В полдень солнце накаляет небосклон, а ветер стихает, и тогда поросшие травой равнины к югу от Тида пусты и неподвижны. Тишину нарушает только безудержное гудение многочисленных насекомых. Жар волнами поднимается к вершинам пологих холмов, и воздух на равнинах становится мерцающим и неверным.
      В вечных сумерках болотистого леса в это время тоже бывает тихо. Б гладь озер можно смотреться, как в зеркало. В верхнем ярусе галдят невидимые птицы, лишь изредка в разрыве листвы между ветвей ярко вспыхивает их оперение. Внизу, между мшистых стволов, клубится туман - солнце не в силах его разогнать.
      В этот полдень тишину разорвал протяжный вой труб. Из глубокого озера появился первый гунган, потом второй, потом целый десяток, сотня, несколько сотен, и вот уж тысячи воинов выхолят на травянистую равнину, и солнце горит на их невысохшеи коже, на доспехах, играет на наконечниках копий. Молча, спокойно они строятся в боевые порядки: сначала пешие копьеносцы и стрелки. Затем кавалерия и пехота. Поверхность воды вновь закипает, и из болот поднимаются фамбаа, длинноногие, длинношеие рептилии ростом с дом. На них везут генераторы силового поля.
      Где-то вдали слышен гул, земля под ногами начинает вибрировать.
      Погонщики останавливают фамбаа на равном расстоянии друг от друга, включают установки - над армией гунганов расцветают радужные пузыри защитных полей. Насекомые разом смолкают, и на равнины к югу от Тида ложится такая тишина, какой здесь никто никогда раньше не слышал.

x x x

      Когда они пробирались к городу через лес, к нему подошла Падме и зашагала рядом, раздвигая кусты; тропинок здесь не было.
      - Прости, но я не могла сказать тебе раньше…
      - Да ладно… - отозвался Анакин.
      - Почему-то мне кажется, что теперь ты относишься ко мне иначе…
      Он снисходительно посмотрел на нее снизу вверх: смешное создание. Все-таки ангелы - не от мира сего существа…
      - Все в порядке, - заверил он. - Я тебе все равно нравлюсь. Потому что ты по-прежнему нравишься мне.
      - Разумеется, Ани. Видишь, ты узнал, кто я такая, но это не означает, что я чувствую по-другому. Я - та же, что была раньше, я не изменилась от того, известна ли тебе правда обо мне или нет.
      Анакин рискнул улыбнуться.
      - Думаю, да, - кивнул он. Она улыбнулась и отошла.
      Так что теперь, стоя в тени стены города вместе с Падме и джедаями, Анакин чувствовал, что спокоен за них. По крайней мере, Куай-Гон и Оби-Ван опять разговаривают друг с другом. Он заметил, как всю дорогу через болота и потом, на равнине, они то и дело обменивались парой-тройкой фраз, комментировали происходящее, спорили, но очень спокойно. Анакин слушал внимательно, разбирая не столько слова, сколько интонации. Куай-Гон даже стал улыбаться, коротко, почти печально, но Анакин все равно радовался за них. Беспокоило лишь одно: предстоящая битва. А что, если с ними что-то случится? Если кого-нибудь вдруг ранят или.,. Он не смог заставить себя завершить мысль. Все будет в порядке, решил Анакин. Он не допустит. Он оглянулся на них, замерших в тени дома на краю площади, и пообещал себе, что его дело - их безопасность. Должен же кто-то проследить за этим.
      Словно прочитав его мысли, к нему нагнулся Куай-Гон.
      - Как только мы окажемся внутри, - прошептал он, - найди себе безопасное место.
      - Ладно, - без особого энтузиазма согласился Анакин.
      - И сиди там, - строго добавил рыцарь От ворот посигналил Панака: там вспыхнул, пару раз мигнул и погас синий огонек. Все готово, они на позиции. Начинаем. Куай-Гон выпрямился и вынул свой меч.

x x x

      В относительной тишине дворца в Тиде, в зале, который они считали недосягаемым для опасностей и невзгод, Нуте Гунрай и Руне Хаако смотрели в окно, за которым бурлил хаос. И центром катастрофы были две фигуры в темных плащах. Отблеск клинков - зеленого и голубого - сливался в сияющий двойной нимб. Новые дроиды вставали у них на пути, но не могли остановить.
      - Как он'и попали в город? - удивлялся Хаако.
      Наместник неприязненно посмотрел на него. Самое время для подобных вопросов… И кто, хотелось бы знать, утверждал, что джедаи пользуются мечами лишь для самозащиты? Если это - защита, то как будет выглядеть нападение?
      - Я н'е знайю, - сказал Нуте Гунрай, вспомнив, что помощник все еще ждет ответа. И не хочу знать, добавил он про себя. - Я полагал, что бой буд'ет происходить вдали отс'юда. А н'е р'ядом!
      У него за спиной тихо фыркнул Дарт Маул. Наместник оглянулся, взявшись за грудь: он не слышал, как приблизился ситх. Дарт Маул посмотрел в окно на джедаев; его острые зубы оскалились в странной усмешке. Ее можно было бы счесть одобрительной, если бы не холодное бешенство, застывшее в желтых глазах.
      - Влад'ика Маул, - наместник; согнул спину в поклоне.
      - Я вам говорил, - опять фыркнул ситх. - Или вы до сих пор считаете, что джедаи явились в город развлечься? Они что-то придумали… у них явно есть план.
      - План? - всполошился наместник.
      - У них ничего не получится, - холодно заметил Дарт Маул, кивнув сам себе в знак одобрения, когда на площади за окном полегли еще два отделения дроидов. - Я ждал так долго, что мне хватило времени на подготовку. Джедаи горько раскаются в том, что решили вернуться.
      Ситх извлек из складок плаща длинную рукоять своего меча, задумчиво покачал ее на ладони и вновь оскалился.
      - Ждите здесь, пока я не вернусь, - отрывисто приказал он и пошел к выходу.
      - Куда вы? - наместник Гунрай был испуган настолько, что совсем потерял голову.
      Еще немного, и он станет просить ситха остаться и побыть с ними.
      - А по-вашему, куда я собрался? - ощерился Дарт Маул. - В главный ангар, чтобы избавиться от джедаев. Раз и навсегда.

      Следом за Падме и джедаями Анакин побежал в раскрытые ворота главного ангара. Солдаты-набу и пилоты не отставали от них. Может быть, и отстали бы, но позади всех ехал Р2Д2 и поторапливал нерасторопных. Их встретили дроиды Федерации, с ними справились быстро, еще до того, как те поняли, что происходит. Кое-кто успел позвать на помощь, но Панака со своим отрядом уже очистили площадь перед дворцом и забаррикадировали двери ангара.
      - По машинам! - крикнула Падме пилотам.
      Сама она вместе с солдатами прикрывала их огнем из бластеров. Стреляла она с поразительной, почти ужасающей меткостью. Джедаи держались поблизости, те несчастные "машинки", кому не повезло оказаться у них на пути, превращались в обломки.
      Анакин не мог оторвать от Падме взгляда. Королева больше ничем не напоминала девочку, она двигалась с уверенностью опытного воина; ее рука не ведала промаха. Анакин даже представить не мог, что Падме может быть и такой. Давний сон становился явью.
      Один за другим взлетали космические истребители. Р2Д2 вскрыл замок хранилища, выпуская себе подобных астродроидов, и те, посвистывая и перемигиваясь, спешили занять свои места в кораблях.
      Анакин все-таки отстал, а потом стало поздно бежать - все открытое пространство ангара было залито огнем. Он спрятался за одним из истребителей, оглянулся. Сзади раздался протестующий визг Р2Д2; в общей сумятице и спешке астродроида погрузили на соседний корабль.
      Невысокая крепкая девица с темными волосами и смуглой кожей ловко забралась в истребитель, на ходу застегивая шлем.
      - Эй, молодой человек! - окликнула она Анакина; в ее черных раскосых глазах плясали веселые искры. - Найди себе новое место! Это убежище скоро взлетит на воздух.
      Анакин решил, что лучше последовать совету. Девица знала, что делала. Ее истребитель ушел вслед за другими почти без разбега. Кораблей в ангаре оставалось совсем ничего. Пара - в дальнем углу, и один здесь, рядом с ним. Возле истребителя на полу лежал убитый пилот, а Р2Д2 озабоченно вертел "головой": он уже включился в систему и не мог понять, где же тот, кто поведет машину.
      Анакин на четвереньках пробрался туда и одним махом взлетел по лесенке в кокпит. Между тем бой в ангаре пошел на убыль. В синеву дневного неба уходили последние два истребителя. Одному повезло, второму - нет, он попал под обстрел, задымил и по длинной воющей спирали упал в лес. Анакин осторожно высунул нос из кабины:
      - Эй, вы куда? Меня подождите!
      Падме под охраной Куай-Гона и Оби-Вана шла к воротам, ведущим во внутренние помещения дворцового комплекса Тида.
      - Ани, сиди где сидишь, - приказал, оглянувшись Куай-Гон; длинные волосы рыцаря растрепались, с лица не сходило сумрачное выражение, как будто он прислушивался к чему-то, что было слышно ему одному.
      - Но, учитель… Я хочу с вами…
      - Сиди там, - повторил мастер-джедай.
      Его тон не допускал пререканий.
      Очень здорово! А если не хочется? Да и чем он сможет помочь, сидя в пустом ангаре совсем один, не считая Р2Д2. Он еще обдумывал возражения, когда открылась большая дверь.
      На пороге стояла фигура в темном просторном плаще. Все остановились. Время словно замерзло. Потом Куай-Гон негромко сказал:
      - Это наше дело. Мы справимся…
      Падме кивнула ему, вполголоса отдала приказание солдатам, и у центральных ворот осталось лишь трое. Ситх пошевелился. С тихим шелестом капюшон опустился ему на плечи, обнажив безволосую красно-черную голову, украшенную венчиком рожек.

x x x

      Джар Джар Бинкс смотрел на армию Федерации - та выстраивалась на холмах, чуть выше по склону. Длинные пузатые десантные корабли и легкие танки. Ни одного живого существа, никого, кто был бы сделан из плоти и крови, никого, кто может чувствовать боль или страх.
      Танки выстрелили. Огонь расплескался по сфере защитного поля. Гунганы внутри терпеливо стояли и ждали, только самые молодые воины раньше времени активировали свои шиты.
      - Спокойно! - крикнул Джар Джар, заметив невдалеке какое-то волнение. Пехотинцы послушно замерли. - Спокойно!
      Он оглянулся на генерала Кеела, оседлавшего соседнего кааду. Седоусый ветеран смотрел в другую сторону, поэтому Джар Джар пробормотал себе под нос пару молитв: на всякий случай.
      Танки дали новый залп. Безрезультатно. Силовое поле гунганов выдержало. Оно выдержало еще раз. Еще раз. Потом танки прекратили огонь. И тогда открылись передние люки десантных кораблей. Джар Джар и генерал Кеел встревоженно переглянулись. Из недр кораблей выгружались дроиды. Тысячи дроидов. Вот они одновременно выпрямились, развернулись с ужасающей однообразностью и четкостью движений, достали оружие. И пошли в атаку. Они не торопились. Не ломая рядов, они спустились с холмов на равнину. Защитное поле им не стало помехой…
      Рявкнула боевая труба, и над гунганами в воздух взлетели копья и стрелы, дождем просыпавшись на авангард Федерации. Катапульты метали огромные энергетические шары, с шарами поменьше с успехом справлялись пращники. Шары врубались в шеренги боевых дроидов, пробивали бреши в чеканных рядах, но атаку остановить не могли.
      Джар Джару хотелось крепко зажмуриться. Он так и сделал. Потом проорал сигнал наступать и сильно стукнул пятками по бокам своего кааду.

x x x

      Их атака чуть было не захлебнулась в самом начале. Со стороны площади в ангар вкатились три металлических колеса, развернулись и принялись поливать открытое пространство огнем, так что никто не мог и носа высунуть из-за укрытий. Джедаи были слишком заняты. Их противник был хорошо обучен и силен. И посреди этого хаоса в кабине космического корабля сидел маленький мальчик и отчаянно пытался придумать, что же он должен сделать.
      Кто-то рядом закричал. Анакин оглянулся. Один из солдат осел на пол. Лазерные заряды выжгли еще несколько отметин на стенах. Упало еще несколько человек, Сабе обвисла на руках у Панаки, на ее место тут же встала другая девушка. Анакин, не глядя, ткнул пальцем в панель. Колпак кабины плавно скользнул вперед, щелкнул замок. Истребитель ожил и плавно начал разворачиваться.
      - Не та, - констатировал мальчик.
      Сколько кнопок-то, вот напридумывали. В болиде все было проще и практичнее. Во! Анакин потянул на себя рукоять с большой красной кнопкой сбоку. Теперь наверняка не ошибся. Пушки истребителя плюнули огнем, двух дройдеков - как ни бывало. Справиться с третьим оказалось еще легче. Падме, Панака и остальные солдаты побежали к дверям. Удачи, пожелал им Анакин и поискал взглядом джедаев и ситха. Но тех уже не было видно. Судя по всему, Куай-Гон и Оби-Ван вместе с противником сместились по галерее внутрь здания. Р2Д2 нервно чирикнул.
      - В чем дело, Р2? - крикнул Анакин. Астродроид язвительно посвистел.
      - Но я ничего не делал!!! Ну да, нажал кнопку…
      Истребитель пошел на разбег. Р2Д2 зашелся таким яростным свистом, что даже немного осип.
      - На автопилоте? - Анакин уставился на панель управления.
      Ну, конечно, немного сложнее, чем в гоночной машине, но если подумать, все примерно то же самое, плюс гашетка (главное, не забыть, где она).
      - Сейчас я его отключу, и…
      Под брюхом кабины мелькнула проваливающаяся вниз земля, заволоклась облаками, небо вдруг почернело и разукрасилось звездами. Впереди звезд было особенно много, они двигались и, кажется, переговаривались. Эскадрилья Набу.
      - Браво-лидер, всем пилотам, - раздался в наушниках знакомый голос пилота по имени Рик Олие. - Приближаемся к цели. Браво-2, займитесь перехватчиками. Браво-3…
      - Вас понял, Браво-лидер, - откликнулся женский голос.
      Звездное скопление впереди распалось на отдельных светляков, те вытянулись, формируя корпуса кораблей. Вскоре можно будет разобрать опознавательные знаки на их скошенных, обтекаемых плоскостях.
      - Ты хочешь сказать, - осторожно спросил Анакин в ответ на очередное "би-пип" астродроида, - что автопилот ищет остальные корабли? Какие корабли? Надеюсь, не эти? - боясь услышать ответ, он указал на эскадрилью.
      Р2Д2 просвистел подтверждение.
      - Так сними корабль с автопилота!
      Р2Д2 просвистел отрицание.
      - Да нет здесь ручного переключателя! - отчаянно крикнул Анакин. успокоился и добавил: - По крайней мере, я не могу его отыскать. Р2, перестань спорить, иначе мы оба погибнем!
      И стал смотреть, как вырастает в размерах станция Федерации. Интересно, подумал мальчик, что именно мне нужно сделать?

      В Ордене его называли одним из самых лучших бойцов. Его учитель не без оснований считал - хотя никогда не произносил этого вслух, - что за четыре столетия среди его падаванов не было равных Куай-Гону. И среди рыцарей тоже. И даже среди магистров. Всю свою жизнь он сражался во многих битвах, среди противников ему попадались такие, что у многих других просто не было шанса выстоять хотя бы мгновение.
      Куай-Гон Джинн все это знал. А еще он знал, что эту схватку он проиграет. Бой затягивался, превращаясь в утомительный танец, может быть, изумительно красивый для зрителей, если бы таковые нашлись. А Силы становилось все меньше. Одна за другой рвались тонкие, никому обычно не видимые нити, что когда-то объединяли их. Как будто рушилась, складываясь внутрь себя, башня орденского Храма. Сила утекала, а он ничего не делал, чтобы зачерпнуть из ее источника новую порцию. Он вдруг почувствовал, как сильно нарушено равновесие Силы. И никто из обитателей Храма не попытался восстановить это равновесие, о котором только и говорили на заседаниях Совета. Наверное, он несправедлив, но трудно быть справедливым, убедившись окончательно и бесповоротно, что многочисленный Орден, впав в самодостаточное недеяние, разрушил хрупкий мир Галактики.
      Куай-Гон лежим движением отвел лазерный шест противника. Ситх плавно оттек в сторону, но явный испуг коснулся его глаз. Под красно-черной раскраской, исполненной в полузабытой манере насекомых-ситхов, проступило мальчишеское лицо. Горечь обрушилась на душу Куай-Гона - настолько ситх напомнил ему Оби-Вана. О Сила! Сможет ли он убить этого мальчика?..
      Рядом сопел от усердия раскрасневшийся Оби-Ван. Он был прекрасен в своей технике. Он перестал стесняться учительского присутствия, и его движения стали легкими и естественными. Клинок двигался в потоке Силы. Оби-Ван споткнулся. Ну, под ноги он никогда не смотрел…
      Глаза мальчишки горели от возбуждения. Это была его настоящая война. Он двигался рядом с Куай-Гоном по узкому пандусу третьего яруса.
      Автоматический плавильный завод жил своей жизнью, сопровождая визг лазерных клинков собственной технологической музыкой.
      Юный ситх плавно обошел направление удара клинка Оби-Вана и в "повороте-тко" впечатал подошву в заушную зону молодого джедая. Мальчишку развернуло и вышвырнуло с пандуса долой. Куай-Гон вздохнул и ускорил темп атак. Теперь слева не было цели, линию которой нельзя было пересекать. По волнению Силы он чувствовал, что Оби-Ван в сознании и злости. Ученик успел сгруппироваться и затормозить на втором ярусе.
      Ситх явно не ожидал такого натиска от старика. Двухклинковый меч оказался практически бесполезным. Пожилой джедай просто не давал ему пространства для движения. Его вынудили к отступлению. Темп нарастал. Его теснили к башням защитного поля.
      Мелодичный женский голос объявил о начале технологического цикла. Заныл мягкий предупреждающий сигнал.
      Куай-Гон скользким движением завел клинки ситха в пространство между башнями и неожиданным ударом в челюсть вышиб юнца за пределы пандуса. Ему явно хотелось оглушить молокососа.
      Башни ожили. Затрещали статические разряды на поверхности энергетического щита. Повернулись синхронизирующие блоки активировавшихся аварийных лазеров, и Куай-Гон оказался запертым в тамбуре. Он с досадой мотнул головой.
      Противники одновременно оглянулись в поисках выхода. Они были отрезаны от коридора с обеих сторон прозрачными стенами красного света. Ситх был в ярости. Он раздраженно ткнул в них мечом. Клинок зашипел, но не нанес стене видимого ущерба. Наоборот - стена пожирала клинок. Следом за рыцарем он поспешно деактивировал меч. Мастер-джедай посмотрел на него и молча опустился на колени.

x x x

      В пустом городе, в огромном дворцовом комплексе, битва катилась от здания к зданию, по всем коридорам, по лестницам. Падме уже не раз пожалела, что джедаи остались в ангаре - без них продвижение замедлилось очень сильно. Но все-таки они пробивались вперед. Гарнизон, оставленный в Тиде, был довольно мал. Но небольшому отряду Падме и незачем было очищать город. Они шли вперед, не ввязываясь в стычки. Панака вел их обходными путями; в результате они добрались до дворца гораздо быстрее, чем Падме смела надеяться, хотя и не так быстро, как могли бы.
      Зато там их ждала засада. Дроиды не высовывались на открытое пространство, а, сидя в укрытии, поливали их огнем из бластеров. За выстрелами никто уже не слышал завывания сигнала тревоги.
      - Капитан! - крикнула Падме увлекшемуся перестрелкой Панаке. - У нас мало времени!
      Лицо капитана блестело от пота.
      - Хорошо! - прокричал он в ответ. - Рискнем пройти снаружи!
      Через разбитое окно они вылезли на широкий карниз. Падме старалась не смотреть вниз - они находились на внешней стене, обращенной к океану. Берег тонул в голубоватой дымке далеко у них под ногами. Падать придется долго.
      - Подъемники, - коротко приказала королева.
      Все вскинули духовые пробойники. Выстрел. Фиксаторы вгрызлись в камень высоко над головами и выбросили герметик, мгновенно застывший и замуровавший фиксаторы в стене. Тонкие гибкие тросы, сматываясь на ручные лебедки, унесли их вверх, на карниз четырьмя этажами выше. Падме выстрелом из своего бластера выбила очередное окно. Обломки массивной рамы и осколки стекла не успели упасть на пол, когда она со своим отрядом уже оказалась внутри. Здесь коридор был пуст.
      Если не считать двух дроидов той странной системы, которые так задержали их в ангаре. Дройдеки покачивались на суставчатых ногах, но не выпускали людей из-под прицела. Недалеко слышалось цоканье металлических ног по каменным плитам.
      - Бросьте оружие, - отрывисто произнесла королева, повернувшись к солдатам. - Этот раунд за ними.
      Темная кожа Панаки стала серой.
      - Ваше величество, - неуверенно сказал он. Посмотрел по сторонам и все же заспорил, закипая от бессилия: - Мы не можем… мы…
      - Капитан, - прервала его Падме. - Вам было приказано бросить оружие.
      Панака пожал плечами. Затем швырнул бластер на каменный пол. Махнул рукой своим людям, призывая последовать своему примеру. Солдаты неохотно опускали оружие.
      Дройдеки подкатились ближе. Королева спокойно ждала. Потом пошла впереди своей маленькой армии в тронный зал. Она улыбалась.

x x x

      У гунганов дела шли хуже некуда. Правда, задним рядам удалось отступить, почти не ломая строй, зато впереди царил хаос. И Джар Джар Бинкс находился совсем не там, где мечтал быть всю свою жизнь. Когда точный выстрел одного из танков взорвал генератор защитного поля, Джар Джар нырнул под одну из повозок с бумбумами для катапульт. Там он и отсиживался, пока возница не хлестнул кааду по спине и повозка уехала.
      Без Джар Джара.
      Он в ужасе догнал ее и зацепился сзади. Конечно же, ненадежная задняя стенка сломалась и все бумбумы посыпались на землю. Джар Джар скакал как ошпаренный между снарядами, к своему изумлению, уворачиваясь от них. Зато, как потом выяснилось, он бежал не в ту сторону. Тому подразделению дроидов, в чьи ряды он ворвался, истошно вопя и размахивая конечностями, повезло меньше. Снаряды уничтожили всех без остатка. Уцелел только Джар Джар. И то - потому что капитан Тарпальс сумел подхватить его и закинуть в седло своего кааду.
      Поездка была недолгой. Очередной выстрел, и Джар Джар обнаружил, что перемещается совсем другим способом: сначала по воздуху в свободном полете, потом - крепко вцепившись всеми четырьмя конечностями в дуло проезжавшего мимо танка. Внизу летела земля, разрываемая гусеницами танка. За танком чеканили шаг полчища дроидов.
      - Помогите! Моя погибай!
      Его вновь догнал капитан Тарпальс. И как он только сумел остаться в седле? Его кааду выглядел недовольным, но слушался седока.
      - Джар Джар! Кидай бумбумы! - крикнул Тарпальс.
      Разве что он ими будет плевать в цель, подумал Джар Джар, понимая, что никакая сила на свете не заставит его разжать лапы. Но ответил Тарпальсу совсем уж неожиданно для себя:
      - Но у меня нет бумбума!
      Зато у Тарпальса был - для пращи. И, конечно, он его кинул Джар Джару. Бинкс от испуга попытался поймать бумбум. И, конечно, не удержал скользкий маленький шарик. А кто бы сумел - верхом на танковой пушке, да еще с дроидом, высунувшимся из башенного люка и целящимся в Джар Джара из бластера. Вот в этого дроида бумбум и полетел.

x x x

      В него еще ни разу не попали, и Анакин подозревал, что вовсе не потому, что он был таким хорошим пилотом. Скорее, потому, что пилот из него пока был никудышный. Он так дергал штурвал, что корабль нещадно мотало из стороны в сторону. Ближайший истребитель взорвался, осколки пробарабанили по колпаку кабины.
      Р2Д2 громко загудел. Анакин отмахнулся. Тогда астродроид вывел на мониторе призыв возвращаться домой. Шиш тебе, беззлобно подумал Анакин, продолжая изучать панель управления. Он уже обнаружил кнопку, переключавшую различные системы вооружения корабля. А клавиша рядом включала гипердрайв.
      Р2 вновь разразился отчаянными трелями.
      - Куай-Гон сказал мне сидеть здесь и не высовываться, - отрезал Анакин. - Именно так я и собираюсь поступить.
      Интерком заговорил голосом Рика Олие:
      - Браво-2! Ангелочек! Заснула? Атакуйте центральный сектор!
      - Сделаем, Браво-лидер, только сними у меня с хвоста Маньяка! По-моему, он пытается сбить меня, а не станцию…
      - Я что, я ничего…
      - Заткнись, Браво-5, - посоветовал Олие. - Кому не жалко ракеты, засадите ему под хвост.
      - За что?!!
      - Маньяк, заткнись! - это уже хором.
      - Нам не пробить их поле, - равнодушно вмешался еще один, ранее молчавший пилот.
      Анакин заслушался, и удача мгновенно изменила ему. Выстрел одной из пушек станции пришелся его кораблю прямо под крыло. Р2Д2 заверещал. Анакин выругался. Астродроид обиженно помолчал, потом виртуозно обложил пилота и завизжал по новой.
      Их несло в раскрытую пасть причального створа. Анакин слишком поздно остановил вращение корабля; силовые поля накинули на истребитель свой невидимый сачок. В непосредственной близости от кабины мелькнула серая обшивка станции, а потом мимо стали проноситься различные корабли, пара пушек, кабина диспетчера с донельзя изумленным дежурным, грузовой транспорт, кран для разгрузки… Стена.
      От яростного посвиста Р2 звенело в ушах. Кораблик ловко пронесся меж четырех распорных колонн.
      - Я пытаюсь! - крикнул Анакин, изо всех сил вытягивая штурвал. - Я пытаюсь остановить корабль!
      Их истребитель ударился о палубу дока, подскочил, развернулся, ударился вновь. Корабль тащило прямо в стену. Я пытаюсь, подумал Анакин. Не надо пытаться, подсказал ему кто-то.
      Делай, либо не делай. "Я хочу остановить корабль!!!" Он зажмурился в ожидании удара.
      Было тихо. Только в наушниках осторожно чирикал Р2. Анакин приоткрыл глаза. Истребитель стоял посреди ангара - кренясь на один бок, потому что Анакин и не вспомнил про шасси. Может, и хорошо, что забыл; по крайней мере хоть что-то осталось целым.
      Анакин щелкнул переключателем. Как и следовало ожидать: схема на мониторе светилась красным - перегрев всех систем. Защитное поле? Какое там… А что если? Обеспокоенно свистнул Р2. Анакин поднял голову.
      Их окружали дроиды всех размеров. Только одно у них было общее: они все были вооружены, и все целились в их истребитель.
      Ой…

      Оби-Ван метался вдоль защитного экрана, как ополоумевший дикий зверь. Он был зол на себя за то, что позволил себе так отстать от Куай-Гона. Он был зол на учителя за то, что тот не подождал его. Он опять беспокоился… Он все делал не так! Им давно следовало победить в этой схватке. Да они и победили бы - другого противника. Но этот ситх обучен ничуть не хуже, и сейчас они не ближе к победе, чем в самом начале.
      Он прикинул, сколько времени ему понадобится, чтобы проскочить лазерное заграждение. Когда он запрыгнул обратно на пандус третьего яруса, лазеры отключились и заработали вновь. У него будет пара мгновений. Придется бежать быстро. Очень быстро. Оби-Ван не хотел, чтобы учитель оставался надолго наедине с этим раскрашенным сумасшедшим.