Координаты чудес - Пираты 'Грома' (Великие кольца - 2)

      - Он вполне прилично летает сам по себе, а если что, спросит нас, ответил Нейджи. - Ну, кто первый? Сабатини вас подстрахует, а оборонительную систему я поставлю на автоматику.
      Ворон нервно облизал губы:
      - До сих пор мне приходилось пилотировать только лошадь и каноэ. Я даже на скиммере не пробовал. Нейджи весело хмыкнул:
      - Тем лучше, не придется переучиваться. Более опытные пилоты то и дело норовят сделать по-своему, а ты слушай компьютер и просто плыви по течению. По-моему, это проще, чем плавать в каноэ. Я в них вечно опрокидывался.
      - С каких это пор у венгров завелись каноэ? - пропыхтел Ворон, пробираясь вперед. Нейджи усадил его в капитанское кресло и опустил на голову шлем.
      - Вот так, - сказал он, - должна работать эта штука.
      Ворон почувствовал мгновенное головокружение и обезоруживающую слабость. Все обычные мелкие ощущения внезапно исчезли, но сознание осталось. В какой-то мере восприятие даже обострилось. Ворон вспомнил многочисленные истории о выходе из тела, которые составляли часть мистической практики кроу. Он видел себя и остальных, причем со всех сторон сразу. Сперва это мешало, но потом он привык.
      - То, что внутри, оставь в покое. - Негромкий голос Сабатини раздавался прямо у него в голове. - Смотри наружу, а то, что внутри, и так будет с тобой. Не думай, как сделать, просто делай.
      Вокруг вспыхнули бесчисленные звезды. Ворон сосредоточился на одном направлении, и внезапно в голове всплыли подробные звездные карты, названия, расстояния, углы... Теперь он понимал, что чувствовала Хань, соединяясь с "Громом". Он, Ворон, составлял одно целое с кораблем! Он сам был кораблем! Могучие двигатели он ощущал словно собственные руки и ноги и мог использовать их не раздумывая. Это действительно казалось продолжением тела, и он не ощущал разницы между собой и кораблем, одинаково легко управляя тем и другим.
      "Я отец всех орлов!" - развеселившись, мысленно пропел он.
      "Не думай, как сделать, просто делай". Да, это и впрямь было очень просто. Ведь никто не раздумывает, как ходить, говорить, дышать. Мозг предоставляет информацию мгновенно, а теперь мозг корабля был и его мозгом. Мысль только мешала его пилотировать.
      - На самом деле все обстоит немного сложнее, - заметил Сабатини, ощущающий внешние проявления мыслей Ворона. - Но, похоже, ты достаточно освоился с кораблем, чтобы вести его, если придется. Более тонкие материи оставим на потом. Дай-ка я тебя отключу и дам попробовать Вурдаль.
      Ворон отсоединился с большой неохотой, а чувство потери и ощущение внезапной слабости после мощи и величия ошеломили его. Сняв шлем и передав его Нейджи, он вернулся на свое место и неторопливо зажег свою недокуренную сигару. Система кондиционирования тотчас же переключилась на максимум.
      - Вот это да, знаете ли, - сказал он, ни к кому не обращаясь. - Теперь я понимаю, почему малышка Хань так отчаянно стремится быть кораблем.
      ***
      Халиначи не являлась полноправной планетой. И все же была одним из тех немногих мест, которые отчасти не зависели от тирании машин. Впрочем, от этого здесь не стало безопаснее, ибо все, кто тут жил, понимали, что Главная Система терпит сей мир, лишь пока он ему полезен.
      - Значит, чтобы жить вне Системы, надо вылизывать ей задницу, - сухо заметила Вурдаль. - Эти люди не свободны. Они просто мазохисты.
      Нейджи усмехнулся:
      - Да, подмечено верно, но свобода - не реальность, а состояние души. Невежественное большинство землян тоже верит, что оно свободно и независимо. Они и знать не знают ни о компьютерах, ни о скиммерах, ни даже о том, что Земля круглая.
      - Но их держат в неведении, - вмешался Ворон. - А эти знают все.
      - Никогда не переоценивайте человеческий разум, - ответил Нейджи. - Даже без ментопринтеров, гипносканеров и прочей машинерии люди могут убедить себя в чем угодно, если по-настоящему захотят.
      На экранах медленно поворачивалась маленькая скалистая пустынная планета полная противоположность тому миру, который они недавно покинули.
      Облака, а тем более дожди здесь были редки, и лучи оранжевого солнца, маленького, но яркого, как никакое из виденных ими ранее, беспрепятственно падали на поверхность. Халиначи была разноцветной, холмистой, а ее странный, изломанный ландшафт пестрел такими красками, которых на Земле не увидишь. Зелени почти не было, зато стойко царили пурпурные, коричневые и апельсиновые оттенки.
      - Здешняя атмосфера неплохо задерживает жесткое излучение, но воды почти нет, - пояснил Арнольд Нейджи. - Воздухом дышать нельзя - слишком много азота и мало кислорода. Впрочем, в кислородной маске разгуливать здесь можно без опаски. Если бы увеличить содержание кислорода и синтезировать побольше воды, можно было бы вырастить леса и сделать планету пригодной для жизни, но об этом никто всерьез не думал. Для этого нужны ресурсы Главной Системы, а она не настроена помогать.
      - И что, в этой дыре вправду живут люди? - ужаснулся Ворон. - На вид она такая же безжизненная, как Луна.
      - Так оно и есть. На всей планете только одно поселение - резиденция Савафунга. Скоро мы окажемся прямо над ним. Я с минуты на минуту ожидаю вызова с их станции слежения.
      Вызов пришел почти сразу же, но Нейджи уделил ему внимание не раньше, чем вывел на экран крупным планом изображение поселка. Он состоял из двух больших куполов, соединенных длинным цилиндром. Вдоль цилиндра были разбросаны купола поменьше. Все строение напоминало скорее космическую базу, нежели пиратскую малину.
      Поблизости от одного из больших куполов находился маленький космопорт. Здесь, разумеется, не строили кораблей, но скорее всего умели ремонтировать их, модифицировать и обслуживать. Судя по виду, космопорт вряд ли мог принимать корабли намного крупнее "Молнии", хотя и она не была особенно велика.
      Деньги на Халиначи были не в ходу. Тот, кто владел трансмьютером, владел и любыми вещами. Средством обмена была информация - нововведения, идеи, но кроме этого имелась еще одна валюта - мурилий. Слабое место трансмьютерной цивилизации заключалось в том, что трансмьютер, как и любое устройство, нуждался в независимом источнике энергии. Этим источником являлась сложная смесь абсолютно чистых высококачественных элементов, и важнейшим ее компонентом был мурилий, минерал, встречающийся чрезвычайно редко. Фернандо Савафунг держал в руках всю систему трансмьютеров, но он сам зависел от поставок мурилия, единственного вещества, которое невозможно было получить в трансмьютере, ибо тот, кто пытался получить мурилий в трансмьютере, питаемом мурилием, бесследно исчезал во вспышке взрыва, превращавшего в пыль все окружающее в радиусе тридцати километров.
      Когда-то большие запасы мурилия были на Мельхиоре, но роботы-зонды Главной Системы давным-давно их опустошили. В оставшихся штольнях, собственно, и поселился нынешний Мельхиор, живущий остатками мурилия, которыми роботы пренебрегли.
      В некотором смысле Халиначи напоминала древние города североамериканского Дальнего Запада, золотые прииски Австралии или Южной Африки, только торговала она другими вещами. "Молния" и "Гром" сами нуждались в мурилий, поэтому остро вставал вопрос - чем платить флибустьерам. Нейджи обсудил эту проблему с Клейбеном, и тот нашел решение: несложный набор выведенных им уравнений позволял повысить эффективность трансмьютера более чем на десять процентов. Это был один из маленьких секретов Мельхиора, вынужденного прибегать к невероятным ухищрениям, чтобы сводить концы с концами.
      - И мы вот так просто возьмем и отдадим формулы Савафунгу? - недоверчиво спросил Ворон. - Ведь он может нас надуть.
      - Может, но не сделает, - успокоил его Нейджи. - Видишь ли, если он станет обманывать клиентов, то очень скоро окажется не у дел. Здесь, знаешь ли, существует довольно сильная конкуренция, и не только между тремя более или менее легально разрешенными поселениями. Нет, он заплатит, и заплатит хорошо кредитом на Халиначи, - потому что захочет, чтобы пришли и второй раз. Понятно?
      - Одно-единственное ментосканирование - и у него будет все, что ему нужно, - с подозрением сказала Вурдаль.
      - Это бы тоже не осталось без последствий, - ободрил ее Нейджи. - Но в любом случае мы предприняли все меры предосторожности. Поэтому-то "Гром" и следит за нами. Черт побери, мы же все профессиональные убийцы, а там, внизу, сплошь люди нашего сорта. Савафунг - это ерунда. Меня гораздо больше тревожит вон тот черный кораблик у причала номер три.
      - Корабль Вала! - охнула Вурдаль. - Нам нельзя садиться!
      - Теперь уже нам нельзя не садиться, - хладнокровно ответил Нейджи. - В бою нам его не одолеть, а если бы мы сейчас попробовали пойти на попятную, нам пришлось бы с ним схватиться.
      - А если он настроен на одного из нас? Я хочу сказать, из нас четверых?
      - Значит, придется его уничтожить, хотя я сомневаюсь в том, что у нас получится. Но ручаюсь, он послан не за одним из нас, а за всеми. Думаю, нам не стоит беспокоиться, пока не настанет время уходить.
      - Ты так просто об этом говоришь, мне даже нравится, - мрачно заметил Ворон. - Уничтожим его, и все дела. Эту чертову машину-убийцу! От нее не так-то легко избавиться!
      - Разумеется, и пока ты веришь, что это невозможно, они действительно неуязвимы. Учти, Валы запрограммированы в том числе и на то, чтобы по возможности избегать большого количества жертв. Их первейшая цель - арест, а не убийство. Вал не станет поливать огнем помещение, полное невиновных людей, и не сможет перешагнуть через заложника. Кроме того, у них много других слабых мест. Конечно, Вала не уложишь выстрелом в голову, но способы есть. Например, трансмьютер. Для него нет ничего неразрушимого.
      - Включая нас с тобой, - буркнул Ворон.
      - Лучше последи за собой там, внизу, чтобы не показать, что ты новичок. Держи язык на привязи и не пялься на неземлян. Просто не обращай на них внимания.
      - Что? Здесь бывают и колонисты?
      - Разумеется. Человек всегда человек, и не только мы знаем, как обмануть Систему. Здесь могут встретиться даже настоящие инопланетяне, но, конечно, куда реже. Никто из них не имеет права покинуть свой мир без одобрения Главной Системы, но некоторых нанимают флибустьеры ради каких-то особых талантов или способностей. Устойчивость к некоторым видам радиации, жаре и тому подобное. Там, где нет больших трансмьютеров, где не рассчитывают на помощь роботов или боятся их, найдется место для всех. Все пристегнулись? Садимся!
      Сверху поселение выглядело неплохо, но, едва они вышли из корабля, в глаза им бросились все признаки развала. Откуда-то доносилась вонь, воздух был пересушенный и слишком холодный, а изношенный до крайности лифт, спустивший их в жилой комплекс, непрерывно дергался и гремел.
      На главном уровне города их встретили четверо представителей местных органов безопасности. Все они выглядели странно и весьма неприятно, но Ворон и Вурдаль, как и подобало истинным профессионалам, держали свои чувства при себе.
      Один из четверых, видимо главный, был достаточно похож на человека, но вместо рук у него были стальные протезы, напоминающие руки скелета! Он их не прятал и либо предпочитал их пересаженным конечностям, либо не имел доступа к квалифицированным медикам.
      За его спиной возвышалась женщина ростом метра два, чья темно-оливковая кожа казалась состоящей из толстых пластинок. Глаза у нее были круглые, желтые и немигающие. Она была безволосой, а пальцы ее оканчивались кривыми когтями. Рядом с ней стоял приземистый коренастый человек. Темно-серый цвет кожи и массивное телосложение делали его похожим на грубо высеченную каменную статую. Последним был пожилой мужчина восточного типа с густыми белыми волосами, длинными висячими белыми усами и темной кожей в светлую крапинку. Все они были вооружены.
      - Вы капитан Хокса? - низким и сиплым голосом, как нельзя лучше подходящим к его внешности, осведомился человек со стальными руками.
      - Да, это я, - спокойно ответил Нейджи. - Я вас помню по своему последнему приезду. Беклар, не так ли?
      Обладатель стальных протезов кивнул. Всякий, кто знал его, должен быть здесь своим, хотя сам он явно не мог припомнить Нейджи.
      - Да. Насколько я понимаю, у вас есть информация в обмен на кредит?
      - Есть. Проводите меня к терминалу, и я наберу ее.
      - А почему бы не поручить это мне? Нейджи усмехнулся:
      - Вы переквалифицировались в грабителя или за дурака меня держите?
      Стальнорукий пожал плечами, повернулся и повел их к терминалу. Ворон невольно отметил, что Нейджи чувствует себя как дома. Интересно, часто ли он бывал здесь в бытность шефом безопасности и зачем?
      Нейджи поразительно быстро набил формулы, выведенные Клейбеном, и стал ждать. Взамен введенной информации на экране внезапно высветилось число. Нейджи грохнул кулаком по стене и повернулся к четверке сопровождающих:
      - Сорок тысяч! Я приношу в эту лавочку целое состояние, а мне за него сорок тысяч?! В следующий раз я предложу свой товар в другом месте!
      Маленький громкоговоритель возле терминала ожил:
      - Хорошо, капитан. Четыре дня неограниченного кредита вам и вашему экипажу. Если вы не будете слишком расточительны, при вашем отлете я положу сорок тысяч на ваш счет до вашего возвращения. Такие условия вас устроят?
      Нейджи кивнул:
      - Это уже похоже на дело. - Он вернулся к остальным и взглянул на сопровождающих. - Теперь мы можем войти?
      - Да, проходите, - проворчал человек со стальными руками. - Я вижу, вы тут в почете. В следующей комнате сдадите оружие и личные вещи, а потом идите куда вздумается.
      - А Валу вы тоже приказали сдать оружие?
      - Глупые шутки! А что? У вас с ними проблемы?
      - Как и у любого другого - все зависит от того, кого он ищет и зачем. Не хотите ли намекнуть?
      - Они рыщут вокруг уже пару недель, если не больше. Ходят слухи, что кто-то драпанул с Мельхиора и угнал один из тех больших межзвездных кораблей, что болтаются у Юпитера. Нам не нравится, что они здесь крутятся - это вредно для бизнеса, - но что поделаешь? Они ищут людей с клеймом Мельхиора, так что вам не о чем беспокоиться.
      - Во всяком случае, что касается Валов - да. Ну ладно, ведите.
      - Нам что, совсем все оставить? - улучив момент, шепнул Ворон.
      - Совсем. Даже одежду. Савафунг не стал бы тем, кем он стал, если бы устроил здесь проходной двор. Пока вы находитесь на планете, вы под его полным контролем.
      Раздевшись догола, они прошли через дезинфекционную камеру и затем получили другую одежду. Она была скверно пошита, неважно сидела и явно использовалась уже не в первый раз. Все это время за ними бдительно следили телекамеры и люди.
      У выхода их встретили мужчина и женщина, принадлежащие к земной расе. Мужчина был высок, сантиметров сто восемьдесят, очень мускулист, у него были идеальные черты лица, длинные светлые волосы, темная кожа и волосатая грудь. Его одежда выразительно подчеркивала все его мужские достоинства. Женщина тоже была темнокожей, и хотя невысокой, но полногрудой и с пышными формами. Судя по выражению глаз и застывшим лицам, у обоих было не больше мозгов и воображения, чем у капустного кочана, но это, как и все остальное, явно было сделано специально. Единственное, что нарушало совершенство их тел, - небольшие треугольные татуировки в середине лба. Похоже, эти метки служили той же цели, что и татуировки Мельхиора, только не так бросались в глаза. Теперь Ворон, кажется, понял причину частых командировок Нейджи: перед ним стояли великолепные образцы искусного обращения Клейбена с трансмьютером и ментопринтером.
      "Скоро старик почувствует, как ему недостает Мельхиора", - внезапно подумал Ворон. Видимо, в обмен на красивых, благовоспитанных и покорных рабов Клейбен получал столь необходимый ему мурилий. Он был связан с флибустьерами намного теснее, чем казалось на первый взгляд.
      - Меня зовут Амал, - представился красавец блондин, - а это Джем. Пока вы здесь, мы к вашим услугам. Все что пожелаете, только скажите.
      - Мы долго были в дороге и прежде всего хотели бы немного отдохнуть, ответил Нейджи. - Мы пойдем в бар, но позже вы можете нам понадобиться.
      - Тогда просто попросите любого из прислуги позвать Амала или Джем, и мы немедленно появимся, - заверил блондин. - Позвольте проводить вас в бар.
      - Я правильно поняла насчет "все что пожелаете"? - приглушенным голосом спросила Вурдаль по дороге.
      Нейджи кивнул:
      - Конечно. Любой из них, или оба, сделают все, что вы прикажете, и притом с удовольствием. Если вам будет недостаточно их, они приведут кого угодно. Полный кредит не ограничивается только ими. Всякий человек с треугольником на лбу, стоит вам пожелать, немедленно станет вашим покорным рабом. Их тут уйма, любого роста, цвета кожи, расы и так далее. Примерно половина - земляне, а остальные - колонисты. Поисковики уходят в полет на месяц и более и, как правило, в одиночку, а когда они возвращаются, хотят получить от жизни все удовольствия. Вся прислуга стерилизована и проходит ежедневную медицинскую проверку, так что риска никакого.
      Ворон ожидал увидеть убогую заплеванную забегаловку, но бар оказался уютным местечком с полузакрытыми кабинками для посетителей и небольшой стойкой. Сиденья были обтянуты слегка потертым мягким бурым мехом, а столики сделаны из камня, похожего на мрамор.
      В баре оказались и другие клиенты, что немного удивило новичков. Кроме истребителя Вала и "Молнии", у причала стоял всего лишь один корабль, и его никак нельзя было назвать большим.
      - Здесь никогда не бывает тесно, - вполголоса пояснил Нейджи, - но людей больше, чем может высадиться в порту. Как правило, корабли остаются на орбите, а экипажи спускаются в челноках или через трансмьютер. Кое-кого просто оставили здесь и заберут попозже. Но вообще место здесь довольно тихое. Сейчас на планете, пожалуй, не больше тридцати - сорока гостей, а обычно бывает до сотни. Наверное, остальных спугнул Вал.
      У столика возник громадный чернокожий мужчина с треугольником на лбу, одетый в одни только узенькие плавки. Ворон взглянул на Вурдаль и с удивлением заметил, как потеплел ее неизменно холодный взгляд.
      - Меня зовут Бату, - представился официант густым звучным баритоном. - Чем могу служить?
      - Мне кружку пива, - ответил Нейджи. - Сабатини?
      - Двойное виски с содовой, безо льда. И чтобы хорошее, не горлодер какой-нибудь.
      Официант словно бы и не заметил нарушения этикета.
      - Я бы тоже выпил пива, - сказал Ворон. - И не найдется ли у вас хороших сигар?
      - Да, сэр. Какие желаете?
      - Большие "гаваны".
      - Как угодно, сэр. Леди?
      - Ром с тоником, - ответила Вурдаль. Официант поклонился им и удалился.
      - Бросили бы вы это дело, - посоветовал Нейджи Ворону. - А то рано или поздно курение вас убьет.
      - Я буду счастлив, если проживу достаточно долго, чтобы умереть от курения.
      Нейджи только пожал плечами:
      - Ну и как вам нравится это местечко?
      - Неплохо, - ответил Ворон. - После жизни в глуши иначе и быть не может. Теперь понятно, почему кому-то охота здесь править. Но просто удивительно, что Главная Система, зная о таких местах, позволяет им существовать.
      - Я уже говорил, это взаимный интерес. Но я здесь всегда чувствовал себя на мушке. Стоит Главной Системе передумать - и баста. Будь я флибустьером, я бы все время жил на корабле, чтобы легче было в случае чего затеряться во Вселенной.
      Официант принес напитки и узкую коробку сигар. Ворон жадно взглянул на них. Он уже успел забыть, что сигары могут быть целыми и такими большими.
      Вурдаль огляделась.
      - Уютное местечко и удобное, но нам не особенно подходит, - заметила она. - Какую информацию можно почерпнуть в баре, обслуживаемом рабами?
      - Верно, - согласился Нейджи. - Но есть и другие места. У нас еще будет время для подробной разведки, а пока успокойтесь и наслаждайтесь жизнью. Немного погодя я попробую увидеться с самим стариком. Он меня хорошо знает, так что я могу рассказать ему обо всем, не рискуя схлопотать нож в спину.
      - Савафунгу? Нейджи кивнул:
      - Я... - Увидев, как напряглись остальные, он замолчал и, обернувшись, увидел перед собой Вала. Его отливающая вороненым металлом фигура здесь казалась особенно неуместной. Алые глаза внимательно изучали людей.
      - Прошу прощения, - произнес Вал. - Я понимаю, что мое присутствие стесняет вас, и спешу уверить, что не получал никаких приказаний относительно этого заведения и тех, кто его посещает.
      Ему, как ни странно, ответил Сабатини:
      - Ты знаешь, что тебе здесь не место. Зачем ты пришел?
      - Не ради флибустьеров. Наоборот, я намерен просить их о помощи. Вы слышали о колонии Мельхиор в Солнечной системе?
      Сабатини кивнул:
      - И что из этого?
      - Там произошел побег. Угнано несколько кораблей, включая один межзвездный транспорт. Беглецы носят на лицах метки Мельхиора. Они обладают неким знанием, которым никому не дозволено обладать. Любой контакт с этими людьми может оказаться фатальным. Их корабль самый большой из всех, которые когда-либо строились, так что спутать их с кем-то другим невозможно. Видели вы этих людей?
      - Во всяком случае, не здесь, - холодно ответил Сабатини. - Едва ли они осмелятся показаться в таком месте, не правда ли?
      - Сами они - возможно, но у них были помощники среди персонала. Мы еще не совсем уверены, кто именно, но выясняем это. Если вы увидите их или кого-то, кто на них работает, немедленно уведомите нас, и вы не пожалеете. Это заведение лишь бледная тень той награды, которая ждет тех, кто поможет их арестовать. Тот, кто сделает это, уподобится богам.
      Сабатини тихонько присвистнул:
      - Похоже, они вам здорово нужны. Уж вы мне поверьте, как только я увижу их, сразу вспомню о вас.
      - Очень хорошо. Я намерен покинуть эту планету сегодня вечером. Желаю вам хорошо провести время.
      С этими словами огромное создание повернулось и исчезло за дверями бара.
      Все порывались заговорить, перебивая друг друга, но Нейджи предостерегающе поднял руку, нагнулся и нашарил под столом крошечную гладкую пластинку толщиной не больше волоса, а размером с ноготь. Вал оставил "жучка".
      - Черт бы побрал этих ублюдков, - с подчеркнутой досадой заметил Нейджи. Идем, это место потеряло для меня всякую привлекательность. Поищем Амала и Джем и попробуем найти удовольствие в чем-нибудь другом.
      Его спутники неразборчиво пробормотали что-то в знак согласия и, пока Нейджи аккуратно прилеплял "жучка" на прежнее место, встали и вышли. "Попечители", как их тут называли, отыскались через пару минут.
      - Покажите нам наше жилье, - приказал Нейджи. Остальные в молчании последовали за ним.
      "Попечители" привели их в номер люкс: круглая гостиная с кушетками, встроенным баром и развлекательным центром, окруженная четырьмя отдельными спальнями.
      - Амал, я хотел бы видеть шефа по неотложному делу личного характера, сказал Нейджи рослому блондину. Тот был явно растерян, услышав просьбу, не укладывающуюся в обычные стереотипы.
      - Сделаю все, что смогу, сэр.
      - Передай, что это касается Вала и нашего здесь статуса. Думаю, он согласится уделить мне минуту.
      - Да, сэр. Я постараюсь. - Амал поклонился и вышел.
      Нейджи сделал знак остальным наклониться поближе.
      - Пока я не вернусь, не говорите ничего, что не предназначалось бы для посторонних ушей, - прошептал он. - Неизвестно, как далеко зашло дело.
      Каждый понял его. Все они слышали голос Вала, голос человека, на которого тот был нацелен. Голос Козодоя.
      ***
      Фернандо Савафунг был маленьким худеньким азиатом лет пятидесяти с тонкими черными усиками, аккуратной короткой прической и седеющими висками. Он обладал приятным голосом и манерами опытного адвоката. Только по усталым глазам и по тому, как он непрерывно курил сигарету за сигаретой, можно было понять, в каком напряжении протекает жизнь хозяина Халиначи и какой груз ответственности лежит на нем. В разговоре он время от времени вставлял испанские словечки.
      - Да, сеньор Нейджи, я удивлен, что вы пришли ко мне по такому поводу.
      Бывший шеф безопасности сидел, вальяжно развалившись в кресле, напротив правителя Халиначи.
      - Я не привык встречаться с Валами в баре, - ответил он. - И в особенности к тому, чтобы они оставляли "жучков" у меня под столом. Как мне узнать, могу ли я свободно поговорить со своими спутниками?
      Савафунг нахмурился:
      - Это мне совсем не нравится. Значит, он вас знает?
      - Сомневаюсь, иначе мы бы сейчас не беседовали. Скорее он затеял этот разговор в качестве отвлекающего маневра, а сам тем временем просканировал нас, измерил наше кровяное давление, частоту пульса, реакцию зрачков и что-то заподозрил. Думаю, что я могу по меньшей мере потребовать, чтобы ваши люди обшарили все места, где он побывал - и, кстати, мое жилье, - и навели там порядок.
      - Немедленно позабочусь об этом. Я не могу себе позволить оставлять такие происшествия без внимания.
      Нейджи кивнул:
      - Отлично. В свете всего этого, думаю, нам пора потолковать и о другом.
      Савафунг откинулся в кресле и зажег очередную сигарету:
      - Итак, насколько я понимаю, слухи о безвременной кончине нашего дорогого доктора оказались несколько преувеличенными. Помня, насколько он умен и осторожен, я подозревал это с самого начала. Но устроил побег явно не он. Может быть, вы?
      - Ну-ну... Это к делу не относится. Мы просто временно нанялись на работу, поскольку у нас не было особого выбора.
      - Надеюсь, вы понимаете, что я мог бы назначить свою цену только за то, что я не позову сюда Вала и не подтвержу его подозрения?
      - Могли бы, но не назначите. Вы не хуже меня понимаете, что в наше время любой вексель, выданный Главной Системой, может оказаться очень недолговечным. Но я мог бы обеспечить ваше молчание - или уничтожение Халиначи - всего лишь сообщив вам, из-за чего поднят весь шум.
      - Si. Когда я впервые услышал об этом, я сказал себе: ну ладно, кто-то сбежал. И что из того? Потом я услышал, что угнан очень большой корабль. Опять-таки, что с того? Они станут флибустьерами, и либо их поймают, либо о них уже никогда никто не услышит. Но почему Главная Система вдруг так на них ополчилась? Потом я услышал, что Главная Система вторглась на Мельхиор - и только ради того, чтобы найти Клейбена мертвым, а все его файлы - стертыми. Тогда у меня зародились подозрения. Тогда я начал задумываться, какова же должна быть угроза Главной Системе, чтобы Клейбен стал тратить такие усилия на маскировку. Для того, кто обладает такими талантами и ресурсами, как он, нетрудно вполне убедительно имитировать свою смерть, но зачем? Это должно быть нечто столь ценное и столь опасное, что за эти сведения можно было бы заплатить любую цену. Алчная сторона моей натуры немедленно пробудилась. И вот через несколько месяцев появляетесь вы. Понимаете?
      - Главный вопрос - действительно ли вы хотите знать?
      - Нет. Главный вопрос - могу ли я позволить себе не знать? Если Вал появился здесь из простого подозрения - это одно, а если он связывает вас со всеми этими происшествиями - тогда, друг мой, и я превращаюсь в мишень, не правда ли?
      Нейджи немного подумал:
      - Сколько всего Валов в этом секторе?
      - Два. Но чтобы разрушить Халиначи, достаточно по одному снаряду на главные купола.
      - Так-так... Вал не нашел здесь того, что искал, и не собирался брать нас, потому что это означало бы разрыв договоренности с вами, а для них сейчас это важнее. Скажите мне прямо, сеньор Савафунг, если на вас нападут, что вы сделаете? Если они нарушат договор, хватит ли у вас огневой мощи, чтобы остановить их? А главное, желания - ведь вы понимаете, что это будет означать?
      Савафунг грустно вздохнул:
      - Сеньор Нейджи, все это вызвано вашим бесцеремонным появлением в порту, невзирая на присутствие здесь Вала. Но ваш вопрос справедлив. Если я позволю проделать с собой такое, то окажусь вообще не у дел, разве не так? Какой флибустьер придет ко мне после этого? Кого мне обслуживать? Валов? Они не интересуются тем, что я могу предложить, и не дают чаевых. Во имя своего будущего и в надежде потом обрести убежище мне придется любой ценой дать им отпор.
      - Очень хорошо, - сказал Арнольд Нейджи. - Если такой день настанет, я смогу предоставить вам убежище, но нам понадобятся ваши люди и ваш опыт. Если вы будете честны со мной, то, когда вас прижмут к стене, мы вытащим вас из беды и возьмем в игру. Идет?
      - Как жизнь повернется. Скажите честно, у вас и в самом деле есть звездный корабль длиной сорок километров?
      - Да. Мы называем его "Гром". Властитель Халиначи снова вздохнул.
      - Какие открываются интересные возможности... Здесь становится так скучно... - Он помолчал. - Но нет. Такие вещи дешево не продаются. Могу ли я сделать для вас что-нибудь прямо сейчас?
      - Мне нужны кое-какие сведения о трех колониальных мирах. Вам это не причинит неприятностей. Не зная цели, вы не можете угадать причину. Впрочем, даже знание этой цели, хотя оно само по себе опасно, не даст вам ничего, что вы могли бы использовать сами, в одиночку.
      - Какие миры?
      - Джанипур, Чанчук и Матрайх. Савафунг тихонько присвистнул:
      - Не самые приятные местечки...
      - Этого и не предполагалось. Мне нужно все население, политические организации, лидеры. Центры и все такое. Вполне возможно, что мне понадобятся сведения о верховных администраторах этих планет.
      - Уф-ф-ф! Вы ставите нелегкую задачу. И какова же все-таки цель, хотя бы в общих словах?
      - Грандиозная кража. Савафунг расхохотался:
      - Ради столь возвышенной и благородной цели могу ли я отказать? Хорошо, вы получите все, что вам нужно, если только я могу быть уверен, что наш с вами общий доброжелатель и впредь будет снабжать меня тем, что мне требуется.
      - Насколько это возможно, исходя из обстоятельств. Могу ли я предположить, что у вас на всякий случай стоит наготове корабль с межзвездным двигателем?
      - Можете.
      - Тогда нам надо бы договориться о месте встречи и способах связи. Подозреваю, что, если даже на этот раз нам удастся уйти чисто, мы едва ли сможем еще раз посетить ваше заведение.
      Фернандо Савафунг немного подумал: