Колодца количество языков соответствовало количеству рас, то было вполне целесообразным придумать специальные символы и пиктограммы, которые обозначали вид товаров и место их назначения. Это позволяло избегать путаницы, кроме того, на каждую такую карточку обязательно заносилась индивидуальная инструкция по перевозке и хранению данного груза.
      Помимо фруктов, рыбы и различных материалов, на складе часто хранился живой товар. Он помещался в клетках всевозможных форм и размеров, одну из них облюбовали Чанги. Клетка казалась довольно вместительной и запиралась на обыкновенный засов, никаких других мер предосторожности не было. Для эксперимента Джоши запер Мавру внутри, и она изрядно попотела, прежде чем зубами и языком немного отодвинула задвижку. Сделать это оказалось куда труднее, чем представлялось на первый взгляд, - замок был надежно защищен от подобных попыток.
      Все еще сражаясь с задвижкой, Чанги неожиданно услышали шаги, раздававшиеся в помещении склада. Ночной сторож, по-видимому, делал привычный обход, а Мавра еще находилась в клетке. Сначала Джоши хотел ее выпустить, но вовремя сообразил, что малейший звук вызовет у сторожа подозрения. Вместо этого он спрятался за деревянными ящиками с овощами, Мавра испуганно отползла в темный угол клетки, замерла и затаила дыхание.
      Вуклиец тяжело шагал на своих гигантских крученых лапах. Ярким лучом фонарика он высвечивал то один, то другой контейнер. Никаких подозрений насчет непрошеных гостей у него не было. Он всего лишь выполнял инструкцию, предписанную начальством.
      Чувствуя себя совершенно беспомощной, Мавра сгорбилась и вжалась в пол. Шаги тем временем приближались, луч фонаря метался из стороны в сторону. Когда сторож оказался прямо над затаившейся свиньей, световое пятно упало ей прямо на спину. Мавра почувствовала, что ее охватывает паника, в следующее мгновение свет скользнул по соседним ящикам и стал удаляться. Вуклиец, лениво проводивший привычный обход, ничего не заметил.
      Вскоре сторож вышел из помещения, а его шаги затихли. Оба путешественника наконец-то перевели дыхание, однако Мавру все еще трясло от полученных переживаний. Оказаться в клетке, совершенно беспомощной, загнанной в угол - для нее это что-то новенькое. Она ненавидела свой страх и все-таки боялась.
      Однако сейчас самое главное - выбраться наружу. Мавра снова вцепилась в замок зубами, но ее попытки так ни к чему и не привели. Выбившись из сил, она прохрюкала изобретенными сигналами:
      - Ничего не получается. Выпусти меня. Поищем что-нибудь другое.
      Джоши выбил задвижку носом, и Мавра почти выпрыгнула из клетки, ощущая неимоверное облегчение. Отдохнув и немного успокоившись, Чанги принялись за осмотр остального помещения склада.
      Проблема заключалась в том, что мешки и контейнеры были слишком высоки для свинок. С их коротенькими ножками и толстыми животами даже обыкновенный стул начинал казаться чересчур громоздким и высоким сооружением.
      Мавра отыскала контору управляющего и принялась внимательно ее осматривать. Здесь было темно, но последние годы она жила, полагаясь не на зрение, а на другие органы чувств, которые стали куда острее.
      Наконец Мавра уловила знакомый запах. Как и все остальные, он несколько отличался от тех, к которым она привыкла, однако ошибки быть не могло. Поелозив на брюхе, свинка выкатила из-под стола довольно приличный огрызок карандаша.
      На полу валялась целая куча всевозможных бумажных обрывков, и Джоши посчастливилось разыскать нетронутый листок. Подхватив свои бесценные находки в зубы, неунывающая парочка покинула помещение склада.
      Весь следующий день они провели под пирсом, пытаясь составить послание. Мавра чиркала по бумаге карандашом, держа его зубами, а Джоши подставлял листок, придерживая его копытами. Это оказалось невероятно трудно, и им несколько раз пришлось начинать сначала, пока наконец на маленьком листке не появилось коротенькое предложение: "Я - Мавра Чанг помогите мне не выдавайте".
      Она надеялась, что этого вполне достаточно. Теперь оставалось только ждать. Корабль, стоящий в порту, отплывал совершенно в другом направлении. Чангам был нужен только "Туринский Торговец".
      ***
      Улицы Хигита были полны вуклийцев, торопливо сновавших туда-сюда. Звон трамваев, скопление машин - все прелести огромного города, вполне типичного для высокотехнологического гекса. Четверо довольно странных путешественников, разгуливающих по одной из этих оживленных улиц, невольно приковывали к себе внимание прохожих, хотя местные жители давно привыкли к чужестранцам, прибывающим из-за моря.
      Вистару, усевшись на круп пегаса, непрерывно ворчала:
      - Безнадежное дело. Да в таком месте целую армию можно спрятать. - Ее слабенький голосок тонул в городском шуме.
      Ренар, который вел Домару под уздцы, умело прокладывая себе дорогу сквозь уличную толпу, согласно кивнул:
      - Конечно, можно. Но я уверен: Мавра где-то здесь. Хигит единственный порт на восточном побережье Вукла.
      - Она наверняка спустится к докам, - добавила Вули, - и по-моему, наша затея небезнадежна. Подумайте, сколько сил и времени потрачено на это путешествие, так неужели мы сейчас сдадимся? Я чувствую, что мы обязательно ее здесь найдем. Идемте к верфям.
      Низкие холмы, на которых раскинулся город, резко обрывались у самого берега; в отвесных скалах давно были вытесаны удобные ступеньки, ведущие к самым пирсам, откуда открывались великолепная панорама порта и бурное море до самого горизонта.
      - Смотрите! - заметил Ренар, указывая вниз. - Корабль заходит в гавань.
      - Скорее, отбывает, - возразила якса, - след дыма тянется к берегу. Не хотелось бы мне оказаться на его борту - небо темнеет, того и гляди начнется шторм.
      Действительно, небо над морем затягивалось сизыми тучами, резко контрастирующими с теплыми лучами солнца и голубизной над городом. Розоватая атмосфера Вукла и темная полоска воды ясно обозначали границу гексов.
      Разница в составе атмосфер основывалась на вполне ощутимых факторах: влажности, содержании окиси углерода, присутствии или отсутствии различных газов. Всего в нескольких южных гексах путешественникам приходилось использовать средства защиты - респираторы или спецкостюмы. Однако вторжение на чужую территорию всегда сопровождалось некоторым дискомфортом.
      - Да, он действительно уходит, - заметила Вис-тару. - Смотрите.., набирает скорость.
      В соответствии с правилами, установленными в Мире Колодца, два высокотехнологических гекса не могли соседствовать друг с другом, однако случались и исключения. Вуклийцы довольно плохо плавали и уж тем более не умели нырять, а занти - неподвижные растения - жили на глубине ста пятидесяти метров. Таким образом, обе цивилизации спокойно существовали рядом, без проблем разрешая вопросы путем переговоров.
      Неожиданно у Ренара, проводившего взглядом удаляющийся корабль, возникло странное ощущение.
      - Знаете, - произнес он мрачно, - провалиться мне на месте, если это не "Туринский Торговец", который только что взял на борт Чангов.
      В доках они столкнулись с грузчиком, который упаковывал какие-то вещи.
      - Извините.., что это за корабль только что вышел из гавани? "Туринский Торговец"? - поинтересовался аджитар, предчувствуя неладное.
      Вуклиец энергично закивал в знак согласия:
      - Совершенно верно. Вы опоздали на каких-нибудь полчаса. Следующий корабль будет через три дня.
      Ни у кого не возникло даже тени сомнений, что Мавра Чанг находится на борту этого злополучного судна.
      - Летим, - предложила Вистару. - Мы должны перехватить его.
      - Не советую, - неожиданно вставил грузчик. - В Занти бушует шторм. Если бы наши соседи не были высокотехнологической расой, я думаю, им бы никогда не удалось жить в море. Но они самой природой созданы так, что легко переносят любые бури. А ведь там сейчас сумасшедший ветер, хлещет ливень, и вода совершенно ледяная. Вот почему у нас здесь туманы почти каждую ночь.
      - А когда закончится этот проклятый шторм? - спросила Вули.
      Грузчик покачал головой:
      - Сложно сказать. На метеорологической станции вам ответили бы точнее. Но я думаю, завтра к полудню.
      Несколько мгновений якса смотрела на него исподлобья:
      - А как ты думаешь, с какой скоростью им удастся двигаться в пределах высокотехнологического гекса? Вуклиец вобрал голову в плечи и слегка задумался:
      - При спокойной погоде приблизительно двадцать пять - тридцать километров в час. Но ведь их подгоняет шторм, так что все тридцать, это точно.
      Ренар посмотрел на своих спутников:
      - Если шторм продлится до завтра, это не меньше четырнадцати часов. Четыреста километров форы. - Он повернулся к вуклийцу:
      - Ведь граница рядом, верно? Я имею в виду Занти и следующий водный гекс.
      Грузчик кивнул;
      - Да. Но "Торговец" наверняка пойдет сразу в Мукрол и будет держаться на территории высокотехнологического гекса, пока бушует шторм. Вы же знаете, прямой маршрут - это всегда лучше.
      Они поблагодарили вуклийца, и Ренар быстро вытащил из седельной сумки Домару небольшую карту. Все трое напряженно уставились в нее.
      - Отлично, вот это мукрольский порт, - отметил Ренар. - Оттуда до Гедемондаса - два гекса по прямой. Если предположить, что Чанги путешествуют зайцами, им придется сойти в порту Мукрола. Вот отсюда-то мы и начнем свои поиски. Если же Мавре каким-то образом удалось договориться с командой, они попытаются высадить ее как можно севернее, то есть около Алестола. Если в порту Мукрола мы никого не найдем, придется лететь сюда. Вистару нерешительно помялась.
      - Я ничего не знаю о Мукроле.., но надеюсь, что Мавра не станет соваться в Алестол. Эти ужасные бочкообразные растения могут задушить газом кого угодно.
      - Только не якс, - заметила Вули как бы между прочим. - Кстати, если мы сумеем добраться до Ворот, я пошлю сообщение в Алестол, чтобы они нашли эту парочку и не трогали до нашего появления.
      - Все это слишком маловероятно, - заметил Ре-нар. - Мавра прекрасно знает, какие опасности грозят ей в Алестоле.
      Вистару вздохнула:
      - Интересно, какие опасности грозят ей в Мукроле?
      Ренар вскинул голову и подозрительно уставился на свою компаньонку:
      - Что ты знаешь об этом гексе? Лата лишь покачала головой:
      - Ровным счетом ничего. А ты? Или ты, Вули? Никто ничего не знал. Мукрол оставался для всех сплошной загадкой.
      МУКРОЛ
      Притаившись в тени на железной крыше башни, Ти-ган внимательно обозревал окрестности и щурился на полуденном солнце. Это была мрачная, открытая всем ветрам местность. Настоящая пустыня красных, оранжевых, пурпурных тонов - разъеденная эрозией почва, чахлый кустарник, кактусы и далеко-далеко на горизонте несколько деревьев в том самом месте, где подземные воды подходили немного ближе к поверхности. Такая картина сохранялась здесь большую часть года, за исключением ранней весны, когда тающая вода, текущая с ледников и гор стремительными потоками, сбегала по каньонам, круша все на своем пути и неся гибель животным и растениям.
      И все-таки в этой глухой пустыне была вода. Она залегала под поверхностью земли, и паровые насосы непрерывно выкачивали ее в специальные емкости, которые ревностно охранялись. Контроль над резервуарами означал контроль над гексом.
      Ти-ган походил на помесь собаки с лаской, его вытянутое вперед лицо заканчивалось черным носом, а безгубый рот был полон длинных острых зубов. Закругленные, похожие на розетки уши торчали по обе стороны головы. Тело казалось непропорционально маленьким. Короткие задние и передние лапы оканчивались пятью черными когтями. Передвигалось это существо на четырех конечностях, однако, когда садилось, опускалось на бесхвостый зад, точно гуманоид.
      Любому стороннему наблюдателю Передвижная Укрепленная Установка показалась бы довольно странной - массивная, ощетинившаяся стволами боевых орудий платформа, покоящаяся на гигантских колесах, каждая пара которых крепилась на независимой оси, что обеспечивало установке неплохую маневренность. На платформе возвышались металлические стены с небольшими амбразурами, и сверху еще одна небольшая башенка. Пять палуб постепенно сужались и заканчивались гигантской закопченной трубой, которая постоянно изрыгала черные клубы дыма, подхватываемые ветром и разносимые по пустыне.
      Сейчас наступило самое засушливое время года и потому самое опасное. Некоторые водоемы превратились в грязевые лужицы, и это могло продлиться еще несколько недель, пока не хлынет долгожданный ливень. Периоды засухи всегда были периодами настоящего безумия, когда практически все обитатели пустыни старались подняться на борт Передвижной Укрепленной Установки. Исключение составляли жители водных деревень, которых, в свою очередь, приходилось постоянно защищать от набегов. В любой момент ожидая нападения, засевшие в ПУУ тщательно охраняли оазис, установив круглосуточное дежурство, - в такое время единственный источник воды одновременно являлся источником власти.
      Жара на палубах установки стояла адская, хотя немногочисленные вентиляторы приносили некоторое облегчение. Когда-то стая Ти-гана умудрилась приобрести драгоценный фреон, полученный из непитьевой воды. И теперь паровые кондиционеры охлаждали верхние постройки. Как ни странно, однажды это едва не привело к массовому самоубийству: в тесное помещение башни набилось столько живых существ, что кондиционер, даже включенный на полную мощность, не справлялся с теплом, исходящим от их тел.
      Именно поэтому Ти-ган предпочел взгромоздиться на крышу, чтобы ловить лицом резкий ветер и случайные прохладные порывы с далеких гор. Несмотря на страшную жару и постоянную сухость, мукролы считали такие условия жизни вполне приемлемыми. Они все родились в пустыне и еще в детстве научились спокойно переносить все трудности, связанные с местным климатом. Над Ти-ганом то и дело жужжали мухи, он лениво отгонял их или просто не обращал внимание. В этом гексе жизнь сопровождалась тяжелыми испытаниями, и каждое живое существо имело право на существование и борьбу за место под солнцем.
      Ти-ган наклонил голову и дунул в переговорную трубку. В ответ прозвонил колокольчик, давая понять, что в двигательном отсеке кто-то еще в состоянии шевелиться.
      - Остановитесь, - приказал Ти-ган, и массивная платформа ПУУ стала медленно тормозить. Он и сам не знал, почему отдал такой приказ, просто в сознании вдруг возникло странное ощущение, которое выработалось за долгие годы ежедневного наблюдения за природой. Что-то было не так. Ти-ган протянул руку и достал полевые очки.
      Представители его расы - фактически дальтоники - обладали зрением, позволявшим им видеть структуру окружающей среды. Их зоркость при использовании полевых очков становилась прямо-таки феноменальной. Ти-ган внимательно осмотрел холмы справа от себя, еще не зная, что разыскивает.
      Он уже был готов признать, что в последнее время стал слишком нервным, когда справа от установки заметил едва заметное, почти неразличимое на фоне серо-коричневых холмов пустыни, движение.
      Две медленно шагающие фигуры. Ти-ган попытался как следует рассмотреть их, но загадочные существа были слишком далеко. "Это наверняка не разбойники, готовящиеся к атаке на ПУУ, - подумал мукрол, - но и на животных пустыни они не похожи".
      - Девять градусов левее, и полный вперед, - приказал он в переговорную трубку.
      Двигатели ПУУ взревели, струи пара рванулись в сторону, и железная махина медленно тронулась с места, набирая ход.
      Заслышав приближающийся грохот, чужаки несколько растерялись, а затем попытались спрятаться за маленькими, чахлыми кустиками. Ти-ган удовлетворенно кивнул - значит, догнать их будет нетрудно.
      - Мне нужна группа захвата из пяти человек, пистолеты и сети.
      Внутри ПУУ поднялся небольшой переполох, но уже через минуту группа захвата стояла на третьей палубе. Ти-ган кивнул им и указал на двух странных существ, прятавшихся в кустах.
      - Это какие-то животные, я раньше таких не видел, - прокричал он командиру группы. - Попытайтесь взять их живьем. Было бы любопытно узнать, откуда они здесь взялись.
      Группа захвата тщетно напрягала зрение. В конце концов Ти-ган прокричал:
      - Спуститесь на нижнюю палубу. Я выстрелю сигнальной ракетой и заставлю их удирать.
      Группа спустилась на плоскую металлическую платформу, со всех сторон укрепленную боевыми машинами. Все испытывали скорее любопытство, чем напряжение или тревогу - короткая охота могла хоть как-то развеять скуку.