Подарки к Зимнепразнику

      — К несчастью, да. Госпожа Форсуассон, — тут он прикоснулся ко лбу, отдавая ей честь гораздо более четко, чем обычно было принято в СБ, — от своего лица и от лица моей организации я хотел бы принести вам нижайшие извинения. Милорд аудитор. Граф. Графиня. — Он посмотрел на Ройка и Тауру, сидевших рядом на кушетке напротив него. — К счастью, СБ — это не последняя линия вашей обороны.
      — Вот именно, — пророкотал граф, который устроился на жестком стуле, сев задом наперед и удобно положив руки на спинку.
      До этого момента он слушал все очень внимательно, но без комментариев. Графиня Форкосиган стояла рядом с ним. Ее пальцы легли ему на плечо, и он прижал ее руку к своей.
      Аллегре сказал:
      — Иллиан как-то сказал мне, что секрет той огромной роли, которую Дом Форкосиганов играет в истории Барраяра, заключается в том, каких людей он привлекает к себе на службу Я счастлив видеть, что это остается так и сейчас Оруженосец Роик, сержант Таура — СБ приветствует вас и приносит такую глубокую благодарность, которую я не могу облечь в слова.
      И он отдал им честь — серьезный жест, совершенно лишенный привычной ему иронии.
      Роик заморгал и наклонил голову вместо салюта, поскольку не был уверен, имеет ли он на него право. Он не знал, следует ли ему что-нибудь говорить. Оставалось только надеяться, что от него не потребуют речей, как это было после того происшествия в Хассадаре. Это было пострашнее игольника. Он чуть скосил глаза и поймал взгляд Тауры Ее глаза ярко блестели. Ему хотелось спросить у нее. Ему хотелось задать ей тысячу разных вопросов, но не здесь. Останутся ли они еще хоть раз вдвоем? Не в ближайшие несколько часов, это точно.
      — Что ж, милая. — М'лорд протяжно вздохнул, глядя на прозрачный пакет на столе. — Думаю, это тебе последнее предупреждение. Если ты пойдешь со мной, то пойдешь навстречу опасностям. Мне не хочется, чтобы это было так. Но так будет, покуда я служу… тому, чему я служу.
      Будущая м'леди взглянула на графиню, которая ответила ей довольно грустной улыбкой.
      — Я никогда и не думала, что для леди Форкосиган эго может быть иначе.
      — Я распоряжусь, чтобы его уничтожили, — сказал м'лорд, протягивая руку за жемчугом.
      — Нет, — остановила его будущая м'леди, прищуриваясь. — Подожди.
      Он замер, вопросительно глядя на нее.
      — Его прислали мне в подарок. Это — мой сувенир. Я его сохраню. Я надела бы его как знак вежливости твоей подруге. — Она потянулась к пакету, взяла его, подбросила в воздух, поймала на лету — и крепко сжала тонкими пальцами. Ее хищная улыбка ошеломила Ройка. — Я надену их как вызов нашим врагам.
      М'лорд обжег ее восхищенным взглядом.
      Графиня воспользовалась удобным моментом (Роик решил, что она хочет помешать сыну удариться в сантименты) и постучала себя по наручному хронометру.
      — Кстати насчет того, чтобы что-то надеть? Пора готовиться.
      М'лорд стал чуть бледнее.
      — Да, конечно!
      Он поцеловал будущей м'леди руку и, казалось, не хотел ее отпускать. Графиня Форкосиган выпроводила всех в коридор, оставив в гостиной только м'лорда и его кузена, и плотно закрыла за собой дверь.
      — Он выглядит уже гораздо лучше, — сказал ей Роик, оглянувшись — Кажется, ваш снотаймер оказался как раз тем, что ему нужно.
      — Да, плюс те транквилизаторы, которые я велела Эйрелу дать ему, когда он пошел его будить. Двойная доза, похоже, была как раз нормальной.
      Она взяла мужа под руку.
      — А я все равно считаю, что ему нужно было дать тройную, — проворчал он.
      — Полно, полно. Наш жених должен быть спокойным, но не отупевшим.
      Она повлекла госпожу Форсуассон к лестнице. Граф увел с собой Аллегре, воспользовавшись случаем что-то обсудить с ним наедине — или, возможно, выпить.
      Таура проводила их взглядом. На ее губах играла странная улыбка.
      — Знаешь, я сначала была не уверена насчет этой женщины для Майлза, но, похоже, она очень ему подходит Эти его форские штучки всегда ставили Элли в тупик. А у Катрионы они в крови, как и у него. Да поможет Бог им обоим.
      Роик собрался было сказать, что, по его мнению, м'ле-ди — это больше, чем заслуживает м'лорд, но последние слова Тауры совершенно его ошарашили.
      — А? Ага. Она — настоящая форесса, это точно. А это — штука нелегкая.
      Таура двинулась было по коридору к себе, но на углу остановилась и, полуобернувшись, спросила:
      — Так что ты делаешь после ухода гостей?
      — Заступаю на ночное дежурство.
      К Ройку вдруг пришло неприятное осознание того, что это означает “На всю чертову неделю”. А Таура останется на Барраяре всего десять дней.
      — А-а!
      Она быстро ушла. Роик взглянул на часы и охнул. Тот щедрый срок, который он запланировал отвести на одевание и подготовку к торжественному дежурству, почти вышел. Он бегом бросился к лестнице.
 
       * * *
 
      Когда Роик кубарем скатился по лестнице на отведенное ему место, гости уже начали прибывать Ему отведена была роль помощника Пима, который стоял за спинами графа и графини Форкосиган Некоторые из самых близких гостей уже были на местах леди Элис Форпатрил, исполнявшая обязанности помощницы хозяйки дома и общего организатора, ее благодушно-рассеянный кавалер, Саймон Иллиан, Ботари-Джезеки, Мэйхью, которого, похоже, Никки прикрепил к себе на постоянной основе, разнообразные Форвейны, перелившиеся из переполненного жилища лорда аудитора Фортица в гостевые комнаты особняка Форкосиганов Друг м'лорда коммодор Галени, начальник комаррского отдела СБ, приехал раньше других со своей женой и самыми близкими сподвижниками м'лорда по партии прогрессистов, Форбреттенами и Форратьерами.
      Коммодор Куделка с супругой, которых все знали как Ку и Дру, приехали со своей дочерью Марсией. Марсия должна была играть роль подружки госпожи Форсуассон, замещая ближайшую подругу будущей м'леди, еще одну дочь Куделок, Карин. Карин Куделка все еще не окончила обучение в Колонии Бета. Ее и брата м'лорда Марка будет очень не хватать сегодня (но только не Ройку, который еще не забыл инцидент с жучьим маслицем), но межпланетные перелеты отняли бы у них слишком много времени. Однако в качестве свадебного подарка лорд. Марк подарил новобрачным сертификат на недельное пребывание на эксклюзивном и очень дорогом бетанском курорте, так что, вероятно, м'лорд с супругой вскоре навестят брата м'лорда и подругу м'леди, не говоря уже о бетанских родственниках м'лорда. С точки зрения охраны, этот подарок хотя бы перемещал все проблемы с безопасностью на какое-то более отдаленное время.
      Марсию поспешно увела наверх специально отряженная для этого горничная. Кавалера Марсии, делового партнера лорда Марка доктора Боргоса, незаметно отвел в сторону Пим, чтобы проверить, не прячет ли он каких-нибудь сюрпризов в виде подарочных насекомых, однако на этот раз ученый оказался чист. Марсия вернулась неожиданно быстро и, задумчиво морща лоб, снова завладела своим спутником, уведя его на поиски выпивки и приятной беседы.
      Лорд аудитор и госпожа профессор Фортиц приехали с остальными Форвейнами, составив многочисленный отряд: четыре брата, три жены, десять детей и отец и мачеха будущей м'леди вдобавок к ее любимым дяде и тете. Роик увидел, как Никки хвастливо демонстрирует Арда толпе своих потрясенных двоюродных братьев и сестер Форвейн, уговаривая скачкового пилота поведать своим завороженным слушателям что-нибудь сногсшибательное о галактических войнах. Причем Ройку стало ясно, что Никки не пришлось уговаривать особенно долго. Окруженный столь теплым вниманием, бетанский пилот вовсю разговорился.
      Форвейны стойко держались в блистательной компании, которая обычно собиралась в особняке Форкосиганов. Ну, лорд аудитор Фортиц славился тем, что ни в грош не ставил никакой социальный статус, если за ним не стояли прочные технические знания. Но даже самый бойкий из старших братьев присмирел и задумался, когда объявили о приходе графа Грегора и графини Лаисы Форбарра. Император и императрица пожелали посетить якобы скромное бракосочетание в качестве ровни Форкосиганов, что избавило от проблем с этикетом не только всех присутствующих, но и их самих. Только в мундире своего графского Дома император мог прилюдно обнять своего младшего сводного брата Майлза, который сбежал вниз по лестнице встретить его — и не менее искренне ответил на его объятия.
      В целом на “скромной” свадьбе присутствовало сто двадцать гостей. В особняке Форкосиганов поместились все.
      Наконец настал решающий момент. В вестибюле и прилегающих к нему комнатах ненадолго поднялась суматоха — гости снова надели верхнюю одежду и направились за ворота и дальше в сад за углом особняка. Воздух был морозным, но не ледяным, и, к счастью, не было ветра. Небо стало темно-синим гнизкое зимнее солнце — расплавленным золотом. Оно превратило заснеженный сад в раззолоченную, сверкающую, ошеломляющую и совершенно уникальную сцену — именно об этом и мечтал м'лорд. Цветы и ленты сосредоточились вокруг центральной площадки как великолепное дополнение природному блеску льда, снега и света.
      Хотя Роик почти не сомневался в том, что два очень реалистических кролика, трахавшихся под не бросавшимся в глаза кустиком, не входили в число заказанных м'лордом украшений. Они не остались без внимания: первый же заметивший их человек немедленно указал на них всем стоявшим рядом. Айвен Форпатрил отводил взгляд от веселенькой художественной непристойности (кролики ухмылялись), стараясь казаться совершенно невинным. Брошенный на него графом угрожающий взгляд был скомпрометирован вырвавшимся смешком, который перешел в хохот, когда графиня прошептала что-то ему на ухо.
      Свидетели жениха заняли свои места. В центре сада очищенные от снега дорожки сходились на широком круге, вымощенном плиткой. Герб Форкосиганов — горы и кленовый лист — был выложен плитками контрастного цвета. В этом совершенно логичном месте для приносящих обеты был выложен небольшой круг из разноцветного зерна. Вокруг него была начертана многолучевая звезда для главных свидетелей. Еще один круг из зерен, очертивший временную дорожку из дубокоры, на некотором удалении опоясывал первые два, обеспечивая остальным гостям возможность не промочить ноги.
      Роик, который впервые после принесения вассальной клятвы пристегнул шпагу, занял свое место в церемониальных шеренгах оруженосцев, коридором выстроившихся на главной дорожке. Он встревоженно огляделся. Таура почему-то не возвышалась среди гостей жениха, которые начали занимать места по наружному кругу. М'лорд цеплялся за синий рукав своего кузена Айвена и смотрел в сторону входа с почти болезненным волнением. М'лорда с трудом удалось уговорить не везти в город его лошадь, чтобы доставить невесту от дома в соответствии с обычаем форов. Хотя Роик не сомневался в том, что спокойное немолодое животное доставило бы всем меньше хлопот и проблем, чем его хозяин. Как бы то ни было, Форвейны явились на церемонию пешком.
      Леди Элис в роли свадебного суфлера возглавляла процессию. Следом шла невеста, опираясь на руку растерянно моргающего отца. Она вся мерцала в своем болеро и юбке из бежевого бархата, расшитых серебром. Ее ноги в сапожках ступали решительно, взгляд выискивал в толпе одно-единственное лицо. Тройная нить жемчуга, украшавшая ее шею, переливалась сигналом вызова, понятного только немногим присутствующим. Немногим удивительным присутствующим. Судя по сощуренным глазам и странной улыбке, император Грегор относился к их числу.
      Наверное, Роик был единственным зрителем, чей взгляд не задержался на невесте, потому что рядом с ее мачехой, на месте… нет, в качестве подружки невесты шла сержант Таура. Роик скосил глаза, продолжая стоять навытяжку. Да, вон Марсия Куделка — стоит с доктором Боргосом во внешнем круге. Ее явно низвели до обычной гостьи, но она не кажется обиженной. Более того: она, кажется, наблюдает за Таурой с удовлетворением. Наряд Тауры смотрится именно так, как обещала леди Элис. Бархат цвета шампанского подобран точь-в-точь под цвет ее глаз, которые ярко сверкают и кажутся еще больше. Рукава болеро и длинная колышущаяся юбка украшены черной тесьмой, нашитой спиральными узорами. Кремовые орхидеи вплетены в собранные узлом волосы. Роик подумал, что в жизни не видел ничего более поразительно экзотического.
      Все заняли свои места. М'лорд и будущая м'леди встали во внутренний круг, схватив друг друга за руки, словно двое тонущих влюбленных. Невеста казалась не просто сияющей, она вся светилась. Жених выглядел ошарашенным. Лорду Айвену и Тауре передали два мешочка с зерном, чтобы замкнуть круг, после чего они встали на свои лучи звезды между графом и графиней и Форвейном и его женой. Леди Элис зачитала обеты, а м'лорд и будущая… нет, уже настоящая м'леди повторили их. Ее голос звучал ясно, его — один раз дрогнул. Поцелуй выглядел удивительно изящно: м'леди полуприсела в изящном реверансе, так что м'лорду не пришлось некрасиво тянуться вверх. Это говорило о предусмотрительности и репетициях. Многочисленных репетициях.
      Лорд Айвен, рисуясь, разорвал выложенный зерном круг носком сапога и торжествующе получил на выходе поцелуй от новобрачной. Лорд и леди Форкосиган вышли из ослепительного ледяного сада, пройдя между выстроившихся в две шеренги оруженосцев. Обнаженные шпаги сначала опускались к их ногам, а за их спинами приветственно поднимались А когда Пим возглавил Клич Оруженосцев, то двадцать восторженных мужских голосов эхом разнеслись по саду, многократно отразились от стен, окружающих сад, и громом унеслись к небу. М'лорд с ухмылкой оглянулся и смущенно покраснел, явно обрадованный таким оглушительным приемом.
      В своих ролях подружки и шафера Таура и лорд Айвен шли следом под руку. Она наклоняла голову и, смеясь, выслушивала его слова. Шеренги оруженосцев продолжали стоять навытяжку, пока мимо них проходили главные участники церемонии, а потом строем промаршировали следом за ними. Дальше двинулась толпа гостей — все возвращались в особняк Форкосиганов. Все прошло идеально. У Пима был такой вид, словно он вот-вот грохнется в обморок от облегчения.
      Парадная столовая особняка Форкосиганов могла вместить девяносто шесть человек: для этого оба длинных стола ставили параллельно. Не поместившихся туда усадили в соседней комнате, за широкой аркой, так что все присутствующие оказались за столом практически одновременно и вместе Этим вечером обслуживание обедающих не входило в обязанности Ройка, однако в своей роли блюстителя порядка и помощника на случай непредвиденных ситуаций он должен был оставаться на ногах и перемещаться по комнатам Таура сидела за главным столом среди участников церемонии и наиболее почетных гостей — других наиболее почетных гостей. За разговорами с высоким темноволосым красавцем лордом Айвеном и высоким темноволосым и худощавым императором Грегором она казалась по-настоящему счастливой. Роик не мог бы пожелать ей лучших собеседников, однако поймал себя на том, что мысленно убирает Айвена и заменяет его собой… А ведь Айвен и император были образцами остроумия и обходительности! Они заставили Тауру смеяться — и ее клыки сверкали без всякого смущения. А Роик, наверное, только и мог бы сидеть молча и пялиться на нее…
      Марсия Куделка прошла мимо него под аркой, где он временно остановился, и одарила его веселой улыбкой.
      — Привет, Роик.
      Он кивнул:
      — Мисс Марсия.
      Она проследила за его устремленным на главный стол взглядом.
      — Таура великолепно выглядит, правда?
      — Еще бы. — Он немного помялся. — А почему на ее месте не вы?
      Она чуть понизила голос:
      — Катриона рассказала мне все, что вчера случилось. И спросила, не обижусь ли я на замену. И я сказала: “Боже, нет, конечно!” Помимо прочего, это избавило меня от необходимости сидеть там и болтать с Айвеном.
      Она наморщила носик.
      — Это было… очень уместно со стороны м'леди.
      Она пожала плечиком.
      — Это был единственный знак внимания, которым она могла сама распоряжаться. Форкосиганы, конечно, люди изумительные, но ты должен признать, что они тебя глотают с потрохами. Но при этом, конечно, ты получаешь невероятные приключения.
       Онапривстала на цыпочки и неожиданно поцеловала Ройка в щеку.
      Он изумленно прикоснулся пальцами к месту поцелуя.
      — А это за что?
      — За твою роль в прошлой ночи. За то, что ты избавил нас от необходимости жить с по-настоящему сбрендившим Майлзом Форкосиганом. На то время, на которое бы его хватило.
      Ее полный иронии голос вдруг дрогнул. Она тряхнула своими светлыми кудряшками и умчалась прочь.
 
       * * *
 
      Бокалы в честь радостного события наполнялись лучшими винами графа, в число которых вошло и несколько исторических бутылок, поданных к главному столу, — они были отправлены в подвалы еще до Периода Изоляции. Потом празднование переместилось в сверкающую бальную залу, похожую на цветущий сад и полную головокружительных ароматов неожиданно наступившей весны. Танцы открыли лорд и леди Форкосиган. Те, кто после обеда еще сохранил способность двигаться, последовали за ними на натертый до блеска мозаичный пол.
      В какой-то момент Роик смог ненадолго остановиться рядом с Таурой, наблюдавшей за тем, как кружатся и качаются пары.
      — Ты танцуешь, Роик? — спросила она у него.
      — Не могу. Я на дежурстве. А ты?
      — Боюсь, что не знаю ни одного из этих танцев. Хотя не сомневаюсь, что Майлз навязал бы мне танцмейстера, если бы ему это пришло в голову.
      — По правде говоря, — признался он, понизив голос, — я тоже не умею танцевать.
      Уголки ее губ приподнялись.
      — Ну, если хочешь, чтобы это так и осталось, не признавайся Майлзу. Иначе он заставит тебя притоптывать раньше, чем ты успеешь сообразить, что к чему.
      Он с трудом удержался, чтобы: не захихикать. Ответ на такие слова найти было трудно, но: его прощальный взмах рукой не выражал несогласия.
      Во время шестого танца м'леди протанцевала мимо Ройка со своим старшим братом Хью.
      — Великолепное ожерелье, Кэт. От супруга, да?
      — По правде говоря, нет. От одного из его деловых партнеров.
      — Дорогой подарок!
      — Да. — От слабой улыбки м'леди у Ройка мурашки пошли по коже. — Полагаю, оно обошлось ему во все, что у него было.
      Танец унес их дальше.
      “Таура все точно определила. Она действительно подходит м'лорду. И да поможет Бог… их врагам”
      Точно по расписанию появился флайер, на котором предстояло улететь новобрачным. Время было еще не позднее, но время полета до Форкосиган-Сюрло и поместья на озере, где молодожены намеревались провести медовый месяц, составляло около часа. И в это время года там будет тихо. Все будет укутано снегом и спокойствием. Роик не мог представить себе людей, которые сильнее нуждались бы в небольшой дозе покоя.
      Приглашенные погостить в особняке Форкосиганов друзья должны будут несколько дней провести под опекой графа и графини, хотя галактическим гостям позже предстоит поездка к озеру. Ройку дали понять, что, помимо прочего, госпожа Ботари-Джезек с мужем и дочерью пожелала навестить находящуюся там могилу своего отца и совершить прощальное возжигание.
      Роик думал, что флайер поведет Пим, но, к его изумлению, за штурвал сел оруженосец Янковский. Под шумные крики родных и друзей новобрачные заняли места в заднем салоне.
      — Я несколько поменял расписание, — негромко сообщил Ройку Пим, пока они оба с улыбками стояли под портиком, салютом провожая флайер. Когда закрывался серебристый фонарь салона, было видно, как м'лорд и м'леди буквально рухнули друг другу в объятия, в равной мере выражавшие любовь и усталость. — В течение следующей недели я буду нести ночные дежурства в особняке Форкосиганов. А ты получаешь неделю отгулов с двойным праздничным окладом. С личной благодарностью м'леди.
      — О! — только и сказал Роик.
      Он изумленно моргал. Пима ужасно мучил тот факт, что никто, начиная с самого графа, не счел нужным высказать ему осуждение в связи с промашкой при проверке ожерелья. Оставалось только заключить, что Пим сдался и решил сам себе назначить наказание. Ну что ж, если окажется, что в этом своем делании старший оруженосец зайдет слишком далеко, можно не сомневаться, что графиня немедленно вмешается.
      — Спасибо!
      — Можешь считать себя свободным с того момента, как граф с графиней уйдут к себе.
      Пим кивнул и отступил назад. Флайер выкатился из-под крыши портика и начал подниматься в холодное ночное небо, словно подгоняемый приветственными криками и свистом благожелателей.
      Великолепный и долгий фейерверк превратил отлет новобрачных в праздник и радость для всех барраярских сердец Таура тоже аплодировала и кричала и вместе с Ардом Мэйхью присоединилась к команде Никки, чтобы устроить во внутреннем дворе дополнительную демонстрацию петард и шутих. Пороховой дым клубами наполнял воздух, а ребятишки бегали вокруг Тауры, уговаривая ее подбросить заряды повыше. Охрана и встревоженные матери прекратили бы это развлечение, однако их остановило то, что большой пакет удивительно громких и ярких фейерверков Никки подсунул сам граф.
 
       * * *
 
      Праздник подходил к концу. Сонных капризничающих ребятишек несли мимо Ройка в лимузины. Граф с графиней тепло проводили императора и императрицу. Два десятка незаметных умелых слуг, предоставленных СБ, растворились тихо и без докладов. Оставшиеся энергичные молодые люди захватили бальную залу под танцы, которые больше соответствовали их вкусам. Их утомленные старшие отыскали тихие уголки в анфиладе парадных комнат, чтобы поговорить и отведать очередную: порцию самых лучших вин графа.
      Роик обнаружил Тауру в одной из небольших боковых комнат. Она сидела на диване излюбленной прочной модели и задумчиво расправлялась с блюдом деликатесов, созданных матушкой Кости, которое стояло на придвинутом к дивану журнальном столике. Вид у нее был сонный и довольный — и в то же время немного отстраненный от всего происходящего. Словно она была гостьей в своей собственной жизни…
      Роик адресовал ей улыбку, кивок и приветственный взмах руки. Он жалел, что не сообразил прихватить с собой розы или еще что-нибудь в том же духе. А что можно подарить такой женщине? Может, самые лучшие шоколадные конфеты? Ага, но в данный момент они были бы излишними. Завтра он обязательно это сделает.
      — Э-э…ты хорошо провела время?
      — О да. Чудесно. — Она откинулась на спинку дивана и улыбнулась ему — почти снизу вверх, что было очень необычным углом зрения для него. Но и так она выглядела прекрасно. У него в голове пронеслось то, что м'лорд сказал относительно разницы в росте в горизонтальном положении. Она похлопала по дивану рядом с собой. Роик осмотрелся, поборол свою привычку стоять по стойке “вольно” и сел. И только тут заметил, что у него болят ноги.
      Наступившее молчание было дружеским, без всякого напряжения — но спустя какое-то время он его нарушил.
      — Так тебе нравится Барраяр?
      — Я очень хорошо здесь погостила. Гораздо лучше, чем могла мечтать.
      “Еще десять дней”. Десять дней — это мгновение ока. Десяти дней совершенно недостаточно для всего, что ему нужно сказать, подарить, сделать. Вот десяти лет для начала хватило бы…
      — А ты… э-э… не думала остаться? Здесь. Это можно было бы сделать, знаешь ли. Найти такое место, которое бы тебе подошло. Или создать его.
      М'лорд сообразит, как именно, если это вообще возможно. Чувствуя себя невероятно отважным, он позволил своим пальцам сомкнуться на ее руке, лежавшей между ними на диване.
      Ее брови выразительно выгнулись.
      — У меня уже есть место, которое мне подходит.
      — Угу, но… навсегда? На мой взгляд у вас, наемников, жизнь очень ненадежная. Без твердой почвы под ногами. И ничто не бывает вечным, даже организации.
      — Никто не живет настолько долго, чтобы реализовать все свои возможности. — Она секунду помолчала и добавила: — Те люди, которые меня создавали, не считали, что в генетическую программу суперсолдата стоит вводить долгожительство. Майлз сказал по этому поводу кое-какие жесткие слова, но… Вот так. Флотские медики дают мне еще примерно год.
      — О!
      Ему понадобилась почти минута, чтобы переварить услышанное. Внутри у него вдруг образовался огромный ледяной ком. Множество туманных фраз, слышанных им за последние несколько дней, внезапно обрели смысл. И он очень жалел об этом.
      “Нет! О нет!”
      — Эй, не надо так переживать. — Ее пальцы ответно пожали его руку. — Эти подонки дают мне год уже четыре года подряд. Мне случалось видеть, как другие солдаты проходили всю свою карьеру и гибли, пока медики танцевали вокруг меня. И я перестала об этом беспокоиться.
      Он совершенно не представлял себе, что можно на это сказать. Завопить было явно нельзя. И вместо этого он придвинулся чуть ближе к ней.
      Она внимательно посмотрела на него.
      — Некоторые парни, услышав это, пугаются и отходят подальше Это не заразно.
      Роик судорожно сглотнул.
      — Я не убегаю.
      — Вижу. — Она потерла свободной рукой затылок. Лепесток орхидеи выпал у нее из прически и лег на затянутое в бархат плечо. — Часть моего разума хотела бы, чтобы медики с этим разобрались. А часть говорит: к черту все это. Каждый день — это подарок. И что до меня, то я рву обертку и уплетаю его прямо на месте.
      Он потрясенно смотрел на нее. Пальцы его рефлекторно сжались, словно если он не будет достаточно крепко держать ее, то ее могут украсть у него в эту самую секунду, когда они сидят рядом. Он подался ближе, снял с ее плеча нежный лепесток и прижал его к губам. А потом глубоко, испуганно вздохнул и спросил:
      — А ты можешь научить меня, как это делается?
      Ее фантастические золотые глаза расширились.
      — Ой, Роик! Более деликатно высказанного предложения мне в жизни слышать не приходилось! Как красиво… — Она неуверенно помолчала. — Э… Это ведь действительно было предложение, да? Я не всегда уверена, что говорю по-барраярски.
      Окончательно перепугавшись, он выпалил, как он надеялся, по-солдатски:
      — Мэм! Да, мэм!
      Это принесло ему широчайшую клыкастую улыбку — не из тех, что ему уже приходилось видеть. И ему тоже захотелось завалиться на спину — только желательно не в сугроб. Он осмотрелся. Неярко освещенная комната была усеяна брошенными тарелками и рюмками. Из соседней комнаты доносились негромкие разговоры. Где-то в более далеком помещении часы тихо вызванивали время. Роик не пожелал сосчитать их удары.
      Они парили в пузырьке убегающего времени — живое тепло в сердце лютой зимы. Он подался вперед, поднял лицо, обвил руками ее теплую шею, притянул ее голову ближе. Это оказалось легко. Их губы соприкоснулись, слились.
      Через несколько минут он дрожащим голосом потрясенно выдохнул.
      — Ого!
      А еще спустя несколько минут они поднялись наверх, держась за руки.