ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ужин был замечательным, а Ксавье вел себя безупречно, был вежлив и предупредителен. Когда вечер подошел к концу, он проводил Эсси до машины и только слегка поцеловал в щеку.

Эсси остановила машину на полпути к дому и разрыдалась, хотя не отдавала себе отчета – почему? Приехав домой, приняла успокоительное и тут же заснула, слишком уставшая от всего.

На следующее утро она поднялась с первыми лучами солнца, взяла чашку кофе с собой в сад и, сидя на любимой скамье, слушала перебранку дроздов со скворцами, которые посягнули на их заросли остролиста.

Ксавье хотел, чтобы Эсси управляла ветеринарной лечебницей, а Джейми и еще один ветеринар – а может, и два – помогали ей, и Эсси согласилась. Она надеялась, что приняла правильное решение. Откинувшись на спинку скамьи, она подробно перебирала в памяти все, что было сказано прошлым вечером. Она по-прежнему будет жить здесь, новый ветеринар поселится в квартирке над гаражом, новая секретарша будет работать с девяти до пяти, а Мэрион будет принимать посетителей – мало что изменится, хладнокровно убеждал ее Ксавье. Но ему нужен был человек, который следил бы за работой, за ходом практики и помогал бы ему, Ксавье. И по его мнению, Эсси подходила на это место идеально. Ну а Джейми может не бояться, что останется без работы.

Эсси допила кофе и поднялась. Она тоже не хотела терять работу и не хотела терять свой дом. Может, все еще обойдется? Почему бы им и вправду не быть просто друзьями? Разноречивые чувства нахлынули на Эсси, когда она поняла, насколько нелепа эта мысль. Но она постарается, чтобы все получилось. А что до безумного желания, которое захлестывало ее в самые неподходящие моменты… что ж, в конце концов она преодолеет в себе эту слабость.

Следующие несколько месяцев прошли для Эсси в борьбе с собой. Ей было плохо, ее изнуряли бессонные ночи, полные мыслей о Ксавье. К началу октября она смирилась с тем фактом, что Ксавье Грей был послан на землю, чтобы лишить ее покоя.

Но надо же как-то бороться с этим! Что сделать, чтобы не ждать его приезда и не мечтать об этом ночи напролет?

Эсси не сомневалась, что он принял всерьез все ее слова. Каждый раз, приезжая в особняк, он приглашал Эсси на ужин, потом вез в театр или кино под тем предлогом, что следует побеседовать о ходе дел или обсудить чисто профессиональные затруднения. Статус «просто друзей» соблюдался безукоризненно.

Ксавье веселил ее, развлекал смешными случаями из своей жизни, работы, рассказами о племяннице и обо всем, что было для него важно, вызывая и Эсси на подобную откровенность. Дошло до того, что она стала ждать появления Ксавье, скучала, когда его долго не было, и – мрачно признавалась она себе – горела желанием быть рядом с ним.

Знал ли он об этом? На секунду Эсси закрыла глаза, откинулась назад в большом удобном кожаном кресле и устало потерла лоб. Она надеялась, что нет. Страстно на это надеялась. Она умрет, если Ксавье догадается о ее чувствах, особенно после того, как он с такой очевидной легкостью преодолел свое желание.

Эсси не сомневалась, что Ксавье ведет активную общественную и сексуальную жизнь по обе стороны Атлантики, и боялась, что однажды он заявится в особняк вместе с очередной пассией.

Конечно, это его дело, подумала она вяло и заставила себя наконец обратить внимание на столбец цифр перед собой. Сегодня она измоталась и телесно и духовно и никак не могли сосредоточиться.

– Эсси? – Она не слышала, как открылись дверь в кабинет, и вздрогнула, увидев на пороге Куинна, нового сотрудника. – Я составил список необходимых медикаментов – не хочешь взглянуть? И кофе уже почти готов – не выпьешь ли чашечку?

– Да и да. – Эсси усмехнулась в ответ на улыбку темноволосого, обаятельного Куинна. Почему она не может обратить внимание на него? Эсси чувствовала, что нравится красивому, темноглазому мужчине. Он хладнокровный, сдержанный, но в то же время легкий в общении человек. Эсси частенько думала, что Куинн как нельзя лучше подходит к роли мужа – если она когда-нибудь решится на это.

Решится ли? Эсси нравился Куинн, очень нравился. С тех пор как он стал здесь работать, число женщин, приводящих в лечебницу своих питомцев, возросло в десять раз. Появление Куинна расшевелило окрестных жителей, к тому же его окружал некий ореол таинственности, который местные девушки находили совершенно неотразимым… Но Ксавье, похоже, выработал у Эсси иммунитет к остальным мужчинам.

Конечно, Эсси хотела выйти замуж. Но за кого? Ответ она знала. Эсси прошла за Куинном на кухню, откуда навстречу ей плыл чудный аромат кофе. Что, если она решит рискнуть? Роман с мужчиной, который при этом твой коллега и понимает все тонкости жизни ветеринара, имеет свои несомненные преимущества. Что может быть лучше?

Они сидели на кухне, и Куинн рассказывал о прискорбном случае, который произошел между ним и вредной старой свиньей. Эсси покатывалась со смеху, как вдруг их веселье прервал знакомый холодный голос, раздавшийся от двери. Головы Эсси и Куинна резко повернулись в его направлении.

– Ксавье, как незаметно ты вошел, мы тебя не слышали, – сказала Эсси, мгновенно опустившись в бездну: вид Ксавье заставил каждый нерв в ее теле напрячься.

– Это очевидно, – беспечно протянул Ксавье, сопровождая свои слова ленивой улыбкой, но у Эсси возникло ощущение, что он задет. Это чувство только усилилось, когда Ксавье смерил Куинна ледяным взглядом и спросил металлическим голосом: – Работаем допоздна, Куинн?

– Куинн проверял наличие медикаментов, а я работала со счетами… Тебе что-то нужно, Ксавье?

Секунд двадцать он пристально смотрел на Эсси, но та ответила ему таким же немигающим взглядом.

– Да. – Ксавье повернулся и коротко бросил через плечо: – Прежде чем уходить, поднимись, пожалуйста, наверх. – И вышел.

Появление мрачного Ксавье напрочь уничтожило непринужденность их беседы.

– Все-таки пойди и выясни, что он хочет?

– Подождет, пока я не допью кофе, – отрезала Эсси.

– Ну-ну, делай как знаешь. – Темные глаза Куинна улыбались.

Эсси ответила улыбкой. Да, Куинн мало говорил, но замечал многое.

– Прости. – Эсси виновато улыбнулась. – Но временами он меня просто бесит.

Конечно, Куинн это заметил, как заметил и оживление Эсси при появлении Ксавье. Тем не менее даже внимательный Куинн не мог представить, чем закончится их история. Эсси ни за что не согласится стать игрушкой миллионера, а Ксавье Грей… слишком властен.

Прошло десять минут, прежде чем Эсси поднялась к Ксавье. Она избегала появляться там, обычно Ксавье сам спускался вниз. Эсси отвергала все приглашения зайти на чашечку кофе в его квартире, которыми Ксавье обычно заканчивал их выходы в свет. Сегодня она заметила, что старые ковры убраны, а вместо них появился один пышный серебристо-серый. Огромная гостиная – Ксавье велел снести одну из стен, чтобы расширить пространство, – была обтянута шелкографией более глубокого оттенка, чем ковер; на стенах красовались эффектные и, без сомнения, дорогие картины. В комнате стояли черный кожаный гарнитур, цифровой музыкальный центр самого модного дизайна и телевизор, больше похожий на маленький киноэкран и занимающий целый угол. Это была роскошная мужская гостиная.

– Проходи, Эсси. Я как раз принимал душ, – непринужденно пригласил он, махнув рукой на комнату позади себя, и отошел в сторону, давая Эсси пройти.

Эсси вошла, потому что ничего иного не оставалось, но ноги едва повиновались ей.

Узкие бедра Ксавье обертывало полотенце – и больше на нем ничего не было. Влажные волосы Ксавье свешивались ему на лоб маленькими завитками, мускулистый торс был золотисто-коричневого цвета, в жестких черных волосах, покрывавших грудь, поблескивали капельки воды, его руки и ноги были твердыми и сильными. Мужчина с головы до ног. Эсси сглотнула, боясь шевельнуться.

– Что ты хотел спросить? – Она едва справилась с собой, но заговорила спокойно.

Ксавье указал на кожаный диван.

– Присаживайся, – небрежно сказал он, словно Эсси была просто гостем, приглашенным на вечерние посиделки, и словно он не красовался перед ней, его работником, почти голым.

– Спасибо. – Она осторожно опустилась на диван, чинно сложив на коленях стиснутые руки и чувствуя себя неловко.

– Выпьешь? – Ксавье не сдвинулся ни на сантиметр; он просто стоял на месте и наблюдал за Эсси. – Бренди – хорошее дополнение к кофе, – лениво предложил он, но глаза его поблескивали.

– Нет, спасибо. Мне скоро ехать домой.

– Один глоток не повредит, – сказал Ксавье, успокаивая и ободряя ее, как маленького ребенка.

– Нет, лучше не надо. – Эсси остановила взгляд где-то около его левого уха и, постаравшись, чтобы голос звучал весело и заинтересованно, сказала: – Какая чудная картина у тебя на той стене!

– Которая? – Ксавье повернулся, прослеживая взгляд Эсси, и полотенце угрожающе натянулось на его бедрах.

– Та, на фоне оранжевых и алых всполохов.

– А, Большой каньон на закате. – Это прекрасное произведение абстрактного искусства стоило маленькое состояние, но Ксавье отвернулся от него, демонстрируя полное отсутствие интереса. – Тогда, может, бокал вина? Или что-нибудь безалкогольное?

Но Эсси отрицательно покачала головой.

– Не возражаешь, если я выпью?

– Нет, конечно.

Ксавье пересек комнату, подошел к бару и налил себе чистого бренди.

Эсси едва могла дышать. Ксавье был гибким и статным, и ни капли жира не было на его твердом, мускулистом теле. Но как-то особенно тронули ее сердце влажные завитки волос, падавшие Ксавье на лоб, которые придавали ему что-то мальчишеское и во сто раз усиливали его притягательность.

– Итак… – Ксавье уселся на подлокотник одного из кресел и сделал большой глоток бренди, наблюдая за Эсси прищуренными глазами. – Как идут дела?

– Прекрасно. – Не позвал же он ее сюда, чтобы задать этот вопрос?

– А Куинн? Пришелся ко двору? – вкрадчиво поинтересовался Ксавье. Поскольку он не обладал специальными знаниями, отбор претендентов вела Эсси.

– Да, он молодец. У него масса достоинств, благодаря которым последние три месяца практика шла как по маслу. – Голос девушки потеплел. – Даже и не знаю, что бы мы без него делали.

– Ты спишь с Куинном? – Ксавье произнес это почти небрежно, не шевельнув ни одним мускулом.

– Что? – Эсси уставилась на него, совершенно сбитая с толку, сомневаясь, что правильно расслышала слова Ксавье. Он не мог сказать подобное, убеждала себя Эсси, а уж тем более не таким ровным, невыразительным голосом.

– Я спросил – ты спишь с Куинном? – На этот раз в голосе Ксавье прорезалась стальная нотка.

– Да как ты смеешь?! – Краска отхлынула от лица Эсси. – Как ты смеешь это спрашивать?

– Не смею? – Он холодно изучал Эсси. – Служебные романы всегда причиняют много хлопот и неизменно заканчиваются слезами, и к тому же согласно традиции один из голубков обычно увольняется. У нас чудная маленькая команда, и жалко будет ее разрушать.

– А что, если я скажу «да»? – спросила она с достоинством. – Уволишь меня, его или обоих сразу?

– Не играй со мной, Эсси. – Для такого большого мужчины он двигался стремительно, как молния, и, прежде чем Эсси успела глазом моргнуть, он уже схватил ее за руку и сдернул с дивана.

– Так ты спишь с ним?

– Пусти меня!

Едва схватив ее, Ксавье понял свою ошибку – он вспомнил, как Эсси испугалась в тот раз, когда он разозлился, – и поэтому отпустил ее раньше, чем Эсси успела договорить.

– Извини. – Ксавье сделал шаг назад и, видя страх на лице Эсси, почувствовал себя последним подлецом. – Прости, Эсси. Все нормально. Я не трону и волоска на твоей голове.

Эсси смотрела на него, потеряв дар речи, слегка покачиваясь, но что-то в потрясенном выражении лица Ксавье – холодного, невозмутимого Ксавье Грея – помогло ей восстановить душевное равновесие и ответить:

– Я знаю.

Одним глотком Ксавье допил свой бренди и снова направился к бару.

– Я не сплю с Куинном, – тихо и твердо сказала Эсси ему в спину. – Верь не верь, но мы просто хорошие друзья.

Ксавье не остановился, но по тому, как напряглась его спина, Эсси видела, что он осознал ее слова. Налив себе еще бренди, он выпил почти половину и только после этого повернулся к Эсси.

– Ты ему нравишься, знаешь об этом?

Эсси не стала хитрить.

– Я уже сказала, Ксавье, мы с Куинном – коллеги, а он слишком хорошо разбирается в профессиональной этике и не будет усложнять отношения. Кроме того, ты прекрасно знаешь, как я смотрю на романтические чувства. Для меня важны только моя работа и моя карьера.

– Какая огромная потеря для мужского пола. – Ксавье начал медленно приближаться к Эсси, не спуская с нее глаз.

Она попыталась улыбнуться, отнестись к этому замечанию как к изящному комплименту, но не смогла. Она смотрела на Ксавье – статного, опасно мужественного, контролирующего себя – и ждала, когда он подойдет к ней.

– Ты такая красивая, Эсси. – Он приподнял ее подбородок и смотрел ей в глаза. – Ты же знаешь, что я схожу по тебе с ума? – спросил он грубовато.

– Ксавье, не надо.

– Нет, надо. – Он поцеловал Эсси, и сладостные ощущения, которые она помнила с прошлого раза, снова ожили в ее теле. – Я был терпелив, ведь так? – сказал он с насмешливой, даже изумленной ноткой в голосе, словно только что обнаружил в себе подобную способность.

– Ксавье, я никогда не лгала тебе, и ты это знаешь. Ясно?..

– Ясно, ясно, – согласился он.

– Так ты знаешь, как обстоят дела? – отчаянно цепляясь за последнюю соломинку, спросила Эсси.

– Знаю. – И Ксавье коснулся ее губ.

Эсси затрепетала, и поцелуй тут же стал глубже, пробудив в ней экстаз, от которого подкашивались ноги и горело все тело. Притянув ее к своей твердой груди с жесткими черными волосами и обдавая свежим запахом чистой мужской кожи, он заставлял Эсси еще ближе прильнуть к нему.

Тело ее ожило – она чувствовала, как раскрывается, словно нежный бутон навстречу жаркому солнцу, и это было восхитительное, волнующее ощущение – и опасное. Очень опасное.

Эсси попыталась отстраниться, но не тут-то было! Ксавье тяжело дышал, тело его было напряжено. Эсси чувствовала, что он сдерживается из последних сил. Он исследовал глубины рта Эсси, его язык был горячим и сладким, и от его прикосновений по всему телу Эсси разливался исступленный восторг. Она нежно простонала, едва веря, что все это происходит – все это она чувствует – на самом деле.

– Дивная, Эсси… – Ксавье с трудом оторвал губы от ее рта, голос его был неровным, но нежным. Эсси подняла на него глаза, в которых ясно читался вопрос, и Ксавье грубовато пояснил: – Еще немного – и я не смогу остановиться. Ты это понимаешь?

Да, она понимала, но она так хотела его, что пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не упасть обратно в его объятия, целиком отдаваясь на его милость.

– Эсси, мне надо кое-что сказать тебе, кое-что, что тебе придется понять, но сейчас не самый подходящий момент, – глухо произнес Ксавье.

Эсси все еще стояла так близко к нему, что ощущала каждое движение, каждую реакцию его тела. Щеки ее запылали жарким румянцем, когда она ощутила признаки возбуждения Ксавье.

– Мне надо поговорить с тобой, и это надо сделать срочно – если я хочу остаться в своем уме, – сказал он с оттенком мрачного юмора. – Завтра мы отправимся покататься, а потом заедем куда-нибудь пообедать.

Это был приказ, а не приглашение, и в обычной ситуации Эсси возмутилась бы от подобного непререкаемого тона, но в данный момент она не могла связать вместе и двух слов. Она лишь кивнула и молча попятилась к дверям.

– Я заеду за тобой в десять, – вымолвил он. – А теперь уходи, или я за себя не ручаюсь.

Эсси снова кивнула и вышла в коридор. Ноги у нее тряслись, голова кружилась, она буквально слетела вниз по ступенькам и вбежала в свой кабинет, чтобы взять сумку и ключи.

Она, должно быть, спятила, раз согласилась на приглашение Ксавье. Ведь было совершенно ясно, что он собирается сказать. Это будет открытое, откровенное предложение, которое было у Ксавье на уме все это время. Его тактика последних месяцев – исключительно дружеский интерес к Эсси, решимость и ловкость, убирающие все барьеры, которые Эсси поначалу возводила между ними, – служила одной цели. Затащить ее в постель.

Он безжалостный, но блестящий стратег, рассуждала Эсси по пути домой. Она вела машину очень осторожно, сознавая, что в ее состоянии надо быть вдвойне аккуратной на темных проселочных дорогах. Ксавье разыграл свои карты идеально – вплоть до подозрений в отношении Куинна. Он решил, что Эсси одарила Куинна милостью, в которой отказывала ему, и поэтому пришел в ярость. Как обычно, он вывел Эсси из душевного равновесия, чтобы она открыла ему то, что он хотел узнать. А потом без лишних слов доказал Эсси, что, несмотря на все ее убедительные речи, ему достаточно щелкнуть пальцами – и она прибежит к нему.

Ксавье снова продемонстрировал ей, что может вертеть ею, как хочет, но если он думает, что победа за ним, то сильно ошибается. Как бы Эсси ни любила его, у них нет будущего. Любила его?

На мгновение Эсси показалось, что на дорогу перед ней выскочило дерево, но потом она поняла, что это руль дернулся у нее в руках и она проехала в каком-то сантиметре от древесного ствола. Эсси нажала на тормоза, и машина резко остановилась. Лицо Эсси было белее мела, глаза широко распахнуты, в них застыло потрясение. Она любила его. Она любила его уже несколько месяцев. Ксавье незаметно вошел в ее жизнь, овладел ее мыслями, ее разумом, ее сердцем. Он разыграл блестящую партию – и выиграл.

Он соблазнил ее. Нет, не в физическом смысле. Он проник в каждую клеточку ее существа, наполнил своим присутствием ее жизнь, а это было хуже, гораздо хуже, чем если бы он просто овладел ее телом.

Эсси сидела, облокотившись на руль, голова у нее шла кругом. Значит, завтра Ксавье собирается окончательно и бесповоротно припереть ее к стенке? Он как-то сказал, что добивается от нее полной и безоговорочной капитуляции. И вот, очевидно, решил, что этот момент настал.

Свой колоссальный опыт во всем, что касается женщин, он, несомненно, применяет на Эсси, подмечая красноречивые свидетельства ее слабости.

Эсси простонала, изумляясь собственной глупости. Что ж, она пообедает завтра с Ксавье, и когда он сделает ей гнусное предложение – а она была в этом уверена, – она знает, что ответить. Он исчезнет из ее жизни Эсси представила себя в этом маленьком уголке земли без Ксавье, но почему-то теперь такая перспектива казалась ей ужасной.

А что, если ей оставить свой маленький коттедж, уехать подальше и начать новую жизнь? Это было в ее силах, она справится, найдет подходящую работу – может даже, и поблизости, – хотя зачем рисковать? Ксавье будет приезжать в свой особняк, и тогда…

Нет, разрыв будет окончательным – у них не должно остаться ни малейшей вероятности дальнейшего контакта. Только так она сможет пережить боль от того, что собирается сделать.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Эсси провела мучительную ночь, но утро придало ей решимости.

Она наложила макияж, облачилась в ярко-алый свитер и черные брюки, завязала алой лентой свои золотые локоны и… была готова к сражению.

Ровно в десять подъехал «мерседес», и Эсси появилась на пороге коттеджа. Ксавье она показалась воплощением ярких, радужных дней и романтических ночей. Ее красота сияла. Кто бы устоял перед ней?

Они обменялись приветствием, с виду непринужденно, но в глубине души каждый трепетал перед предстоящим диалогом.

– Прости, что так рано вытащил тебя из постели в выходной. – Голос Ксавье ласкал ее слух нежнейшей интонацией.

– Ничего страшного. – Эсси пожала плечами. – Я обычно не залеживаюсь по утрам.

Заводя двигатель, Ксавье представил Эсси в своем канадском доме, в спальне – огромной комнате с лакированными деревянными полами, высокими платяными шкафами, книжным шкафом, музыкальным центром и телевизором и огромной круглой кроватью.

… Вот Эсси лежит, раскинувшаяся среди подушек, в то время как он ласкает ее, доводя до экстаза… Эта эротическая фантазия до того возбудила его, что он даже заерзал на сиденье.

Несколько миль они ехали молча: Ксавье все еще старался утихомирить свое воображение, раздразненное Эсси, а Эсси вообще была напряжена, как сжатая пружина. Наконец Ксавье произнес:

– Ты здесь все знаешь; есть какое-то место, где ты не была и хотела бы побывать?

Эсси снова пожала плечами.

– Пожалуй, нет, мне все равно, куда ехать.

– Что случилось? – тихо спросил Ксавье. – Если ты насчет вчерашнего, то хочешь верь – хочешь нет, но это получилось ненамеренно. Я приехал сюда на этот уикэнд не для того, чтобы соблазнить тебя, а чтобы поговорить.

Эсси взглянула на Ксавье. Похоже, он действительно настроен серьезно, но тут же холодная логика взяла верх над чувствами. Конечно, он должен был сказать что-то подобное, а не пугать открытым текстом: я ждал, пока ты созреешь!