Впрочем, выбора у них не было. Оставаться в Подземной части означало подвергнуть свою жизнь ненужному риску - Бен Юлин наверняка воспользуется возможностью расквитаться со своими недоброжелателями. Поникшие, они медленно зашагали обратно по коридору.
      Спать решили на открытом месте и по очереди - чтобы не прозевать Юлина или какую-нибудь его ловушку. К тому же все сомневались, что Надземная часть полностью безопасна.
      Мавра спала как убитая и, проснувшись, почувствовала себя гораздо лучше - голова прояснилась, а тело уже так не болело.
      "Это последняя экспедиция, - решительно подумала она, - и я должна действовать самостоятельно. Особенно когда дело будет касаться мозгов. Если я не справлюсь..."
      Но нет, о поражении лучше не заикаться. Откровенно говоря, Мавре было наплевать, что Юлин натворил или натворит с помощью Оби, но она не хотела упустить последнюю возможность утвердиться в собственных глазах и доказать, что Мавра Чанг никогда себя не переоценивала.
      Успех в данном предприятии был бы заключительным аккордом ее жизни, свидетельствующим о том, что Мавра Чанг - уникальный индивидуум, который на целую голову выше остальных. Тогда она сможет спокойно умереть (в случае неудачи она и так покойница), потому что с первого же шага по Новым Помпеям поняла: планетоид - последнее ее прибежище. Она не вернется в Мир Колодца, чтобы по Воле случая превратиться в макиемскую жабу, кроммианский цветок, а может, во что и похуже. И тем более не вернется говорящая лошадь. Да во всех мирах над ней животики надорвут!
      Нет. Ждет ли ее триумф или несчастье, оно произойдет и окончится здесь.
      Неожиданно в голове Мавры замелькали архитектурные планы Новых Помпеи. "Что-то в этом есть, - решила она, - мне пытаются дать какой-то ключ или подсказывают способ насолить Бену Юлину".
      Она вспоминала какие-то на первый взгляд неважные факты и пыталась сложить их в единое целое, как головоломку. Но ее мозг, который Гискайнд признал сильнейшим из всех ему ранее встречавшихся, не мог ни на чем сосредоточиться.
      Оби, Ключом был Оби. Должно быть что-то, связанное с Оби. Думай, Мавра, думай! Нет, если напрягаться, ничего не выйдет. Не спеши. Расслабься. Пусть решение придет само.
      Вот оно - по крайней мере его часть.
      - Ренар! - резко позвала она. Аджитар уже задремал и ничего не понимал спросонья:
      - Что такое?
      - Помнишь, как мы украли корабль, удрали из этой дыры и направились к Миру Колодца?
      - Да, конечно.., припоминаю, - промямлил он, зевая и собираясь снова заснуть.
      - Оби говорил с нами по корабельному радио. Ренар тут же пришел в себя.
      - Да, он это делал, - ответил он, начиная понимать, куда она клонит.
      - Пошли на корабль, - предложила Мавра.
      ***
      Ее сильно раздражало то, что она сама не может управляться с панелями. К счастью, на космическом челноке был центральный передатчик, а не просто пара наушников. Мавра быстро проинструктировала Ренара: настроить радио, включить питание и так далее. Наконец все было готово.
      - Мавра Чанг вызывает Оби, - сказала она в переговорное устройство.
      - Я давно уже жду, когда ты до этого додумаешься, - немедленно отозвался теплый, человеческий голос машины.
      - Сейчас не до острот, Оби. Мы же не вычислительные центры, - тихо ответила Мавра. - Что там у вас происходит?
      - Ничего хорошего, - сказал компьютер. - У Вена полная власть. Говорить с кем-то по собственной инициативе я еще могу, но делать что-либо мало-мальски значимое - только по его команде. И остановить этого монстра я тоже не в состоянии. А что еще хуже, Никки Зиндер и ее дочь не убежали и были здесь, когда явился Бен Юлин. Он захватил их.
      - Что?!
      Ренар и Мавра заговорили одновременно, не слыша и перебивая друг друга. Когда они немного успокоились, Оби объяснил:
      - Оставшись один, я очень долго пытался связаться с Колодцем и в конце концов понял, что, если задавать конкретный, точно сформулированный вопрос, марковианский компьютер на него ответит. К этому времени Трелиг, Юлин и доктор Зиндер - которого я, собственно, и искал, - уже прошли через классификационные Ворота. Было слишком поздно. Все, что я мог, - это постараться переместить дока в высокотехнологический гекс. Задача оказалась довольно простой, и я с ней справился. А когда появились вы, подготовился заранее. Ренара я сделал аджитаром, в основном потому, что Трелиг попал в Макием, а это по соседству. Я надеялся, что ты окажешь на него сдерживающее влияние, Ренар.
      Ренар кивнул. Это многое объясняло и исключало совершенно невероятную случайность, на которой он в результате долгих раздумий остановился.
      - Однако Никки была всего лишь неопытной девочкой, - продолжал Оби. Предоставленная самой себе, она оказалась бы совершенно беспомощной в любом гексе Мира Колодца, а я не мог направить ее в Оолагаш, к отцу. Колодец следует довольно сложным правилам, и бедняжка просто не подходила для Оолагаша. Так что я остановился на единственно возможном варианте перехватил в пути. Из Ворот она попала в математический лимб, а затем я перебросил ее на Помпеи с помощью большой зеркальной тарелки и обработал у себя в аппаратной. Я излечил Никки от наркозависимости и избавил от лишнего веса. Оказалось, что она неплохо выглядит. Единственное, кажется, что стало для меня сюрпризом, так это ее беременность.
      Снова раздалось дружное:
      - Что?!
      - Это твой ребенок, Ренар, - ответил Оби. - Зачатый в Телагине, где вы оба загибались от губки и думали, что скоро умрете.
      Аджитар напрочь забыл об этом. И даже подсказка Оби ему ни о чем не напомнила.
      - Мне нужны были руки и нужны были люди, - сказал Оби. - Так что я даже обрадовался. Родилась девочка, и Никки назвала ее Маврой - в твою честь, Мавра Чанг. Ты сильно повлияла на нее.
      Мавра почувствовала себя польщенной.
      - Значит, она прожила здесь с тобой двадцать два года? - спросила она недоверчиво. - И дочери столько же лет?
      - О нет, - ответил Оби. - Гораздо меньше. Девочке всего пятнадцать. Она очень симпатичная - мне пришлось кое-что в ней подправить. Никки примерно двадцать пять. Я не хотел, чтобы они жили в линейном течении времени, и несколько раз прерывал их существование.
      - А я думал, что ты самодостаточен, как бог, - сказал Ренар, немного огорченный словами компьютера. - Зачем тебе понадобились люди?
      - Дело в том, что я могу создавать продолжение себя, - объяснил Оби, но не новую жизнь. Я не гожусь для этого. Даже марковианам пришлось стать материалом для собственных творений. Ну и, конечно, не забывайте о факторе одиночества. Мне нужно общество, и я его получил. А с той поры, как доктору Зиндеру удалось связаться со мной, Никки и ее дочь - наши помощницы.
      Удивленное "что?!" начало становиться монотонным.
      - Для меня настали почти что старые времена, - рассказывал компьютер. - У доктора Зиндера дела шли отлично, он замечательно себя чувствовал, мог сотрудничать со мной. Мы держали связь с Ортегой и знали, как вы все поживаете. Я изучал компьютерные системы марковиан и, хотя это занятие бесконечное, кое в чем преуспел. Например, я установил, каким образом мне можно избавиться от Колодца.
      - Ты хочешь сказать, что ты сумел освободиться? - спросила Мавра.
      - Нет, я просто знаю, как это сделать. Беда в том, что только одна моя половина контролируется сознательными цепями - почти как человеческий мозг. Чтобы освободиться, мне надо накоротко замкнуть несколько цепей в шахте. Пустяк, но без этого я не в состоянии поддерживать нормальный контакт с Колодцем.
      - Тогда почему ты до сих пор сидишь как привязанный? - спросил Ренар. - Несознательная цепь?
      - Вроде того, - ответил Оби. - Видишь ли, меня оставили в режиме защиты. А в режиме защиты дверь аппаратной закрыта. Я мог преобразовать Никки с Маврой во что угодно и дать им соответствующие умения или же создать робота и сделать все сам, но для этого надо попасть в шахту.
      Мысли Мавры разбегались, в мозгу с молниеносной скоростью проносилось множество вопросов.
      - Оби, - спросила она, - почему ты выбрал именно меня, чтобы похитить Никки?
      - Я не выбирал. Я вкладывал информацию в каждого, кто, по моему мнению, был способен провести эту операцию, - усмехнулся компьютер.
      Мавра надеялась получить другой ответ, и на какое-то мгновение разочарование отвлекло ее от раздумий.
      - Оби, Бен Юлин рано или поздно узнает про цепи в шахте, - медленно проговорил Ренар. - Он наверняка освободит тебя от Колодца, но останется у руля. Что тогда?
      - Как только связи разрушатся, - ответил компьютер, - Новые Помпеи вернутся обратно и займут свое место среди миров Конфедерации. А большая тарелка в Надземной части снова заработает. С моими знаниями о Колодце и с помощью большой тарелки у Юлина будет возможность преобразовать любую планету.
      - Сколько у нас времени, чтобы остановить этого проходимца? - спросила Мавра.
      - Немного, - недовольно сказал Оби. - Юли ну уже известно, что с Оолагашем можно связаться по радио. Трелиг заставил доктора Зиндера заняться проектом на Новых Помпеях, угрожая, что расправится с Никки. Вы не думаете, что ради дочери и внучки старый док способен и на большее? Юлин докопается до информации о возможности моего освобождепия уже через несколько часов и тут же разрушит контакт с Колодцем. Кроме того, он очень осторожен и чрезвычайно изворотлив. Полагаю, ему не потребуется много времени, чтобы положить конец нашим переговорам по корабельному радио.
      В мозгу Мавры продолжали мелькать всевозможные планы и схемы. Она знала, что где-то среди них есть ключ к спасению. Но где? "У меня слишком много данных, - думала она расстроенно. - Не подступиться".
      - Значит, время работает против нас, - беспомощно вздохнул Ренар.
      - Оно работает на Бена Юлина, - уточнил Оби,
      ПОДЗЕМНАЯ ЧАСТЬ
      Первые деяния Бена Юлина, приступившего к выполнению роли властелина мира, были весьма нетрадиционны. Чтобы навести порядок, пришлось потребовать у Оби веревку и, несмотря на беготню и крики, просто связать обеих женщин. Они оказались практически не в состоянии сопротивляться дашин был очень силен, а в аппаратной никогда не хранилось оружие.
      Довольный, что наконец-то стало тихо, Юлин снова взобрался на балкон второго этажа, проверил панель управления и в первый раз за последние две недели позволил себе расслабиться - вспомнить о прошлом и помечтать о будущем.
      "Интересно, - сказал он себе, - все сложилось так, что только я и никто другой должен был попасть сюда и встать у руля". Сейчас Юлин напоминал себе узника, совершившего дерзкий побег: мечта сбылась, и смысл жизни временно утрачен. Никакие более или менее конкретные соображения по поводу, что делать дальше, ему просто не лезли в голову.
      Эту комнату населяли призраки из далекого прошлого, и главный среди них - Никки Зиндер, которую он уже много лет числил в покойницах. И вот, пожалуйста, она объявляется здесь - и если уж не красавица, то симпатичная и в прекрасной форме.
      Оби никак нельзя доверять, внезапно пронеслось в мозгу у Юлина; его можно заставить выполнять приказы, но, если будет хотя бы малейшая лазейка, подлый компьютер немедленно воспользуется ею. Эта мысль сразу подсказала властелину мира следующее действие.
      - Оби?
      - Да, Бен?
      - Я не хочу, чтобы ты каким-либо образом сообщал остальным, чем я тут занимаюсь или что я планирую на будущее. Понятно?
      - Да, Бен.
      Отлично! По крайней мере в этом отношении он может быть спокоен. Затем...
      Внезапно Юлин почувствовал сильнейшее головокружение и тошноту, ему пришлось ухватиться за панель управления, чтобы не упасть, и простоять так несколько минут, пока неприятные ощущения не исчезли.
      В первый момент он страшно перепугался. Что, черт возьми, с ним происходит?
      Ответ напрашивался сам собой. Его организм требовал молоко, производимое дашинскими коровами. Сколько прошло времени с тех пор, как он ел химический заменитель? День? Два? Больше?
      Юлин уже собрался приказать Оби синтезировать молоко, но передумал.
      "А хочу я оставаться дашином?" - спросил он сам себя.
      Ему нравилась цивилизация Дашина, в которую он так гармонично вписался, в Мире Колодца этот гекс был самым практичным. Но контроль над Миром Колодца будет возможен только тогда, когда появится машина гораздо мощнее Оби, а это задание не по силам даже властелину мира - по крайней мере сейчас. Юлин также понимал, что не осмелится экспериментировать с подачей Колодцу новых команд. Колодец - стабилизирующий фактор не только для Мира Колодца, но и вообще для всего живого, дай ему не правильную команду, и можно стереть целые миры - включая себя. В лучшем случае можно случайно вызвать этого марковианина Бразила, который в состоянии управлять Колодцем, уничтожить Бена Юлина, Новые Помпеи и вообще все, что ему захочется. У Юлина не было желания знакомиться с подобным типом, однако если не спешить и все тщательно продумать, никакой Бразил ничего не узнает.
      Но продумать что? В этом-то и была загвоздка. Отправиться в космос на поиски новых цивилизаций. Когда-нибудь он это сделает, но не сейчас. Оби предоставляет ему неограниченные возможности и бессмертие в придачу.
      Что ему нужно в данный момент, так это люди для черной работы; люди, которым он сможет доверять, как дашинским коровам у себя на ферме.
      Ему был известен только один источник таких людей - гуманоидный сектор галактики Млечный Путь, которая сейчас была так невообразимо далеко. Каждый мир по очереди, если необходимо, осторожно и тонко, будет перестраиваться, да так, что никому и в голову не придет обратить внимание на какие-то перемены. Ни Бразилу, ни Совету Конфедерации.
      Это означало, что надо снова становиться гуманоидом. Но каким?
      Юлин старательно обдумал этот вопрос, вздохнул и связался с Оби.
      - Да, Бен?
      Минотавр нажал несколько клавиш на пульте управления.
      - Ненумерованная операция, файл под моим личным кодом.
      Компьютер изумлялся каждый раз, когда в его памяти открывался сектор, о существовании которого он даже не подозревал. Бен Юлин и Оби всегда долго задерживались на подобных операциях.
      - Итак, Оби, ты должен внимательно слушать, - медленно произнес властелин мира, чувствуя, как по спине у него пробежал холодок. - Ты выполнишь все мои приказы в точности, ничего не изменяя по собственной воле. Понятно?
      - Да, Бен.
      - Вызови первую запись физиологических данных по Бену Юлину.
      - Готово, Бен, - откликнулся компьютер.
      - Прекрасно. Эта модель - объект трансформации. Изменения следующие: во-первых, объект будет два метра ростом, с соответствующими пропорциями и хорошо развитой мускулатурой. Запомнил?
      - Да, Бен. Ты хочешь выглядеть как спортсмен-разрядник, - язвительно ответил Оби. Юлин это проигнорировал.
      - Оби, у тебя сохранились исходные данные на Мавру Чанг?
      - Конечно.
      Убегая с Новых Помпеи, Юлин с помощью Оби принял облик Мавры Чанг и обнаружил, что у нее под ногтями находятся имплантированные хирургическим путем крошечные шприцы, которые заряжаются мощными гипнотическими наркотиками. Ему пришлось как-то воспользоваться этим приспособлением для самозащиты. Эффект получился незабываемым.
      - - Сделай объекту Бену Юлину такие же ногти, как это записано в данных по Чанг. Система должна быть естественной, самозаполняющейся и во всех отношениях безвредной для объекта. Запомнил?
      - Есть, Бен, - сказал Оби. - Придется поработать, но маникюр у тебя будет - что надо. Юлин кивнул. Пока все отлично.
      - Следующие изменения объекта. Лучшая зрительная система из всех возможных, не ослабевающая в темноте, включающая видение инфракрасного и ультрафиолетового излучения, отличные цвета и прекрасную разрешающую способность, даже на больших расстояниях. Хорошо?
      - У меня есть проект такой системы, - ответил компьютер.
      - Кроме того, наилучший слух во всех доступных тебе регистрах, длина волны выбирается объектом.
      - Продолжай, - подбодрил его компьютер. - Я в восторге от нашего супермена.
      Неожиданно Юлину пришло в голову еще кое-что.
      - Оби, ты изучал обитателей Мира Колодца. Мне известно, что латы и ряд других рас могут прожить на любой пище органического происхождения. Ты можешь дать объекту аналогичное пищеварение?
      - Господи, все интереснее и интереснее, - прокомментировал компьютер. - А крылья ты не хочешь?
      Идея была очень соблазнительной, но Юлин отказался.
      - Нет, сделай лучше объект невосприимчивым к яду лат и якс.
      - Готово.
      - А как насчет блока защиты против захвата сознания югашцем и сильного электрического шока? - обеспокоенно спросил Бен Юлин, в то же время искренне наслаждаясь воистину божественной силой, находящейся в его распоряжении.
      - Предотвратить захват сознания югашцем сравнительно легко, - через минуту ответил компьютер. - Но иммунитет к электрошоку - это уже чересчур. Могу предложить только терпимость к напряжениям, несколько большим по силе и продолжительности, чем те, на которые способны аджитары.
      - Пойдет. - Мысли Юлина снова разбежались в сотне направлений, и он вспомнил о полезном свойстве, которым обладали по крайней мере четыре расы Мира Колодца. - Кстати, Оби, зупики способны сливаться с любым фоном. Надели этим свойством объект - пусть использует по желанию. Ведь насколько я понимаю, настоящая невидимость недостижима, - Невидимость недостижима, если ты хочешь оставаться организмом из твердого вещества, - ответил компьютер. - Что же касается способности сливаться с фоном.., наверное, будет. Да, я могу это сделать.
      - Чудесно.
      - Это все? - насмешливо спросил компьютер. Голова Юлина склонилась набок.
      - Нет, есть еще кое-что. Прибавь, что объект - самец, способен к размножению и может испытывать неограниченное число множественных оргазмов.
      Компьютер издал странный булькающий звук.
      - Именно множественных, Бен? Простые тебя не устраивают?
      - Заключительные указания, - подвел итог властелин мира. - Объект обладает всем объемом памяти Бена Юлина на текущий момент и его личностью ничего не менять! Однако объект будет чувствовать себя в новом теле вполне естественно и знать о всех его способностях, возможностях и ограничениях.
      - Записано, - отозвался Оби.
      - Ты не сможешь начать никакую другую операцию до окончания трансформации объекта Бена Юлина. Следующая команда должна быть введена мной лично. Ясно?
      - Ясно, - ответил компьютер. - Приступаю к операции. Немедленно.
      Юлин осторожно сошел по лестнице, все еще ощущая головокружение и легкую тошноту. Он добрался до круглой платформы и встал ровно посередине. Тарелка над его головой медленно опустилась, и вниз полился поток призрачного голубого света. Образ дашинского быка замер, мигнул и пропал.
      Две связанные женщины прилагали все усилия, чтобы освободиться, пока их противник находится внутри компьютера. Но узлы оказались слишком крепкие - минотавр постарался на славу.
      Через восемь секунд в центре платформы появился его новый образ. Голубое свечение исчезло, а тарелка уплыла обратно.
      Женщины смотрели во все глаза. Бен Юлин всегда считался довольно привлекательным мужчиной экзотической наружности; но теперь, когда компьютер учел все его пожелания относительно роста и фигуры, он выглядел как Адонис и Давид вместе взятые, Но это был живой человек. Он спустился с платформы, подошел к ним и улыбаясь дотронулся пальцем до шеи Никки. Крошечная игла, спрятанная в ногте, впрыснула под кожу жертвы прозрачную жидкость. Женщина отчаянно дернулась, замерла и словно уснула. В следующее мгновение ее хорошенькая дочь тоже подверглась действию гипнотического наркотика.
      Бен Юлин развязал веревки, приказал женщинам встать и отвел Никки на платформу. Затем вернулся к пульту управления и набрал еще несколько цифр.
      - Новая операция, Оби, - весело сказал он, чувствуя, что все его страхи незаметно рассеялись.
      - Давай, Бен, - ответил компьютер. - Великие боги, у меня получается! Юлин чуть не рассмеялся.
      - Именно, - похвалил он. - Теперь тебе предстоит похожее задание. Объект - Никки Зиндер. Итак, новые характеристики.
      - Ты же знаешь, Бен, доктор Зиндер запретил мне делать с ней определенные вещи.
      Властелин мира рассеянно кивнул и продолжил:
      - Значит так, новый объект будет ростом сто шестьдесят сантиметров, самка, возраст примерно семнадцать лет, следующих пропорций.
      Он описывал свою Афродиту медленно и старательно. Наделил ее точно такими же сенсорным аппаратом и иммунитетом, которые заказал для себя, включая способность к камуфляжу и гибкость пищеварительной системы. Кроме того, дал ей физическую силу - большую силу, которая, впрочем, ничуть не испортила ее божественную фигуру.
      И кое-что еще.
      - В умственном отношении объект Никки Зиндер сохранит все свои воспоминания - останется той же личностью, однако будет считать себя моей рабой и рассматривать это положение как правильное, необходимое и даже желательное. Она будет предана мне, моим нуждам и больше ничему другому. Понятно?
      - Конечно, Бен. Она будет дашинской коровой в человеческом образе, усмехнулся Оби. - К сожалению, это в пределах моих возможностей. Все?
      - Пока да. А теперь приступай к выполнению. Немедленно.
      Эта трансформация тоже заняла не больше восьми секунд. Юлин в ожидании чуда смотрел вниз и не обманулся в своих ожиданиях. Никки действительно стала самой красивой женщиной, какую он когда-либо видел.
      Мавра Зиндер стала ее копией, с той только разницей, что вместо черных волос получила рыжие. Властелин мира хотел без труда различать своих рабынь на расстоянии.
      Он поманил их пальцем, и обе женщины с радостью взбежали по лестнице.
      - Прекрасно, девочки! - рассмеялся Юлин. - Сейчас я исследую наши новые тела, а потом вы выполните для меня несколько мелких поручений.
      - Да, Бен, - сладко выдохнули обе и бросились ему на шею.
      ***
      Через несколько часов Бен Юлин был готов к работе и тут же включил пульт управления.
      - Оби?
      - Да, Бен?
      - Твои сенсоры функционируют на протяжении главной шахты?
      Хотя компьютер не мог вести наблюдение за поверхностью Новых Помпеи, вся Подземная часть планетоида была у него как на ладони.
      - Функционируют, Бен.
      - Прекрасно. Есть ли в Подземной части живые существа?
      - Нет, я никого не вижу. Однако обнаружить югашца, если он не влез в кого-нибудь, довольно проблематично. Мои сенсоры не реагируют на энергетическую форму жизни.
      - Но ведь мы застрахованы от того, что он завладеет нашими телами? Компьютер заверил его, что это именно так, и Бен Юлин облегченно вздохнул. - Тогда все отлично.
      Он повернулся к женщинам и в очередной раз восхитился их красотой.
      - Девочки, вы хорошо помните, что нужно делать? - Никки с Маврой одновременно кивнули. - Снять режим защиты, Оби. И пусть он включится автоматически, когда мои помощницы вернутся обратно. Возврат к режиму, как только они войдут в дверь аппаратной. Ясно?
      - Ясно, Бен.
      - И вот что, Оби, не забывай: никому ни слова.
      - Ты прекрасно знаешь, что я не могу это сделать, - угрюмо откликнулся компьютер. - Режим защиты снят.
      Женщины быстро выскользнули наружу, и дверь за ними сразу захлопнулась.
      Юлин повернулся к Оби:
      - Ты разговаривал с Гидом Зиндером, пока мы развлекались? - спросил он обвиняющим тоном.
      - Да, Бен, - вздохнула машина. - Но я думал, рано или поздно ты сам захочешь поговорить с ним.
      - Вряд ли, - сказал Бен Юлин задумчиво. - Оби, вы с ним думали над тем, как освободить тебя от Колодца?
      - Да.
      - Вы нашли решение?
      - Конечно.
      - И какова процедура?
      Когда Оби начал объяснять, Юлин понял логику рассуждений старого ученого и выругал себя за то, что не догадался об этом раньше. "Впрочем, времени на подобные рассуждения у меня не было, - подумал он, вспоминая Никки и Мавру Зиндер. - Кроме того, ключ к решению настолько прост, что его могли не замечать годами".
      Больше ошибок не будет, заверил себя властелин мира. Все должно тщательно продумываться и планироваться.
      Он не знал, что ошибка уже совершена. Он даже не подозревал об этом.
      НАДЗЕМНАЯ ЧАСТЬ
      Все были подавлены и разочарованы. Шесть представителей разнообразных культур и цивилизаций, ветераны, участвовавшие во многих кампаниях, которые сражались, интриговали и изворачивались, чтобы попасть в число избранных тех, кто достигнет загадочных Новых Помпеи, шесть существ с огромными возможностями и немалым интеллектом были абсолютно бессильны в сложившейся ситуации.
      - Во всяком случае, мы в любую минуту можем вернуться назад, - внес предложение Ренар. Все посмотрели на него с некоторым сожалением, и он тут же добавил:
      - Я имею в виду, это запасной вариант.
      - Никакой это не запасной вариант, - вздохнула Вули. - На планетоиде находится страшная машина - Оби, который может разговаривать с марковианским компьютером и отдавать ему приказы. Если Бен Юлин пожелает, он сотворит с Миром Колодца все что угодно.
      - Может, он покинет эту галактику, - с надеждой сказал бозог.
      Вистару громко усмехнулась:
      - Это еще хуже. Наверное, тебя или Гискайнда это особо и не волнует, но Юлин не намерен броситься очертя голову на поиски новых миров или рас. Он собирается вернуться домой - туда, где родился. Он хочет преобразовать с помощью Оби целые планеты. Ренар, Мавра, Вули и я тоже родились среди людей. Мы не можем позволить ему поработить нашу цивилизацию, мы должны сделать все, чтобы этого не произошло.
      - Не забывайте также, что последние двадцать два года Бен Юлин жил в Дашине, - подхватила Мавра. - Догадайтесь с трех раз, какую роль он отведет женщинам в своем новом миропорядке. Однако все это сейчас не важно. Бозог, если ты хочешь сесть на корабль и улететь, я объясню тебе, как запрограммировать полет. Ренар, если захочет, может отвезти тебя, но мне кажется, ты управишься и сам - это совсем несложно.
      Бозог поерзал на месте.
      - Но вернуться назад невозможно, - ответил он. - Неужели вы этого не знали? Никто, даже наш друг Мавра, будь у нее щупальца или руки, не сумеет совершить еще одну мягкую посадку. С самого начала вероятность того, что корабль не разобьется, составляла один процент. Теперь она гораздо меньше. Мы только врежемся в Мир Колодца, посадка абсолютно исключена.
      Это сообщение явилось для всех сюрпризом.
      - Почему же ты присоединился к нам? - спросила Вули.
      - По личным причинам, - медленно, подбирая слова, сказал бозог. Потому что существовала такая возможность. Потому что это неповторимый подвиг и уникальное приключение. Посетить другую планету! Увидеть Мир Колодца со стороны! Само по себе это стоит нескольких жизней.
      Ренар нашел глазами красноватый плащ:
      - А что скажете вы, Гискайнд? Уж вы-то выживете при аварии, могу поспорить. Югашец вошел в бозога.
      - Кто из вас согласится стать пилотом и погибнуть ради моего возвращения в Мир Колодца? Нет, я тоже знал, что беру билет в один конец. Разве только Оби отправит меня обратно.
      - На это особенно не рассчитывайте, - вступила в разговор Мавра. Вряд ли кто-либо из нас попадет в аппаратную. Компьютер слишком хорошо защищен.
      - А если попытаться уничтожить его, - в отчаянии сказала Вули. Бомба, например, сработает?
      - А может, мы просто врежемся на корабле в большую тарелку? предложил бозог. Мавра тряхнула челкой:
      - Нет, Оби не обманешь. Систему его защиты разрабатывал сам Антор Трелиг, а он был мастер на всевозможные хитрые ловушки. Тем более что охранные устройства всегда работают в автоматическом режиме: зашел дальше чем положено - и все, уже покойник. - Однако мысль уничтожить Оби, несмотря ни на что, засела в ней накрепко. Планы и схемы Новых Помпеи снова поплыли через ее мозг, но на этот раз с определенной целью.
      Разрушение. Механизмы разрушения. Идея не вырисовывалась. Тогда Мавра вспомнила, как Оби однажды заметил, что, хотя он не в состоянии работать сразу со всей информацией, поступающей от Колодца, он может кое-что узнать, концентрируясь на одном, конкретном задании. Что ж, Оби для нее - все равно что Колодец для Оби. Она попробовала его метод, концентрируясь на вопросе о механизмах разрушения.
      И тут же получила ответ.
      Механизмов разрушения было предусмотрено сразу несколько - Антор Трелиг хотел иметь гарантию, что никто никогда не займет его место хозяина Оби и Новых Помпеи.
      Мавра взволнованно рассказала остальным о своем открытии:
      - Некоторые взрывательные устройства довольно древние, возможно, это первоначальный механизм разрушения всего планетоида. Остальные, относительно новые, расположены в небольших карманах и предназначены для уничтожения жизненно важных элементов Оби в том случае, если Трелига кто-то свергнет.
      - Так мы сможем привести их в действие? - спросила Вули. Мавра вздохнула:
      - Давайте спросим у Оби - если только он нам что-нибудь ответит. Ему ведь, может, и не захочется участвовать в собственном уничтожении.
      ***
      Стена машины растаяла. Две женщины включили механизмы, обеспечивающие камуфляж, и стали практически незаметны на общем фоне буйной парковой растительности. Лагерь гостей из Мира Колодца располагался прямо у лифта, поэтому лазутчицам пришлось сразу лечь на землю и передвигаться ползком. Заметить их мог только тот, кто стал бы специально приглядываться.
      Очутившись в безопасном месте, они быстро вскочили и со всех ног бросились к примитивной колонии своих соседей по планетоиду - уцелевших представителей советников Конфедерации.
      Хотя Бен Юлин отдал Оби приказ никому не рассказывать о том, что делается в аппаратной, он забыл запретить ему беседовать на остальные темы. Это был серьезный промах, и последствия не замедлили сказаться.
      - Привет, Оби, это я, - позвала Мавра Чанг по корабельному радио.
      - Я здесь, Мавра, - ответил мягкий голос компьютера.
      Она мучительно обдумывала свои следующие слова. Оби мог помешать ей осуществить задуманное. Он даже мог предупредить Юлина.