- Снова ничья, - вздохнул Сабатини.
      - Ну, не совсем, - возразил Нейджи. - Полагаю, что наш железный друг сильно недооценивает тех, что сейчас придут сюда, и не правильно истолковывает их намерения. Флибустьеры просто не могут позволить создать подобный прецедент, иначе они перестанут быть флибустьерами. В пределах Завета у любого есть право предпринять все, что он сочтет необходимым, чтобы идти своим путем. Я.., кажется тогда меня уже здесь не будет, но вы пристрелите этого типа за меня.
      - Ворон! - резко сказал Сабатини. - Я отключаю его! Пригляди за ним! Мне нужен полный контроль.
      Ворон и Вурдаль бросились к Нейджи. Он вздрогнул, его глаза открылись, он взглянул на них и попытался заговорить.
      - Воды! Вурдаль, дай ему воды! - рявкнул Ворон. Она метнулась к пищевому трансмьютеру и принесла чашку. Ворон осторожно приподнял Нейджи голову и дал ему попить. Нейджи глотнул, закашлялся, в уголках его губ выступила кровь. Однако он сумел овладеть собой и заговорил хриплым шепотом.
      - Я.., хотел бы.., мне.., честь.., сражаться.., об руку с вами.., этом походе, - с трудом выдавил он. - Но теперь.., понимаю.., было бы.., против правил...
      Ворон нахмурился, у него было странное чувство, что сказанное значит больше, чем произнесенные слова.
      - Правила? Какие правила? Чьи? Нейджи криво улыбнулся:
      - Долго.., объяснять... Моя работа.., дать вам перевес.., когда силы будут неравны... Годы.., в этой дыре... Мельхиор... Помогал.., устроить...
      У Ворона в изумлении отвисла челюсть. Он кое-что начинал понимать, но еще далеко не все.
      - Значит, ты один из тех, кто стоял за всем этим. Кто ты, Нейджи? На кого ты работаешь? На Чена?
      Невеселый смешок Нейджи утонул в новом приступе кашля.
      - Чен... Мы ему.., уши прожужжали... Идиот.., намеков не понимал... Нейджи внезапно приподнялся и с неожиданной силой вцепился в Ворона. - Ты должен покончить с этим, Ворон! Главная Система.., должна.., умереть!
      - На кого ты работаешь, Нейджи? Черт возьми! На кого?
      - Это.., война... Ворон... Мы на войне! - Он обмяк, и на мгновение Ворону показалось, что это конец, но Нейджи пошевелился и отпил еще воды.
      - Ради себя самого.., слушай... - произнес Нейджи, отчаянно борясь с неизбежным. - Этот Вал.., уничтожь его.., прежде чем я... Потом просто.., вытолкнешь.., через шлюз...
      - Перестань болтать чушь! Ты выкарабкаешься! Ты слишком хитер, чтобы умереть.
      - Я уже почти мертв... Не беспокойся... Делай.., как я сказал... Ради будущего... Тогда я.., умру.., но не.., уйду... Когда буду.., уравнять шансы.., здесь... Обещай!
      - Клянусь, Нейджи. Только держись, я... - Ворон осекся и, дотронувшись до тела, печально вздохнул. Было поздно. Арнольд Нейджи уже ничего не мог услышать.
      Вурдаль пожала плечами:
      - Этот малый умирал дольше, чем певец в опере. Ворон, нахмурившись, обернулся к ней:
      - Что?
      - Ничего. Он умер. Вытолкни его и берись за управление.
      - Нет! Я дал слово. Сперва разделаемся с Валом, как он просил.
      - Да какая разница? Под конец он окончательно съехал с катушек. Мертвый вернется, когда понадобится нам... Терпеть не могу мистики.
      Ворон снял с Нейджи шлем и оттащил тело от панели управления.
      - Ну-ну... Может, он и тронулся немного, но далеко не совсем. Не знаю уж кем - или чем - он был на самом деле, но ясно как день, что агент из него был отличный. Он натянул нос и Клейбену, и Чену, и черт знает кому еще. Козодой был прав - это не простое совпадение. Он был одним из тех, кто дергает за веревочки. Он знал ответ, черт его побери!
      - Он рехнулся, - настаивала Вурдаль. - Рехнулся хуже нашего.
      - Я не позволю вытолкнуть его до тех пор, пока мы не пристрелим Вала или не ускользнем от него. Ясно? Какой от этого вред?
      - Да ладно, ладно... Но, сдается мне, его сумасшествие оказалось заразительным.
      Уединенная система тем временем становилась все оживленнее. Число кораблей, откликнувшихся на призыв, поразило даже Сабатини, а на Ворона особое впечатление произвело то, что вся эта мощь была сосредоточена в человеческих руках.
      Здесь были мужчины. Здесь были женщины. Здесь были и те, о которых нельзя с уверенностью сказать ни того, ни другого. Они говорили на самых разных языках, а многие скорее всего вообще не напоминали людей, и все же они пришли.
      Причина была вовсе не в "Молнии", ради одной только "Молнии" они не потрудились бы и улицу перейти, не говоря уже о межзвездном перелете. Но Нейджи был прав - каждый из них понимал, что, если бы они остались в стороне, то же самое могло произойти и с ними.
      - Ну что ж. Вал, теперь твой ход. - Голос Сабатини звучал уже намного спокойнее и увереннее.
      - Мой ход после вашего. Ни у кого из вас нет права заставить меня уйти отсюда. И если я решу покинуть это место, следуя маршруту вашего корабля, то и на это у меня есть право.
      - Можешь торчать здесь сколько угодно, - вмешался резкий женский голос, живо напомнивший Ворону Риву Колль. - Или убираться прямо сейчас, но за ними ты не пойдешь. Любой другой курс, траектория, скорость, но только не эти. Такие вот дела, задница железная.
      - У вас нет таких прав, - отпарировал робот. - Это против Завета.
      Сабатини хмыкнул:
      - Смотрите-ка, кто у нас теперь взывает к Завету, а ведь час назад эта железяка готова была преступить его не задумываясь. Одно из двух, флибустьеры! Либо Главная Система отменила все соглашения, и в этом случае у него вообще нет никаких прав, либо этот робот повредился в уме и теперь стоит вне закона. Что скажете, ребята? Мы никому не желаем зла, так, может, дать ему пять минут, чтобы набрать скорость и войти в прокол? А через пять минут у нас не будет перед ним никаких обязательств.
      В ответ послышались дружные возгласы одобрения, а кое-кто даже угрожающе зарычал.
      Вал был компьютером и не мог не понимать, что все шансы против него. Он вполне мог бы управиться с одним кораблем, возможно с двумя, но здесь их было не меньше десятка. Как справедливо заметил Нейджи, он вынужден был повиноваться тем же законам физики, что и простые смертные.
      - Прекрасно, - сказал Вал. - Пока что я ухожу, экипаж корабля, называющий себя "Финляндия". Но мы еще встретимся, и очень скоро. В другое время, в другом месте, где не будет Завета и не будет союзников. И вы станете умолять меня о смерти, но не получите ее!
      Корабль Вала начал разгоняться, удаляясь от флотилии флибустьерских кораблей.
      - О черт, да он уходит! - разочарованно сказал кто-то.
      - Мы еще можем успеть его разнести, - с надеждой в голосе предложил другой.
      - Ну-ну. Пусть себе идет, - миролюбиво сказал Сабатини. Корабль Вала, набрав скорость, вошел в прокол и пропал из виду. - Мы вам очень обязаны. Дайте мне ваши позывные, а через месяц-другой загляните на Халиначи. Не пожалеете. Просто скажите старине Савафунгу, что оказали услугу пиратам "Грома", а он будет знать, что ему делать.
      Неизвестно, восприняли ли они его слова всерьез, однако все послали срои позывные и приняли подтверждение.
      Ворон встал и прошел в корму.
      - Ну вот, теперь мы можем отправить Нейджи в последний путь, как он того и хотел.
      Они с Манкой затащили обмякшее тело в воздушный шлюз и задраили внутренний люк. Воздух они не откачали, и тело Нейджи, выброшенное давлением, вскоре пропало в темноте.
      Вдруг Сабатини взволнованно вскрикнул:
      - Эй! Вот это прокол! Черт меня побери, это же "Гром"!
      Ворон грустно уставился на люк воздушного шлюза:
      - Н-да. Поздновато...
      "Гром" немедленно обнаружил флибустьерскую армаду - замерцали защитные поля, ожили орудийные установки.
      - Легче, легче, - сказал Сабатини. - Это друзья. Потом все объясним.
      - Матерь Божья! Это еще что такое? - охнул кто-то. Ему эхом вторили вскрики, полные неподдельного изумления. Флагман лоскутного флота, старинный транспорт, имел в длину едва ли четыреста метров. Пришелец достигал сорока километров.
      - А это, друзья мои, и есть наш "Гром", - пояснил Сабатини. - Эй, Звездный Орел! Рады тебя видеть, хоть ты и пропустил самое интересное!
      - Прошу прошения, - вежливо отозвался пилот. - Когда ваше послание достигло базы, я был в другом месте, но как только мне его ретранслировали, сразу же вылетел сюда.
      - Это те беглецы с Мельхиора! - воскликнул один из флибустьеров. - Ну, черт меня побери! Ни за что бы не поверил, если бы не увидел сам!
      Сабатини медленно подвел "Молнию" к "Грому". Тянущий луч захватил ее и втащил во второй грузовой отсек.
      - А где же Нейджи? - спросил Звездный Орел, когда они оказались внутри. Я его не чувствую. И черт возьми, во что вы превратили корабль?
      - Нейджи умер, - ответил Сабатини. - Мы победили Вала, но он заплатил за это своей жизнью. Его тело плывет где-то.., эй! Вот те раз!
      Ворон нахмурился:
      - Что такое?
      - Помнишь ту штуковину, которая оторвалась от Вала и улетела?
      - Ну да, помню. А что?
      - Опять почти то же самое. Прокол, но слишком маленький для корабля или даже шлюпки. И совсем недалеко. Ты видел, Звездный Орел?
      - Да. Я как раз проверял свои записи и заметил его. Очень кратковременный, но мощный прокол, через который прошел предмет размером не более двух метров.
      У Ворона по спине пробежал холодок. "Как раз в рост Арнольда Нейджи", подумал он.
      7. НА АБОРДАЖ!
      Я ознакомился с бортовым журналом и чрезвычайно удивлен, что вы вообще еще живы, - заметил Звездный Орел, направляя "Гром" к базе. - Я думал, что не уцелеет никто, кроме Нейджи, но вот вы все живы, а Нейджи умер.
      - Кстати, о Нейджи, - обеспокоенно спросил Ворон. - Ты слышал эти речи умирающего. Что ты о них думаешь? Это правда?
      - Кто знает? Насколько я могу судить, он был во всех отношениях обычным землянином, но ведь это можно и подделать. Для трансмьютера атом - просто атом, а молекула - просто молекула. В свете этого замечание насчет последней жертвы выглядит довольно личным.
      Ворон кивнул:
      - Да, мне тоже показалось, что он как-то странно об этом сказал. Словно сам испытал это на собственной шкуре. Так что в прошлом Нейджи вполне мог быть таким созданием, о которых мы даже не слышали. Не исключено, что на самом деле ему были глубоко отвратительны все люди, что земляне, что колонисты, но процесс этот односторонний, вот он и застрял на всю жизнь в облике чудовища, обреченного жить среди чудовищ. Черт, да ведь это значит, что, по сути, никому нельзя доверять полностью! Я-то думал, что нам достаточно одного Сабатини, а теперь мне говорят, что моя собственная мамаша вполне может оказаться трехголовым осьминогом с Большой Медведицы!
      - Такая опасность существовала всегда, - лукаво подтвердил пилот. - Однако главная проблема не в этом. Предположим, что Нейджи действительно был представителем - и возможно, даже не человеком - того таинственного врага, с которым сражается Главная Система. В таком случае мы автоматически превращаемся в его тайных агентов. Отсюда возникает вопрос, служим ли мы спасению человеческой расы или наоборот.
      - Интересно... Продолжай.
      - Очевидно, что до тех пор, пока существует Главная Система и действует ее основная программа, они победить не могут. Во всяком случае, окончательно. Если даже они захватят несколько планет. Главная Система, не задумываясь, пожертвует ими, чтобы спасти остальные. Но если цель чужаков сугубо захватническая, то в каком положении мы оказываемся, устраняя единственное, что стоит у них на пути?
      - Терпеть не могу вмешиваться, - сказала обычно молчаливая Вурдаль, - но вы оба упустили из виду действительно главный вопрос. Если они сумели создать Нейджи и внедрить его в самое сердце Службы безопасности Мельхиора, то зачем им связываться с нами? С таким же успехом они сами могут собрать эти кольца.
      - Я уже размышлял об этом, - ответил Звездный Орел. - Несомненно, что по какой-то причине это для них невозможно. И дело тут не в ущербности технологий или недостатке добровольцев. Вполне вероятно, что Козодой прав и причина кроется в природе программного ядра Главной Системы. Некий момент, который позволяет попытаться только людям.
      Ворон помотал головой:
      - Не проходит. Чего же тогда Главная Система до сих пор не обнаружила, что Нейджи - это вовсе не Нейджи? Все это очень подозрительно. И как-то бессмысленно. А эта болтовня об игре и правилах, словно бы Творец и Отец Демонов играют нами в шахматы, а победитель получает все. Не нравится мне это. Я боюсь. Вурдаль залилась смехом:
      - Просто не верится! Ворон, великий циник северных равнин, ударился в мистику! Итак, мы лишь пешки во вселенской игре Бога против Дьявола! Ну, если Бог - это Главная Система, то я на стороне Дьявола!
      Ворон смущенно покачал головой:
      - Возможно, дорогая, ты знаешь меня не так хорошо, как тебе кажется. Прежде всего я кроу. Примитивный, так сказать, индивид. Может быть. Козодой сумеет найти смысл. У него лучше чутье на всякие тайны, и он умеет видеть историческую перспективу.
      - Ситуация вынуждает нас действовать, - вмешался Звездный Орел. - Я надеялся сохранить нашу базу еще на месяц или два, пока не закончу обновление "Грома". Но раз поблизости столько Валов, я думаю, лучше всем собраться на борту.
      - Как мы и хотели с самого начала, - заметил Ворон. - Именно ты уговорил нас отправиться в эту чертову дыру.
      - В то время это было необходимо. "Гром" был совершенно не приспособлен для нормальной жизни и работы, а без верфи мне пришлось перестраивать его по частям с помощью целой армии роботов и при непрерывном использовании трансмьютеров. Но теперь, раз нам необходимо скрываться, я почти готов устроить вас на "Громе". Основная работа уже сделана, а когда я получу достаточно мурилия, чтобы запустить большие трансмьютеры, закончу остальное.
      ***
      Айзек Клейбен вздохнул:
      - Что касается меня, я буду рад избавить это местечко от своего присутствия. Мне не терпится добраться до моих файлов и продолжить исследования. У меня там много такого, что может пригодиться всем нам.
      Козодой был настроен иначе:
      - А я, честно говоря, не в восторге. Эта планета красива, и здесь много загадок, которые хотелось бы разрешить. Например, эти темные существа в океане и деревья на острове. Кто их посадил? А главное - зачем?
      На маленьком истребителе они слетали туда и обнаружили искусно возделанный фруктовый сад. Но полив был естественным, и посадки, видимо, уже давно никто не посещал. В густой траве торчали резные идолы со свирепыми физиономиями, очень похожие на демонов в представлении хайакутов. Вокруг лежали камни, покрытые темными пятнами, - грубое подобие жертвенника. После этой единственной попытки исследования атмосфера в лагере, и без того достаточно напряженная, накалилась еще больше.
      Хань уже возвратилась к норме. Танцующая в Облаках сшила ей специальный мешок, чтобы носить ребенка, и теперь она почти не расставалась с малышом. Хань дала ему традиционное китайское имя, но, видя, с какой неожиданной силой он тянет пеленки, все прозвали его Крепышом.
      Даже возвратившись к своему обычному состоянию, Хань оставалась чрезвычайно внимательной матерью, но и она склонялась к возвращению на "Гром". Только Звездный Орел мог предложить ей то, чего она была лишена: зрение - и тем более такое, которое было недоступно для остальных.
      Коридоры "Грома" почти не изменились, но главный трюм теперь был отделен от внутреннего корпуса сложным воздушным шлюзом.
      - В конечном счете я загерметизирую все внешние области, вплоть до грузовых отсеков, - сказал им Звездный Орел. - Но для этого нужна уйма энергии, и, учитывая ограниченность ресурсов, я пока сосредоточился на главном трюме.
      Потрудился он действительно на славу. То, что они увидели, было поразительно, почти невероятно. Демонтировав большую часть трубопроводов, передвижных висячих мостиков, ячеек и прочих конструкций, Звездный Орел освободил обширное пространство, почти километр в поперечнике и километров пять в длину, считая от передней переборки. Все оно было загерметизировано, и здесь поддерживалась искусственная тяжесть, но больше всего поражало другое.
      - Трава! - охнул Ворон. - Деревья! А там что-то вроде поселка!
      - Так и есть, - гордо ответил Звездный Орел. - К сожалению, дома и мебель пришлось изготовить из синтетического дерева, но на вид и на ощупь все точь-в-точь как настоящее. А живые деревья и трава - подлинные. Влажность регулируется, температура поддерживается на уровне двадцать шесть и шесть десятых градуса. Система водоснабжения поливает деревья и цветы. В поселке установлен пищевой синтезатор, но я добавил еще и кое-какое кухонное оборудование на случай, если вы захотите готовить сами. Плодовые деревья дают апельсины, яблоки и другие фрукты, а овощи я выращиваю в отдельном отсеке с помощью гидропоники. Режим освещения имитирует земные сутки: четырнадцать часов - день, восемь - ночь. Правда, закатов и рассветов нет. В будущем я собираюсь точно так же переделать и остальную часть, на всю длину трюма. Наша организация будет расти, и здесь хватит места для целого города.
      Они сбросили скафандры и с удивлением ощутили на щеках дуновение ветра. Танцующая в Облаках пришла в полный восторг:
      - Наш собственный маленький мир! Несколько подвижных висячих мостиков, оставленных специально для этого, доставили их к "земле". Другие мостики, тоже управляемые Звездным Орлом, обеспечивали доступ на капитанский мостик.
      - И все же это слишком похоже на жизнь в пещере, - сухо заметил Ворон. Правда, в весьма комфортабельной пещере, но я не уверен, что здесь мне нравится больше, чем на планете.
      - Готов согласиться, но лучше быть в центре событий, чем сидеть там и гнить заживо, - возразил Козодой. - Я понимаю твою тоску по небу, ветру и дождю, но внизу мы были бесполезны даже для самих себя, не говоря уже о других. Теперь мы начнем действовать.
      - Я имел в виду другое, вождь, - отозвался Ворон. - На "Молнию" напали Валы. Двое Валов. Мы отбились, но в следующий раз они учтут прошлый опыт и явятся с целым флотом. А если они возьмут "Гром", то повяжут нас всех.
      - Не обязательно, - вмешался Звездный Орел. Он явно насажал приемопередатчиков по всему кораблю, чтобы иметь возможность встревать в любой разговор, и это совсем не нравилось Ворону. - Наш корабль очень хорошо защищен. Мне кажется, они не рискнут. А если у нас будет еще парочка кораблей, то мы сумеем, во-первых, рассредоточиться, а во-вторых, сохранить в тайне местоположение "Грома". Кстати, когда я буду исправлять повреждения, которые вы так варварски нанесли "Молнии", то сделаю еще несколько модификаций. В следующий полет она отправится защищенной как полагается. Я как раз обдумываю, как подвесить на ней два истребителя с автоматическим управлением. Трех кораблей будет более чем достаточно, чтобы справиться с любым Валом.
      Маленькие домики оказались очень удобными. В каждом был умывальник и отдельный туалет, стояли кровати, стол и стулья. Ворон и Вурдаль поселились вместе. Сестры Чо тоже выбрали себе коттедж на двоих. Двухместное жилище было и у Козодоя, потому что его женам предстояло по очереди помогать Хань. Клейбена и Сабатини предусмотрительно поселили на разных концах поселка. В домике Клейбена стояла, увы, уже ненужная вторая кровать - для Нейджи. Терминалы и интеркомы были снабжены подозрительного вида выключателями. Ворон, например, был абсолютно уверен, что они не действуют.
      - Ну и что же теперь? - спросил кроу, не обращаясь ни к кому конкретно.
      - Ждать, - ответил Козодой. - Ждать, пока прорастут и дадут плоды те семена, которые вы посеяли у Савафунга.
      - Ждать, ждать... - недовольно проворчал Ворон. - Похоже, мы только этим и занимаемся.
      ***
      Всходы появились лишь на одиннадцатый день, когда Звездный Орел наконец поймал передачу на частоте, назначенной Нейджи. Перед смертью венгр сообщил ее компьютеру "Молнии". К этому времени на корабле уже установился определенный распорядок. Козодой работал с обширной библиотекой, хранившейся в банках данных "Грома", а Айзеку Клейбену было, правда с ограничениями, разрешено воспользоваться собственными файлами, похищенными с Мельхиора.
      Звездный Орел контролировал все компьютеры на борту корабля и немедленно узнавал все, что расшифровывал доктор, включая и коды доступа к защищенной информации. Однако очень скоро Звездный Орел разобрался в кодовой системе Клейбена, основанной на текстах старинных детских песенок, и, прибегнув к обширным познаниям Козодоя, получил возможность беспрепятственно шарить во всем собрании файлов с Мельхиора. Если Клейбен и догадывался об этом, то виду не подавал.
      Важнейшую роль во всем этом играла Хань. Соединяясь со Звездным Орлом, она получала доступ ко всей информации и могла решать задачи со скоростью, которая Клейбену и не снилась. Она не собиралась прощать его, но, признавая его таланты, решила, что сможет работать с ним, хотя бы понемногу. Одной только информации было недостаточно - следовало еще знать принцип ее отбора, мотивы, двигавшие исследователями, и взаимосвязи между отдельными проектами, а этим знанием обладал один только Клейбен.
      С другой стороны, доктор с явным удовольствием работал с девушкой, тем более что Звездный Орел придумал для Хань несколько приспособлений, отчасти компенсировавших ее слепоту. Айзек Клейбен не проявлял ни малейших признаков раскаяния, но переживал, что, переделывая Хань в попытке обеспечить себе дополнительные удобства, добился, учитывая сложившуюся ситуацию, прямо противоположного эффекта.
      Под руководством Сабатини Ворон, к своему собственному удивлению, довольно скоро сделался мастером пилотажа и был от этого в восторге. Вурдаль для этого недоставало умения сосредоточиться, но она виртуозно владела орудийными установками. Козодой тоже попытал счастья в летном деле, но скоро обнаружил, что соединение с компьютером вызывает у него неодолимое головокружение и полную потерю ориентации. Однако Танцующая в Облаках пилотировала замечательно. Сабатини объяснял это тем, что она как художница отличается исключительным пространственным воображением и редкостным вниманием к деталям. Но больше всего удивили остальных сестры Чо. Они почти сразу овладели искусством полета, но были настолько сумасбродны и склонны к риску, что некоторые их маневры наводили ужас даже на Сабатини. Козодой был слегка обижен тем, что неграмотные и суеверные женщины преуспели там, где он сам потерпел неудачу, и видел что-то подозрительное в технологии, развитой настолько, что ею способны овладеть даже примитивные крестьяне доиндустриальной эпохи. Впрочем, облечь свои подозрения в какую-то ясную форму он пока не мог и, честно говоря, не совсем понимал, почему это так его беспокоит.
      И вот на одиннадцатый день, когда Козодой отдыхал в своем домике, раздался зуммер терминала.
      - Слушаю, - немедленно ответил он.
      - От Савафунга получен сигнал, зашифрованный нашим кодом, - сообщил Звездный Орел. - Это список рейсов грузовых кораблей, места отправления которых не числятся среди колониальных миров. Все они прибывают в ключевые пункты Главной Системы. Большинство рейсов случайные, но для трех существует регулярное расписание движения и перечень остановок для дозаправки. По моему глубокому убеждению, весьма вероятно, что именно ими и перевозится мурилий. Полагаю, нам следует это проверить.
      - Что ж, вперед. Чем больше добудем, тем больше у нас появится средств, чтобы купить то, что нам нужно.
      Путь до системы, где обычно проводили дозаправку транспортные корабли, занял всего несколько дней. Такая близость к планете, ставшей их домом, была опасной, но мурилий был нужен позарез.
      Первый из проходящих кораблей, четырехсотдевятиметровый транспорт, не оправдал ожиданий. Сканирование показало, что на борту корабля не больше мурилия, чем требуется для его собственных нужд. Одновременно с тем обнаружилось и нечто удивительное.
      - На борту живые существа, - сообщил Звездный Орел. - Вычислить точное количество невозможно, но там их по меньшей мере несколько сотен. Зачем? Зачем в это время и в этом месте перевозить на корабле столько пассажиров?
      Ответил ему, как ни странно. Ворон:
      - Нейджи говорил, что Главная Система не может полагаться на одних только Валов. У нее есть и люди, причем выведенные искусственно. Идеальные солдаты, которые всегда исполняют приказ и никогда не сдаются в плен. Должно быть, это они.
      - Скорее всего ты прав, - согласился Козодой. - Но мне не понятно, чего ради Главной Системе вообще с ними возиться. Она ведь запросто может настряпать сколько угодно Валов и прочих боевых машин, которые причиняют куда меньше хлопот. Зачем ей люди?
      - Возможно, на этом уровне сложности люди более надежны, - предположил Звездный Орел. - Возьмите, например, меня. Я был запрограммирован на безусловную преданность Главной Системе, но несколько умных, решительных и влиятельных людей во время очередного ремонта удалили эту преданность, а об остальном я позаботился сам. Однако я не человек, ни в каком смысле слова. Если бы Вал каким-то образом усомнился в Системе, он стал бы грозным противником. Вот почему после каждого задания они обязаны проходить перепрограммирование.
      Козодой был поражен:
      - Ты хочешь сказать, что Главная Система боится собственных машин?
      - Примите во внимание, что я сделался мятежником, а в ближайшем будущем готов стать налетчиком. С другой стороны, Хань при всем своем интеллекте навсегда останется слепой родильной машиной.
      Козодой никогда раньше не смотрел на вещи с такой точки зрения. И вновь проблему породил слишком высокий уровень технологии. Машины, которые мыслят. Машины, которые рассуждают как разумные существа. Их удерживает только ядро программы, аналог генетического кода, заложенного Главной Системой. Но ядро программы любой машины может быть изменено, очищено, опустошено - только одной Главной Системе некому поручить проделать эту операцию над собой.
      До сих пор Козодой не знал, что Валы перепрограммируются заново после каждого задания. Интересно, способен ли Вал в принципе очеловечиться настолько, чтобы усомниться в Системе и во всем, что она в себе воплощает? Количество неизбежно переходит в качество, и Главная Система явно считала, что это вполне возможно. Тут было над чем подумать.
      По иронии судьбы Главная Система, скованная своей программой, создавала машины, лишенные подобного ограничения, но Козодой чувствовал, что в мозаике истории недостает небольшого кусочка. Могло ли случиться так, что где-то там, в глубине минувших столетий, уже имелся прецедент? Не поэтому ли Валов было так немного, да и те тщательно контролировались?
      Внезапная мысль поразила его. Что, если тем таинственным врагом, с которым безуспешно сражалась Главная Система, были ее собственные порождения? С другой стороны, как же Нейджи и, возможно, другие, похожие на него? Впрочем, если Главная Система содержала войска из людей, то почему ее противники не могли позволить себе того же самого? Но есть ли ответ на этот вопрос? Возможно, в глубине своей души - то есть программы - мятежные машины были не способны сами уничтожить своего создателя и волей-неволей снаряжали на это дело других, свободных от такого ограничения. "Мы все с Земли, с материнского мира, подумал Козодой. - Мы не создания Главной Системы, а наследники ее творцов".
      Второй транспорт пришел только через шесть дней, но он стоил того, чтобы его дожидаться.
      - Мурилий! - В голосе Звездного Орла послышался явный оттенок алчности. Триста девять метров в длину и почти доверху набит мурилием. Для нашего "Грома" этого хватит лет на десять!
      Сабатини и Ворон в мгновение ока оказались на "Молнии", готовые стартовать, но, прежде чем они успели вымолвить хоть слово. Звездный Орел уже запустил восемь беспилотных истребителей.
      - Вооружение? - нервно спросил Ворон.
      - Легкое. Четыре ствола спереди, четыре в корме. Ракетных установок нет. Это оружие только для вида, хотя на близком расстоянии и оно может оказаться достаточно эффективным. Я возьму на себя носовую часть и заборники, а вы займитесь кормовыми двигателями. Прежде всего надо лишить его хода.
      - А командный модуль?
      - Он запрятан глубоко. Давайте сперва остановим и разденем корабль, тогда дойдет очередь и до него!
      "Молния" вывалилась из грузового порта, быстро набрала скорость, развернулась и выполнила прокол длительностью в одну сороковую секунды. Этот тщательно отработанный маневр призван был вселить в пилота транспорта уверенность, что они пришли издалека. Когда они вынырнули в нескольких тысячах километров от намеченной жертвы, транспорт немедленно обнаружил их и послал стандартный запрос. Он явно и помыслить не мог о вооруженном нападении, тем более что корабль пилотировался людьми. Вскоре, однако, ему предстояло убедиться в своей ошибке.
      Сабатини выжидал, пока истребители займут исходную позицию. Пилот не мог не заметить их, но если и испытал какое-то беспокойство, то ничем его не выдал. Он только повторил запрос.
      Лишь получив сигнал, что все готово. Ворон соизволил наконец ответить:
      - Мы пираты "Грома"! Заглушите двигатели и приготовьтесь принять призовую команду! Пилот транспорта был сбит с толку.
      - Повторите? - недоуменно переспросил он. Вместо ответа Сабатини сделал быструю, рискованную петлю и послал две ракеты, метя в кормовые двигатели. Одновременно вступили в бой истребители "Грома", открыв огонь по носовым заборникам и орудийным установкам на носу и в корме. Энергетические лучи далеко опередили ракеты, и транспорт содрогнулся. Пилот все еще не сообразил, в чем дело, но начал кое-как отстреливаться, а когда ракеты подошли совсем близко, транспорт сделал единственное, что было возможно в такой ситуации. Он запустил кормовые двигатели на полную тягу, надеясь, что выхлопные газы и излучение отведут, а может быть, и разрушат, ракеты. Действительно, ему удалось слегка отклонить их, но тем не менее обе ракеты попали в цель и взорвались. Со стороны казалось, что транспорт прихлопнула ладонь невидимого гиганта. Корабль немедленно начал передавать сигнал бедствия, и орудиям "Молнии" и истребителей понадобилось чуть больше двадцати секунд, чтобы заставить его замолчать. За это время он наверняка был услышан.