— Я пойду с первой колонной, — вдруг сказал Комсомолец, бросив в ночной костер докуренную папиросу. — Никакого жребия, так надо.

— Надо? — переспросил Марсель, снимая с углей кружку с чаем. — Что значит надо? Я отправлю Ухо за главного, и хватит.

— Надо, — твердо повторил Комсомолец. — Ну как тебе объяснить... Вроде карточного долга. Долг отдавать надо?

— Спрашиваешь, что ли?

— Спрашиваю.

— Без вопросов, надо, — сказал Марсель, отхлебывая чифирь.

— Вот я и хочу его отдать. Есть у меня такой должок. Судьбе проигрался. Все коны ставил не на те карты и проигрался в дым. Вот теперь хочу разом отыграться. Вытащу из колоды жизнь и свободу — будем считать, что отыгрался, помру — будем считать, что мы с судьбой квиты.

— А ты ведь всерьез, — сказал Марсель, внимательно взглянув на давнего приятеля.

— Поэтому и переубеждать лишнее. Дай лучше чаю хлебнуть...

— А кто ты такой, чтобы на меня гнать! — донесся от соседнего костра истошный вопль. — Вошь фронтовая! Сучара болотная! Да я тебе, падла, кишки выпущу!

Марсель мигом вскочил, рванул к месту набухающей ссоры. Подобные вспышки ему приходилось гасить по двести раз на дню.

— Странно все это, — сказал Комсомолец, снова закуривая. — Мы посылаем на смерть людей, а люди верят нам. По-прежнему верят, что мы знаем, что делаем, что мы твердой поступью ведем их к свободе. Когда ты вчера выступил перед ними и сообщил, что мы рвем в Финляндию, что надо только границу перейти, а она рядом, что там их всех ждет амнуха, потому что за наши преступления мы можем сидеть только здесь, что больше их никто никуда не посадит — люди ж были по-настоящему счастливы, в полном смысле воспряли. И помирать сегодня, кому придется, будут радостно... Хотя, наверное, кто-то еще догадывается насчет Норвегии, но молчит. Тебе не кажется, что это все напоминает...

Комсомолец вдруг замолчал, о чем-то задумавшись. Кружку с недопитым чаем он поставил прямо на снег, и сейчас же возле нее образовался круг растаявшего снега.

— Я лучше так скажу, тебе это ничего не напоминает? Вожди ведут за собой, убеждают, что знают правду, люди умирают за их правду, а на самом деле...

Комсомолец не смог договорить, а Спартак не успел ответить. К костру подсел Горький, потом Спартак вместе с Марселем вынужден был гасить конфликт между литовцами и ворами, потом надо было заставить себя хотя бы пару часов поспать. В общем, ночью не удалось больше поговорить. Ну а наутро и в дороге тем паче было не до бесед. И вот сейчас здесь, на развилке, на Спартака вдруг навалилось ощущение, что они с Комсомольцем не успели друг другу сказать нечто крайне важное. И теперь уже вряд ли когда-нибудь успеют.

Комсомолец протянул Спартаку пачку. Спросил, невесело усмехнувшись:

— По последней?

— По последней.

К ним от последнего грузовика примчался Марсель:

— Перекурим напоследок, кореша!

Дольше чем на одну папиросу им тут, на этой развилке, задерживаться нельзя. Не сказать, что счет пошел уже на минуты, но, вполне возможно, где-то тикают часы и отбивают они вот такое: одна минута — это чья-то одна жизнь.

Все будет очень просто. Первые три грузовика свернут налево, другие три — направо. Кто-то окажется в первых трех грузовиках, кто-то — в трех последних. Никто никого специально не отбирал, кому как повезет.

— Как ни странно, ночью я все же спал, — сказал Комсомолец, разминая папиросу. — Зато, пока ехали сегодня до этой развилки, припомнил всю житуху от и до.

Спартак вжикнул зажигалкой. Прикурили.

— Брось ты эти похоронные страдания, — сказал Марсель. — Никому ничего не известно наперед. Вон люди всю войну отшагали с первого дня до Победы, и ни одной царапины. А кто-то садится на два года по хулиганке, радуясь, что жить хорошо и что скоро откидываться, и на второй день загибается от несварения металла в кишках. Я знал человека, который пережил два расстрела. Сперва его стреляли фрицы — ему день пришлось проваляться во рву с трупами. Потом наши недострелили как дезертира, а расстреливать два раза, как известно, не положено, и его закатали в лагерь на десятку. И где тут видишь один на всех смысл, скажи? Это все мы можем полечь в снега, а ты будешь хохотать, гуляя по Парижам.

— Зря успокаиваешь, я спокоен, — сказал Комсомолец. — Причем в кои-то веки по-настоящему спокоен. Я бы даже сказал, мне хорошо. Отличный зимний день — солнце и несильный мороз, а главное — все предельно ясно. Наконец-то. Я же говорю: вспоминал всю свою и нашу жизнь — так в ней никогда не было такой предельной, кристальной, звенящей ясности жизненной задачи. А сейчас есть — выжить. Просто выжить, и не надо ничего выдумывать, морочить голову себе и людям... — Голос Комсомольца внезапно дрогнул, подломился. — Ребята, а ведь как вчера было... Двор, в школу ходили, гоняли в футбол, голубятню строили. Пронеслось... как состав под гору. Я не чувствую этого времени, не чувствую, что оно прошло, что была война, что было все. Кажется, еще только вчера вечером заснул в своей кровати, прогуляв во дворе допоздна, напившись чаю с вареньем из крыжовника, которое мне твоя мамка подарила, а утром проснулся, и уже здесь...

Комсомолец замолчал. Остальные тоже молчали. Только курили, глядя в стороны. Спартаку было горько и хреново. Он понимал, что Комсомолец уходит из его жизни навсегда, и не мог найти слов — еще и оттого, что обстановка вокруг мирная, вполне будничная, словно они сюда приехали на лыжах кататься или рыбачить на зимнем озере, а не ждет в скором времени одних бой, других марш-бросок с неизвестным финалом.

— Ну вот и все, — сказал Комсомолец, выбрасывая выкуренную до мундштука папиросу. — Пора по машинам.

Как-то само собой получилось, что они обнялись.

— А ведь мы никогда не дружили раньше, — сказал Марсель.

— Стареем, — усмехнулся Комсомолец.

Вместе с ним ушли Голуб и еще несколько завсегдатаев «клуба».

Более всего Спартака удивило равнодушие, с которым встретили люди в деревне их появление.

Вот представьте себе, выходят из лесу вооруженные мужики не самой добродушной наружности, все, как один, небритые, с «сидорами» за плечами. Ну ладно, наколок на руках издали можно и не разглядеть, если специально не вглядываться, так ведь одеты кто во что! Словом, вылитые партизаны. А поскольку война уже полгода как закончилась (да и во время войны не водилось в этих краях партизан, если не считать таковыми вражеских финских лазутчиков), значит, любой местный житель, завидев эдакую процессию, должен немедленно бросаться в дом и закрываться на все замки. Или — ежели особо сознательный — бежать со всех ног в сельсовет. Ну, на худой конец, падать в обморок.

Не происходило ни того, ни другого, ни третьего.

Мало кто вообще попался по дороге к сельсовету, а кто попадался, лишь провожали взглядами и возвращались к своим занятиям. Да и после, когда повстанцы разбрелись по деревне, вселились в избы, когда стали, называя вещи своими именами, мародерничать, изымая самогон и еду — тоже все это воспринималось людьми с каким-то пугающим безразличием.

Уже потом, вечером, почти перед самым сном, Спартак догадался, откуда такое безразличие. И удивился сам себе — как же раньше он не смог понять столь очевидную вещь. Видимо потому, что слишком очевидная.

Деревня эта перемещенная, и в ней (впрочем, как почти во всех деревнях страны) почти нет мужиков. Да просто-напросто этим бабам так досталось за войну, и после войны досталось, да и сейчас живется тяжело, а слово «радость» забыто напрочь, что теперь такой ерундой, как вышедшие из лесу вооруженные небритые мужики, их не испугаешь. Какие-то другие страхи появились теперь у этих людей. А уж когда небритые лесные мужики с ходу не стали жечь избы, грабить и насиловать, то и последние страхи улеглись...

Один же из немногих деревенских мужиков чуть было не учинил перестрелку. Деревенский милиционер. Когда в сельсовет, при котором ему была выделена комната для работы, ворвались люди с винтовками и автоматами, он машинально схватился за кобуру. Но тут же руку с кобуры убрал — наведенные на него автоматные стволы заставили одуматься.

В этом же сельсовете нашелся и вовсе лихой мужик, которого вид оружия не напугал нисколько. Председатель колхоза, мужик лет шестидесяти, в солдатской гимнастерке и штанах, без одной ноги. Его уже держали двое за плечи, перед ним стояло пятеро с оружием, а он все вырывался, матерился на чем свет стоит и пытался заехать протезом. Успокоил ситуацию фронтовик с погонялом Лесовик:

— А ну молчать, земеля! Ты где ногу оставил? Отвечать!

— А твое какое дело? — продолжал ершиться председатель.

— А никакого. Я протопал на своих двоих от Орла до Варшавы, может, ногу твою видел, подскажу, где валяется.

Как ни странно, эта грубая с точки зрения любого штатского шутка вызвала у председателя улыбку.

— А ты чего, все ноги разглядывал? Слышь, а чего ты столько протопал и целехонек?

— Два легких и одна контузия. На месяц оглох. Теперь жалею, что снова слышать стал. Потому как слышу в основном чушь всякую. Ну чего, успокоился? Давай так договоримся, как фронтовик с фронтовиком. Мы ни колхозу твоему, ни тебе лично плохого не сделаем. А ты от себя не станешь нам вредить. Будешь тихо сидеть под замком. Это и для тебя отмазка на потом.

— А кто вы такие, беглые, что ли? Дезертирами быть не можете, война вроде кончилась...

— А тебе не все равно, драгоценный? Главное, как можно меньше друг другу навредить...

В общем, успокоили председателя.

Остаток дня для Спартака прошел в каком-то тумане. То ли усталость виновата, то ли вообще накопилось нечто, с чем сознание уже не могло справиться, и оно предпочло окутать себя туманом и тем спасаться. Вроде бы Спартак делал, что необходимо — расставлял караулы, назначал смены, ходил по домам, с кем-то говорил, на кого-то орал за дело, почистил свое оружие, заставил других чистить, распорядился насчет кормежки, но — все на автомате.

Спартак не пошел на богослужение, которое в местной церквушке служил их лагерный поп — за упокой погибших и во здравие оставшихся в живых. Он знал, что позже пожалеет об этом, но также и знал, что не сможет выстоять эту службу. Устал он.

Как же он все-таки устал, как он смертельно устал, Спартак понял только тогда, когда опустился на застеленную для него какой-то бабушкой в какой-то избе постель на сдвинутых деревянных лавках.

Перед самым уходом в сон, на грани яви и забытья Спартаку вдруг подумалось: «А название у деревни неблагозвучное: Кривые Кресты»...

...Спартака сильно, настойчиво трясли за плечо. Он подскочил на лавке, тряхнул головой, отгоняя сонливость.

— Плохо дело, — разбудивший его Геолог сел на стул, свесил руки между колен. С его валенок на крашеные половые доски натекала лужа от быстро тающего в натопленной избе снега. — Влипли по самое не могу.

Нетвердой походкой Спартак подошел к столу, залпом допил оставшийся со вчерашнего холодный смородиновый чай.

— Рассказывай, не тяни.

— Ухо, падла вонючая, ночью свинтил. Сгоношил с собой пятерых блатных, они угнали одну машину из колхозного стойла и на ней умотали.

— А как же...

— Часовых, что были на выезде из деревни, перебили. Еще Ухо завалил Лупеня, тот, видимо, что-то заподозрил и хотел помешать. Ну, это еще полбеды...

Да, это было полбеды. А то и всего лишь четверть с небольшим от той большой непрухи, что обрушилась на них из-за предательства Уха. Когда Геолог рано утром обнаружил убитых часовых, заметил пропажу машины и Уха, он послал двух хлопцев прогуляться на всякий случай по дороге — обстановку разведать. Через километр хлопцы увидели едущие по дороге к деревне грузовики, битком набитые солдатами. Солдаты тоже заметили их, открыли огонь, но хлопцы успели нырнуть в лес и по лесу вернулись в деревню. Грузовики на въезде в деревню так и не показались. Видимо, солдат выгрузили и рассредоточили по лесу, чтобы взять населенный пункт в кольцо.

В бинокль, отобранный у деревенского мента, Геолог разглядел на той стороне реки перемещающиеся фигуры в шинелях, с автоматами. Для окончательной проверки он послал людей проверить другие направления, а сам метнулся будить Спартака. Раньше это сделать было некогда. Да, собственно говоря, проверка других направлений — просто для очистки совести. Шансы, что где-то оставлена лазейка, нулевые.

— Ухо их сюда привел. Другого объяснения не вижу, почему так быстро на нас вышли и так уверенно окружают деревню.

— Наверное, так и есть, — согласился Спартак. И устало потер лоб. — Может, они и рассчитывали взять нас тепленькими, решить дело удалым наскоком, но твои парни спутали им планы. Когда они поняли, что обнаружены, то планы поменяли. Их командиры решили прибегнуть к тактике позиционной войны. Так я себе это все объясняю.

— Ну и чего нам ждать?

— Ждать будут они. Подкрепления. Окружили — теперь ждут подхода основных сил, — Спартак мерил шагами горницу. — Ждать, когда подвезут пулеметы, минометы, чтобы под прикрытием шквального огня войти в деревню и занимать дом за домом. Не хотелось бы думать, но не исключаю, что могут подойти и танки.

— Твою мать! — Геолог уронил голову в огромные ладони.

— Уж от тебя панических настроений я никак не ждал, — поморщился Спартак. — Значит, о танках больше никому ни слова. Если нас уже здесь не будет, то пусть подходит хоть танковая дивизия.

— Ты намерен прорываться?

— Об этом после. Сейчас меня больше интересуют намерения противника. Наверное, до подхода подкрепления они попытаются нас пощупать. Будут предпринимать вылазки то там то сям. А вдруг найдут брешь, а вдруг удастся в эту брешь просочиться и самим покончить с мятежниками... или как они нас там про себя называют.

— А нам что делать?

— Дел у нас будет полно. Сперва пошли еще людей в караулы и позови сюда всех наших... — Спартак невесело усмехнулся, — ротных и взводных. В общем, сам знаешь, кого звать...

Спартаку было чем заняться до прихода «ротных и взводных». Так, где же он вчера заметил тетрадь? А, вот она, на полке со слониками. Так, а карандаши вроде он видел на комоде, в стаканчике. Ага, точно.

Спартак сел за стол, открыл тетрадь и принялся набрасывать план селения. Он правильно сделал, что вчера, превозмогая дикую усталость, обошел всю деревню, запоминая, где тут что, и прогулялся по окрестностям. Даже не поленился забраться на холм, которые местные жители именуют Матвейкиной горкой, и оттуда внимательно осмотреться. Так что, граждане начальники, мы еще повоюем, нас за рупь за двадцать не возьмешь...

Спартак успел закончить свою нехитрую работу до того, как в горницу набились все те, кого он ждал. Они уже знали, что произошло.

— Не это ли зовется точным русским словом «звиздец»? — сказал Марсель.

— Хреново, конечно, но не фатально, — Спартак закурил первую за сегодня папиросу.

— Не чего? — не понял Литовец.

— Еще побарахтаемся, значит, — сказал Спартак.

— Барахтаться мы, конечно, будем, деваться-то нам некуда, — медленно проговорил Марсель. — Для нас же будет лучше барахтаться до самого упора. В лапки к НКВД нам лучше не попадать. Это я вам авторитетно заявляю. Ну ежели, конечно, никто из вас не желает пройти все круги ада еще на этой грешной земле.

— Амба, приехали, — Одессит отбил чечетку. — Всю жизнь я мотылялся по стране и всю жизнь гадал, где будут гнить мои косточки. На Одессу-маму я из скромности не рассчитывал ввиду перелетной профессии и ярой нелюбви ко мне одесской милиции. Рассчитывал на Ташкент или хотя бы на Саратов. А вот где, значит! Ну боже ж мой, какое место! И зашатаются над нами кривые кресты. А скорее всего, ничего не зашатается, ну разве лопухи. Свалят нас в ров и лопатами зароют.

— Все, поскулили и хватит, — Спартак обвел взглядом обступивших его людей. Ну чистое заседание Генштаба, право слово. Ухмыльнулся: — Читаю в глазах немой вопрос: «Есть ли у нас какие-то шансы?»

— Есть такой вопрос, — сказал Танкист. — И есть еще другой: не лучше ли всей оравой попереть на легашей? По-матросски, ревя, попрем на пули. Если легашей пригнали из тех, кто фронта не нюхал, может, и дрогнут. Прорвем кольцо... Ну, или помрем как люди.

— Во-первых, не лучше, — сказал Спартак. — Во-вторых, шансы есть. И даже не скажу, чтобы очень дохлые. Наш шанс — это ночь. Ночью мы можем выскользнуть из окружения. Днем прорываться бессмысленно. Днем придется держать оборону... Словом, орлы, боевая задача проста, как собачий хвост, — продержаться до ночи. Плохо то, что еще только утро. Зато хорошо то, что дни сейчас короткие.

— Они ж тоже не дурные, — с сомнением покачал головой Танкист. — Ночью плотнее сомкнут кольцо, выставят такие дозоры, сквозь которые и одному не просочиться, а уж отрядом...

Он махнул рукой.

— Есть кое-какие идеи и на этот счет, — сказал Спартак. — Одессит, тебе первому ставлю боевое задание. (Одессит шуточным макаром отдал честь.) Марш бегом по хатам. Экспроприируешь у крестьянского элемента все простыни, пододеяльники, наволочки и все белое белье. И волоки его сюда.

— Саваны шить? — скроив серьезную рожу, спросил Одессит.

— Шить будем, это я тебе обещаю. Только не саваны...

— Маскхалаты, — догадался Горький. И вдруг расплылся в улыбке: — Просто и гениально! Этого, думаю, они никак не ждут. А ведь и вправду это дает нам хороший шанс. Особенно по темноте. Если еще затеять ложный, отвлекающий прорыв...

— Затеем, — Спартак постучал карандашом по столу. — И еще кое-что затеем. Мы не первые на этой земле, кого окружают в населенном пункте превосходящие силы противника. На той же Финской подобное сплошь и рядом случалось, причем, что характерно, тоже в студеную зимнюю пору. Чаще белофинны окружали наших, но бывало и наоборот. Некоторым удавалось вырываться из, казалось бы, совершенно гиблого «котла». А я, позволю себе напомнить, прошел две войны, среди которых была и Финская. Так что кое-чему учен. И это кое-что мы обязательно применим. Достанем из загашника. Но об этом потом. Танкист! Возьми кого-нибудь, пошарьте в колхозных закромах. Нужен бензин, керосин, прочие горючие жидкости и все какие есть бутылки. Тряпья кругом навалом. Сможешь из этого приготовить зажигательные гостинцы?

— А то! — хмыкнул Танкист.

— Теперь вот что, хлопцы и орелики, — Спартак раскрыл тетрадь на страничке с наспех нарисованным планом деревни. — Слушайте и запоминайте с превеликим тщанием. Потому как от безукоризненного исполнения и полной согласованности действий зависит, продержимся ли мы до ночи. Короче, от этого зависят наши жизни. — Спартак помуслил карандаш. — Двое твоих, Горький, и двое твоих, Марсель, идут к речке. Они займут позиции здесь и здесь, — Спартак поставил на карте крестики. — Здесь укроются за деревьями, а тут залягут за коровьей изгородью. Место открытое, просматривается хорошо, в случае если они пойдут там, до нашего подхода вчетвером вполне их можно задержать. Только думаю, через реку штурмовать они не станут. Понести гигантские потери в их планы никак не входит. Самые опасные направления — со стороны дороги и со стороны колхозного коровника, где лес вплотную подступает к деревне. Здесь поступим вот как...

Вскоре тетрадный лист оказался изрисован крестиками и стрелками. Спартак скрупулезно разъяснил каждому его задачу, часто и совершенно сознательно повторяя одно и то же — все-таки сейчас рядом с ним были люди в большинстве невоенные.

— ...Диспозиция диспозицией, а боевой дух — это, пожалуй, поважнее будет, — закончил Спартак инструктаж. — Втолкуйте каждому из своих парней, что наше положение не просто не пропащее, а еще вполне сносное. У нас есть оружие, у нас есть боеприпасы. И не по одному патрону на ствол, как зачастую бывало в начале войны с фрицем, а вполне приличный запас, который, даст бог, еще и пополним. У нас есть еда, вода. Мы встречаем врага не в чистом поле — у нас стены, за которыми можно укрыться и согреться. Если уж на то пошло...

В избу влетел один из блатных.

— Шухер, бродяги! Там на дороге... Фу-у... — он замолчал, пытаясь отдышаться.

— Что там? — шагнул к нему Марсель.

— Там Ухо с легавыми, — сказал вбежавший...

Энкавэдэшники подогнали грузовик к выходу дороги из леса на открытое пространство, разделявшее лес и деревню. Задом подогнали. В кузове с пола поднялся человек, предъявил себя в полный рост и тут же вновь рухнул на доски, чтобы не сняли очередью или метким одиночным выстрелом. У этого человека были серьезные основания опасаться за свою жизнь. На такую сволочь, как Ухо, никто из товарищей Спартака, да и сам Спартак, пули бы не пожалел. Потом над задним бортом показалась башка. Ухо приложил ко рту жестяной рупор.

— Братья! Братья-повстанцы! Люди! Нам дают амнуху!

Спартаку и находившимся с ним людям — они засели внутри самого крайнего деревенского дома, распахнув окна, — прекрасно было слышно, что выкрикивает парламентер. Хотя, конечно, благородное слово «парламентер» к такой гниде никак не годилось.

— Братва! Смертная казнь отменена! Уже давно отменена, а вертухаи от нас скрывали! Расстрелов не будет! Слышите! Кто сам выйдет и сдастся, дела тех будут пересмотрены! Сукой буду!

— Почему будешь, ты и есть сука, — сквозь зубы процедил рядом со Спартаком Марсель.

— Будут разбираться в причинах бунта! Почему, из-за чего... — надрывался Ухо. — Накажут Хозяина и кумовьев! Вышла бумага, что мы невиновны! Что нас довели! Вертухаев будут карать за превышение, а нам срока накидывать не будут! Это приказал сам товарищ Сталин! Он сказал, что виноваты не мы, а начальники! Начальников под суд, а нам амнуху! Слышите, да? Сам товарищ Сталин!

Ухо поорал еще немного про товарища Сталина и выдохся. Однако на этом речи не закончились. В кузове, оказывается, прятался еще один человек, теперь и его голова показалась над бортом, и к нему перешел рупор.

— К вам обращается майор Коломеец, командир отряда НКВД. Мне поручено довести до вашего сведения, что руководство партии и страны приняло решение не применять к вам никаких репрессий. Также принято решение, в случае добровольной сдачи и выдачи зачинщиков, пересмотреть ваши дела. Товарищ Сталин лично станет заниматься вашими делами...

— Кто бы спорил! — хмыкнул Марсель. — Ясно, пересмотрят...

— Неужели он заливает? — каким-то сломанным голосом произнес кто-то из блатных. — Не может же он врать про товарища Сталина?

— Ты чего несешь, падаль! — Марсель подскочил к блатному, схватил за грудки. — Мусорам поверил! Суке Уху поверил!

— Выходит, истинные суки у тебя под носом были, — вдруг раздался голос Горького.

— Ты прав, — Марсель повернулся к нему, отпустив блатного. — Ой как ты прав! Я вот чего скажу... Без толковища мочить вора неположено, конечно. Но какое толковище меня не поддержало бы? А, будь оно все проклято, иду на риск! — Марсель вдруг принялся стаскивать с себя бушлат. — Все равно не жить. Но ежели, помирая, я буду знать, что эта падла еще жива, мне будет очень грустно. Кто выскочит, пусть передаст, что я умер вором.

— Ты чего задумал? — резко повернулся к нему Спартак.

— Пойду к ним. Вроде как сдаюсь. Уж пику в ребра Уху всадить успею...

— Не дури! — Спартак рванул Марселя на себя, завалил на пол.

— Не удержишь! — заорал, отбиваясь, Марсель.

— Подождите! Я пойду, — над возящимися на полу Спартаком и Марселем навис Поп. — Послушайте меня.

— Куда ты собрался? — неприязненно спросил его Марсель, садясь на полу.

— Тебя близко не подпустят ни к Уху, ни к этому майору. Выскочат солдаты, положат под дулами на снег, заставят карманы вывернуть. И главное: что даст нам убийство Уха?

— А ты что собрался делать?

— Буду говорить с ними, елико возможно долго. Надену рясу местного священника, назовусь парламентером и стану дурить им голову, мол, мы согласны сдаться, но нам нужны гарантии, мы хотим точно знать то, знать это...

— А неглупо придумано, — сказал, помолчав, Марсель. — Что мыслишь, Спартачок?

— Пожалуй, стоит попробовать. Лишний часок-другой протянем, уже хорошо. Как раз кое-что подготовить успеем...

...Священник в рясе, позаимствованной у местного попа, двигался в направлении грузовика. В вытянутой вверх руке он держал белый платок.

— Жаль, что там Ухо, — процедил сквозь зубы Марсель. — Иначе можно было бы выдать Попа и в самом деле за местного священника.

— И что бы это нам дело? — спросил Спартак.

— А кто его знает, — пожат плечами вор. — Легавых бы провели. Уже приятно.

Спартак с Марселем наблюдали за священником все из того же дома. Незачем было менять наблюдательный пункт. Ничто к этому не подталкивало. И вообще, на их маленьком фронте продолжалось затишье, что вполне устраивало окруженных в деревне беглецов.

Священник тем временем подошел к грузовику, остановился. Облачившись в свою профессиональную одежду, он даже выглядеть стал по-другому. Распрямил спину, не шел, а шествовал. Спартаку почему-то вдруг пришел на ум протопоп Аввакум. Впрочем, тот, помнится, был старовером, так что сравнение оказалось не вполне уместное.

К священнику метнулись из-за грузовика две фигуры с автоматами, а над задним бортом показались две головы — Уха и майора. Там, кажется, завязывался разговор. Или, если угодно, переговоры. И Спартак искренне надеялся, что священнику, применив искусство увещевания, удастся их затянуть.

А потом... Потом произошло непредвиденное, немыслимое, невероятное.

Поп как-то странно тряхнул правой рукой, из рукава рясы в ладонь вывалился некий предмет. Священник характерным образом вскинул руку. «Ствол?!.» — только успел подумать Спартак, как грянул выстрел.

Голова Уха мотнулась, точно груша под боксерской перчаткой, на лбу мгновенно выросло темное пятно, заметное даже издали. И Ухо отшвырнуло в кузов.

Второй раз выстрелить священнику не дали. Солдаты, находившиеся рядом и бывшие наготове, в упор прошили священника автоматными очередями.

— Что он наделал! — закричал Марсель, хватаясь за голову. — Зачем?!

Мгновение оба потрясенно молчали. Потом Марсель севшим голосом произнес:

— А как же грех... Не убий и все такое...

Но Спартака сейчас не волновали вопросы заповедей, его волновало совсем другое:

— Теперь держись. Теперь начнется. Надо передать всем, чтобы приготовились... Мать твою, уж лучше б он майора завалил, пользы было бы больше и, глядишь, внесло бы панику в их ряды. Ну теперь уж чего...