- Вал собирается вылететь примерно через час. Положим два дня на то, чтобы добраться до подпространственного маяка, послать сообщение Главной Системе и, возможно, получить какие-то полномочия. Разумеется, предварительно он договорится с напарником и установит тайное наблюдение. Если вы отправитесь прежде, чем полномочия будут получены, то я скорее всего останусь чист. Но только до тех пор, пока не сделаю чего-нибудь... Пока не покажу, что я знаю, о чем идет речь. А до тех пор разрывать договор будет нелогично. Но Вал, который будет следить за вами, прячась в тени планеты, вцепится в вас мертвой хваткой. У него отличное оборудование и невероятное упорство. Боюсь, вам придется свести с ним счеты, если только вам это удастся.
      - Увы, я сам хорошо это понимаю. Но пока ваши люди занимаются.., м-м-м.., проверкой на вшивость, а вы собираете информацию для меня, мы с друзьями проведем вечерок-другой, пользуясь услугами вашей фирмы. - Внезапно ему пришла в голову еще одна мысль. - Кстати, я мог бы предложить еще кое-что, представляющее взаимный интерес.
      - В самом деле?
      - Для поддержания своей империи Главная Система нуждается в довольно больших количествах мурилия. Рудники почти наверняка полностью автоматизированы, и обнаружить их очень трудно. Однако перевозок это не касается. Вам нужен мурилий, так же как и нам.
      - Если бы даже я мог выяснить маршруты, какой мне от этого прок, друг мой?
      - Мы вне закона. Нас все преследуют, нам абсолютно нечего терять, и мы довольно изобретательны. Если вы дадите мне расписание маршрутов, я поделюсь с вами добычей.
      Даже Савафунг был ошеломлен:
      - Захватить транспортный корабль Главной Системы? Вы шутите? Это невозможно!
      - Назовите мне место, и я продемонстрирую вам, что такое настоящее пиратство.
      Савафунг снова расхохотался и смеялся долго и от души.
      - Знаете, - с трудом выговорил он, - я уже почти поверил, что вы это сделаете. Вы все либо сумасшедшие, либо самые опасные люди, какие когда-либо жили на этом свете! - Он пожал плечами. - В любом случае, что я теряю, кроме всего, что имею?
      ***
      - Знаете, если бы я был способен маяться совестью, она бы меня уже замучила. Мы тут развлекаемся, а вождь и все остальные сидят в какой-то первобытной дыре, - заметил Ворон, уминая за обе щеки бифштекс с яйцами и запивая его ароматным кофе. - Мне не хочется уходить отсюда.
      - Ну, уйти отсюда будет непросто, надо отдать противнику должное, отозвался Арнольд Нейджи. - У нас есть информация и связи, но есть и проблемы. Сабатини, какое-нибудь из твоих воплощений встречалось с кораблем Вала?
      Странное создание ухмыльнулось:
      - Само собой. По меньшей мере двое. И конечно, оба проиграли.
      Нейджи бросил на него мимолетный взгляд, а Ворон едва не подавился кусочком хлеба.
      - Ну ладно, - сказал венгр, который стал де-факто главой экспедиции. - У меня появилась кое-какая информация о том, что нам нужно. Для начала ее хватит. Может быть, кому-то из вас тоже повезло?
      - Я встретила одного человека, который бывал на Джанипуре, - сказала Вурдаль. - Он утверждает, что планета населена стадом бешеных коров в человеческом облике, не знаю, что он имеет в виду. По его словам, это надо увидеть, чтобы поверить. Но во Вселенной и в Главной Системе кое-что остается неизменным. Он видел верховного администратора, который, как всем на этой планете известно, носит замысловатый золотой перстень. Его называют Перстнем Мира, потому что он украшен изображением двух голубков. И еще он говорил, что верховный администратор очень умен и очень жесток. Обожает душить людей. У него такое хобби.
      - Хм! Разве нам обещали, что это будет легко? Еще что-нибудь?
      - Здесь есть один парень - он колонист и не особенно приятный тип, который знает Матрайх, - произнес; Сабатини. - Этот парень воспитан в мусульманской вере, так он сказал, что Матрайх похлеще мусульманского ада, как он себе его представляет. Хотя он мало похож на человека, в воображении ему не откажешь. Так что, я думаю, можно поверить ему на слово. На Матрайхе уйма редких минералов. Этот парень - художник, он надеялся выменять их на новую технологию и применить в своем творчестве. Предполагалось, что планета несколько диковатая. Он обнаружил, что она совершенно дикая и лишена вообще какой-либо организации. Он не видел там никаких Центров, никаких администраторов и никаких правителей выше племенного уровня. Очень похоже на то, что Главная Система собирается устроить на Земле. Он не может себе представить, чтобы там был человек, наделенный властью.
      Нейджи покачал головой:
      - Это хуже. С плохими парнями мы как-нибудь управимся, будь у них хоть по две головы и по пять рук, но Главная Система вынуждена повиноваться программе. Перстень должен быть вручен лицу, наделенному властью, полномочиями, словом, чем-то таким, что ставит его над другими. Если твой художник не врет, найти там такого будет нелегко.
      - Парень едва унес оттуда ноги, не говоря уже о корабле. Этот мир достаточно Грозен даже без людей, - добавил Сабатини. - Тут даже мои особые таланты не годятся: не могу же я начинать с пустого места. А если человек примитивный и невежественный, то так и будет.
      - Ладно, посмотрим. Ворон, а ты добыл что-нибудь?
      - А как же! Две коробки добрых гаванских сигар и несколько хорошеньких девочек. Одна из них - ее зовут Орджи - что только не вытворяет! Но насчет информации - забудь об этом. Только болтовня девушек в баре. Они знают понаслышке о некоем мире, очень жарком и залитом водой. Они говорят, что там законченная полноправная колония. Мне это не понравилось. Нейджи кивнул:
      - Мне это нравится не больше твоего, но за все время, что мы там были, никто не вышел к нам, чтобы метнуть копье или протянуть руку дружбы. Сдается мне, что они вододышащие. В этом случае нам нет никакого дела друг до друга.
      - Сомневаюсь. Кто-то же вырастил те деревья на дальнем острове. Я все раздумываю, как бы нам смотаться туда на разведку, но не выпрыгнут ли они из воды прямо перед нашим носом и не скажут ли, что наша поездка им не очень нравится? Они знают немного, я разумею тех девочек из бара. Только то, что планета числится в списке колониальных поселений с ограниченным правом посещения.
      - Думаю, нам пора складывать вещички и убираться отсюда - если получится, - сказал Нейджи. - Боюсь, Ворон, тебе и Вурдаль суждено закончить этот рейс пассажирами. Сабатини, поскольку у тебя, так сказать, есть некоторый опыт, я бы предложил тебе вести нашу посудину, а сам взял бы на себя вооружение. "Молния" летает, как любой порядочный корабль, но оружие я знаю назубок. Если нас действительно поджидает Вал, нам предстоит раскусить довольно крепкий орешек, но мощь нашего вооружения ему не известна. Это нелегальная работа по особому заказу. Собирайте все, нам пора сматывать удочки.
      Выйти с Халиначи оказалось куда проще, чем войти. Они вернули казенную одежду, но личное имущество, в том числе сигары Ворона, оставили себе. Им передали маленький, запечатанный личным кодом цилиндрик - послание от Савафунга. Сам властитель Халиначи проводить их не вышел. Впрочем, к цилиндрику прилагалась записка, и Нейджи ее прочел.
      - Любовное послание? - полюбопытствовал Ворон.
      - Счет. Он умудрился втиснуть в него сорок тысяч будущего кредита и все, что осталось от наших развлечений. Ладно, не важно. Все равно, если мы не влезем в трансмьютер и полностью не изменимся, нам едва ли удастся побывать здесь еще раз.
      Они прошли к кораблю. Печати на люках были целы, но Нейджи, тщательно просканировав корпус, выразительно вздохнул:
      - Да, так я и думал. Чертова уйма "жучков" и трассеров по всей обшивке. Чтобы обобрать эту пакость, нужен как минимум день, а вот его-то у нас и нет. Лучшее, что я могу придумать, это выжечь их всем скопом. Переключу выход трансмьютерного привода с главных двигателей на внешний корпус. "Жучки" способны выдержать нагрев при взлете и входе в атмосферу, но там, где они прилегают к корпусу, защита слабее. Наденьте скафандры и поставьте систему охлаждения на максимум. Будет довольно жарко. Я постараюсь действовать поосторожнее. Мне вовсе не хочется прожечь дыру в обшивке.
      Все приготовились, и он начал. Внешний корпус медленно нагревался, пока не засветился красным. Нейджи тщательно регулировал температуру, стараясь, чтобы нагрев был равномерным и обшивка не раскалилась добела. Снаружи вдоль корпуса и внутри корабля заплясало голубое электрическое сияние. Только минут через пятнадцать они услышали громкий беспорядочный треск и удары по обшивке, словно "Молния" вошла в метеорный поток без дефлекторов.
      Наконец звуки утихли, и внутри корабля включились вентиляторы.
      - Кажется, я управился со всеми, но трудно сказать, какой ценой, - сообщил Нейджи. - Пожалуй, нам лучше не снимать скафандры, сбросить давление и пристегнуться, пока это не выяснится. Это будет полезно и на тот случай, если нас продырявят.
      - Здорово, - проворчал Ворон. - И никакого курева. Этак я могу отправиться в могилу, глядя на две нераспечатанные коробки гаванских сигар.
      - Кажется, мы уже достаточно охладились. Я запрошу разрешение на взлет, а вы пока проверьте все системы. Сабатини, поднимай корабль.
      "Молния" содрогнулась, ожившие двигатели зарычали, и корабль медленно поднялся над стартовой площадкой. Только на высоте нескольких километров Сабатини поставил его вертикально, дал полную тягу и набрал орбитальную скорость.
      Взлет получился шумным и тряским, зато быстрым. Через несколько минут они пробили атмосферу и вышли на промежуточную орбиту. Сабатини включил локаторы кругового обзора.
      - Есть что-нибудь? - спросил Нейджи.
      - Пока ничего, но он мог убрать мощность до минимума. Вопрос в том, у кого больше радиус сканирования, у нас или у него. Насколько я помню, на экранах "Грома" вы были видны даже на максимальном удалении.
      - Его локаторы хороши ровно настолько, насколько надо. Раз мы его не видим, попробуем с ним поиграть. Установи курс по карте A-J-8-7-7-2. Это под прямым углом к тому направлению, которое нам нужно, зато там есть где развернуться. Держи локаторы на максимальной чувствительности. Посмотрим, сумеем ли мы поднять его из засады.
      Людей внезапно вдавило в спинки сидений - Сабатини дал полную тягу. Преследователя-человека это могло бы сбить с толку, но Вал не стал бы терять драгоценные секунды, гадая, что делать. Однако и ему приходилось стартовать быстро и тем самым либо выдать себя, либо рисковать упустить преследуемых с самого начала.
      - Входи в прокол, как только уравняешь коэффициенты, - скомандовал Нейджи. - Продолжительность - тридцать минут, это минимум по вектору на карте. Мы успеем выйти и сделать новый прокол прежде, чем он выскочит вслед за нами.
      - Энергия на исходе, - предостерег Сабатини. - Заборник трансмьютера должен хоть что-то наскрести из окружающего пространства, иначе ему нечего будет преобразовывать. Из-за твоей приборки мы и так порядком потратились.
      - Черт с ним! Если энергия кончится, встанем и будем драться как сумеем.
      - Входим в прокол.
      - Корпус вроде бы держится, - заметил Нейджи, когда корабль открыл дыру в пространстве и нырнул в нее. - Все-таки я молодец.
      Теперь, чтобы нагнать их, преследователь должен был точно вычислить их курс, скорость и траекторию и войти в прокол в той же точке и с теми же параметрами. Для Вала или любого корабля, запрограммированного на подобные операции, это было нетрудно. По сути дела, входя в прокол. Вал уже точно знал, где именно они вынырнут в обычное пространство. Но в подпространстве толку от этого было мало, и даже Ворон понял, что задумал Нейджи. Если Вал хоть немного промедлит, чтобы не оказаться обнаруженным, "Молния" успеет сделать новый прокол, отследить который будет невозможно. Проблема была лишь в количестве топлива, собранного носовым заборником. И конечно, если хоть один из многочисленных "жучков" и трассеров уцелел, это будет приятным сюрпризом для Вала.
      - После выхода поворот на тридцать два градуса вправо и новый прокол, приказал Нейджи. - По карте В-Н-6-4-4-9.
      - Но на карте нет точек прокола ближе чем в тридцати часах! Нам не хватит горючки на это время!
      - Значит, делай прокол на половине того, что у нас осталось, и выныривай где придется. Сабатини ужаснулся:
      - Что, без карты?
      - Да, без карты.
      Карты, помимо навигации, предназначались для того, чтобы облегчить путешествие. На них были обозначены расчетные точки выхода, в которых плотность рассеянного космического вещества была достаточной для работы заборников. В то же время эти точки были свободны от таких опасностей, как радиационные поля, звезды обычные, звезды нейтронные, и от прочих возможных препятствий. Исходя из опыта своих прежних воплощений, Сабатини знал, что шансы случайно выскочить внутри звезды или планеты близки к нулю, но его беспокоило другое: реальная возможность вынырнуть в пустоте - причем в буквальном смысле слова. Космос никогда не бывает абсолютно пустым, но существуют обширные области, где можно годами бороздить пространство, прежде чем наберется хоть минимальное количество пыли, газа и тому подобного, а на новый прокол могло не хватить энергии.
      - Нейджи, тебе часто приходилось делать прыжки без карты и без топлива?
      - Никогда, но это единственный путь. Другой вариант - затормозить, насколько возможно, поскорее развернуться и попытаться спровадить поганца в его механический ад, как только он вынырнет. Но он наверняка к этому готов, а топлива у него куда больше.
      - Да, но есть с дюжину карт, по которым мы можем выйти в безопасных точках.
      - В том-то и дело. Дюжина. Сколько тебе нужно времени, чтобы пополнить запасы топлива? Час? Два? Если их там двое, за это время они успеют проверить их все. Выбирай. Здесь твой особый талант ничем не поможет.
      - Ты заранее это обдумал или сообразил только что?
      - Импровизация, друг мой, есть основа выживания. Если что-то пойдет не так, я свалю вину на неполадки в соединении с компьютером.
      - Если что-то пойдет не так, тебе не придется ничего и ни на кого сваливать. Ты отдашь концы раньше нас. Держитесь. Выныриваем.
      Сабатини вышел точно в намеченном месте, слегка убрал тягу, полностью открыл заборники и заложил изящный разворот.
      - Ты что, собираешься драться? - нервно спросил Нейджи.
      - До того как он вынырнет, у нас есть пятнадцать минут. Минут за десять я наберу в этом пылевом поясе и в других четырех все что смогу, а потом войду в прокол. Я тоже связан с компьютером, не забывай.
      - Тихо! У меня идея. Включи связь.
      - Понял. Идея хорошая - если у нас будет время.
      - Помалкивай и собирай пыль.
      Ворон и Вурдаль, сидевшие позади, ничего не понимали в происходящем. Они могли только ждать и надеяться, что один из двоих, управляющих кораблем, отвлечется и объяснит им что к чему.
      Очень скоро, с их точки зрения, корабль снова ускорился и вошел в прокол. Только тогда Нейджи немного успокоился и объяснил ситуацию. Никому из пассажиров его объяснение не понравилось.
      - Впрочем, не вижу, что бы еще можно было сделать, - утешил Манку Ворон. Придется играть с тем, что есть на руках. Но не могу понять, почему не сделать прокол на сорока процентах топлива, а потом развернуться и возвратиться точно на прежнее место?
      - Ч-ч-черт! Как это я не подумал? - выругался Сабатини. - Уже поздно, я использовал пятьдесят процентов, а с учетом того, что понадобится на разворот и возвращение к точке выхода, нам не хватит на обратный прокол. И как же я не сообразил!
      - Ни в одной из своих жизней ты не был кроу. Каждый охотник знает, что такое сдвоить след. Но странно, что об этом не подумал Нейджи, с его-то опытом.
      - Я чересчур цивилизован. Ворон, - ответил Нейджи., - Я перешел из Ватиканского Центра в Западноевропейский, потом в Службу безопасности космопорта и наконец на Мельхиор. Я никогда не был на природе. Это не входило в мои обязанности.
      - Ладно, только впредь не забывай, что мы, дикари неотесанные, помним еще кое-какие штучки, которые вы, интеллектуалы, давным-давно позабыли. Советуйся иногда и с нами. Ты слишком веришь во всю эту высокую технологию и вынужден играть с Главной Системой по ее правилам.
      - Хорошо. В следующий раз так и сделаю.
      - Если бы я была тем Валом, который гонится за нами, я бы поставила второго Вала именно там, на конечной остановке, - негромко и сухо сказала Вурдаль.
      - Помалкивай, - буркнул Ворон.
      Корабль шел в автоматическом режиме, и на некоторое время экипаж остался без дела. Нейджи и Сабатини довели температуру и давление в кабине до нормы и отсоединились от корабля. Теперь можно было без опаски снять надоевшие скафандры, отдохнуть, поесть и даже немного поспать. Ворон насладился наконец одной из своих драгоценных сигар, невзирая на протесты своих спутников и системы очистки воздуха.
      Время тянулось еле-еле, трудно было даже заснуть. Когда прозвучал сигнал, Нейджи и Сабатини, вздохнув почти с облегчением, снова забрались в свои кресла и подключились к кораблю.
      Выход прошел гладко, точно в назначенное время, и они оказались буквально нигде.
      - Концентрация пыли очень незначительна, - отметил Сабатини, - расстояние до ближайшей звездной системы около тридцати трех световых лет. Новый прокол может перебросить нас на три-четыре световых года.
      Нейджи быстро просканировал пространство вокруг и не обнаружил ничего ободряющего.
      - Слабый источник гравитационного поля в направлении один, семь, один. Это за пределами действия локаторов, и кто знает, что там такое? Если это черная дыра или что-то похожее, она может оказаться еще дальше ближайшей звездной системы. Похоже, мы влипли.
      В течение нескольких следующих часов они прочесали обширную область в поисках самых незначительных отклонений гравитационного поля. Что могли означать пылевые или метеоритные скопления, способные послужить топливом! Охота не увенчалась успехом.
      - Хорошая новость - у нас набирается достаточно вещества, чтобы поддерживать наше существование в течение нескольких лет, если только плотность за бортом не уменьшится, - сказал наконец Сабатини. - Плохая новость - набранного едва хватает на работу систем жизнеобеспечения и двигателей малой тяги, а это значит, что мы не сможем набрать топлива даже на то, чтобы возместить то, что мы израсходуем на сбор.
      - Надо было прихватить с собой парочку рабов-развлекателей, - проворчал Ворон.
      - Кажется, в конце концов нам все-таки придется драться, - вздохнул Нейджи. - Теперь вся надежда на...
      Внезапно он замолчал, и даже Ворон и Вурдаль почувствовали его тревогу. Обзорный экран ожил, мигнул и переключился на максимальное увеличение.
      В пространстве, черном, как темнейшая ночь, возникло сияющее кольцо. Внутри него чернота была еще гуще. Из этой черноты вынырнул корабль, маленький, блестящий и черный.
      - Ах сукин сын! - выругался Нейджи. - А я-то думал, что ушел от него!
      Сияющее кольцо исчезло. Корабль Вала сбросил скорость и грациозно развернулся в их сторону.
      Сабатини вздохнул:
      - Полагаю, что нам придется драться в любом случае.
      6. РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
      Вал занял позицию в пределах дальности действия локаторов, но вне досягаемости обычного вооружения. Нейджи и Сабатини были подсоединены к бортовому компьютеру; бортовым компьютером на корабле Вала был сам Вал. Это означало, что при ответе на любые внезапные действия он всегда будет опережать их на долю секунды. В максимальном режиме автоматических реакций это различие было несущественным, однако и здесь у Вала сохранялось преимущество: скорость его мышления намного превосходила скорость мышления людей, соединенных с компьютером, а рассуждал он именно как люди. Он хорошо знал тех, кого преследовал. Это заставляло людей занять оборонительную позицию, в которой невозможно было победить - только проиграть или свести вничью.
      - Именем Главной Системы приказываю остановиться и назвать себя, раздался в динамике голос Вала. Точнее, голос Козодоя. Вал оказался тем же самым, что подходил к ним в баре.
      - Сперва прошу предъявить ваши полномочия, - с вызовом ответил Нейджи. Вы не настроены ни на кого из нас и хорошо это знаете. Мы не совершали никаких преступных действий, позволяющих сделать для нас исключение. - "По крайней мере известных тебе", - должно быть, подумал он про себя. - Я придерживаюсь Завета."
      - А я его попираю, - возразил Вал. - Завет существует, пока он полезен для Системы, и будет разорван, когда она окажется заинтересованной в этом. И кроме того, здесь только вы и я.
      Трудно было отрицать суровую истину этих слов, но Нейджи сейчас было плевать на истину.
      - Что же это за логика, которая может быть нарушена по произволу, едва это будет удобно? Как можно защищать честь и целостность правящей Системы, игнорируя правила, ею же самой установленные. Да, люди иногда грешат этим, но Главная Система была создана именно для того, чтобы обойти этот изъян. Если вы способны их нарушить, то Главная Система не имеет никакого права на власть над человечеством, кроме грубой силы, а значит, это тирания и наш моральный долг сопротивляться ей.
      - Неотразимо, не так ли? - произнес пораженный Вал. - Против этой логики невозможно возразить, хотя я, как и вы, понимаю, что вы сами не верите ни одному сказанному вами слову. Но пусть будет так. Я нацелен на землянина, историка из Североамериканского Центра по имени Бегущий с Козодоями, которого называют также Джон Хокс. Обладая запретным знанием, он не объявил о нем и не сдался, что автоматически сделало его врагом Системы. Вы знаете, где он находится. Скажите мне, и вы свободны, до тех пор пока другой Вал не начнет искать именно вас.
      - Нам это ничего не даст, - ответил Нейджи. - Даже если бы мы знали этого человека, а мы его не знаем, ваша цена чересчур низка. У нас нет топлива, чтобы вернуться в области, отмеченные на карте, и вам, кстати, это известно. Так что либо мы умрем быстро, либо умрем медленно. Но мы профессионалы и знаем, что быстрая смерть лучше, если есть выбор.
      - Я мог бы дотянуть вас до ближайшей звездной системы. Там почти везде хватает топлива. Арнольд Нейджи с Мельхиора, если не ошибаюсь? Вы вылетели на преследование беглецов, как того требовали ваши обязанности, но вместо этого почему-то присоединились к ним. Ворон и Вурдаль - еще двое заблудших сотрудников безопасности. Когда моя миссия окончится, придется хорошенько почистить ваши ряды. Последний член квартета мне неизвестен, но это не имеет особого значения. Вероятно, еще один беглец. Вы сами сказали, что вы профессионалы. Так где же ваша профессиональная логика? Вурдаль нагнулась к Ворону:
      - Почему он тратит время на разговоры, а не разнесет нас в клочки, когда мы так уязвимы? - Казалось, перспектива неизбежной смерти ничуть ее не волнует.
      Ворон изобразил полную покорность судьбе:
      - Потому, что тогда он сам окажется ни с чем среди реки и без весла. Ему не повезло, что он нацелен на Козодоя, а не на кого-то из нас. Если мы умрем, он потеряет все нити, ведущие к Козодою. Так что, дорогая, до конца еще далеко.
      - Из чистого любопытства, - неторопливо проговорил Нейджи, - хочу спросить, как это я умудрился пропустить какой-то трассер? Я был совершенно уверен, что покончил со всеми, что были снаружи, а внутрь вы не забирались.
      - Я предполагал, что вы окажетесь достаточно компетентны. Но я предполагал еще и то, что вы не станете уделять излишнее внимание двум коробкам хороших сигар.
      - Ах ты!.. - вырвалось у Ворона.
      - Но вы же не могли знать, какие коробки мы возьмем, и подготовить именно их? - возразил Нейджи.
      - Мне это и не понадобилось. Располагая основными данными по Ворону, я знал, что он - заядлый курильщик. В баре я увидел, что он заказал некий конкретный сорт сигар. Я ушел, но, покинув вас, я проверил, откуда они берутся, и со всяческими предосторожностями подсунул трассер в упаковку. Упаковка была одна-единственная, а отсюда следовало, что сигары будут продублированы - а вместе с ними и трассер. Элементарно, дорогой Нейджи.
      - Вот механический сукин сын! - прорычал Ворон. Обиднее всего было то, что такие штучки были как раз в его стиле.
      Нейджи вздохнул с неподдельной грустью:
      - Что ж, полагаю, мы это заслужили. Но каков же итог. Вал Хокс? Только мы, и никого более. Мы единственные, кто выжил. Они разобрались, как работает тот громадный корабль, но не до конца. Он врезался в нейтронную звезду. Там недоставало обитаемых отсеков, так что нам пришлось разделиться. Мы четверо были на моем корабле, остальные в рубке. У нас не было шансов спасти остальных - мы и сами едва уцелели. Вам не повезло, друг мой. Вы обречены вечно искать того, кого уже не существует.
      На этот раз Вал промедлил с ответом:
      - До чего же приятно время от времени встретить подлинного профессионала! Речевой анализ показывает, что вы говорите истинную правду. Если бы я не застал вас врасплох в баре, то мог бы и не обратить внимания на некоторые незначительные отклонения...
      - Почему они не вступят в бой и не покончат с этой чертовщиной? сдавленно прорычал Ворон. Вурдаль мило улыбнулась:
      - А как, по-твоему, дорогой, чем они сейчас занимаются?
      - Это кажется правдой, потому что это и есть правда, - заверил Нейджи.
      - Что ж, есть простой способ удостовериться. Пришлите мне любого из вас и позвольте мне проверить его или ее на ментопринтере. Если вы действительно сказали правду, у меня будет документальное подтверждение, а вы получите буксир и хорошую фору перед моими коллегами. Я буду вам очень обязан за избавление от бессмысленного труда.
      "Ну да, мне туда пойти, что ли?" - мысленно ругнулся Нейджи.
      - Вы не способны выиграть у меня даже в оптимальном сочетании обстоятельств, - настаивал Вал, - а ваше положение едва ли можно назвать таковым.
      Что правда, то правда, положение было прескверным. Сабатини, основываясь на опыте не одной только Колль, но и других, в кого он превращался на Мельхиоре, без труда мог предсказать тактику Вала. Удары, которые ранят, но не убивают. Удары, которые повреждают, ослабляют, изматывают, но не приканчивают. Вперед и назад, туда и сюда, пока у них не кончится топливо и они не повиснут в пространстве. Вал обладал безграничным терпением машины и предпочитал, чтобы по меньшей мере одна из жертв осталась в живых.
      - Эту чушь про неуязвимость Валов можете повторить идиотам из Центра, ответил Нейджи, - но мыто с вами знаем, что и вы смертны. Ваш корабль - всего лишь корабль, он бронирован не больше, чем мой. Могу согласиться, что сами вы защищены лучше, чем я, но, если я доберусь до вас, то знаю, куда стрелять. Вся ваша болтовня про неизбежность и неуязвимость - всего лишь психологический прием. Ваша дичь настолько верит в эти байки, что стоит вам только подойти к ней, как она валится на спину и поднимает лапки. Но со мной этот номер не пройдет. Видите ли, я очень легко могу обмануть ваши ожидания. Реверсирую трансмьютер и дам полную тягу. Мгновенный конец, мы просто испаримся вместе с кораблем. Быстро, скорее всего безболезненно, а вы ничего не узнаете о том, за кем вы посланы. Ваш единственный след обратится в облако пара. Меня это не пугает, Вал Хокс. Мы не разгромлены, у нас ничья.
      Вал был ошеломлен. До сих пор он был уверен в собственной исключительности и, как все Валы, ощущал превосходство над теми, кого выслеживал.
      - Я правильно понял, что вы предпочитаете умереть, но не сдаться? спросил он наконец.
      - Послушай! - нервно сказал Сабатини. - Это же явное предложение немедленно отправить нас ко всем чертям!
      - Он ни за что не начнет действовать первым, - успокоил его Нейджи. Никакого риска, уверяю тебя. Ворон внезапно щелкнул пальцами:
      - Нейджи, сколько мусора тебе нужно, чтобы переделать в топливо для этой посудины?
      - А? Хотя бы несколько тонн. А что? Ворон вздохнул:
      - Да так, ничего. Я просто подумал, что у нас на борту уйма всякого хлама, который мы бы могли пустить в дело.
      - Вроде?..
      - Вроде скафандров. Моих сигар. Нашей одежды. Этих кресел, если мы сумеем их отломать. Вытолкнуть все через шлюз, а потом потихоньку подобрать заборником. Забудь об этом, это мне так просто в голову пришло.
      - Ну и ну! В твоей голове кое-что есть! И кстати, если мы отделаемся от сигар, то отделаемся и от трассера.
      - Вы с ума сошли? - испуганно вскрикнул Сабатини. - Даже скафандры, господи Боже!
      - А что в них пользы, если нам все равно конец? Возьми на себя связь и потяни время! А я отключусь и посмотрю, что можно сделать.
      - Но что будет, если он атакует нас, когда у нас нет пилота?
      - Да то же самое, если он атакует нас, когда у нас будет пилот! Дай мне отключиться, время дорого!
      Нейджи быстро освободился от интерфейса и, не дожидаясь, пока минует головокружение, начал действовать. В заднем отсеке нашлись кое-какие инструменты и малый ремонтный комплект, который Звездный Орел, к счастью, не убрал после модернизации.
      Нейджи вооружился лазерным резаком и принялся отделять кресла от пола, а Ворон и Вурдаль помогали чем могли и складывали их в сторонку.
      - Ты же говорил, что нужны тонны, чтобы вышло что-то путное, - напомнил Ворон. - Так зачем же мы возимся?
      Арнольд Нейджи хмыкнул:
      - Для чего-нибудь путного, может и недостаточно, но, чтобы поиметь этого сукиного сына, вполне хватит. Прикинь сам. Масса каждого кресла.., м-м-м.., килограммов сорок, вместе с креплениями. Двести сорок. Добавь ремни и пояса и получишь еще десять. Двести пятьдесят. Скафандры - еще полсотни. С учетом прочего хлама наберется еще двести пятьдесят, а то и триста. Это уже больше полтонны... Дружище, я гений! Мы же можем выкинуть этот чертов туалет! Если только ублюдок даст нам время, мы наскребем полную тонну!
      Он с новым рвением взялся за дело, но Ворон был озадачен.
      - Ну и что нам дает эта тонна?
      - Чтобы добраться сюда, мы потратили пятьдесят процентов топлива. Нам недостает приблизительно десяти процентов, а для корабля таких размеров это как раз тонна. Если мы ее доберем, то сможем вернуться!
      - Ну ладно, мы уже входили в прокол без всяких кресел и привязных ремней, но дальше-то что? Проклятая штуковина тут же вычислит, куда мы отправились, если только не разнесет нас еще на входе. Мы выбросим все что можно, а какой от этого толк?