- Прекрасно, - удовлетворенно сказал Рошфор, сбрасывая рясу и оставшись в обычном дорожном платье. - Корнелиус уже все подготовил... Давайте письма. Быть может, я поторопился, приказав Корнелиусу приготовить эту адскую кухню, но, судя по моему опыту, мы имеем дело с настоящими заговорщиками, матерыми, а у таких господ обычно принято использовать надежные меры предосторожности. И если человек не искушен в некоторых вещах... ну, давайте быстрее письма!

- Черт побери! - ошарашенно воскликнул д'Артаньян, достав из-под камзола свиток и быстренько развернув его, после чего тот распался на полдюжины листов бумаги...

Девственно чистых листов.

- Что такое?

- Они меня провели! - воскликнул д'Артаньян горестно. - Подсунули чистую бумагу! И пока мы тут торчим, настоящий курьер...

- Д'Артаньян, вам еще многому предстоит научиться... - рассмеялся Рошфор. - Это и есть письма.

Гасконец озадаченно осмотрел все листы, один за другим, покачал головой:

- Вы шутите, Рошфор?

- Отнюдь.

- Но тут же не видно ни единой строчки, ни единой буквы!

- Глядишь, и появятся... - весело пообещал граф, забирая у него бумаги. - Для начала попробуем самое простое средство...

Он высек огонь и одну за другой зажег восемь свечей в громадном кованом подсвечнике, после чего, к превеликому изумлению д'Артаньяна, принялся сосредоточенно и старательно водить одним из листов над колышущимися огоньками, держа бумагу совсем близко. При этом он, не отрываясь от странного занятия, не оборачиваясь к гасконцу, говорил:

- Есть особые чернила, которые, после того как ими напишут письмо, высыхают и делаются невидимыми. Иные из них проявляются под воздействием огня... но не в нашем, сдается мне, случае. Ничего, попробуем луковый отвар...

Он аккуратно разложил лист на столе и принялся осторожно капать на него содержимым одной из склянок. Без всякого видимого результата. Точно так же не оказали никакого действия и жидкости из других сосудов, всех до единого. Наблюдая за бесплодными усилиями Рошфора, д'Артаньян все сильнее склонялся к мысли, что его самым коварным образом провели.

Однако граф не походил на проигравшего.

- Одно из двух, - сказал он задумчиво. - Либо буквально за последнюю неделю выдумали какое-то новое хитрое средство, что маловероятно, либо остался верный, испытанный метод, который я специально оставил напоследок, сейчас вы сами поймете, почему... Вы себя, часом, не относите к неженкам?

- Да нет, я бы не сказал... А чего мне ждать?

- Серьезного испытания для вашего носа, - с ухмылкой сказал Рошфор, направляясь в дальний угол чердака.

Он принес оттуда полную самых обычных яиц корзинку и две миски. В одну, пошире и пониже, положил письмо, тщательно расправив лист, во вторую, повыше и пообъемистее, разбил первое яйцо...

Д'Артаньян поневоле шарахнулся, зажимая нос, - от яйца шибануло невыносимым смрадом.

- Шерт побери, - прогнусавил гасконец, по-прежнему зажимая нос двумя пальцами. - Оно ше тухлое!

- Тухлейшее! Как и все остальные! - весело подтвердил Рошфор, крутя носом и морщась, но не прекращая своего занятия. - Между прочим, это и есть самое трудное - раздобыть дюжины три на совесть протухших яиц. Крайне своеобразный товар, его обычно незамедлительно выкидывают в отхожие ямы... Но старина Корнелиус постарался на совесть. Какова вонища, а? Шибает, как из пушки!

- Сачем? - осведомился д'Артаньян, не решаясь отойти, чтобы не пропустить что-то интересное.

- Зачем непременно тухлые? Боюсь, я не смогу ответить, потому что сам не знаю толком. Тут нужно быть ученым химиком... Мне, в конце концов, важно не научное объяснение, а результат. Что до результата, он всегда одинаков: в тухлых яйцах содержится некое вещество, определенным образом действующее на определенный вид тайных чернил. Вот и все. Если нам повезет...

Высоко поддернув манжеты, он с безмятежным видом принялся тщательно размешивать содержимое миски длинной деревянной палочкой, отчего чердак заполнился столь невыносимым зловонием, что д'Артаньян едва не кинулся опрометью прочь, но героическим усилием справился с собой, любопытство пересилило брезгливость, и он даже придвинулся вплотную к столу.

- Ну вот... - сказал Рошфор. - Думаю, достаточно...

С загадочным видом фокусника он поднял обеими руками миску и осторожно стал лить ее содержимое в другую, стараясь равномерно распределить клейкую омерзительную массу по всей поверхности бумаги. Д'Артаньян, вытянув шею и уставясь через его плечо, даже убрал пальцы от носа, кое-как смирившись с запахом.

- Пресвятая дева! - вскричал он, старательно, размашисто перекрестившись. - Честное слово, граф, это сущее колдовство!

На листе стали понемногу проступать некие знаки, становясь все четче, все темнее, все разборчивее...

- Это не колдовство, а всего-навсего наука, - сказал Рошфор убедительно. - Как видите, иногда и от господ ученых бывает польза - не все из них, как выяснилось, занимаются отвлеченными высокими материями, неприменимыми в реальной жизни...

- Черт меня побери со всеми потрохами! - воскликнул д'Артаньян, но, присмотревшись, продолжил упавшим голосом: - Ну и что? Увидеть-то мы увидели это ваше тайное письмо, но его же нельзя прочитать. Тут какая-то каббалистика. Так и знал, что не обошлось без нечистой силы, у меня давненько были предчувствия, что добром дело не кончится, еще когда собирался в эту еретическую страну. Они тут все колдуны, вкупе с нашими заговорщиками...

Действительно, там не было привычных букв, пусть даже складывавшихся бы в слова чужого, незнакомого гасконцу языка, - лист покрывали аккуратные ряды цифр и каких-то загадочных значков, твердо сочетавшихся для д'Артаньяна с чернокнижием и прочим письменным колдовством.

- Успокойтесь, - усмехнулся Рошфор. - Письмо попросту написано шифром. Неужели вы ничего не слышали про шифр?

- Ах, вот оно что... - пристыженно улыбнулся Д'Артаньян. - Слышал, конечно, доводилось. Но я думал, шифр... это что-то такое... а он, оказывается, этакий... Но тут же ничего невозможно понять!

- По моему глубокому убеждению, на свете есть только одна вещь, которую невозможно понять, - сказал Рошфор. - Ход мыслей женщины и ее сердце. Все остальное пониманию поддается, пусть порой и с великими трудами. Что написал один человек, другой всегда сумеет прочитать.

- Так читайте же!

- Дорогой д'Артаньян, мне лестно, что вы столь высокого мнения о моих способностях, но сейчас и я бессилен. Ничего, мы преодолеем и эту трудность... А пока давайте сюда остальные листы. Вряд ли наши друзья из "Зеленого дракона" были столь изощренны, что каждое из полудюжины писем писали разными чернилами. Если первое поддалось тухлому яйцу, разумно предположить... Ну да, так и есть!

Как тут же убедился д'Артаньян, остальные письма представляли собой ту же смесь цифр с каббалистическими знаками. Рошфор тщательно прополоскал их в ушате с водой, но запах все равно чувствовался. Покосившись на крутившего носом гасконца, Рошфор усмехнулся, спрятал листы себе за пазуху и взял свой могучий пастырский посох.

- Пойдемте. Попробуем разгрызть этот орешек... а заодно и познакомитесь с крайне примечательной личностью.

Они вышли на улицу и минут пять петляли по узеньким улочкам, удалившись от канала, зато выйдя к другому, почти совершеннейшему близнецу первого, - та же застоявшаяся темная вода, дуновение сырости, шаткие деревянные мостки, парочка отрешенных от всего сущего рыбаков, замерших над удочками...

На сей раз, выйдя к небольшому узкому домику с островерхой крышей, Рошфор постучал медным дверным молотком. Им открыла старуха, столь полно отвечавшая представлениям гасконцев о ночных ведьмах, что д'Артаньян добросовестно повторил про себя молитву, - лицо старой карги сморщенное, как печеное яблоко, крючковатый нос смыкается с крючковатым подбородком, дружелюбная улыбка обнажает парочку желтых зубов, ухитрившихся пережить всех своих собратьев...

Однако Рошфор вошел без малейших колебаний. Вздохнув, гасконец последовал за ним по привычному уже лабиринту лестниц, лестничек и крутых ступенек в недра домика - пока они не добрались до обширной комнаты.

Точнее, некогда обширной. Сейчас чуть ли не все свободное пространство занимали толстенные фолианты и груды исписанной бумаги, лежавшие штабелями, кучами, чуть ли не достигавшими потолка, грозившими ежеминутно рассыпаться от легкого прикосновения локтем и рухнуть на голову неосторожному гостю, погребя его, словно снежная лавина в горах Беарна. В полной мере осознавая эту угрозу, д'Артаньян остановился на пороге, не решаясь двинуться с места без долгой предварительной рекогносцировки. Рошфор же уверенно направился в глубины бумажных лабиринтов. Впрочем, и он, откинув капюшон, зорко следил, чтобы ненароком не задеть книжно-бумажные стены и не погибнуть столь унизительной для дворянина смертью - от удара по макушке увесистыми томами...

Кто-то тронул д'Артаньяна за локоть, и он шарахнулся было, но вовремя опомнился, замер в неудобной позе, чудом не обрушив достигавшую его макушки стену из пахнущих пыльной кожей книг.

Перед ним стоял низенький неопрятный старичок с круглыми глазами филина и припорошенной пылью лысиной, обрамленной венчиком всклокоченных седых волос. Глаза его горели совершеннейшим безумием, а в руке он сжимал большой лист усыпанной цифирью бумаги, коим без лишних церемоний потряс перед носом д'Артаньяна:

- Все сходится! - воскликнул он ликующе, так непринужденно, словно они были знакомы с давних пор. - Жизнеописание великого Александра Македонского укладывается в те же числовые закономерности! Число Зверя, деленное пополам! Понимаете вы, что это означает? Да посмотрите сами!

Д'Артаньян представления не имел, о чем идет речь, но твердо помнил одно: сумасшедшим ни в коем случае нельзя противоречить, дабы не привести их в ярость...

- Э-э... конечно... - сказал он осторожно, едва удержавшись от того, чтобы не кликнуть на помощь Рошфора. - Как же тут не понять? Все столь ясно и достоверно изложено, что завидки берут...

Кажется, он угодил в точку - безумный старичок расплылся в дружеской улыбке:

- Рад, сударь, встретить столь проницательный ум, пусть в сочетании со столь юным возрастом. Я в вас сразу почуял подлинного ученого... - Он надвинулся, прижал д'Артаньяна к стене и, потрясая у него перед лицом своей бумагой, горячечно заговорил: - Все прежние историки были жалкими неучами и болванами, потому что тупо заполняли свои хроники убогим перечнем событий, не подозревая о существовании Великой Системы! И только я, я один, - впервые! Вот вам подлинная хронология всех событий от Адама до наших дней! Поскольку несовершенный наш мир создан богом, но руководим дьяволом, в основе непременно должно лежать Число Зверя - 666! Лишь великая наука нумерология способна создать Систему! Если разделить Число Зверя пополам, если взять число 360, божественное число, положенное богом в основу движения земного шара, если привлечь магическое, священное число 9, мы достигнем гармонии! Тут нет места неразберихе! От завоевания Константинополя крестоносцами должно пройти ровно 333 года, а кто утверждает иначе - тот неуч, тупица и болван! Должно пройти 333 года! От завоевания Константинополя до...

- Э-э, сударь... - осторожненько попытался вставить слово д'Артаньян. - А почему Число Зверя нужно непременно делить на два?

- А на сколько еще его прикажете делить? - несколько обиделся старичок. - Это же очевидно! Непременно на два! Всякая империя в существовании своем не может превышать числа лет, равного сумме квадратов и кубов числа 12 - великого и фатального числа Платона. Римляне, ассирийцы и прочие воплощают это число в точности! От основания Рима до разрушения империи обязано было пройти совершенное число лет - квадрат семи и сумма семидесяти...

- А почему? - растерянно повторил д'Артаньян.

- Потому что эти числа совершенны, и именно ими, а вовсе не дурацким перечнем событий обязана руководствоваться мировая история! Это же лежит на поверхности!

"Сейчас начнет кусаться, - обреченно подумал д'Артаньян. - Черт, в какой же стороне дверь, куда бежать?"

К его великому облегчению, послышался спокойный голос Рошфора:

- Ага, вы уже мирно беседуете? Любезный господин Скалигер, для вас есть любопытная задачка...

- Нет ничего любопытнее цифр и чисел!

- О том и речь, - терпеливо сказал Рошфор. - Вот тут у меня зашифрованные письма, которые...

- Ни слова более! Давайте сюда! Так бы сразу и сказали!

Старичок выхватил у него свиток и убежал куда-то в дальний угол.

- Граф, - шепотом произнес д'Артаньян. - Куда вы меня привели? Это же сумасшедший!

- Ну разумеется, - с полнейшим самообладанием ответил Рошфор. - Законченный безумец. Этого бедолагу зовут Жозеф Скалигер, он гугенот, астролог и математик... и свихнулся на том, что вся мировая история, изволите ли видеть, может быть рассчитана каббалистическими методами на основе каких-то "совершенных чисел" и манипуляций с вычислениями... Ну да вы сами слышали.

- Зачем же мы пришли? Его нужно срочно запереть в смирительный дом...

- Ну что вы, - с тонкой усмешкой сказал Рошфор. - Кому мешает один свихнувшийся астролог, если он не опасен для окружающих? Пусть себе забавляется с цифрами и ищет закономерности там, где их нет. Когда умрет, эту груду бумаг слуги продадут в бакалейные лавки - нельзя же всерьез поверить, что бред этого бедняги что-то значит. Однако... Д'Артаньян, он безумец во всем, кроме вычислений. Каковые, надо отдать ему должное, проделывает с невероятной быстротой. Нет такого шифра, к которому...

Из-за груды книг выскочил старичок, ликующе размахивая письмом.

- Вот и все, стоило огород городить! Ну конечно же, метод замещения цифрами букв французского алфавита вкупе с обозначением абзацев особыми знаками!

- У вас получилось что-то осмысленное? - спросил Рошфор живо.

- А? Понятия не имею, посмотрите сами. Вроде бы что-то такое складывалось, но мне это уже неинтересно..

Рошфор взял у него бумагу и тихо прочел:

- "Ваше высочество, господин герцог Анжуйский! Спешу сообщить, что переговоры с испанцами..." Пожалуй, это вполне осмысленно!

- Да? - отозвался старичок без малейшего интереса. - Ну, вам виднее, а поскольку это не имеет никакого отношения к Великой Системе расчета подлинной истории, я и голову себе не собираюсь забивать этими вашими житейскими глупостями! Не мешайте, мне надо работать...

- Милейший господин Скалигер, - вкрадчиво сказал Рошфор. - Я был бы вам весьма признателен, если бы вы подобным образом разделались со всеми шестью письмами...

- А зачем?

- Я дам вам целых пятьдесят пистолей, и вы себе купите много бумаги и чернил, незаменимых для расчетов... для ваших гениальных расчетов!

- Вы, пожалуй, правы, - неохотно признался старичок. - Эти проклятые торговцы никак не хотят давать бумагу даром, сколько я им ни растолковывал значение Великой Системы для грядущих поколений... Давайте сюда ваши глупости!

Он вырвал у Рошфора свитки и вновь скрылся за грудами книг. Слышно было, как он громко бормочет под нос о ничтожестве житейских мелочей пред лицом великой и стройной хронологии, которая когда-нибудь непременно овладеет умами всего человечества.