- Смотрите! - крикнул Ренар. - Астероиды почти у цели!
      В следующий момент четыре маленькие точки слились с белым шариком. Наблюдателей ослепила яркая вспышка, и изображение планетоида исчезло со всех экранов.
      Сканеры не обнаружили никаких следов Новых Помпеи, ни малейшей пылинки. Алаина вздохнула:
      - Ну, вот и все. Полетели отсюда. Корабль ожил, заурчал и двинулся вперед. Из глаз Ренара текли слезы; все молчали.
      - Прощай, Мавра. Прости нас.
      И даже капюшон югашца слегка качнулся.
      БЕЗЫМЯННАЯ ЗВЕЗДА В М-51
      Мавра встала и потянулась. Она привыкла находиться в темноте и быстро учуяла съедобные фрукты, лежащие рядом с коркой черствого хлеба. Ей годилась любая еда, а фрукты содержали необходимое количество жидкости. Консервы и прочие деликатесы она прикончила еще позавчера.
      Мавра снова спросила себя, почему она все еще живет. Зачем с таким упорством оттягивает неизбежный конец.
      Неожиданно зажегся свет. Само по себе это было неудивительно. Она знала, что это может случиться в любую минуту, после того как несколько часов назад испытала знакомое ощущение потери сознания и долгого падения в пустоту.
      Она подняла голову и огляделась. Вокруг царил хаос. Повсюду валялись какие-то обломки и тряпки. Часть дальнего балкона обрушилась.
      Взрывы, грохот и шипение прекратились несколько дней назад, но им на смену пришли звуки сварки, стук молотка, лязг железа. Мавра даже ходила справиться об источнике этих шумов, но не увидела ничего, кроме отблесков аварийного света в глубине.
      - Привет, Мавра, - раздался совсем рядом знакомый мягкий тенор Оби. Мавра буквально подпрыгнула на месте.
      - Оби! - отозвалась она, чуть ли не укоризненно, но тут же вспомнила, что у нее нет переговорного устройства.
      Казалось, Оби догадался, о чем она думает.
      - Успокойся, в переговорном устройстве никакой необходимости нет, сообщил он ей. - За последние дни здесь многое изменилось. И я тоже изменился, Мавра.
      Мавра словно плыла в каком-то странном полусне. Все вокруг казалось ей нереальным, она даже была не уверена в том, что продолжает существовать.
      - Хорошо, Оби, так что ты сделал? И как? Компьютер буквально подавился от смеха:
      - Меня решили уничтожить, столкнув с четырьмя астероидами из антиматерии. А я, использовав большую тарелку, превратил два из этих астероидов в нормальную материю и прикрылся ими как щитом. В результате были и яркая вспышка, и взрыв - в общем, все выглядело так как надо. Но за две с половиной миллисекунды до того, как все четыре астероида встретились, я перенес себя сюда.
      - За две миллисекунды? - задохнулась Мавра. - Оби, надо быть чертовски самоуверенным, чтобы так рисковать!
      - Во-первых, не две, а две с половиной, - поправил компьютер. - А во-вторых, я ничем не рисковал. Время запаздывания приборов, которые сейчас используются на космических кораблях, составляет пять миллисекунд. Так что я оставил себе приличный запас времени.
      Мавра решила больше не распространяться на эту тему.
      Если кто-то заявляет, что две с половиной миллисекунды - приличный запас времени, спорить с ним бесполезно. Вместо этого она сказала:
      - Я думала, мы уничтожили тебя. Бомба ведь взорвалась?
      - Конечно, - жизнерадостно подхватил Оби. - Бомба взорвалась, как и полагается. Но дело в том, что колода, которой я играю, крапленая. Бомба уничтожила не контроль, а преграды к контролю. В общем, все вышло так, как мы и планировали.
      - "Мы"? - озадаченно повторила Мавра.
      - Да, мы с доктором Зиндером, - сказал компьютер. - Видишь ли, Трелиг с самого начала опасался, что кто-то посторонний получит надо мной контроль. На этот случай он велел встроить в мои ключевые цепи бомбы. По его приказу, доктор Зиндер разработал целую систему взрывных устройств. Но они все имели электрические пускатели. Другими словами, я сам должен был подать к ним питание. В этом-то и заключался весь фокус! Ты же знаешь, я запрограммирован так, что не способен участвовать в собственном уничтожении. Доктор Зиндер знал, что я никогда не выполню приказ подать туда ток. Но одна бомба, которая должна была уничтожить целые модули, отделяющие мои сознательные цепи от бессознательных и систем жизнеобеспечения, могла сработать от внешних воздействий. Дело несложное, но требовались исполнители. Поэтому, когда все пошло наперекосяк и планетоид застрял на орбите Мира Колодца, мне пришлось создать ситуацию, при которой кто-нибудь обязательно запустит это взрывное устройство.
      Мавра слушала его с открытым ртом - И как ты это сделал?
      - Ну, во-первых, в планах, которые я внушил агентам вроде тебя, это единственное взрывное устройство, описанное детально. Именно оно приходит в голову, когда начинаешь думать об уничтожении Новых Помпеи.
      Она усмехнулась:
      - Значит, ты воспользовался обстоятельствами, но.., никто же еще не знал о существовании Мира Колодца и что все мы туда попадем?
      - Пришлось пораскинуть мозгами, - объяснил компьютер. - Существовала большая вероятность, что вы умрете, когда мы с доктором Зиндером попытаемся сбежать в Мир Колодца. Но если мы не попытаемся, значит, останемся под контролем Трелига или Юлина. А это значит, что обязательно появятся люди, которые захотят остановить их, уничтожив меня. Я просто учел случайную возможность - и она сработала!
      - Через двадцать два года, - вставила Мавра.
      - Я не жалуюсь, - ответил Оби. - За эти годы я многое узнал. А теперь, Мавра, я стал личностью, абсолютно самодостаточным организмом. Я контролирую, воспринимаю и вижу все на этом планетоиде. Я присутствую как в Подземной, так и в Надземной части. И никто больше не сможет отдавать мне приказы. Теперь я - не только эта комната, Мавра, я - Новые Помпеи. И обе тарелки - большая и малая - тоже.
      Мавра не могла разделить его радость. "Никто не должен обладать подобной властью", - подумала она.
      - Да, прошу извинить меня за то, что не связался с тобой раньше - вся моя энергия ушла на симуляцию полного разгрома, пока мои сервисные модули, над которыми у меня раньше не было сознательного контроля, ремонтировали и модифицировали меня. Так что теперь я личность, Мавра! Независимый организм!
      - Но ты ведь планетоид, - напомнила она. Это ни в коей мере не смутило Оби.
      - Ну и что? Вспомни существа, которые тебе довелось увидеть, посмотри на себя. Я не буду таким оригинальным. Внешний вид совершенно не важен. Самое главное - что у тебя внутри. Это одна из заповедей Мира Колодца. Кстати, ты не находишь, что тамошние формы жизни представляют собой параллели человеческому обществу? Толстые, худые, высокие, темные, светлые. Смотри на внутреннее содержание, а не на внешнюю оболочку. В Мире Колодца с этим намного проще. Никому нет никакого дела, как ты выглядишь. Главное общие марковианские корни.
      Мавра вздохнула.
      - Наверное, ты прав, - устало сказала она. - Чем ты собираешься заняться? И кстати, где мы находимся?
      - Сначала последний вопрос. Мы находимся в галактике М-51, на орбите одинокой звезды, примерно в тридцати пяти миллионах световых лет от разумных существ. Я выбрал это место, еще сидя на крючке у Колодца. На случай, если мне придется куда-нибудь удрать. Что касается первого твоего вопроса... - Он умолк, явно колеблясь, стоит ли произносить самое сокровенное. - Мавра, почему ты не пошла с остальными? Почему ты решила умереть? У тебя с самого начала было такое желание?
      - Да. Колодец - для меня не место. Я выжила там только потому, что хотела убедиться - Новые Помпеи никогда больше не попадут в руки подобных Трелигу или Юлину. И что теперь? Всю свою жизнь я гордилась своей независимостью. Возвращение в Мир Колодца означает, что тебя снова наугад превратят в какую-нибудь зверушку. Может, в разумный моллюск или в цветок, а может, в вуклийца или экундца. Моим мнением никто не поинтересуется. И даже если выбор Колодца окажется удачным, вся Вселенная будет ограничена для меня рамками одной небольшой планеты. Что касается Конфедерации - на какое-то время я стану героем, но это продлится совсем недолго. Скоро я превращусь просто в уродца, четырехногую женщину с хвостом. Может, это и неплохой облик для Глатриэля, цирка или зоопарка. Но у меня не будет ни свободы, ни корабля, ни звезд, ни свободы выбора. Что еще мне оставалось? Даже то малое, что я имела, - моя жизнь и мои достижения - оказалось ложью. Я всегда считала, что нельзя никому быть обязанной. Но даже нищие приняли меня к себе только потому, что их об этом попросили, и помогали мне только потому, что их об этом попросили или заплатили. Лицо, которое делало это, послало мне мужа, чтобы он вытащил меня из борделя.
      - Но Нисонги действительно привязался к тебе, - напомнил Оби.
      - Я так считала, но не в этом дело. Если бы не Бразил, мы бы вообще не встретились. А если бы и встретились, я стала бы для него еще одной девушкой из бара. Теперь, когда я все это вспоминаю, меня мучает вопрос: а было ли в моей жизни хоть что-нибудь настоящее? Сколько раз я спасалась благодаря удачному стечению обстоятельств, бесконечным счастливым случайностям. Мелочи - но в итоге они составили мою жизнь. Даже ты - ты запрограммировал меня для достижения собственных целей, и я все сделала так, как тебе было нужно. А в Мире Колодца друг Бразила Ортега и мои собственные бабка с дедом не постеснялись создать целый опекунский совет.
      - Ты недооцениваешь себя, - обрушился на нее Оби. - Ты всего добивалась самостоятельно. Возможность - это еще не цель. Ты достигла всего своей изобретательностью, умом и отвагой. И в тебе заложен гораздо больший потенциал.
      Мавра покачала головой:
      - Не забывай про Джоши. Я привязалась к нему, и он был полезен мне. Он стал частью моей жизни. Но я точно знаю, что никогда бы... - голос ее дрогнул, - никогда бы не сделала того же ради него. Он погиб, чтобы спасти меня! Зачем?
      - Наверное, он любил тебя, - мягко ответил компьютер. - В истории любовь - самое широко употребляемое слово. А по сути оно означает, что другой для тебя важнее и дороже, чем ты сам. Это частичка чуда, так редко встречающегося в этой Вселенной. Это то качество, которое утратили марковиане, потому что любое божество эгоцентрично. Они потеряли способность принимать участие в других, разучились любить остальных так, как ты сам хочешь быть любим. И тогда внутри у них образовалась безжизненная пустота, которая и стала их проклятием. Трагедия марковиан заключалась в том, что они даже не были способны ее понять.
      Мавра презрительно фыркнула:
      - А я? Во мне это тоже не заложено. Меня всю жизнь кто-то любил, Оби, Бразил, родители, дед с бабкой, а особенно Джоши, а я ничего не давала им взамен. Мне нечего было дать. Я не знаю, как это делается. Я даже не совсем понимаю тебя сейчас.
      - Когда Джоши не стало, ты плакала, - тихо напомнил Оби. - Теперь ты запуталась и упиваешься жалостью к себе. Однако все в твоих руках, Мавра Чанг, ты еще сможешь понять это.
      - Ты имеешь в виду одну из количественных характеристик, которые ты измеряешь, обрабатывая меня? - едко спросила она.
      - Любовь не измеряется количественно, - ответил Оби. - Вот почему марковиане не смогли ее выжать из своих замечательных компьютеров. Вот почему и у гедемондасов тоже ничего не получится. Они отгородились от остального человечества. Вся их энергия направлена на то, чтобы выделить и количественно измерить этот элемент. Тем самым они отвергают свою способность жить ради других. - Он помолчал. - Как и марковиане, ты столкнулась с чем-то неопределенным, его нельзя потрогать, измерить или дать ему четкое определение. И твоя себялюбивая сущность разъедает тебя, твое эго желает освободиться. Ты желаешь смерти - и марковиане в конце концов захотели прекратить свое существование, но у тебя нет даже их благородных мотивов. Парадоксально, что самопожертвование марковиан стало результатом душевного порыва, на который они, по их собственному убеждению, уже были не способны.
      Мавра невесело рассмеялась:
      - Не вижу в своем желании никакой корысти. Кроме того, живя среди нищих, я поняла, что любая благотворительность - это стремление успокоить свою совесть. Я заслуживаю смерти.
      - Ничего подобного, - ответил Оби. - Ты могла бы сто раз покончить с собой за последние три дня. Но ты не хочешь расстаться с этим уродливым телом! Ты считаешь его наказанием за вину, которую за собой чувствуешь. Слушай! Я предоставляю тебе свободный выбор, без оговорок. Ты хочешь остаться животным? Я помещу тебя куда захочешь, в этом виде или в любом другом. Хочешь повелевать? Просто назови, кем именно - живой цивилизацией, неодушевленной, производящей или разрушающей. Чего ты желаешь? Я все исполню. Или же - отправляйся вместе со мной исследовать бесконечные звезды, познавать неведомое, преодолевать все возникающие трудности. Очень скоро наши родственники - люди - повстречаются не с одной, но со многими инопланетными цивилизациями. Столкнутся ли они в конфликте и уничтожат друг друга, или извлекут взаимную пользу? Хочешь ли ты работать вместе со мной над подобными проектами, или позволишь, чтобы чувство вины и жалость завели тебя в самый страшный и безысходный ад, потому что он твое собственное порождение? Отвечай мне. Не торопись - у нас достаточно времени, возможно, целая вечность.
      В голове Мавры снова зазвучали слова гедемондаса:
      "Сначала ты опустишься на самое дно ада. И только потом, много лет спустя, уже потеряв надежду, ты снова поднимешься и окажешься на вершине своей судьбы, полная сил. Хватит ли тебе мудрости и ума, чтобы воспользоваться своими способностями, или не хватит, в любом случае это касается и нас".
      Когда-то она уже дала определение аду: отсутствие надежды, а Оби прибавил к этому чувство вины и жалость к себе, так что ее теперешнее состояние было не чем иным, как адом.
      Мавра медленно покачала головой, пытаясь разобраться в новых чувствах, которые начали одолевать ее. Она долго молчала. Потом оглянулась, обвела глазами разгромленную аппаратную и вздохнула.
      - Партнеры? - спросила она тихо и неуверенно.
      - Партнеры! - в восторге закричал Оби.