Cordelia abriу un puсo y lo dejу posado sobre la mesa.
      — Yo hubiese decidido otra cosa. Pero nadie me ha designado a mн regente de Barrayar.
      La tensiуn lo abandonу con un suspiro.
      — Me falta imaginaciуn.
      Un defecto muy frecuente entre los barrayareses, mi amor.
      Al regresar a las habitaciones de Aral, Cordelia se encontrу con el conde Piotr en el pasillo. Ya no se parecнa en nada al anciano agotado que la dejara en un sendero de la montaсa. Ahora llevaba las ropas elegantes que solнan usar los Vor retirados y los ministros imperiales: pantalуn bien planchado, botas cortas lustradas y una tъnica muy ornamentada. Bothari se encontraba a su lado, nuevamente con su librea formal color marrуn y plata. Bothari traнa un grueso abrigo plegado en el brazo, por lo cual Cordelia dedujo que el conde acababa de llegar de su misiуn diplomбtica en algъn Distrito al norte de los territorios de Vordarian. Con excepciуn de las zonas ocupadas, al parecer la gente de Vorkosigan podнa moverse a voluntad.
      — Ah, Cordelia. — Piotr la saludу con un movimiento de cabeza cauteloso y formal; no era momento de reanudar las hostilidades. Por ella no habнa ningъn inconveniente. No creнa que le quedara ningъn deseo de pelear en su corazуn corroнdo.
      — Buenos dнas, seсor. їSu misiуn ha tenido йxito?
      — Ya lo creo que sн. їDуnde estб Aral?
      — Ha ido al Sector de Inteligencia, segъn creo, a consultar con Illyan sobre los ъltimos informes llegados de Vorbarr Sultana.
      — Ah. їQuй estб ocurriendo? — El capitбn Vaagen se presentу aquн. Lo derribaron a golpes, pero de algъn modo logrу llegar desde la capital… Parece ser que finalmente Vordarian descubriу que tenнa otro rehйn. Su patrulla se llevу la rйplica del Hospital Militar a la Residencia Imperial. Supongo que pronto recibiremos alguna noticia de йl, pero sin duda no quiso privarnos del placer de escuchar primero el relato de Vaagen.
      Piotr echу la cabeza hacia atrбs y emitiу una risa amarga.
      — Eso sн que es una amenaza vacнa.
      Cordelia aflojу la mandнbula el tiempo suficiente para decir:
      — їA quй se refiere, seсor? — Ella sabнa perfectamente bien a quй se referнa, pero querнa llevarlo hasta el lнmite.
      Llega basta el fondo, maldito. Dilo todo.
      Los labios de Piotr se curvaron en una especie de sonrisa.
      — Me refiero a que, sin darse cuenta, Vordarian le estб haciendo un servicio a la familia Vorkosigan. Estoy seguro de que no se ha dado cuenta.
      No dirнas eso si Aral estuviese aquн, viejo. їTъ lo preparaste? Dios, no podнa decirle eso…
      — їUsted lo preparу? — le preguntу Cordelia.
      Piotr echу la cabeza hacia atrбs.
      — ЎYo no negocio con traidores!
      — Йl pertenece a su antiguo partido Vor. Allн se encuentra su verdadera lealtad. Siempre dijo que Aral era demasiado progresista.
      — ЎTe atreves a acusarme…! — Su indignaciуn rayaba la furia.
      La furia hacнa que Cordelia comenzase a ver todo rojo.
      — Yo sй que usted ha intentado cometer un asesinato, їpor quй no habrнa de intentar cometer una traiciуn? Sуlo espero que al final predomine su ineptitud.
      La voz de Piotr estaba jadeante de ira.
      — ЎHas llegado demasiado lejos!
      — No, viejo. Todavнa puedo llegar mucho mбs lejos.
      Drou parecнa absolutamente aterrorizada. El rostro de Bothari era una talla de piedra. Piotr retorciу una mano como si hubiese querido golpearla. Bothari observу esa mano con un brillo extraсo en la mirada.
      — Aunque deshacerse de ese monstruo es el mejor favor que Vordarian podrнa llegar a hacerme, no creo que se lo deje saber — le espetу Piotr -. Me resultarб mucho mбs divertido observar cуmo trata de manejar un comodнn como si se tratase de un as, y luego preguntarse por quй le fallу la jugada. Aral lo sabe… supongo que se sentirб muy aliviado al ver que Vordarian se ocupa del asunto en su lugar. їO ya lo has embrujado para que organice alguna estupidez espectacular?
      — Aral no hace nada.
      — Oh, buen chico. Me preguntaba si le habrнas sorbido el seso para siempre. Es un barrayarйs, despuйs de todo.
      — Eso parece — respondiу ella con rigidez. Estaba temblando, aunque Piotr no se encontraba en mejores condiciones.
      — Bueno, dejemos este asunto menor — dijo йl, tratando de recuperar el control de sн mismo -. Tengo cuestiones mбs importantes que tratar con el regente. Que le vaya bien, seсora. — Inclinу la cabeza en un esfuerzo irуnico, y se alejу.
      — Que tenga un buen dнa — le gruсу ella a sus espaldas, y se abalanzу hacia la puerta de sus habitaciones.
      Cordelia pasу veinte minutos caminando de un lado al otro antes de sentirse en condiciones de hablar con nadie, ni siquiera con Drou, quien se habнa acurrucado en una silla apartada como tratando de hacerse pequeсa.
      — Usted no cree realmente que el conde Piotr sea un traidor, їverdad, seсora? — preguntу Droushnakovi cuando al fin Cordelia comenzу a caminar mбs lento. Ella sacudiу la cabeza.
      — No… no. Sуlo querнa herirlo. Este lugar me estб afectando. Me ha afectado. — Con fatiga, se dejу caer en un sillуn y posу la cabeza en el respaldo. Despuйs de un silencio aсadiу -: Aral tiene razуn. No tengo derecho a arriesgarme. No, eso no es exacto. No tengo derecho a fallar. Y ya no confнo en mн misma. No sй quй ha ocurrido con mi destreza. La he perdido en una tierra extraсa.
      No puedo recordar. No puedo recordar cуmo lo hacнa. Ella y Bothari eran gemelos, dos personalidades separadas pero igualmente afectadas por una sobredosis de Barrayar.
      — Seсora… — Droushnakovi se alisу la falda, con la vista baja -. Yo vivн en la Residencia Imperial durante tres aсos.
      — Sн… — El corazуn le dio un vuelco. Como un ejercicio de autodisciplina, Cordelia cerrу los ojos y no volviу a abrirlos -. Habнame de ello, Drou.
      — El mismo Negri me entrenу. Como era la guardaespaldas de Kareen, йl siempre decнa que yo serнa la ъltima barrera entre ella, Gregor y… y cualquier cosa tan grave como para haber llegado tan lejos. Me lo enseсу todo respecto a la Residencia. Solнa adiestrarme en ello. Me mostrу cosas que no creo que nadie mбs conozca. Tenнamos preparadas cinco rutas de escape. Dos de ellas eran procedimientos habituales de seguridad. Una sуlo la conocнan algunos oficiales superiores como Illyan. Las otras dos… no creo que nadie mбs las conociera, excepto Negri y el emperador Ezar. Y estoy pensando… — Se humedeciу los labios -. Una ruta secreta para salir tambiйn debe de ser una ruta secreta para entrar, їno le parece?
      — Tal como dirнa Aral, tu razonamiento me resulta extremadamente interesante, Drou. Continъa. — Cordelia mantuvo los ojos cerrados.
      — Eso es todo. Si de algъn modo lograra llegar a la Residencia, apuesto a que podrнa entrar.
      — їY volver a salir?
      — їPor quй no?
      Cordelia descubriу que se habнa olvidado de respirar.
      — їPara quiйn trabajas, Drou?
      — Para el capitбn… — comenzу ella a responder, pero entonces se detuvo -. Negri. Pero йl estб muerto. Para el comandante… el capitбn Illyan, supongo.
      — Te lo preguntarй de otro modo. — Al fin Cordelia abriу los ojos -. їPor quiйn has arriesgado tu vida?
      — Por Kareen. Y por Gregor, por supuesto. Ellos eran como la misma persona.
      — Aъn lo son. Te lo dice esta madre. — Mirу a los ojos azules de Drou -. Y Kareen te entregу a mн.
      — Para que fuese mi mentora. Pensamos que era un soldado.
      — No lo soy. Pero eso no significa que nunca haya luchado. — Cordelia se detuvo -. їQuй quieres a cambio, Drou? Pon tu vida en mis manos… no dirй bajo juramento de lealtad, como esos idiotas… їa cambio de quй?
      — Kareen — respondiу Droushnakovi con firmeza -. Los he estado observando, y ya la han clasificado como sacrificable. Cada dнa, durante tres aсos, arriesguй mi vida porque creн que la suya era importante. Cuando se observa atentamente a alguien durante tanto tiempo, uno llega a conocerlo a fondo. Por lo visto ahora piensan que debo olvidar mi lealtad, como si yo fuese una especie de mбquina. Hay algo que estб mal en eso. Quiero… al menos quiero intentar rescatar a Kareen. A cambio de eso… lo que usted desee, seсora.
      — Ah. — Cordelia se frotу los labios -. Eso parece… equitativo. Una vida sacrificable por otra. Kareen por Miles. — Se hundiу en el sillуn sumida en una profunda reflexiуn.
      Primero lo ves. Entonces te conviertes en ello. — No es suficiente. — Al fin Cordelia sacudiу la cabeza -. Necesitamos… a alguien que conozca la ciudad. A alguien con mъsculo, que sirva de apoyo. Un hombre que sepa manejar armas, que nunca duerma. Necesito a un amigo. — Curvу los labios en una leve sonrisa -. Mбs que un hermano. — Se levantу y se dirigiу a la consola.
      — їQuerнa verme, seсora? — dijo el sargento Bothari.
      — Sн, por favor, entre.
      Las habitaciones de los oficiales superiores no intimidaban a Bothari, pero de todos modos frunciу el ceсo cuando Cordelia le indicу que se sentase. Fue a ocupar el lugar habitual de Aral, al otro lado de la mesa baja. Drou volviу a sentarse en el rincуn, observando en silencio. Cordelia mirу a Bothari, quien tambiйn la mirу a ella. Tenнa buen aspecto, aunque su rostro estaba marcado por la tensiуn. Como a travйs de un tercer ojo, Cordelia pudo percibir las energнas frustradas que corrнan por su cuerpo; arcos de ira, redes de control, un enmaraсado nudo elйctrico de peligrosa sexualidad por debajo de todo. Energнas que reverberaban, que aumentaban cada vez mбs sin posibilidad de liberarse, con una desesperada necesidad de que le ordenasen actuar para que no estallasen por su cuenta sin ningъn control. Cordelia parpadeу y volviу a concentrarse en su superficie menos aterradora; sуlo era un hombre cansado y feo en un elegante uniforme marrуn.
      Para su sorpresa, Bothari tomу la palabra.
      — Seсora, їha tenido alguna noticia de Elena? їSe preguntaba para quй lo habrнa llamado aquн? Para su vergьenza, ella casi se habнa olvidado de Elena.
      — Nada nuevo, me temo. Segъn los informes, se encuentra con la seсora Hysopi en ese hotel del centro custodiado por las fuerzas de Vordarian, junto con muchos otros rehenes. No la han trasladado a la Residencia ni nada parecido. — A diferencia de Kareen, la misiуn secreta de Cordelia no pasaba por el mismo lugar donde se encontraba Elena. Si йl se lo pedнa, їcuбnto podrнa prometerle? — Siento mucho lo de su hijo, seсora. — Mi mutante, como dirнa Piotr. — Cordelia lo observу. Interpretaba mejor sus hombros, su columna y sus entraсas que su rostro impasible.
      — Respecto al conde Piotr — dijo, y se interrumpiу. Tenнa las manos unidas entre las rodillas -. Habнa pensado en hablar con el almirante. No se me ocurriу hacerlo con usted. Debн haber pensado en usted.
      — Siempre. — ї Y ahora quй?
      — Ayer se me acercу un hombre en el gimnasio. No llevaba uniforme ni insignias. Me ofreciу a Elena. La vida de Elena si yo asesinaba al conde Piotr.
      — Quй tentador — dijo Cordelia sin poder contenerse -. Eh, їquй garantнas le ofreciу?
      — En seguida me hice la misma pregunta. Allн estarнa yo, metido en grandes problemas, tal vez ejecutado, їy entonces quiйn se ocuparнa de la bastarda de un hombre muerto? Pensй que era una trampa, otra trampa, y regresй a buscarlo… pero desde entonces no he vuelto a verlo. — Bothari suspirу -. Ahora casi me parece una alucinaciуn.
      La expresiуn en el rostro de Drou era un estudio de la mбs profunda desconfianza, pero por fortuna Bothari se hallaba de espaldas a ella y no se dio cuenta. Cordelia le dirigiу una rбpida mirada de reproche.
      — їHa sufrido alucinaciones? — le preguntу.
      — No lo creo. Sуlo pesadillas. Trato de no dormir.
      — Yo… tengo mi propio problema — dijo Cordelia -. Ya ha oнdo mi conversaciуn con Piotr.
      — Sн, seсora.
      — їSabe que existe un lнmite de tiempo?
      — їLнmite de tiempo?
      — Si nadie se ocupa de la rйplica uterina, Miles no podrб vivir mбs de seis dнas. Sin embargo, Aral afirma que Miles no corre mбs peligro que las familias de sus hombres. Yo no opino lo mismo.
      — A espaldas del almirante, he oнdo a algunas personas decir lo contrario.
      — їAh?
      — Dicen que es un engaсo. Que su hijo es una especie de mutante que de todas formas va a morir, mientras que ellos arriesgan niсos normales.
      — No creo que йl imagine… estos comentarios.
      — їQuiйn lo repetirнa en su rostro?
      — Muy pocos. Tal vez ni siquiera Illyan. Aunque Piotr no perderнa la ocasiуn de decнrselo, si llegara a sus oнdos. ЎMaldita sea! Nadie, en ninguno de los dos bandos, dudarнa en vaciar esa replica. — Guardу silencio unos instantes y volviу a comenzar -. Sargento, їpara quiйn trabaja usted?
      — He jurado lealtad como Hombre de Armas al conde Piotr — recitу Bothari. Ahora la observaba con atenciуn, mientras una extraсa sonrisa empezaba a curvar sus labios.
      — Se lo dirй de otro modo. Sй que existen terribles castigos para los Hombres de Armas que se ausentan sin permiso. Pero supongamos que…
      — Seсora. — Йl alzу una mano para detenerla -. їRecuerda que allб en el jardнn de Vorkosigan Surleau, cuando cargбbamos el cuerpo de Negri en la aeronave, el regente me pidiу que obedeciera su voz como si fuese la suya propia?
      Cordelia alzу las cejas.
      — Sн…
      — No ha revocado la orden.
      — Sargento — murmurу ella al fin -. Jamбs habrнa imaginado que fuese un abogado de cuartel.
      La sonrisa de Bothari se tornу un poco mбs tensa.
      — Para mн su voz es como la del mismo emperador. Tйcnicamente.
      — Lo es ahora — susurrу Cordelia, y se clavу las uсas en las palmas.
      Bothari se inclinу hacia delante, con las manos inmуviles entre las rodillas.
      — Y bien, seсora. їQuй estaba diciendo?
      El aparcamiento para vehнculos motorizados era una bуveda baja donde retumbaban los ruidos, iluminada suavemente por las luces de una oficina con paredes de vidrio. Cordelia aguardу junto al tubo elevador, acompaсada por Drou, y observу a travйs del lejano rectбngulo de vidrio cуmo Bothari negociaba con el oficial de transportes. El Hombre de Armas del general Vorkosigan solicitaba un vehнculo en nombre de su seсor. Por lo visto, Bothari no habнa tenido problemas con sus pases e identificaciones. El hombre insertу las tarjetas del sargento en su ordenador, colocу la palma sobre la almohadilla del sensor, e impartiу unas уrdenes rбpidas.
      їFuncionarнa este plan tan simple?, se preguntу Cordelia con desesperaciуn. Y de lo contrario, їquй alternativa les quedaba? La ruta que habнan planeado se dibujу en su mente, como lнneas de luz roja serpenteando sobre un mapa. No irнan al norte, hacia su objetivo, sino que primero viajarнan al sur, en coche terrestre hasta el primer Distrito leal. Allн dejarнan en una zanja el llamativo coche del gobierno, abordarнan el monocarril hasta el otro Distrito y luego viajarнan al noroeste cruzando a otro mбs, para regresar al este, donde se encontraba la zona neutral del conde Vorinnis, centro de tanta atenciуn diplomбtica por parte de ambos bandos. El comentario de Piotr resonу en su memoria. Te lo juro, Aral, si Vorinnis no deja de jugar a dos bandas, cuando esto termine tendrбs que colgarlo mбs alto que a Vordarian. Entonces llegarнan al Distrito Capital y, de alguna manera, entrarнan en la ciudad ocupada. Deberнan recorrer muchos kilуmetros. Tres veces mбs que la distancia directa entre la base y la capital. Tardarнan mucho. Su corazуn se lanzу hacia el norte, como la aguja de una brъjula. Los peores Distritos serнan el primero y el ъltimo. Las fuerzas de Aral podнan resultar tan enemigas como las de Vordarian. Todo se le antojaba imposible.
      Paso por paso, se dijo con firmeza. Primero debнan salir de la base Tanery; eso les resultarнa sencillo. Tenнa que dividir el futuro infinito en bloques de cinco minutos, y luego atravesarlos de uno en uno.
      Bien, los primeros cinco minutos ya habнan transcurrido y un brillante vehнculo para oficiales superiores apareciу procedente de un aparcamiento subterrбneo. Una pequeсa victoria para recompensar un poco de paciencia y audacia. їQuй conseguirнan con mбs paciencia y mбs audacia?
      Bothari inspeccionу el vehнculo meticulosamente, como si dudara de que fuese apropiado para su seсor. El oficial de transportes aguardу con ansiedad y suspirу aliviado cuando el Hombre de Armas del gran general asintiу con un gesto, aunque no sin antes haber pasado la mano sobre la cubierta y mirado con disgusto unas partнculas de polvo. Bothari acercу el vehнculo al portal del tubo elevador y lo aparcу, obstaculizando la vista desde la oficina.
      Drou se inclinу para recoger su bolso. Allн habнa guardado una extraсa colecciуn de ropas, incluyendo las que Cordelia y Bothari habнan usado en la montaсa, junto con algunas armas ligeras. Bothari colocу la polarizaciуn en la cubierta trasera, para que se reflejase como un espejo, y la levantу.
      — ЎSeсora! — gritу la voz ansiosa del teniente Koudelka, en la entrada del tubo elevador -. їQuй estб haciendo?
      Cordelia apretу los dientes y, despuйs de convertir su expresiуn salvaje en una sonrisa de sorpresa, se volviу hacia йl.
      — Hola, Kou, їquй ocurre?
      Con el ceсo fruncido, йl la mirу a ella, a Droushnakovi, al bolso.
      — Yo he preguntado primero — dijo con agitaciуn. Debнa de haberlos estado persiguiendo durante varios minutos, despuйs de haber descubierto que las habitaciones de Aral estaban vacнas.
      Cordelia mantuvo la sonrisa fija en el rostro, mientras en su mente aparecнan imбgenes de una patrulla de seguridad saliendo del tubo elevador para detenerla, o al menos a sus planes.
      — Vamos… vamos a la ciudad.
      Йl la mirу con escepticismo.
      — Ah. їY el almirante lo sabe? їDуnde estбn los guardias de Illyan, entonces?
      — Se han adelantado — explicу Cordelia con suavidad.
      La vaga posibilidad hizo que por un momento la duda brillara en los ojos de Koudelka. Aunque por desgracia, sуlo permaneciу allн un instante.
      — їPero quй…?
      — Teniente — lo interrumpiу el sargento Bothari -. Eche un vistazo a esto. — Seсalу el compartimiento trasero del vehнculo.
      Koudelka se inclinу para mirar.
      — їQuй? — preguntу con impaciencia.
      Cordelia se sobresaltу cuando la mano abierta de Bothari cayу sobre la nuca de Koudelka, y volviу a hacerlo cuando la cabeza del teniente golpeу contra el interior del compartimiento mientras Bothari lo introducнa empujбndolo con la bota. El bastуn de estoque cayу al suelo.
      — Adentro — dijo Bothari en voz baja y ronca, echando un rбpido vistazo a la oficina distante.
      Droushnakovi lanzу el bolso al interior y se introdujo tras Koudelka, apartando sus largas piernas. Cordelia cogiу el bastуn y subiу tras ellos. Bothari retrocediу un paso, hizo la venia, cerrу la cubierta y entrу en el compartimiento del conductor.
      Arrancaron con suavidad. Cordelia se obligу a controlar un pбnico irracional cuando Bothari se detuvo en el primer puesto de guardia. Podнa ver y oнr con tanta claridad a los centinelas, que resultaba difнcil recordar que ellos sуlo veнan el reflejo de sus propios ojos. Pero aparentemente el general Piotr podнa desplazarse a voluntad. Quй agradable debнa de ser la vida del general Piotr. Aunque en aquellos momentos difнciles, era probable que ni siquiera йl hubiese podido entrar en la base Tanery sin abrir la cubierta. Los centinelas del ъltimo puesto los dejaron pasar sin detenerlos, muy ocupados en la inspecciуn de unos transportes de carga.
      Al fin, Cordelia y Droushnakovi lograron acomodar bien a Koudelka entre las dos. Su primer desmayo alarmante estaba pasando. El teniente parpadeу y gimiу. La cabeza, el cuello y los hombros eran las ъnicas partes que no habнan sido sometidas a intervenciones quirъrgicas. Cordelia confiaba en que no hubiese sufrido la rotura de nada inorgбnico.
      La voz de Droushnakovi estaba tensa de preocupaciуn.
      — їQuй haremos con йl?
      — No podemos dejarlo tirado por el camino. Correrнa de vuelta a avisar — dijo Cordelia -. Aunque si lo atamos a un бrbol en algъn lugar escondido, existe la posibilidad de que no lo encuentren… Serб mejor que lo atemos, comienza a despertar.
      — Yo puedo controlarlo.
      — Me temo que ya ha tenido bastante de eso. Droushnakovi inmovilizу las manos de Koudelka con un paсuelo que guardaba en el bolso; era muy hбbil haciendo nudos.
      — Tal vez nos sea ъtil — reflexionу Cordelia.
      — Nos traicionarб — objetу Droushnakovi con el ceсo fruncido.
      — Quizб no. Cuando estemos en territorio enemigo. Cuando la ъnica forma de escapar sea seguir avanzando.
      Koudelka empezу a enfocar la mirada. Cordelia se sintiу aliviada al comprobar que las dos pupilas tenнan el mismo tamaсo.
      — Seсora… Cordelia — murmurу. Sus manos luchaban contra el paсuelo de seda -. Esto es una locura. Tropezarйis directamente con las fuerzas de Vordarian. Entonces Vordarian tendrб dos rehenes para presionar al almirante, en lugar de uno. ЎY tanto usted como Bothari saben dуnde estб el emperador!
      — Donde estaba — le corrigiу Cordelia -. Hace una semana. Estoy segura de que desde entonces lo habrбn trasladado. Y Aral ha demostrado su capacidad para resistir a las presiones de Vordarian. No lo subestime.
      — ЎSargento Bothari! — Koudelka se inclinу hacia delante, hablando por el intercomunicador. Ahora la cubierta delantera tambiйn estaba polarizada.
      — їSн, teniente? — respondiу la voz grave y monуtona de Bothari.
      — Le ordeno que regrese con este vehнculo.
      Una breve pausa.
      — Ya no me encuentro en el Servicio Imperial, seсor. Estoy retirado.
      — ЎPiotr no le ordenу esto! Usted es un hombre del conde Piotr.
      Una pausa mбs larga; un tono mбs bajo.
      — No. Soy el perro de la seсora Vorkosigan.
      — ЎHa perdido la chaveta!
      Cуmo consiguiу transmitir semejante expresiуn por el intercomunicador, Cordelia nunca lo supo, pero una sonrisa canina pendiу en el aire ante sus ojos.
      — Vamos, Kou — dijo Cordelia -. Ayъdeme. Trбiganos suerte, colabore. Deje fluir su adrenalina.
      Droushnakovi se inclinу hacia su oнdo con una sonrisa en los labios.
      — Mнralo de este modo, Kou. їQuiйn mбs te brindarнa la oportunidad de combatir en el campo de batalla?
      Йl mirу a derecha y a izquierda, sentado entre sus dos captoras. El zumbido del coche terrestre llegу hasta ellos, mientras avanzaban cada vez mбs rбpido por la creciente oscuridad.

16

HABITACIONES.