— В местной гвардии не меньше сотни солдат, так что полностью беззащитным город не назовешь.
— А я этого и не говорил. Но они не ждут меня. До сих пор считается, что я ушел с войском Хокана Ашира.
Энарт Обоюдоострый потер клочковатую бороду.
— Ночью закрыты все ворота, кроме Южных. Думаешь, можно взять и вот так просто войти?
— Именно это я и собираюсь сделать. — Руорим выплюнул травинку, надел шлем в форме головы дракона и поднялся.
— Седлай лошадь и садись. Пора.
Вскоре они спустились с холма и свернули на торговую дорогу, ведущую с севера на юг, к Южным воротам. Вокруг не было ни души. Стояла духота, лошади покрылись потом, от них пахло чем-то кислым, и эта вонь перебивала не менее неприятный запах, исходивший от всадников. Было новолуние, и освещенный город являлся единственным светлым пятном. Как на ладони. Зато обнаружить кого-либо, в темноте приближающегося к Норимару, можно было только у самых подступов.
Двустворчатые ворота, высотой с дом, действительно никто не закрыл, снабженная острыми шипами решетка висела наверху. Слева и справа от ворот горели огни, с обеих сторон несли караул по два солдата.
Из города доносились привычные ночные звуки: крики пьяных, пытающихся добраться до дома, редкий стук копыт и скрип водяного колеса, лай собак. Во всем остальном было спокойно, в отличие от дневного времени, наполненного деловой суетой.
На холме, где дул приятный ветерок, изнуряющая жара уже сменилась легкой прохладой, но здесь было по-прежнему душно. Над долиной висел разогретый дневной жарой воздух; караульные в тяжелых доспехах буквально валились с ног.
Но они насторожились и моментально взяли себя в руки, как только вооруженный отряд миновал первые факелы и вынырнул из темноты; впереди всех — мужчина в черно-красных доспехах с гербом шейканов на груди.
Солдаты преградили им путь, спящего в караульной башне капитана немедленно разбудили и вызвали к воротам.
Руорим остановил своих людей на приличном расстоянии и велел Энарту следовать за ним.
Они приблизились к солдатам, которые направили на них свои пики. Между ними оставалось всего несколько шагов.
— Желаю приятного вечера, — приветливо произнес Мясник. — Не могли бы мы здесь переночевать и получить какой-нибудь еды? Тарелку супа и кружку воды для каждого из нас, большего мы не просим.
К ним подбежал запыхавшийся капитан. На ходу он застегивал ремень, кожаная кольчуга сидела криво.
— Я знаю, кто вы такие! Не приближайся, Руорим Мясник! Вас здесь не ждут!
— Да посмотрите же на меня и мой крохотный отряд, — так же приветливо ответил Руорим. Он мурлыкал словно кот, который вот-вот выпустит когти. — Разве вы не слышали? Мы проиграли битву и покинули поле боя ни с чем. Это все, что осталось от моей сотни, и мы не хотим ничего, кроме возможности переночевать и хоть немного утолить голод. Мы обязательно заплатим.
Он потряс мешочком с деньгами, который висел на его ремне слева.
За спиной капитана собрались все гвардейцы.
— Я сказал, дальше ни шагу! — пригрозил капитан. — Ноги вашей не будет в городе, который находится под моей защитой!
— А еще говорят, что Норимар нейтрален и гостеприимен.
— Нейтрален, открыт и гостеприимен для всех, кто приходит с мирными намерениями, чтобы вести честную торговлю и заключать сделки. Но вы убийцы и мясники, вас интересует только война. Справедливо, что вас победили, хотелось бы, чтобы весь твой отряд вместе с тобой стерли с лица земли.
Капитан нисколько не боялся. В глазах его отражался свет факелов.
— В последний раз предупреждаю, поворачивайте обратно! Иначе я прикажу вас атаковать.
Руорим погладил свои длинные черные усы и улыбнулся.
— Разве вы не подчиняетесь приказам наместника? — настойчиво вопрошал он. — Разве не должны делать то, что он велит?
— Конечно, — удивился капитан. — Но…
Он повернулся, услышав крик из задних рядов.
Великолепный, ярко освещенный дом наместника с широкой лестницей хорошо просматривался от ворот, потому что на большой площади перед ним никого не было. На балконе стоял наместник. На том самом балконе, с которого имел обыкновение выступать с речами и демонстрировать себя восхищенному народу. Его пухлое тело было едва прикрыто тонкой одеждой, а к горлу приставлен нож, его держал мужчина в шлеме и доспехах.
В этот момент по улице проскакал гвардеец, издалека закричавший:
— Капитан! Наместник захвачен!
— Я видел, — хриплым голосом ответил капитан.
— Энарт, — позвал Руорим.
Воин тут же вонзил шпоры в бока лошади, которая мгновенно бросилась вперед, к капитану и налетела на ошарашенных солдат, не успевших отскочить в сторону. Энарт молниеносно выхватил оба меча, ударил одним о другой, и через секунду они уже снова были в ножнах, а он взялся за стремена и вскочил на лошадь.
Все произошло так быстро, что гвардейцы и глазом моргнуть не успели.
Капитан сделал удивленное лицо, хотел что-то сказать и приподнял руку. Но из горла фонтаном хлынула кровь, и голова свалилась с плеч, а тело рухнуло на землю, окунувшись в красную лужу, которая уже успела образоваться под его ногами.
В этот момент с балкона раздался крик, и воин с видом триумфатора поднял вверх голову наместника.
— Вперед! — заорал Руорим.
Из своих укрытий выскочили солдаты и наемники, издавая громкие воинственные крики, и обрушились на все еще пребывающих в столбняке гвардейцев. Первых прикончили прежде, чем они успели понять, что произошло.
Два стоящих за Руоримом лучника целенаправленно расстреляли караульных, чтобы они не успели опустить решетку.
Руорим выхватил огненный меч и вместе с остатками отряда прорвался через ворота, раздавая направо и налево сильные удары, сразу попадающие в цель.
Пришедшие в себя гвардейцы начали обороняться с мужеством отчаяния, потому что командира у них больше не было.
Наемники Руорима врывались в дома, вытаскивали людей на улицу, убивали мужчин, набрасывались на женщин. Повсюду начались пожары, крики нападающих и погибающих смешались с треском горящей сухой древесины и разламываемой мебели. Скот и лошади в конюшнях словно взбесились, их рев и ржание усиливали поднявшуюся панику.
* * *
Моментально проснувшийся Хаг вскочил на ноги, но прошло какое-то время, прежде чем он пришел в себя и сообразил, где находится. Бросился к окну и с ужасом увидел, что творится на улице. Через ванную комнату влетел к Вейлин и начал ее трясти, чтобы разбудить; она так устала, что спала глубоко и ничего не слышала.
— Что такое? — поразилась она.
— Вейлин, — настойчиво проговорил он, — быстро одевайся, бери самое необходимое, выводи из конюшни нашу лошадь и уезжай из города как можно быстрее! На Норимар только что напали, думаю, это Руорим, я видел знамя с драконом.
Она в ужасе прижала руку к губам.
— Помоги нам, Элен, — простонала она. — Сотки туман, который скроет нас от его глаз…
— Беги, Вейлин! Как только смогу, я тут же последую за тобой. Постарайся добраться до Виндхолма и жди меня там.
— Ты собираешься вступить в бой… — прошептала она.
— Я должен, — ответил он. — Это мой долг; я не могу бросить этих людей в беде. Уходи! Встретимся в Виндхолме, живые и здоровые, вот увидишь.
Хаг побежал в свою комнату, мгновенно оделся, вытащил из тайника деньги, спрятал на теле и подпоясался. Остальные вещи пришлось оставить. Оглянувшись напоследок, он вылез из окна. Еще в начале, осматривая помещения, он прикинул пути возможного бегства, так он поступал всегда, и это давно вошло у него в привычку. Он перебрался на крышу, добежал до края, прикинул расстояние и рискнул перескочить на крышу соседней конюшни. Прополз по скошенной кромке и рухнул в оставленную во дворе телегу с сеном. Тут же выскочил на улицу и напал на орков, вытаскивавших из дома двух кричащих женщин.
* * *
Руорим пустил лошадь вверх по лестнице прямо в зал. Там собралась дрожащая челядь, служанки, слуги и полуслепой старик. Ни охранников, ни городских советников не было.
Шейкан спешился и медленно приблизился к испуганным людям.
— Знаете, кто я?
Они закивали, прижавшись друг к другу.
— Хорошо, значит, будете слушаться.
Он убрал меч.
— Позаботьтесь о лошади, а потом принесите в комнату наверху еду и питье! — велел он. — Приготовьте мне ванну и позаботьтесь о моих людях, как только они появятся! Поняли?
— Д-д-да, господин, — прошамкал старик. — Мы немедленно, к полному вашему удовольствию…
— Убирайтесь, — недовольно перебил его Руорим.
По лестнице он поднялся в личные покои наместника. Упер руки в бока и осмотрелся.
— Все замечательно, наместник неплохо устроился, — удовлетворенно отметил он. — На какое-то время я спокоен.
Дорогие ткани, ценные породы дерева, мягкие диваны с изящными подлокотниками, поставленные вокруг стола, на котором стояли нетронутые фрукты, вино и сладкий хлеб. Соседнюю спальню почти полностью занимала кровать с балдахином. Одна дверь из спальни вела на просторный балкон, тянувшийся вдоль всей стены дома, а другая — в личную ванную наместника.
Руорим наполнил свой кубок вином, отломил кусок хлеба и вышел на балкон. Довольный, наблюдал за развернувшимся на улице сражением. Услышав за спиной шум, он обернулся и увидел девушку, принесшую полные тарелки еды и несколько кувшинов. Посуда звенела, когда она, дрожа, ставила ее на стол. Посмотреть на него девушка не решалась.
Кончиком сапога Руорим пнул труп наместника.
— Пришли кого-нибудь, пусть уберут и приведут все в порядок, — приказал он.
Девушка молча кивнула и убежала. Руорим снова увлекся происходящим на улице и продолжал жевать хлеб. Потом услышал похожие на кошачьи шаги Энарта.
— Руорим, мы нашли склады с продовольствием, — объявил он. — Битва вот-вот закончится, они теряют мужество.
Руорим кивнул.
— Пусть их запрут, чтобы я мог отсортировать пленников: кого возьмем с собой, кто может быть нам полезен, а кто больше не нужен. Остальных оставьте в покое, потом мы прочешем все дома подряд.
Он повернулся к своему заместителю:
— Проклятое время поджимало, друг мой. Теперь ты знаешь, почему мы бросились к воротам ночью?
Энарт кивнул:
— Да, потому что те, кого ты отправил сюда, были ранены, большая часть без оружия, и не способны сражаться. В темноте горожане этого не заметили.
— Им даже в голову не пришло, что мы в отчаянном положении, — пробормотал Руорим, с задумчивым видом отпивая вина. — Мы могли рассчитывать только на внезапность. Если бы у нас не получилось, то Руориму и его драконовым всадникам пришел бы конец. Нас бы ждал печальный исход, как пророчествовал Раит Черный в своем последнем проклятии. — Он потер лоб. — Чтобы отвести это проклятие, мне потребовались все мои силы, теперь мы видим, что я действовал успешно.
— Скоро мы это отпразднуем. — Энарт похлопал его по плечу. — Ты никогда еще не бросал нас в беде, Руорим, поэтому твои люди хранят тебе верность. Но ты так до сих пор и не сказал, каковы твои дальнейшие планы.
— Много времени на это не потребуется, друг мой. — Руорим прислонился к парапету. — У Норимара превосходное положение. Мы используем город как базу, чтобы отсюда предпринимать походы. Сначала мы, конечно, отдохнем, соберем все необходимое и возместим потери в нашем отряде. Кроме того… в этом городе есть тайна, которая может оказаться нам полезной, но пока пусть это тебя не заботит.
— А что насчет союза с Хоканом Аширом?
— Он еще сослужит нам службу, Энарт. Как только Хокан Ашир придет в себя, он покинет Каит-Халур и начнет поход против Раита, который к этому моменту уже будет у Клинка Аонира. Подождем, пока ему удастся разбудить Фиал Дарг и заполучить их для своих целей. Все это служит моим планам, потому что у меня много задумок.
Энарт расстегнул ремень и бросил его на стул.
— Ты натравишь их друг на друга и в конечном итоге останешься победителем.
— Фиара — прекрасное место, — сказал Руорим и мрачно улыбнулся.
* * *
Несмотря на отчаянное сопротивление, неорганизованная, лишенная командира гвардия уступила еще до полуночи. Норимар был захвачен молниеносно. Выжившие попали в плен и находились в расположенной под домом наместника тюрьме, которая в то же время являлась и административным залом, и залом судебных заседаний. Пленников бросили в камеры. Некоторые были до такой степени тесными, что люди могли в них только стоять. Дети, плача, звали родителей, раненые стонали и бредили, помещение под полутемными, влажными и вонючими сводами наполнялось гулом.
Хаг Сокол обнаружил Вейлин в соседней камере. Здесь, среди этой печальной безысходности, она обращала на себя внимание исходившим от нее светлым сиянием. Не думая ни о чем, Хаг пробрался к решетке.
— Вейлин! — заорал он.
Она услышала его голос, закричала и протиснулась сквозь толпу. В отчаянии они пожали друг другу руки.
— Хаг! Мне удалось добраться до городской стены, но ворота были закрыты, а потом они застрелили лошадь, я побежала… — на одном дыхании выплеснула эльфийка.
— М-м-м-мне очень жаль, — пробормотал он. — Я не должен был оставлять тебя одну, заботясь о других… Я должен был предвидеть, насколько бесперспективна моя затея. Тебе… ты…
Слезы текли по ее лицу, но она покачала головой:
— Со мной ничего не случилось, Хаг, они бросили меня к остальным на телегу и привезли сюда. А ты? Ты ранен?
Она коснулась его левой руки.
— Ничего страшного, небольшой порез. Просто их было очень много…
— Подойди ближе, может быть… я смогу тебе помочь… по крайней мере, сниму боль…
Он прижался к решетке, и она положила свои нежные пальцы на его руку и прошептала формулу на древнем наречии, которого он не понял, но почувствовал, как нечто перетекает из нее в него, жжение и боль в ране утихли.
В отличие от отчаяния в его сердце.
ГЛАВА 3
Заклятие
Город ожидал своего правителя. Острые, сделанные из блестящего обсидиана и оникса, многочисленные башни Каит-Халура чернели на фоне ярко-синего неба. Цель была почти достигнута, и удовлетворение Хокана Ашира росло по мере приближения к крепости. Поражение в битве с Раитом Черным было чрезвычайно болезненным, но ему удалось преодолеть свою слабость. Окончательной победы ни один из них так и не достиг. Постоянно наносились ответные удары, но и в этой ситуации он смог добиться немалых преимуществ. К некроманту подъехал норкан Шарек Таит из касты Синистра:
— Господин, нет ли у вас особых указаний?
Хокан Ашир кивнул:
— Да. Я хочу, чтобы ты задействовал магию и не спускал глаз с Раита ни днем ни ночью. Ты будешь сообщать мне о каждом его шаге, как только он возьмется за магические формулы.
Передай генералам, я распорядился позаботиться о размещении и снабжении войска. А я сперва отдохну — потом у меня очень важное дело.
Хокан Ашир, высокий и худой уроженец пустыни, родом из Kсy, входил в орден Цербитов, алхимики которого взяли на себя обязательство защищать от любых опасностей народ, почитающий Цараха высшим божеством. Все, за исключением в то время еще совсем юного, но весьма честолюбивого и подающего большие надежды Хокана Ашира. Именно он нашел маску Белиала в Храме костей Цараха, в котором были созданы народы Тьмы. Изначально Белиал был слугой Цараха. Он изобрел некромантию, силы которой заключались в этой маске. Хокан Ашир не смог противостоять искушению и попал под его весьма пагубное влияние. Воля Хокана Ашира была холодной и жестокой, она питала его ненасытную жажду власти. Он стер с лица земли весь орден Цербитов и стал правителем Kсy. Одно его имя нагоняло ужас на всех. Чтобы контролировать его действия, Хокана Ашира принудили войти в Альянс, что, в конце концов, только способствовало его планам. Потом ему захотелось в день Конвокации захватить всю Фиару, а если посчастливится, то и всю Эо.
«Да, так про меня говорят, — думал Хокан Ашир, — но это неправда. Тогда я нашел путь к самому себе. Я не погубил себя, а познал просветление, я узнал, что Стражи — настоящие тираны и мы никогда не будем свободны, если я им не помешаю». Когда он думал о том, какие цели преследуют остальные маги Альянса, то приходил к выводу, что его долг действовать против них всеми мыслимыми и немыслимыми средствами. Хокан Ашир хотел сохранять, а не разрушать. Если кто-то трактует его чаяния как жажду власти, то это их личное дело. Сам он знает свои цели и понимает, каким путем их можно достичь.
Поднимаясь по лестнице в Башню Всевластия, Хокан Ашир чувствовал, как к нему возвращаются силы. Стоило ему приблизиться, и большой, созданный в виде арки портал распахнулся, из него потянулась черная пелена, обвилась вокруг хозяина, проникла в тело, насыщая его энергией. Некромант глубоко вздохнул, вошел в башню, и портал снова закрылся.
На самом верху в зале, предназначенном для занятий алхимией, его ожидало совершенное создание: величайший из всех железных, Кузнец Душ. Монстр, одним своим видом внушающий страх, шедевр магического искусства, гордость Хокана Ашира.
Приветствуя хозяина, Кузнец Душ склонился в глубоком поклоне.
— У тебя будет много работы, — сказал маг Альянса. — Я захватил очень много душ и заточил их в камни. Ты создашь новых железных, простых солдат и лучников, а еще двух капитанов, потому что я поймал несколько чистых эльфов. Путешествие увенчалось большим успехом, несмотря на поражение в самом конце. Пока придется затаиться. Пусть Раит растрачивает силы у Клинка Аонира, а я тем временем создам войско, которое будет превосходить его армию, по крайней мере, в два раза.
— Я немедленно примусь за дело, — раздался безжизненный голос Кузнеца Душ, эхом прокатившись по комнате.
— У себя в комнате найдешь нужные тебе камни с душами. В свое время я обязательно поинтересуюсь твоими результатами. А пока выполняй работу и больше ни на что не отвлекайся.
Хокан Ашир ненадолго задумался. А потом добавил:
— И возьми молодого Измаила. Он производит впечатление существа, способного кое-чему научиться.
На этом он отпустил огромного слугу и велел передать Шареку Таиту, что готов его принять.
Вскоре тот вошел в зал. Высокий и очень худой, с белыми волосами и невероятно длинными острыми ушами. Его лицо перекосила усмешка.
— Все устроено к полному вашему удовольствию, господин. Уже совсем скоро приступлю к исполнению данного мне поручения.
Хокан Ашир снял украшенную диковинными надписями чалму и опустился в кресло. Еще пара мелких дел, и он сможет передохнуть, а потом займется работой.
— Раиту удастся освободить Фиал Дарг?
— Если у него есть необходимое средство, то не исключено, что существует возможность снять заклятие Стражей, — ответил Шарек Таит. — А такое средство у него наверняка есть, иначе он не осмелился бы начать заклинания.
— О чем идет речь?
Шарек Таит объяснил.
Хокан Ашир задумчиво погладил узкую темную бороду. Годы не оставили следов на его жестоком гладком правильном лице, обрамленном длинными темными волосами. Правда, сейчас, после разбирательства с Раитом, явственно проступила усталость, но это ненадолго. Скоро его властная фигура снова начнет излучать смертоносную энергию, и он будет готов продолжить борьбу. У него сильная воля, она отчетливо читалась в его горящих, словно два угля, глазах.
— Я тоже мог бы им воспользоваться?
Шарек кивнул:
— Да, господин. Но я бы не советовал. Как только Раит приступит к заклятию, прерваться он уже не сможет, иначе дело закончится полной катастрофой, по крайней мере, ничего путного он не добьется. Если это вообще возможно, вам придется начать с самого начала.
— Значит, лучше подождать, — кивнул Хокан Ашир. — Пусть трудится; это ослабит его силы, и он станет для меня легкой добычей. Я его уничтожу и заполучу Фиал Дарг.
— Вы были Цербитом, они творение Цараха.
— Правильно, — мрачно согласился Хокан Ашир. — Но я им
был.И у меня маска Белиала. Я уверен, мы договоримся, наш союз принесет большую пользу, причем она окажется взаимной.
Некромант встал.
— Значит, начинаем готовиться, Шарек Таит. Ты мой первый помощник, возьми текущие дела на себя, пока мы в Каит-Халуре, но не спускай глаз с Раита, как договорились. Я к тебе зайду, когда придет время. А пока хочу, чтобы мне никто не мешал. Даже не пытайся прорваться ко мне, тебя не пустит магия.
— Что вы собираетесь делать, господин? — удивленно спросил слуга.
— Вещь совершенно небывалую, — ответил Хокан Ашир, таинственно улыбаясь. — Иди.
Оставшись один, он опустил руку в карман и вытащил сверкающий желто-зеленый кристалл, с вращающимся оранжевым туманом в центре, из которого вылетали молнии. Он нежно провел по камню рукой, поднеся его к глазам. В них отразился пронизанный удивительным сиянием мерцающий кристалл.
— Ты будешь жить, — прошептал он. — Уже скоро, ибо ты есть истинная вершина моего творения, мой выдающийся шедевр.
* * *
Посмотри: я чист и натурален, и это мое предназначение.
Совершенство этого мощного, пронзающего пустынное небо горного массива, пройти вдоль которого маршевым шагом можно было бы не меньше чем за час, поразило Раита Черного больше, чем он ожидал. Скала действительно походила на воткнутый в землю клинок. С начала эпохи знаний о Стражах и сотворения мира эта гора считалась святыней, якобы именно этим клинком Аонир нанес себе рану, и звездная кровь пролилась вниз, возникли божественные камни, излучающие магическую ауру, которая до сих пор окружает Эо.
В конце войны Шести Народов Стражи устроили в этой скале подземелья, пленили Фиал Дарг и заковали их в цепи.
С помощью принцев Тьмы, самых могущественных представителей народов Тьмы, Раит мог стать верховным магом и объединить под своей властью Эо еще до наступления дня Конвокации. Это бы многое упростило, сделав мир более четким и прозрачным. Воцарился бы порядок.
Норкан не был полностью уверен, что сможет снять заклятие. У него имелось сильное средство, с помощью которого он готовился уже довольно давно, исследуя освобождающую формулу и усиливая ее. Раит Черный знал, что формула правильная и эффективная. Весь вопрос заключался в том, хватит ли ему самому выдержки и сил, чтобы ее использовать. На это уйдут недели, придется преодолеть несколько ступеней. Начав длительный ритуал, для которого требуются уверенный голос и четкие жесты, он отрежет себе пути для отступления, продолжать придется без перерыва, недопустима даже крошечная пауза. Одна-единственная помеха — и все пропало. Он будет вынужден вернуться к первым ступеням, если вообще что-нибудь получится.
Предположим, что он дойдет до конца и Фиал Дарг окажутся на свободе: он даже не сможет отдохнуть, пока они не присягнут ему на верность. Раит Черный прекрасно осознавал, что, закончив заклятие, он свалится на землю и погрузится в глубокий, похожий на смерть сон, который постепенно восстановит его физические и магические силы. Ему надо продержаться достаточно долго, чтобы заключить союз с принцами Тьмы. Иначе все усилия окажутся напрасными, а может, даже убьют его самого. Так что наиболее опасный момент впереди, он наступит, как только закончится заклятие.
Это была одна из самых великих задач, которые когда-либо ставили перед собой маги Альянса. Неудивительно, что пока еще никому не хватило на это смелости. Потому что Фиал Дарг — самые мощные представители народов Тьмы и совершенно непредсказуемы: обычно они не подчинялись никому, кроме своего отправленного в ссылку творца.
Но Раит хотел добиться решающей победы.
Затея, конечно, опасная, но не безнадежная, ведь он находится в постоянном поиске истины и смысла своего существования. Душа у него чиста и прозрачна, воля крепка, мана сильна. Он очень серьезно изучал алхимию и магические формулы и никогда не переставал учиться. Если кому-то из магов и удастся освободить тех, кого пленили сами боги, то только ему.
Потемневшие листья розовых кустов и осенняя листва кружили вокруг Раита Черного, когда он, больше похожий на тень, направился к входу в подземелье, которое никто не охранял с незапамятных времен. Как только стало ясно, что заклятие действует, а Фиал Дарг если и упоминают, то разве что в качестве страшных привидений из детских сказок, охрану сняли. Правда, сохранилось поверье, что их нельзя называть по имени, только «Те, о ком не говорят», чтобы паче чаяния не накликать их, пусть даже и в простых кошмарах.
Стоял обычный жаркий безветренный день, типичный для пустыни. Дождя здесь никогда не бывало, жизнь тоже отсутствовала, даже перелетные птицы старались избегать этой раскаленной печки, над которой иногда бушевали песчаные бури.
На протяжении нескольких столетий ничья нога не ступала по бело-желтому песку пустыни. Все народы держались подальше от Клинка Аонира, почитая его на расстоянии.
Вход в подземелье оказался весьма скромным: узкий лаз в желтом камне, от которого отражались слепящие лучи солнца.
Раит приказал своему войску окружить Клинок Аонира. Он нуждался в защите, потому что, как только приступит к заклятию, защитить себя самостоятельно будет уже не в состоянии.
Возможно, его соперник Хокан Ашир не заставит себя долго ждать. Однако после поражения он ослаблен настолько, что ему наверняка понадобятся недели, чтобы отдохнуть в Каит-Халуре, собрать войско и осмелиться нанести ответный удар. К этому моменту Раит собирался завершить свое дело.
На безопасном расстоянии от входа черный маг установил невысокую подставку. Он спокойно осмотрел окрестности и увидел, что войско кольцом окружило скалу и готово его защищать. А потом он закрыл глаза.
Предельно сосредоточившись, Раит готовился к выполнению своей задачи. Теперь уже ничто не сможет его отвлечь, он должен слиться с магией и формулой. Дышал он глубоко и равномерно, расслабил руки, потому что им придется выполнять совершенно определенные движения, не дрожа и не замирая. Формула и жесты, дополняя друг друга, будут действовать в унисон.
В голове у него больше не было ни единой мысли, которая могла бы его отвлечь или пробудить в нем сомнение. Осталось только заклятие.
Раит медленно поднял руки. Глаза остановились на первой руне. Он открыл рот.
ГЛАВА 4
Первый знак
— Господин!
В зал, где все собрались к завтраку, вошел караульный.
— Возвращается разведчик, а с ним кто-то еще! Они очень спешат!
Дармос Железнорукий посмотрел на Горена:
— Встреть их и приведи сюда! Мы подождем здесь, причем все!
Последние слова он произнес, строго посмотрев на Менора и Бульдра, которые уже успели приподняться. С недовольными лицами оба снова опустились на скамью.
Сидящие напротив Крэйг и Звездный Блеск как ни в чем не бывало продолжали есть.
Горен бросился на крепостную стену и в тусклом от ужасной жары воздухе увидел приближающееся к крепости облако пыли. Постепенно он смог различить двух лошадей, за спиной первого всадника развевался флаг шейканов, второй с трудом держался в седле, его качало в разные стороны, казалось, он вот-вот упадет.
Горену было вполне достаточно увиденного. Он побежал к подножию скалы, перескакивая через несколько ступенек, и велел караульным открыть ворота, у которых и ждал разведчика и его неизвестного спутника. Лошади, хрипя, остановились, колени их дрожали, к ногам, груди и даже к седлу прилипли хлопья пены.
— Приведи конюха, пусть он позаботится о бедных животных, — велел Горен караульному и кивнул разведчику: — А вы, пожалуйста, следуйте за мной. Правитель Шейкура уже ждет. Вас накормят, вы тем временем сообщите о новостях, а потом сможете отдохнуть.
— Мне это необходимо, клянусь чешуей Ура, — пробормотал шейкан. Он снял шлем и отвел от покрасневшего лица потные светлые волосы. — Значит, ты сын Дераты, внук Дармоса Железнорукого.
— Ты знаешь, кто я? Мы ведь никогда не встречались, — удивился Горен. — Да, я Горен Говорящий с ветром.
Мужчина устало улыбнулся:
— Я разведчик, мне следует быть в курсе событий. Разреши нам идти, если ты не против, мы поговорим потом.
Один из солдат поддержал его спутника, левая рука которого свисала плетью, плечо потемнело от засохшей крови.
— Я тебе помогу, — сказал Горен. — Сможешь подняться наверх?
— Да, — храбро ответил Корбен.
Это был парень лет двадцати пяти, с честным открытым лицом, правда, сейчас на нем явно проступал страх. Наверняка никакой он не воин и не искатель приключений. Судя по одежде и мозолям на руках, обычный городской ремесленник. Горену было любопытно, что же он расскажет.
Вскоре вновь прибывшие сидели за столом возле Дармоса Железнорукого и жадно пили воду.
— Фугин, очень рад тебя видеть, — начал Дармос. — Тебя долго не было.
— Еще немного, и я бы уже никогда не вернулся, Дармос, сгинул бы в пустыне, словно потерявшийся финик, — откликнулся разведчик, накладывая себе в тарелку хлеб, холодное мясо и жареные орехи. — У меня плохие новости, но ничего другого ты, наверное, и не ожидал. Мой юный спутник — сапожник по имени Корбен. Он сам сообщит, почему пустился в столь трудное путешествие.
Прежде чем говорить дальше, Фугин одним глотком выпил очередную чашку воды и оторвал несколько полосок мяса, которое принялся усердно жевать. Присутствующие напряженно и молча ждали.
— Как мы и предполагали, потрепанный Хокан Ашир удалился в Каит-Халур зализывать раны. А вот Раит тут же отправился к Клинку Аонира. Я проводил его до самой пустыни. Насколько я понял, он всерьез намеревается освободить принцев Тьмы. Я не хотел долго задерживаться, потому что у обоих магов Альянса не осталось никого, кто мог бы поделиться со мной информацией, а еще меньше посвященных, которым посчастливилось выжить. Оба мага оставляют после себя только разруху и смерть. Более подробно расскажу тебе потом один на один, Дармос, иначе сейчас это слишком далеко заведет. По дороге обратно я наткнулся на сего молодого человека, уже полумертвого, хорошо еще, лошадь у него спокойная, тихонько тащилась вперед по такой жаре. Я пытался отговорить его ехать со мной, но он непрерывно бормотал о каком-то поручении, которое обязательно должен выполнить, о том, что обещал отвезти какое-то сообщение в Шейкур.
