– Не думал, что такая штука существует в реальности, – сказал я.
      Маша защелкнула на моей шее металлическое кольцо. С внутренней стороны оно было оклеено мягким фетром – и эта заботливость казалась особо трогательной – словно наточенное лезвие гильотины.
      – А в реальности ее и нет, – сухо сказала Маша. – Только у нас.
      Ощущение, что я читаю какой-либо дедовский роман о тоталитарном режиме, стало острым до безумия. Я поежился, словно пытаясь выбраться из стального воротника. Посмотрел на рептилоида. И дед, впервые с момента прилета на станцию, заговорил:
      – Мария, вы воспользовались моими перспективными разработками? Каталогом «Несуществующее оружие»?
      – Нет. Отдел по отслеживанию идей в фантастических романах существует с прошлого века. И у нас, и в ЦРУ.
      Я заметил, что она старается не смотреть на рептилоида. Как бы Маша ни убеждала себя, что Андрея Хрумова больше нет в живых, что счетчик поглотил его сознание – и все же ей было неуютно. Очень неуютно, я даже испытал к ней легкое сочувствие.
      – Полагаю, тебя не надо ничего объяснять, Петр? Кодовый замок… причем механический. Радиоприемник. Двадцать пять грамм взрывчатки.
      – Немного.
      – Вполне хватает, Петя.
      Она подняла руку, демонстрируя крохотный пульт.
      – Не удаляйся от меня более чем на десять метров. Вначале пойдет звуковой сигнал, через пять секунд сработает взрыватель.
      Мы сидели в каюте командира станции. Я, рептилоид, Данилов, Маша – и двое незнакомых офицеров. Тот, что постарше, очевидно, и был командиром, второй, покрепче и помоложе, почему-то одетый в легкий скафандр – очевидно, куратор станции из ГБ.
      – А если эта хренотень пробьет обшивку? – с военной прямолинейностью рявкнул командир. Вопрос о моей шее его не интересовал.
      – Исключено. Взрыв направлен внутрь кольца, – успокоила его Маша.
      Больше вопросов не возникло. Данилов встал, кивнул, указывая на дверь. Капитанская каюта помещалась на самом краю станции и притяжение здесь было почти в половину земного. Я отреагировал не сразу – смотрел в огромный иллюминатор, за которым плыла Земля. Маленькая, красивая, замешанная на голубизне океанов и сероватой пене облаков. С материками неправильной формы, с абсолютно неправильными людьми. Но даже они не виноваты, что мне одели воротничок с двадцатью пятью граммами взрывчатки. Даже тот писатель, что первым придумал эту штуку, не виноват.
      – Включаю, – сказала Маша. Нажала что-то на пульте, и на кольце замигала оранжевая лампочка. Неярко и неспешно, словно в такт пульсу. – Помни, десять метров.
      – Спасибо, Маша.
      Я отвел взгляд от иллюминатора. Поднялся.
      – Петя, это неизбежная предосторожность. И только на начальном этапе, – сказал Данилов.
      Ему явно было неудобно,.
      – А на меня не найдется воротничка, Машенька? – спросил дед.
      – Излишне. Просто не пытайся нас коснуться.
      Рептилоид со старческим кряхтением пошел за Даниловым. На миг обернулся, сказал:
      – Когда же я в тебе ошибся, девочка…
      Маша его слова проигнорировала.
      Так и мы двинулись к ангару. Впереди Данилов, затем мы с рептилоидом, за нами Маша и молодой офицер. Я заметил, что все они были вооружены парализаторами. То ли успели перезарядить, то ли не такая уж это редкость.
      В коридоре и в лестничном стволе никого не оказалось. Наверное, специально очистили проход. Мы поднимались по узкой лестнице, винтом стелящейся по шахте, тело становилось все легче, движения обретали плавность.
      – Если ты хотел их обмануть и убежать, то теперь это исключено, – сказал рептилоид. Кажется, именно рептилоид.
      – Дед, – позвал я.
      – Что, Петя?
      – А ты как думаешь, чего я хочу?
      – Боюсь предположить.
      Понятно.
      Нет, конечно, уйти я смогу. Очень даже запросто. За пять секунд скаут разнесет ангар и уйдет в гиперпространство. Ну а затем… что ж, после моей гибели он, вероятнее всего, вернется к Геометрам. Только это уже будет напоминать месть ради мести. Причем самоубийственную.
      Идущий впереди Данилов обернулся:
      – Петр… только не глупи, а?
      Я скосил глаза на мигающий под подбородком огонек и промолчал.
      – По-дурацки получается…– тихо сказал Данилов. – Времени нет. Сели бы, поговорили, выпили по рюмке… и разобрались бы. Всегда не хватает времени.