- Боже! Ну и погром! - выдохнул он устало.
      ВЗЛЕТНАЯ ПЛОЩАДКА, ЧЕТЫРЕ ЧАСА СПУСТЯ
      Взогские уборщики выкатили на тележках, мусор и убрали останки жертв, вымыли полы и очистили воздух. Оставшиеся в живых приняли за это время несколько судьбоносных решений, которые прекрасно устроили обе заинтересованные стороны.
      Ренар оказался ранен легче всех; паралич от яда яксы прошел через несколько часов. Вули приходила в себя несколько дольше, она еще в первом сражении потеряла много крови, а в результате второго у нее появились головные боли, которые здорово выбили ее из колеи. Бародир и кентавров отослали в Зону для отправки домой. Тело (если его можно так назвать) югашца все еще лежало на полу, едва различимое, но явно живое. Остальные лишь гадали, который из югашцев остался жив, и были единодушны во мнении, что лучше бы оба врага уничтожили друг друга.
      С помощью бозогов им удалось поднять Мавру на ноги; она не сопротивлялась, но осталась вялой и апатичной, с застывшим взглядом.
      Бен Юлин попытался вызвать у нее какую-нибудь реакцию, но лошадка продолжала смотреть в одну точку.
      - Вы думаете, это сражение югашцев доконало ее? - небрежно спросил минотавр.
      Вули, все еще держась за голову, издала вздох, похожий на звук металла, трущегося о стекло.
      - Нет, не думаю. И вообще ей досталось ничуть не меньше, чем мне, а этот Торшанд - самый настоящий псих. Он определенно помешан - его мысли проходили через мой мозг. Он ненавидит всех и все. Просто невероятно! Я чуть не сдалась. И если бы Вистару не крикнула...
      - Так что же случилось с Маврой? - расстроенно спросила Вистару. Почему она молчит?
      Ренар, очищенный способом, подсказанным Вули и выполненным бозогами, поднялся на ноги и подошел к лошади.
      "Двадцать два года, - подумал он. - Она изменилась больше, чем я. Впрочем, неудивительно - ее жизнь была просто невыносимой, а у меня в это время все шло прекрасно". Но к чувству вины примешивалось восхищение. Она здесь, она все-таки добралась сюда. Аджитар ничуть не сомневался, что до сих пор Мавра выживала благодаря своему уникальному эгоизму, непоколебимой вере в себя и способности добиться желаемого, несмотря ни на какие обстоятельства. Он заглянул ей в глаза.
      - А ну-ка, очнись! - сказал он резко. - Ты же Мавра Чанг, черт побери. Может, ты любила его, заботилась о нем, как мать или как жена, но ты ведь уже пережила подобное! И раньше ты так не страдала! Ты выживала! Ты побеждала! Для тебя это смысл жизни! После стольких лет поиски скоро закончатся. Приди в себя. Ты не можешь выйти из игры.
      В ее глазах что-то промелькнуло. Какой-то мимолетный проблеск. Лошадь услышала его и все прекрасно поняла.
      - А тебе не кажется, что ты слишком резок? - воинственно поинтересовалась Вистару.
      - Оставь его, - прошептала Вули. - Он знает ее гораздо лучше. Лата вздохнула.
      - - Ты тоже чувствуешь себя паршиво? - спросила она через некоторое время. Вули опустила голову. Ренар в отчаянии всплеснул руками.
      - Вот вам и психология!
      Он повернулся к Вули и Вистару.
      - Так вы действительно ее дедушка и бабушка? Вистару кивнула:
      - Да, но я так ничего бы и не узнала, если бы не Ортега. Этот старый мошенник, Калли молчал двадцать лет. Молчал даже на острове, когда мы встретились и обсуждали, как ее спасать.
      Вули издала потрескивающий звук, который, по-видимому, означал смешок. Якса никак не могла изменить свой холодный автоматический голос, но сейчас в нем словно появилась нотка человеческого тепла.
      - Ты сама расскажешь нашу историю, или лучше я?
      Лата пожала плечами.
      - Я начну, а ты присоединишься, когда захочешь. - Она повернулась так, чтобы оказаться лицом к Ренару. - Так вот, с чего бы мне начать? Наверное, надо вернуться назад лет на двести, к первой из наших трех жизней.
      Юлин внезапно встрепенулся и тоже заинтересовался рассказом.
      - Вы прожили три жизни? Вистару кивнула.
      - Я родилась в одном из комм-миров, где из людей делают существ среднего рода ростом с десятилетнего ребенка и каждого воспитывают для выполнения какой-нибудь одной конкретной функции. Вся наша жизнь строилась на теории, согласно которой идеальное общество - некое подобие колонии насекомых, и в определенной степени это был довольно эффективный метод добиться всеобщего счастья. Меня звали Вардия Дипло, и я работала курьером - чем-то вроде ходячего магнитофона. Не забывайте, все это происходило двести лет назад.
      - Моя биография начинается примерно так же, - вступила Вули. - Я была сельскохозяйственным рабочим и тоже жила в комм-мире. Он входил в состав Конфедерации, но находился под контролем синдиката торговцев губкой. Для тебя, Юлин, это, наверное, не новость.
      Бычья морда дашина осталась совершенно бесстрастной, но его поза неожиданно стала приниженной и извиняющейся.
      - Я никогда не участвовал в таких делах, - начал он защищаться, и в его голосе прозвучали искренние нотки. - Но я родился в семье, где все были членами синдиката. Я вырос в роскоши на частной планете, в окружении гораздо более человечном, чем, например, Трелиг. Мне дали возможность получить прекрасное образование, стать первоклассным инженером. Поймите же, когда проклинаемые всеми мерзавцы - это твой отец, мать, друзья, ты не воспринимаешь их как мерзавцев. Для тебя они - родные, близкие люди. Действительно, я еще с детства считал, что важнее всего на свете - это законы семьи, но, с другой стороны, разве деятели вроде Чанг не являются всего лишь вариантом подобного отношения к жизни?
      Он был прав, Мавру Чанг никто бы не назвал невинным цветочком - в первой половине своей жизни она занималась весьма сомнительными делишками и никогда в этом не раскаивалась.
      - Кончайте вы со своими оправданиями, я хочу узнать, что было дальше, - нетерпеливо оборвал его Ренар. Бен Юлин пожал плечами и откинулся назад.
      Якса немного помолчала и продолжила:
      - Когда я немного подросла, меня поместили в бордель для членов партии и ударников комм-труда. Но мужчины, которые туда приходили, были натуральными свиньями, и я стала неспособна поддерживать с ними сексуальные отношения. Лишившись работы, я попала к одному из заправил синдиката торговцев губкой. Он использовал меня как живой образец - приучил к наркотику, а затем постепенно снижал дозу и показывал своим потенциальным клиентам.
      Ренар сочувственно кивнул:
      - Я тоже был наркоманом - рабом Трелига на Новых Помпеях.
      - Ну так вот, мы с Вули повстречались на борту грузового космического корабля, идущего на Кориолан, - продолжала Вистару. - Его капитаном был забавный маленький человечек по имени Натан Бразил.
      Брови Ренара изумленно поднялись.
      - Я когда-то слышал это имя. Давным-давно. Правда, не помню, в какой связи. Но, по-моему, этот человек - герой космических легенд. На самом деле он не существовал.
      - Нет, Натан Бразил - это реальная личность, - заверила его Вистару. Он узнал, что Вули сидит на губке, и втайне от всех решил направиться на планету, где по приказу Совета Конфедерации была организована община для наркоманов. По пути нас отвлек странный сигнал бедствия, поступавший с Далгонии - планеты, где был найден город марковиан. Мы, приземлившись, обнаружили разрушенный университетский центр, тела убитых студентов, а пытаясь найти убийц, случайно прошли через марковианские Ворота и оказались в Мире Колодца. Сначала Вули вышла из классификационных Ворот диллианкой, а я чиллианином - может, ты видел их. Разумные растения.
      - По-моему, одно я видел. Если не ошибаюсь, его звали Вардиа, - сказал Ренар. Вистару кивнула:
      - Значит, это была я. Разумные растения размножаются почкованием. В Чилле, наверное, еще осталось несколько моих двойников.
      - Постойте-ка! - воскликнул Бен Юлин. - Вы говорите, что Вули была диллианкой, а вы чиллианином. Но это невозможно! Через Колодец можно пройти только однажды и измениться раз и навсегда!
      - Многие проходят только однажды, - возразила лата. - Но нам были даны привилегии. Мы сопровождали Натана Бразила к Колодцу Душ, который для него открылся. Бразил - марковианин, Юлин! Может, последний, оставшийся в живых!
      - Живой марковианин! - выдохнул дашин. - Невероятно! Как он выглядел? Вы хоть раз видели его в естественном состоянии?
      Вули и Вистару кивнули:
      - О да, пока были внутри Колодца. Он выглядел как огромное человеческое сердце, покоящееся на шести щупальцах. Бразил, он.., он не обычное живое существо.
      - Натан сказал, что он - Бог, - вставила Вули. - И хочет посмотреть, по какому пути пойдет человечество, как люди распорядятся своей жизнью.
      - И вы поверили ему? - спросил Ренар. Вистару пожала плечами.
      - Не знаю. Единственное, что мы поняли, - это то, что он марковианин и может управлять Колодцем. Путешествие наше было трудным, и мы все сблизились - наверное, я училась быть нормальным человеческим существом. Что касается Вули, то она вроде бы любила Бразила, но у него не было практически ничего общего с людьми, да и она не хотела оставаться женщиной. Натан помог нам и перенес в мир Харвича, который находился тогда на краю Галактики. Он поместил меня в тело красивой проститутки, покончившей с собой, а Вули - в тело фермера по имени Калли Тонж - это был крепкий высокий мужчина, который умер от несчастного случая. Так вот, став этими людьми, мы встретились - как этого и хотел Натан.
      - Мы много лет вместе работали на ферме, - добавила Вули. Замечательное было время. Родили девять детей и дали им хорошее образование. Они всего добились самостоятельно - пошли в политику, космический флот, полицию Конфедерации - такой вот уровень. Почти все покинули мир Харвича, но одна осталась.
      Дата кивнула:
      - Наша дочь Вашура. Чертовски умная и красивая женщина. Она стала сенатором округа и могла бы быть канцлером, если бы захотела. А Калли и я сделали одно омоложение, довольно удачно, по-моему, продали ферму и вместе покинули нашу планету. В полиции Конфедерации нам предложили заняться расследованием дел, связанных с наркобизнесом. Работа была интересная, но по мере того как мы старели, приходилось все труднее и труднее. Наконец мы встали перед выбором - либо пенсия, либо новое омоложение и очередная частичная потеря памяти. Нас обоих больше устраивало первое - у Вашуры возникли проблемы с комами, которые захотели наложить лапу на мир Харвича, и надо было ей хоть как-то помочь. Вначале у комов не было никаких шансов, однако внезапно они заполучили ключевые посты в правительстве. Мы точно знали, что за всем этим стоит наркобизнес, но ничего не смогли доказать. Наконец настал день, когда мы поняли, что все кончено, и решили убраться подальше. Это было выше человеческих сил - наблюдать, как мир, в который ты вложил столько труда и нервов, превращается в гнездо бездушных механических насекомых.
      - А как же ваша дочь? - спросил Ренар.
      - Мы до последнего часа пытались убедить ее бежать вместе с нами, ответила ему якса. - Но Вашура заупрямилась. Она считала, что может противостоять комам. А когда убедилась, что все это бесполезно, было уже слишком поздно. На наши плечи легла забота о внуках. И перед тем как отправиться в Мир Колодца, мы использовали все связи, знакомства и уловки старых должников, чтобы связаться с Натаном Бразилом.
      - И вам это удалось? - удивленно спросил аджитар. - Бразил действительно вернулся в нашу Галактику?
      Вистару кивнула:
      - Конечно. Он пообещал вытащить всех наших внуков, если это еще возможно и если их родители не будут возражать. Но ему удалось спасти только Мавру. - Последние слова лата произнесла с невыразимой печалью.
      - А этот Бразил, когда вы его нашли - почти через двести лет, - как он выглядел? - спросил Бен Юлин, искренне заинтересованный.
      - Точно так же, - ответила якса. - Ни капельки не изменился, никаких признаков старения. Мне кажется, он так выглядел всегда.
      - Интересно, почему он решил жить именно среди нас? - размышлял вслух Ренар. - Неужели из-за наших прекрасных глаз.
      - Он участвовал в создании Глатриэля, - объяснила Вули. - Это была не его идея, но он стал, так сказать, исполнителем. Он организовал переброску людей на Старую Землю. Но в отличие от собратьев не стал радикально изменять свое природное естество и так и остался марковианином.
      Минотавр кивнул:
      - Понятно, линия времени. Когда мы с Зиндером построили Оби, мы узнали об этом. Вся Вселенная представляет собой стабилизированные энергетические поля. В зависимости от того, как эта энергия трансформируется и распределяется, образуются различные материальные формы, и Колодец - или, на более скромном уровне, Оби - стабилизирует их. Тот, кто умеет управлять процессом, может не только изменять реальность, но и создавать нечто новое. Причем окружающие будут воспринимать перемены как что-то само собой разумеющееся. Так, с помощью Оби мы превратили женщину в кентавра задолго до того, как услышали о Диллии, и, естественно, после трансформации все помнили ее как кентавра. Появилась логическая причина того, что она кентавр с самого рождения. Аналогичным образом марковиане создали Вселенную.
      - В общем, дело ясное, что дело темное, - сказал Ренар.
      Юлин пожал плечами:
      - Затем, по желанию Трелига, мы обработали его гостей - посланцев Совета Конфедерации. В результате они все получили лошадиные хвосты предполагалось, что это будет наглядным примером наших возможностей. А могли мы ни много ни мало изменить базовое уравнение стабильности любого объекта. Как марковиане, человеческий облик Бразил получал, изменяя свое собственное базовое уравнение. И только в Колодце он принимал свой нормальный вид. Интересно, он единственный марковианин, который вытворяет подобные штуки?
      Вопрос повис в воздухе. Никто не хотел обсуждать подобные проблемы.
      Ренар посмотрел на Мавру.
      - Какого черта вы ее покинули? - зло спросил он Вистару и Вули. Почему вы не остались с ней, чтобы вырастить и воспитать?
      По этому поводу долгожители, естественно, испытывали определенные угрызения совести, но среагировали они совершенно по-человечески - стали нападать в ответ.
      - А почему ты покинул ее в Глатриэле? - возмущенно воскликнула Вистару. - Сколько визитов ты нанес ей за двадцать два года? В конце концов, я ничего не знала до тех пор, пока Ортега не открыл мне глаза. А ты-то обязан ей жизнью. Так-то ты отдаешь долги!
      Аджитар начал было оправдываться, но понял, что она права.
      - Нас всех можно упрекнуть, правда? - сказал он покорно.
      - Когда яксы решили уничтожить Мавру, - продолжила Вули, - Ортега рассказал мне ее историю, чтобы заручиться моей поддержкой, и мне каждый раз удавалось вовремя вмешаться. Поэтому именно меня в конце концов послали на ее поиски. - Ее блестящая черная голова повернулась к Вистару. - Что же касается тебя, то я долгое время ни о чем не догадывалась. Но пару лет назад Ортега случайно проболтался, а я сделала соответствующие выводы.
      - Насколько я помню, Натан Бразил предусмотрел, что Колодец обязательно вызовет его, если детищу марковиан будет грозить какая-нибудь опасность, - заметила лата. - Почему же он не появился, когда сюда были перенесены Новые Помпеи?
      - Могу объяснить, - ответил Бен Юлин. - Марковиане надеялись, что когда-нибудь одна из созданных ими рас научится преображать Вселенную так же, как они сами. Тогда Колодец перенесет их к себе и получит новые инструкции - произойдет, так сказать, смена руководства. Так вот, сейчас Колодец просто ждет, что Оби или его операторы заговорят с ним. С таким же успехом можно ждать, что мартышка начнет цитировать Коран. Марковиане сделали серьезный промах. Мы слишком рано расшифровали их формулы. Наши компьютеры не в состоянии усвоить исходную информацию, не то что разговаривать с Колодцем. Оби не хочет даже попробовать, и его можно понять. Что, если он неверно подаст команду и уничтожит все человечество?
      Эта речь подействовала на всех отрезвляюще. - Ты все время говоришь о компьютере, как о живом человеке, - отметила Вули. - Почему? Юлин усмехнулся.
      - Оби - настоящая личность, он воспринимает себя как мужчину. Компьютеры, обладающие сознанием, изобрели тысячу лет назад. Но такого еще никто не сумел построить. Когда вы услышите его голос, то поймете, что я имею в виду.
      Некоторое время все молчали. Внезапно Ренар вскинул голову, глаза его блеснули. Он поднялся и подошел к по-прежнему неподвижной Мавре.
      - Ну ладно. Мавра Чанг, - сказал он ей так же резко, как прежде, теперь ты все слышала. Сегодня вечером корабль пересечет границу Бозога и через пару дней будет готов к старту. Ты хочешь полететь на нем? Если ты не очнешься, черт побери, мы отправим тебя обратно через Колодец, как это стоило сделать еще двадцать два года назад. Выбирай, и немедленно! Что за чертовщина с тобой происходит, в конце концов?
      Казалось, Мавра что-то поняла. Ее дыхание участилось, а глаза приобрели осмысленное выражение.
      - Зачем он это сделал, Ренар? - спросила она в полном недоумении.
      Аджитар растерянно моргнул:
      - Кто он и что сделал?
      - Зачем Джоши подставил себя под выстрел? Это же сумасшествие. Я не могу этого понять. Я.., я бы не стала намеренно жертвовать своей жизнью ради кого-то. Почему он это сделал, Ренар?
      Так, значит, вот что! Он заглянул ей прямо в глаза.
      - Потому что он любил тебя, Мавра. Лошадь покачала головой:
      - Разве можно любить так сильно?
      - Я не знаю. Так что добро пожаловать обратно в страну эгоистичных лицемеров, - сухо усмехнулся Ренар. Мавра повернулась к остальным.
      - А вы двое - на самом деле мои бабушка и дедушка? Эти ваши рассказы сказки про Мир Колодца, Натана Бразила - это все было на самом деле? Старые воспоминания - да?
      Вистару кивнула.
      - Натан постоянно заботился о тебе, - сказала она. - Ортега время от времени получал от него сообщения, переправляемые через марковианские Ворота. Они предназначались нам с Вули, но эта змея придержала их, считая, что будет лучше, если мы не узнаем, кем и чем мы стали, что случилось с тобой, с Вашурой и с остальными. Из Бразила воспитателя не вышло. Но он постоянно наблюдал за тобой, Мавра.
      Мавра непонимающе взглянула на лату.
      - Именно Бразил спрятал тебя от комов после того, как не успел предупредить Маки Чанг о готовящейся для контрабандистов ловушке. Именно Бразил сделал так, чтобы старый Джимми - король воров - взял тебя под свою защиту. Именно Бразил свел тебя с Гимболом Нисонги - первоначально для того, чтобы тот приглядывал за тобой, но дело пошло дальше. Это он отвел от тебя полицию, когда Нисонги убили. И так далее и тому подобное. Все подробности можно найти в депешах, хранящихся у Ортеги.
      Мавра снова испытала шок. Ренар, почувствовав неладное, снова подошел к ней.
      - Что случилось? Разве не замечательно, когда у человека есть такие друзья?
      - Это просто ужасно! - выплюнула она в ярости. - Неужели ты не понимаешь? Я всю жизнь провела в богадельне! Я ничегошеньки не совершила самостоятельно. Мне все время помогал этот бессмертный супермарковианин!
      Аджитар прекрасно понял ее возмущение, хотя остальные все еще недоумевали. Единственное, что поддерживало Мавру во всех передрягах, помогало бороться с неблагоприятными обстоятельствами, - непоколебимая вера в себя, в свои способности преодолеть любые препятствия. И когда у человека неожиданно отбирают такую уверенность, у него практически ничего не остается. Обидно осознавать, что ты был лишь пешкой, даже если тебя двигали заботливые добрые руки.
      - Я понимаю. - Это было все, что Ренар смог выдавить из себя - тихо, мягко и немного грустно. - Но сейчас ты полностью предоставлена самой себе, Мавра Чанг. Ты предоставлена самой себе с той поры, как удрала из Глатриэля.
      Мавра покачала головой и отвернулась. Это была не правда. Свидетельство тому - поступок Джоши. Внезапно она почувствовала, что ненавидит своего бывшего подопечного. Ненавидит неистово, всей душой.
      Потому что он умер за нее и тоже вмешался в ее жизнь.
      Потому что теперь она стала просто Маврой Чанг, скорлупой в скорлупе, одинокой, беспомощной и зависимой.
      БОЗОГ, ВЗЛЕТНАЯ ПЛОЩАДКА, НА СЛЕДУЮЩЕЙ ДЕНЬ
      - Эй, кажется, я вижу его! - прокричал Бен Юлин по радио, встроенному в защитный костюм. Огромный минотавр был похож на маленького мальчика, который узнал, что родители сейчас подарят ему новую игрушку.
      Меньше чем в двух километрах находилась граница с Учджином, где он потерпел аварию двадцать два года назад. С тех пор Юлин часто задавал себе вопрос, можно ли вытащить оттуда корабль, если ему когда-либо удастся пробраться на север. Невообразимо тяжелый космический челнок лежал в неустойчивом положении, и его невозможно было сдвинуть с места механической силой, так как он упал в нетехнологическом гексе. Кроме того, местные обитатели - летающие пластиковые полотнища - возражали против того, чтобы его перемещали..
      - Главной нашей проблемой было сдвинуть его с места, - сообщил членам экспедиции сопровождавший их бозог. - Учджины ведут ночной образ жизни, при свете дня они абсолютно беспомощны, и именно тогда мы вели основные работы. Впрочем, если требовалось, мы превращали ночь в день с помощью фосфорного геля. И наши чудаки соседи ничем не могли нам помешать - было слишком светло. Юлин кивнул:
      - Точно так же в прерии раскладывали костер, чтобы отпугнуть шакалов и гиен. Но как же вы его передвигаете?
      - Медленно, - признался бозог. - На транспортировку у нас ушло несколько недель. Мы серьезно взялись за дело, только когда получили известие о вашем удачном перемещении в Югаш. Ведь применялась только живая сила - мы вручную подняли корабль на огромную платформу, и с тех пор более двенадцати тысяч бозогов тянут его к стартовой площадке. Сегодня этот титанический труд будет завершен.
      Минотавр немного подумал.
      - Это стоило неимоверных материальных затрат, - отметил он. - Почему вы согласились помочь нам?
      - Для нас это что-то вроде проекта века, - ответил бозог. Достижение, о котором бозоги с гордостью будут говорить на протяжении столетий. Сложнейшая техническая проблема, которую все равно удалось решить, доказательство, что любая проблема в принципе решаема, если ей уделить достаточно времени и энергии. Если можно так выразиться, это был акт веры.
      Вдалеке послышался грохот. Огромный корабль, опиравшийся на левое крыло и поддерживаемый цепями и кабелями, плыл на огромных шарикоподшипниках, сложным образом соединенных между собой. Вокруг суетилось несчетное число бозогов.
      - Когда они подтащат его поближе, можно будет подцепить тросы к гигантским лебедкам, - объяснил бозог. - Тогда мы быстро перетащим сюда эту махину.
      - По вашим подсчетам, когда вы сможете поставить его на пусковую платформу? - спросил Юлин, искренне благоговея перед размахом предприятия и будничным подходом бозогов к этой проблеме.
      - Сегодня ночью, - ответил сопровождающий. - Глубокой ночью.
      Мавра Чанг не выказала никакого волнения при виде приближающегося корабля. Она не хотела ни с кем разговаривать и вообще не испытывала никаких чувств к своим бывшим друзьям.
      Чем больше она размышляла над своей жизнью, тем меньше находила в ней смысла. Бразил переправил ее с мира Харвича к Маки Чанг. Бразил уберег ее от ареста, позаботился о ее "самостоятельной" карьере, послал к ней Гимбола, наблюдал за ней. Она вспоминала ошибки, допущенные ею при ограблениях: не замеченная ею сигнализация чудесным образом не срабатывала, преследовавшие ее охранники неожиданно отвлекались на что-то другое. Даже на Новых Помпеях у Бразила появился заботливый преемник - Оби.
      Оби снабдил ее планами планетоида. Оби сообщил ей пароли и уберег от охраны Трелига. Между делом все тот же Оби использовал ее для достижения собственных целей. В Мире Колодца она немедленно стала пешкой в чужой игре. По приказу Ортеги латы спасли ее от циклопов в Телагине. Ее контролировали, передвигали с помощью обстоятельств или гипноза, она в точности делала то, что было нужно человеку-змее. И в конце концов ее защитили все тот же Орте га и собственные бабка с дедом. Даже Джоши не устоял перед искушением вмешаться в ее собственную жизнь.
      "Я Мавра Чанг, я могу все, - горько передразнила она саму себя. - На самом деле я могу только умереть. И это единственное, в чем мне точно никто не поможет".
      Мавра лукавила. Последняя попытка спасти хоть крупицу чести и самоуважения ждала ее.., на Новых Помпеях.
      - Югашец встает! - раздался позади вопль латы. Лошадь лениво повернулась и увидела, как бледно-красный призрак, еще не вполне владеющий собой, поднялся и встряхнул плащом в нескольких сантиметрах от пола.
      Все ждали, затаив дыхание, и вспоминали слова Вули, сказанные о Торшанде. Надежды, что раненый тихо скончается, не оправдались: один из этих жутковатых югашцев остался с ними.
      Северянин неуверенно оглянулся. В своем настоящем состоянии говорить он не мог. Призрачные руки поднялись во вполне человеческом жесте. Они догадались, что имеется в виду. Для общения необходим доброволец. В своем ослабевшем состоянии югашец вряд ли был способен установить над кем-либо полный контроль.
      - Позовите бозога, - приказала Вули, и Ренар выбежал из комнаты. Северянин, казалось, спокойно ждал.
      Через несколько минут аджитар вернулся не с одним, а с двумя бозогами средних размеров. И хотя ни один из них не обладал органами зрения, все поняли, что югашца тщательно осмотрели. Наконец один из добровольцев сказал:
      - Югашец! Я разрешаю тебе временно использовать мое тело, но не пытайся надуть нас. Развеем без всякой жалости.
      Призрак медленно кивнул капюшоном, подплыл к бозогу и слился с его телом, которое слегка покачнулось.
      Прошло не менее минуты, прежде чем он нашел соответствующие нервные окончания и смог запустить автоматический переводчик. Другие возможности тела югашца даже не заинтересовали.
      - Как хорошо снова говорить с вами, - раздался наконец его голос. Как хорошо, что я вообще жив.
      - Кто.., который из них - ты? - неуверенно спросила Вистару.
      - Я Гискайнд, - ответил югашец. Послышалось несколько облегченных вздохов, но Вули была не такой легковерной.
      - Стой-ка, - резко сказала она. - А как мы в этом убедимся?
      Гискайнд немного поразмышлял. Ему просто в голову не приходило, что остальные могут не увидеть отличий.
      Югашцу пришлось вкратце изложить суть своих разговоров с Ортегой, при которых тайно присутствовали Ренар и Вистару, упомянуть подробности снаряжения и стычки с пугишцами. Постепенно южане убеждались, что перед ними действительно Гискайнд.
      - Это было удивительное сражение, - сказал он о своей схватке с Торшандом. - Раньше мне никогда не приходилось убивать югашца. Мой соотечественник, как и все фанатики, был исключительно силен и едва не одержал победу.
      - Итак, последняя экспедиция имеет следующий состав участников, подвел итог Ренар. - Вули, Вистару, Гискайнд, бозог, Мавра, Бен Юлин и я.
      Вистару усмехнулась:
      - Не состав участников, а Божье знамение. Все повернулись к ней.
      - Как это? - спросил Ренар.
      - Семь участников, семь рас. Войны Колодца закончились.
      НА БОРТУ ЧЕЛНОКА "НОВАЯ ГАРМОНИЯ"
      Для того чтобы поднять, установить и закрепить корабль, понадобилось четыре дня. Еще два потребовалось Юлину на проверку двигателей. Некоторые ключевые системы питания разрядились, но бозогские механики быстро привели их в норму. Судно оказалось здорово потрепано, но не безнадежно. В учджинской атмосфере все сохранилось как нельзя лучше.
      Корабль проектировали в расчете на гуманоидов. Поэтому Мавра и Вули плохо вписывались в летные кресла. Да и Вистару долго не могла понять, куда ей деть свои крылья. В результате несколько сидений в пассажирском отделении были выдернуты и заменены подушками, а лата решила, что какое-то время она проведет пристегнутой вниз лицом.
      Еще один день ушел на то, чтобы Юлин с помощью Мавры, которая снова начала проявлять интерес к происходящему, проверил работу компьютера, системы программирования и контроля. Оба многое подзабыли, но вскоре обнаружили, что их отрывочные воспоминания прекрасно дополняют друг друга.
      - И все-таки хорошо было бы иметь пилота, не прерывавшего практику на такой длительный срок, - озабоченно сказал ей Юлин. - Черт! После двадцати двух лет бездействия мы должны запрограммировать этот корабль на маневры, которые не под силу половине известных мне пилотов! Я лично черта с два доверился бы пилоту, который не летал так долго.
      - Сомнения? - подковырнула Мавра. - Я всегда могу попросить Ренара выполнять мои инструкции. Дашин рассмеялся:
      - Ну уж нет, я ждал слишком долго и прошел слишком длинный путь, чтобы в последний момент от всего отказаться. Я или полечу, или умру.
      - Или и то, и другое вместе, - сухо добавила лошадь, тряхнув золотистой челкой.
      Наступила двадцать третья годовщина побега Мавры с Новых Помпеи.
      - Первая проверка. Осевая нагрузка два процента, - сообщил по радио Бен Юлин наземному контролю и всем находящимся на корабле. Он дернул рычаг и обрадовался, услышав привычное завывание и вибрацию. Аппаратура показала стабильную отдачу.
      - Первая проверка передней части. Дайте мне данные подъема.
      В ответ заквакал голос бозога:
      - Начало отсчета - сто. Ускорение - десять процентов на десять единиц отсчета. Полный ход - в автоматическом режиме через одну секунду по нашему знаку. Доложи готовность.
      - Сто, - живо ответил Юлин.
      - Придерживайся нашей метки. Связь установлена. Переключаю на внутреннюю связь. Отметка сто! Руки Юлина забегали по клавиатуре управления.
      - Есть внутренняя связь. Ускорение десять на девяносто. - Медленно, не отрывая глаз от инструментальной панели, он повернул несколько переключателей. - Пятьдесят один на пятьдесят, - сообщил он в центр управления.
      - Площадка расчищена, захваты отпущены, - отреагировал бозог.
      - Семьдесят два на тридцать, - ответил Юлин. - Ждите.
      - Давай девяносто на десять.
      - Подходит девяносто на десять. Метка!
      - Десять.., девять.., восемь.., семь.., шесть.., пять.., четыре.., три.., два.., один.., старт!
      Юлин, чувствуя, как сердце уходит в пятки, с силой потянул на себя длинный рычаг. Времени на раздумья у него не было.