ГЛАВА ПЕРВАЯ

Господи, как же ей плохо! И зачем только вчера она съела этот подозрительный салат из крабов и креветок? Ведь знает, что в гостинице могут подсунуть какую-нибудь просроченную дрянь, вот дура!

– А ты, Кристина Харпер, берешь ли Еноха Чарлза Брауна…

Еноха? На секунду Эсси позабыла про желудок и тошноту… Оказывается, первое имя старины Чарли – Енох, а он помалкивал об этом, когда они учились в ветеринарном колледже! Но не винить же его за это. Интересно, а Крис знала, что Чарли на самом деле не Чарли, а Енох?

В этот момент Кристина повернула голову и пышной пене шифона с блестками и с обожанием глянула на своего красавца мужа, и Эсси, улыбнувшись, подумала, что это ничего не изменило бы – подруга по уши влюблена в своего жизнерадостного ветеринара. С первой же встречи. И наконец сегодня, спустя несколько лет, они собрались в этой причудливо украшенной приходской церквушке в Стаффорде.

Эсси уже надоела эта длинная церемония, но главная подружка невесты не может вот так взять и удалиться в дамскую комнату в самом разгаре венчания, хотя желудок не давал ей покоя, не говоря уже о туфлях на высоких каблуках.

Эсси постаралась взять себя в руки и невольно оперлась на Джэнис, кузину Кристины, пытаясь держаться прямо. Но кто это еще глазеет на нее, так пристально и нагло? Она исподтишка оглядела мужчину. Мускулистый, высокий. Волосы черны как смоль, отливают синевой, на загорелом лице ярко блестят голубые глаза. Поймав его взгляд, Эсси на мгновение окаменела: в них откровенно читалась просто-таки убийственная ирония.

Она отвела глаза, глубоко вздохнула и приняла независимый вид, но предательский румянец, появившийся на ее щеках, не подчинялся волевым усилиям и разгорался все сильнее.

Как он смеет так смотреть на нее! Эсси была уверена, что видит его впервые. Она в который уже раз попыталась сосредоточиться на свадебном ритуале. Наконец священник увел новобрачных в маленькую комнатку в глубине церкви, и Эсси буквально упала на переднюю скамью, чтобы дать отдых ногам.

Итак, кто этот тип? Эсси прошептала на ухо Джэнис:

– Не оглядывайся сразу, Джэн, но на второй скамье сидит мужчина, такой… крупный мужчина. Кто это?

– Ксавье Грей, – тут же выпалила Джэнис и с явным удовольствием добавила: – Роскошный мужчина, не так ли? Не красавец в традиционном смысле слова, но есть в нем что-то, от чего просто руки-ноги сводит, это верно.

– Так ты его знаешь?

– Не его, а о нем. – В голосе Джэнис появилась мечтательная нотка. – Он дальний родственник Чарли, то есть Еноха. – Она ехидно усмехнулась. – Тетя Джун, мать Кристины, рассказывала, будто когда-то произошла семейная ссора и только свадьба положила начало их примирению.

– А, понятно. – Эсси кивнула своей белокурой головкой. – Что? – шепотом переспросила она, когда свадебный гимн заглушил последующие слова подруги.

– Понятно, почему он сел перед ближайшими родственниками молодоженов, – многозначительно прошептала в ответ Джэнис и добавила: – Мне кажется, он очень богат. – Думаешь?

– Ну, это же очевидно! – утвердительно сказала Джэнис. – С миллионером надо дружить… Интересно, – она мечтательно вздохнула, – какая счастливица заполучит богатство и Ксавье Грея, в постели которого будет просыпаться по утрам?

– Неизвестно еще, каков он окажется при близком знакомстве, – уклончиво заметила Эсси, стараясь казаться равнодушной.

– Ради его достоинств я бы простила ему что угодно, – усмехнулась в ответ Джэнис.

В этот момент появились сияющие молодожены, и началась суматоха с фотографированием. Эсси почувствовала себя немного легче на воздухе, хотя ее взбунтовавшийся желудок изредка давал о себе знать.

Наконец гостей пригласили за свадебный стол.

Усевшись, Эсси с облегчением скинула туфли, расслабилась, откинувшись на спинку сиденья, и… опять встретила пронизывающий взгляд Ксавье Грея. Но почему он так презрительно смотрит на нее?

Эсси решила ответить таким же взглядом, но ее глубокие фиалковые глаза не смогли выразить того, чего она не чувствовала. Ее мучил вопрос: почему он ведет себя так, словно она сделала что-то чудовищное? Может, он просто перепутал ее с кем-то другим?

Обед был достаточно скромным, и Эсси, поколебавшись немного, все же отважилась попробовать кое-что, демонстративно не смотря в сторону Ксавье Грея. Но он наблюдал за ней, и Эсси чувствовала это.

Когда речи закончились и свадебный торт был разрезан, молодожены исполнили свой первый танец.

Как замечательно, что Кристина счастлива! Эсси с удовлетворением вздохнула и отпила большой глоток коктейля.

– На вашем месте я был бы осторожнее… – раздался над ней глубокий, хрипловатый и очень сексуальный голос с протяжным канадским акцентом.

Эсси резко повернула голову, и улыбка медленно сползла с ее лица: Ксавье Грей вблизи оказался еще крупнее, еще мужественнее. Его статное, сильное тело, мощные плечи – все говорило о мужской силе и властности. Эсси оробела.

– Осторожнее с…

Она бессознательно повторила его слова – грозный гигант, возвышавшийся прямо перед ней, лишил Эсси всякой ясности соображения, – но он кивнул на стакан у нее в руке и разъяснил:

– А если вы понадобитесь Кристине?

Эсси ничего не понимала, но в любом случае – какое ему дело, сколько и что она пьет?

– Я понимаю, что девичник – это всегда буйство, но танцевать на столе и упиваться так, что потом тебя несут из паба домой на руках, – это одно дело, а свадьба – совсем другое.

Не кажется ли вам, что ради Кристины вы обязаны сегодня вести себя прилично?

Эсси ошалело уставилась на него, слишком потрясенная, чтобы говорить. Да, вчера вечером Джэнис хватила лишку, но при чем здесь она, Эсси? Ей стало не по себе от этого несправедливого обвинения. Чего он от нее хочет?

Снисходительно улыбаясь, Ксавье Грей произнес:

– Вы посещаете театральный кружок в колледже, не так ли, Джэнис? Надеетесь попасть на сцену? Или сразу в Голливуд?

Его голубые глаза внимательно изучали гриву шелковистых золотых локонов, огромные фиалковые глаза, опушенные густыми ресницами, и безупречную кожу Эсси.

Она уже собралась сказать ему, что он ошибся – она не Джэнис, но передумала: видимо, кто-то из его родственников узнал о вчерашней вечеринке, где Джэнис действительно несколько перебрала. Наверняка кто-то решил, что это именно она, Эсси, а не Джэнис, подрабатывает в баре официанткой. Стереотип блондинки. В мужском сознании почему-то только блондинки могут вести себя подобным образом.

Всю жизнь Эсси преследовало подобное отношение определенной части противоположного пола. Это ее всегда раздражало, а сейчас просто вывело из себя. В конце концов, она не виновата, что умнее многих мужчин и у нее есть мозги, которыми она умеет пользоваться. И ей смешно, что кое-кто из них принимает это как личное оскорбление, пытаясь навесить на нее ярлык «доступной легкомысленной блондинки». Ну уж нет!

Конечно, у нее незаурядная внешность, к тому же бледно-лимонный атлас ее платья и свежие маргаритки, вплетенные в волосы, подчеркивали ее молодость. Впрочем, она всегда казалась такой юной, что порой это причиняло ей неудобство, особенно когда она проходила ветеринарную практику на фермах. Фермеры просто дар речи теряли от изумления, видя перед собой эту золотоволосую куколку.

Нет, надо сбить спесь с этого типа! Ксавье сам дал ей прекрасную возможность исполнить это намерение: сквозь снисходительность на его загорелом мужественном лице проглядывало то, что Эсси видела на многих мужских лицах и в чем не могла ошибиться: она очень сильно привлекала физически и совершенно не интересовала в интеллектуальном отношении.

– В Голливуд? – так сладко проворковала Эсси, что стало противно самой. Но Ксавье проглотил наживку. – Я и Голливуд? – Она слегка надула полные розовые губы. – Вы меня дразните. Или шутите.

– Ничуть, – галантно ответил он. – Вы можете добиться в жизни всего, если будете достаточно решительны.

Да, он прав! Она полна решимости, это точно, – решимости преподать Ксавье Грею урок, которого он никогда не забудет!

– Вы правда так думаете? – Она опустила свои густые длинные ресницы, давая ему возможность полюбоваться ими, а затем медленно подняла их и томно посмотрела на Ксавье.

– Конечно. Нет ничего невозможного. Например, Кристина и Эсси стали ветеринарами, ну а вам больше подходит профессия, не требующая такой… физической подготовки, – мягко добавил он, скользнув оценивающим взглядом по тонким чертам и изящной фигурке Эсси.

– Вы полагаете, что такая профессия как раз для Эсси, так? – спросила она невинным тоном, широко раскрыв глаза. – Она довольно сильная и выносливая.

– Уверен в этом. – Ксавье взглянул в ту сторону, где Джэнис отплясывала фокстрот с одним из гостей. – Она так же хорошо соответствует избранной ею профессии, как и вы – своей.

Умен, нечего сказать, подумала Эсси и опустила глаза, чтобы Ксавье не увидел полыхнувшего в них гнева.

– Не хотите потанцевать?

– Чудесно, с удовольствием. – Эсси сунула ноги в туфли и грациозно протянула ему руку.

Что ж, надо признать, что, несмотря на свою грубоватость и жесткость, этот мужчина умеет вести себя с женщинами – когда хочет.

Они направились на танцплощадку. Рука Ксавье лежала у нее на талии, и Эсси с удовольствием отметила, что не одна пара завистливых женских глаз следит за ними. А что бы они сказали, если б узнали, что у нее на уме! Но они ни о чем не догадывались, и, что еще важнее, не догадывался и Ксавье Грей. Конечно, стоило бы только кому-то окликнуть ее по имени – и ее маленький обман раскрылся бы, но Эсси надеялась, что у нее есть еще время в запасе, ведь по имени ее здесь знали немногие. Она решительно отбросила опасения, повернулась и позволила Ксавье привлечь ее к себе.

Эсси рассеянно скользнула взглядом по его широким могучим плечам и хладнокровно улыбнулась:

– Простите, но я не помню вашего имени.

В прищурившихся глазах мелькнул огонек удивления, и Эсси посчитала это своим маленьким триумфом: он явно полагал, что все знали, кто такой Ксавье Грей.

– Простите, это непозволительная оплошность с моей стороны. Я решил, что тетя и дядя сообщили вам имена новых родственников, влившихся в семью Еноха. – В тоне его голоса была коварная усмешка. – Ксавье Грей – к вашим услугам.

– Очень приятно, Ксавье Грей. – Эсси сладко улыбнулась, источая очарование.

– Мне тоже, Джэнис. – Он вышел на тропу обольщения.

Ксавье был так хорош и, видимо, так опытен, что Эсси вдруг встревожилась: справится ли она с ним? Он настоящий волк, хотя и прикидывается овечкой. Матерый, уверенный и не знающий пощады!

Эсси снова прильнула к его груди, стараясь не замечать, как уютно ее голова устроилась у него на груди и какие ощущения пробуждали объятия такого мужественного, сильного мужчины, как Ксавье.

Она принялась убеждать себя, что ради остальных женщин в мире должна проучить столь наглого типа. Но приступ лицемерия был быстро подавлен. Эсси была честна сама с собой: она делала это лишь ради себя, и никого другого. Правда, Ксавье этого заслуживал, на самом деле заслуживал.

– Сколько вам лет, Джэнис?

В его голосе прозвучала какая-то непонятная нотка, поэтому она подняла голову, чтобы взглянуть ему в лицо.

– Разве семейная служба информации не все рассказала обо мне? – небрежно спросила она.

– Вам двадцать лет, вы не замужем и намерены влиться в беспокойный и переменчивый мир шоу-бизнеса – это их мнение, а не мое, – прищурился он.

– Это все, что они знают о Джэнис Бивер? – поддразнила Эсси.

– Угу.

– Мне нечего ни добавить, ни опровергнуть.

Ксавье медленно кивнул.

– А сколько, по-вашему, лет мне? – спросил он после долгой паузы.

– Тридцать, тридцать один? – предположила она с обаятельной улыбкой. Выглядел-то он на все сорок, но Эсси пожалела его.

– Очень мило с вашей стороны. – Ксавье усмехнулся Эсси, и ее тело снова моментально ответило на роковое очарование его мужественности, становящееся все сильнее с каждой минутой, проведенной ими вместе.

– Мне тридцать три, – мягко сказал он, – но я знаю, что выгляжу старше.

Эсси, не зная, что сказать в ответ, захлопала ресницами и небрежно пожала плечами.

– Я вообще плохо умею определять возраст. – Она вызывающе сморщила свой нос.

– А теперь не выпить ли нам? – Крепкое мужское тело отстранилось, и Эсси была потрясена, ощутив внезапное чувство утраты.

И – о ужас! – Ксавье уже вел ее к бару, а на их пути стоял брат Чарли, его жена и прочие родственники. Нет, она не собиралась так быстро сбрасывать маску!

– Я подожду здесь. – Эсси нырнула в маленькую нишу, но Ксавье успел уловить направление ее взгляда.

– Ладно. – Тепло исчезло из его голоса, а глаза снова превратились в голубые льдинки. – Немного далеко зашла, так?

– Прошу прощения? – Эсси уставилась на него.

– С Эдвардом. – Ксавье жестом указал на брата Чарли. – Я заметил, что за обедом вы веселились вовсю. Жена стала возражать, не так ли?

– Что?! – Этот мужчина был совершенно невозможен. Сначала он отвел ей роль маленькой вертихвостки без мозгов в голове, а теперь, ко всему прочему, она по его милости превратилась в охотницу за чужими мужьями! Этот мужчина просто одержим.

Эсси знала, что покрылась пунцовой краской – так всегда бывало, когда она выходила из себя, – но только она открыла рот, чтобы высказать Ксавье все, что она о нем думает, как на них налетела внушительных размеров дама, которая, с обожанием глядя на него, начала что-то тараторить.

Пока Ксавье вежливо отвечал, Эсси лихорадочно соображала, как ей поступать дальше. Он заплатит за последнее замечание! Не сейчас, нет, она заведет дело как можно дальше, и таким образом миг, когда он поймет, что выставил себя совершенным дураком, станет еще более ценным. И вообще, что дает ему право превращаться в судью и оценивать других людей?

Ксавье, еле отделавшись от экзальтированной дамы, направился к бару за выпивкой. Когда он вернулся, Эсси справилась с эмоциями и снова вошла в свою роль. Они сели за свободный столик и принялись весело болтать, рассказывая друг другу смешные случаи из своей жизни.

Разумеется, Эсси выложила все, что она знала о Джэнис – то есть о «себе», – не щадя «своей» репутации, и добилась того, что неодобрение на лице Ксавье читалось все яснее.

– Вы ведете рискованный образ жизни, слишком много внимания уделяете развлечениям, так можно быстро сгореть. – Ксавье явно осуждал ее, и не скрывал этого.

– Ну, надо жить сегодняшним днем, брать от жизни все, что можно, а завтра… Там будет видно.

– Я понял ваше жизненное кредо, – мрачно заметил Ксавье.

– А ваше? – Эсси наклонилась к нему так близко, что аромат ее духов, дорогих и тонких, вместе с волной шелковистых волос буквально захлестнул Ксавье. – Вы отвергаете удовольствия и развлечения?

– О, Джэнис, разумеется, нет. – Его голос стал опасно ласкающим, и Эсси напряглась: она не умела вести любовную игру, играть с огнем она боялась. Но в то же время легкая дрожь – страха, восторга, желания, Эсси не была уверена, – пробежала по позвоночнику.

– Значит, вот ты какая, – хрипло сказал Ксавье.

Джэнис была права, когда сказала, что в Ксавье есть что-то роковое. Называйте это старомодным словом «сексапильность», или животным магнетизмом, или еще как – у него это точно было. И Ксавье слишком хорошо знал, как пользоваться своим даром, мелькнула у Эсси мысль.

– Я заболталась, а ведь у меня есть обязанности, как у подружки невесты. – Эсси встала, не желая признаться даже себе, что паникует.

– Надо так надо. – Ксавье встал вместе с ней и непринужденно кивнул. – Только… возвращайтесь ко мне.

Эсси разволновалась еще сильнее. Он искушенный, богатый холостяк из высшего общества, привыкший, что женщины выстраиваются ради него в очередь. Встреча, подобная сегодняшней, ничего для него не значит.

Ладно, посмотрим, что будет дальше, подумала Эсси и направилась к столику, где сидела Джэнис.

– Ты одержала очередную победу. – В голове Джэнис не было ни капли злорадства, когда изящная, красивая Эсси подошла к ней. – Он весь день глаз с тебя не сводит.

– Джэн, – Эсси посмотрела на подругу, села на соседний стул и заговорщически наклонилась вперед, – он не сводит глаз… с тебя!

– О чем ты?

– Он думает, что я – это ты, – тихо сказала Эсси.

– Что? – Джэнис даже подскочила. – Да как ему подобное взбрело в голову? – изумилась она. Ты не сказала ему, кто ты на самом де-ле? Почему?

– Ну, так получилось… – И когда Эсси объяснила, что произошло, они обе расхохотались.

– Так ему и надо. – Джэнис глянула в противоположный конец зала, а потом снова на Эсси. – Хотя, с другой стороны, мне нанесли оскорбление. Я, может быть, и не такая красавица, как ты, но, поверь, могу завести любого парня с полоборота.

– Ни секунды в этом не сомневаюсь, – усмехнулась в ответ Эсси, и девушки снова разразились гомерическим хохотом.

– Так когда ты собираешься просветить его? – спросила Джэнис, как только они успокоились.

– Не знаю, – пожала узкими плечами Эсси. – Рано или поздно кто-нибудь непременно выдаст меня.

– Хочу предупредить… Будь осторожна… – Джэнис внимательно посмотрела в глубокие фиалковые глаза Эсси. – У него репутация хладнокровного типа, который никогда не дает волю чувствам и играет по собственным правилам. Если верить тете Джун, женщины так и вешаются ему на шею; но как только начинается что-то серьезное – занавес падает, и конец представлению. С таким мужчиной не шутят.

– Я не собираюсь играть с ним, Джэн, – твердо сказала Эсси. – Он надменный, и грубый, и властный…

– И потрясающий. – Теперь голос Джэнис искрился смехом. – Ты должна признать это, Эсси, даже если он тебе не нравится. Он сногсшибательно хорош и набит деньгами…

– Джэн, ты ужасна. – Эсси толкнула подругу под руку, но сама не смогла удержаться от смеха.

Джэнис была настоящая оригиналка, милая, смешная и добрая. Эсси полюбила ее за короткое время. Пожалуй, она права, Ксавье действительно оскорбил Джэнис, самоуверенно навесив на нее ярлык. Джэнис, может, и не выглядела как Мэрилин Монро, но это еще не значит, что у нее нет будущего в шоу-бизнесе или что она не может привлечь мужчину.

Обе девушки обошли гостей, а потом направились к Чарли и Кристине, которые на следующий день на две недели улетали в Грецию. Эсси и Джэнис помогли невесте переодеться, и комната наполнилась прощальными поцелуями, слезами обеих матерей и пожеланиями. Наконец новобрачные отбыли на вокзал.

Все это время Эсси думала о Ксавье. Статный, черноволосый сердцеед целиком завладел ее мыслями. А ведь у него такая дурная репутация! И потом… вдруг он уже все узнал?

Когда такси отъехало с гостиничной парковки, Эсси повернулась и тут же поймала взгляд Ксавье. Он дружелюбно улыбался – значит, все еще находится в полной неизвестности относительно ситуации, в которую попал из-за собственной неосмотрительности.

Но Джэнис права – он роскошный мужчина, признала Эсси. Темно-серый костюм свидетельствовал о том, что он сшит у кутюрье, рубашка цвета нефрита и шелковый галстук были самого лучшего качества и так ему шли, что перехватывало дыхание. Да, не следовало ей все это начинать, размышляла она, и в этот момент Ксавье направился к ней.

– Вы обе изумительны в роли хозяек. – Его улыбка предназначалась и Джэнис, стоявшей рядом с Эсси. – Приглашаю вас на ужин, если, конечно, у вас нет иных планов.

Эсси почувствовала, что пора кончать с этой мистификацией. Но прежде чем она успела открыть рот, Джэнис весело засмеялась:

– Простите, мистер Грей, но у меня уже назначена встреча, а Джэнис с удовольствием поужинает с вами, я уверена.

– Правда? С удовольствием поужинаешь со мной? – мягко спросил Ксавье, после того как Джэнис весело попрощалась с ними и исчезла в толпе.

– Я… я не знаю.

– Окажи же сострадание одинокому незнакомцу, – вкрадчиво протянул он. – Я остановился в гостинице, потому что терпеть не могу семейные встречи и ночевки у родственников, – добавил он. – А завтра я вообще улетаю в Германию, у меня там дела.

Эсси вспомнила, как Джэнис прошептала ей, что родня Чарли пыталась уговорить Ксавье остановиться у них в доме, но он отклонил все приглашения, любезно, но твердо.

– Я полагаю, мы можем позволить себе пару бокалов вина? – закинул удочку Ксавье.

– Конечно, нет, – ехидно ответила Эсси. – У меня было легкое отравление. – Он позволит ей пару бокалов шампанского! За кого он ее принимает? За подростка, которому разрешили взрослые развлечения?

– Правда? – Ирония в его голосе свидетельствовала: Ксавье не поверил ни единому ее слову.

Это ее разозлило.

– Да, правда, – еще более язвительно сказа ла она.

На этот раз Ксавье почувствовал ее настроение.

– Не будь злюкой, Джэнис. Я просто думаю о тебе, – мягко произнес он. – Нет ничего хуже для женщины, когда она не знает меры. Это роняет ее в глазах окружающих.

Ну, с нее хватит! Глаза Эсси потемнели от ярости. Значит, этот ловелас желает, чтобы миленькая девочка составила ему компанию? Желательно и на ночь, так?

Эсси глубоко вздохнула и, помолившись про себя, решила идти в открытый бой.

– Ладно, слушаюсь и повинуюсь твоей просьбе поужинать, – смиренно сказала она.

– Очень рад. – В его голосе было легкое удивление: он явно не ожидал такой покорности. – Я заеду к тебе домой, хорошо? Где ты живешь?

– О, домой не стоит. Мне сначала надо повидаться с друзьями по колледжу по поводу проекта, которым мы занимаемся, а когда освобожусь, я возьму такси и приеду к тебе в гостиницу – скажем, в восемь тридцать? Согласен?

– Конечно. – Ксавье подозрительно прищурил глаза, но голос его остался безмятежным. – Я остановился в «Синем бароне», знаешь, где это?

Знала ли она? Да она сама там остановилась! Эсси улыбнулась и вознесла еще одну короткую молитву, на этот раз с просьбой помочь скрыть волнение от проницательного взгляда Ксавье.

– Знаю. – Услышав свой спокойный голос, она удивилась его естественности. Может, она на самом деле выбрала не ту профессию? Эсси никогда не думала, что сумеет сыграть свою нынешнюю роль!

– Буду ждать. – Ксавье ласкал Эсси проницательным взглядом. И в следующий момент она ощутила его теплые губы на своих губах. Поцелуй был легкий, как дуновение ветерка, но Эсси он показался электрическим разрядом – ее будто ударило.

Ксавье подошел к темно-синему «мерседесу» и, выезжая с территории гостиницы, больше не глянул в ее сторону. Эсси снова подумала, какую опасную, безумную игру она затеяла и что ее маленькая легкая шутка постепенно превращается в тяжелый фарс.

Когда «мерседес» исчез, к ней подошла Джэнис и спросила таким тоном, который ясно говорил – она знает ответ Эсси заранее:

– Ты встречаешься с ним сегодня вечером?

Эсси медленно кивнула.

– Тогда прими совет, подруга: расскажи ему правду, и он будет у твоих ног, ведь он запал на тебя как сумасшедший.

– На самом деле он запал на Джэнис Бивер, – сказала Эсси со слабой улыбкой.

– «То, что зовем мы розой…»[1] – усмехнулась Джэнис и настойчиво повторила: – Скажи ему, Эсси, сразу же. Так ты сможешь начать все заново, и кто знает, может, из этого что-нибудь и выйдет…

– А я не хочу, чтобы что-то выходило.

– Не хочешь? – скептически переспросила Джэнис.

– Не хочу. – Эсси смотрела подруге прямо в лицо. – Джэнис, я не хочу завязывать с кем-нибудь отношения. Я уже однажды сильно обожглась и предпочитаю случайные, ничего не значащие встречи – и никаких серьезных привязанностей. Моя жизнь теперь – это карьера, и я не собираюсь что-то менять в ней.

– Хочешь знать мое мнение? Ты идеально подходишь Ксавье. – Несколько секунд Джэнис смотрела на свою красавицу подругу и еще раз твердо сказала: – Да, идеально подходишь.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Эсси крайне позабавило, когда она, спустя полчаса после отъезда Ксавье, прокралась в гостиницу, озираясь по сторонам подобно сбежавшему заключенному.

Она выпытала у Джэнис все, что та знала о Ксавье Грее, но, к сожалению, та мало что могла добавить к уже сказанному. Семья Ксавье перебралась в Канаду до его рождения, но он, очевидно, имел деловые связи в Англии и добился успеха сам; Джэнис настоятельно подчеркивала именно этот факт.

Очутившись в своем номере, Эсси бросилась на постель и целиком погрузилась в мысли о предстоящем вечере. Слава богу, ей не придется ломать голову, что надеть, хотя платье для коктейлей вряд ли годится. Она рассчитывала провести вечер в своем номере, а утром ей следовало быть у родителей Кристины, после чего – уехать домой. И вот теперь, по собственной глупости, она должна встречаться с человеком, общение с которым не сулит ничего хорошего.

Эсси уже боялась даже представить реакцию Ксавье, когда он узнает, кто она на самом деле. И все же девушка не жалела о сделанном. Будь что будет! Она подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Фиалковые глаза метали молнии, рот сжат в тонкую полоску, золотые локоны раскинулись по плечам; стройная, не особенно высокая, дивный цвет лица, изящная фигурка – конечно, она мало похожа на ветеринара, но разве грубая сила в этой профессии так уж важна?

Впрочем, хватит мучить себя, сейчас ей необходима расслабляющая горячая ванна. Эсси взглянула на часы – осталось сорок пять минут. Итак, ванна, макияж, одеться и… в неизве-стное! Мужества ей не занимать – она же ветеринар, животные ее слушаются беспрекословно Но он же не… дог Монти!

Ровно в полдевятого Эсси вышла из лифта в вестибюль «Синего барона» – элегантная, уверенная, светская женщина, совсем не похожая на вчерашнюю подружку невесты. Изысканная высокая прическа открывала длинную грациозную шею; утонченный макияж подчеркивал красоту темно-фиалковых глаз и безупречную светлую кожу. Стильное, шикарное платье для коктейлей облегало точеную фигуру. Да, было отчего потерять голову не одному Ксавье! Но где же он? Ксавье в этот момент разговаривал с одним из сотрудников гостиницы и не сразу заметил появление Эсси, а когда поднял голову и увидел девушку рядом с собой, то не смог скрыть свое восхищение, отразившееся в его глазах.

– Джэнис, я рад, что ты пришла. Столик заказан к девяти, но мы можем выпить коктейль.

– Спасибо.

Эсси являла собой само хладнокровие и уверенность. Она видела, что Ксавье сбит с толку. Это было замечательно!

Он провел ее в бар гостиницы. Эсси исподтишка оглядела его: выглядит, как всегда, великолепно! Черный костюм, белоснежная рубашка с галстуком-бабочкой ему так шли, что Эсси даже прикрыла глаза, боясь, как бы бьющее из них чувство восхищения не сказало ему больше, чем надо.

Сделав заказ бармену, Ксавье сосредоточился на Эсси.

– Сегодня вечером ты выглядишь иначе, Джэнис. Старше, более… изысканно.

– Правда? – Эсси изогнула брови. Сегодня не будет хлопанья ресницами. Сегодня она с головы до ног – двадцативосьмилетняя, деловая, сильная женщина, которой и была на самом деле! – Что ж, Ксавье, я всегда считала, что лучше не судить о людях по первому впечатлению. – Она хладнокровно улыбнулась. – Оно ведь так обманчиво иногда, как ты думаешь?

– Временами. – Его глаза сузились, внимательно изучая Эсси. – В чем дело? – спросил Ксавье с неожиданностью, которая застала Эсси врасплох.

– Не понимаю, о чем ты? – уклончиво сказала она.

– Почему ты так смотришь на меня?

Эсси снова глянула на это потрясающее лицо пожалуй, Ксавье не сбить с толку, но она попробует.

– Считаешь, что смотрю как-то особенно? – Эсси подняла подбородок. – Все в порядке. Разве я не имею права рассматривать партнера на вечер? – Потом, когда бармен поставил перед ними два покрытых инеем высоких бокала, Эсси благодарно улыбнулась молодому человеку и с веселой ноткой в голосе сказала: – Вот это я называю коктейлем!

– И на вкус он великолепен, мэм. – Симпатичный бармен улыбнулся ей в ответ, откровенно любуясь красотой женщины.

– Я уверена. – Эсси улыбнулась ему и пригубила коктейль, крепкий и вкусный. – Прелестно, спасибо, – сказала она.

Ксавье молча наблюдал за этим обменом любезностями, потом пригубил свой бокал.

– Превосходно, – одобрил он. – Пройдем? – жестом указал Ксавье на уединенный столик на двоих в углу зала, и Эсси неохотно соскользнула с табурета. В баре она была, как ей показалось, в большей безопасности; наверно, потому, что так оттягивался неизбежный момент, когда Эсси должна была признаться в своем обмане…

Они уже пересекали зал, когда послышался возглас восторга, и Ксавье застыл на месте. Он поднял руку, отвечая на приветствие высокой элегантной рыжеволосой девушки и привлекательного молодого человека с копной черных волос. Эсси видела их на свадебном приеме, но понятия не имела, кто они.

– Ксавье, как мило! Ты уже ужинал? – жизнерадостно осведомилась девушка.

– Я думал, что вы с Харпером в гостях у своих английских родственников, – ответил Ксавье, не скрывая раздражения.

Девушка улыбнулась Эсси, но в глазах ее явственно читалось любопытство.

– Харпер не очень хорошо себя чувствовал, и мы решили не идти в гости. Но сейчас ему лучше, правда, дорогой? – Она улыбнулась спутнику, а затем обратилась к Ксавье: – Ты не собираешься представить нас?

– Джэнис – Кэнди и Харпер. – И чрезвычайно сухим тоном Ксавье добавил: – Кэнди – моя племянница, а Харпер – ее приятель.

– Племянница? – Эсси постаралась не выдать своего изумления, но ей это удалось не слишком хорошо.

– Моя мама – сестра Ксавье – родила меня совсем молодой, – быстро заметила Кэнди.

Эсси улыбнулась и кивнула, но не стала поддерживать разговор. Все чувствовали себя неловко, не зная, о чем говорить. Эсси вообще расстроилась: если пара присоединится к ним, весь ее план полетит к чертям. Она должна рассказать правду, и как можно скорее, а присутствие посторонних здесь неуместно. На секунду или две повисла тишина, а потом Ксавье неуверенно произнес:

– Неплохо было бы встретиться за аперитивом…

– Мы не помешаем? – Кэнди отметила, что дядя не рад встрече.

– Конечно нет, – тепло произнесла Эсси. В племяннице Ксавье чувствовалось что-то беззащитное. Эсси не могла объяснить, что именно, но ясно видела: за этой прелестной внешностью – нежной кожей, живыми голубыми глазами и чудными рыжими волосами – скрывается не такая уверенная девушка, как кажется на первый взгляд. Ей захотелось, чтобы Кэнди не чувствовала себя так неловко.

Они вошли в ресторан, и оказалось, что их столики по соседству. Через несколько мгновений они были сдвинуты вместе.

Ужин был замечательным, Ксавье оказался превосходным хозяином, учтивым, занятным и любезным. Но Эсси чувствовала, что за внешней обходительностью скрывался тонкий наблюдатель, который изучал все и всех, но свои чувства держал под замком. Ксавье был воплощением хладнокровного, контролирующего свои действия игрока. Он вел остроумный и непринужденный разговор, чувственный рот его улыбался, заставляя улыбаться других.

Эсси злилась на себя за то, что помимо своей воли поддавалась сексуальному обаянию Ксавье, а ведь он был врагом, и следовало помнить об этом. Как только она расскажет ему правду – если им удастся улучить минутку наедине, – будет разумнее поспешно ретироваться. С этим мужчиной не следует шутить.

Они засиделись за кофе с ликером под шапкой взбитых сливок, вкуснее которого Эсси не доводилось пробовать, наслаждаясь игрой пианиста. Ксавье оплатил ужин – так он решил, – и Харпер и Кэнди встали и попрощались.

Когда пара откланялась, Эсси взяла бренди – не потому, что хотела выпить, но ей понадобится мужество, хотя бы подкрепленное алкоголем. Ксавье откинулся на спинку стула, заметно расслабившись. Эсси отпила глоток прекрасного напитка тридцатилетней выдержки, размышляя, с чего начать.

– Ты очень напряженная, в чем дело?

Эсси настороженно уставилась на Ксавье. Что это, начало программы соблазнения?

– Ты весь вечер сидишь как на иголках, – лениво протянул Ксавье.

Мягко говоря, он слишком проницателен. Эсси чувствовала, как его глаза ласкают ее лицо, останавливаются на губах…

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – натянуто сказала Эсси.

– Пожалуй, в тебе скрывается несколько женщин, – задумчиво сказал Ксавье, – ты меняешься, как хамелеон. Почему ты так сдержанна сегодня вечером, Джэнис? Ты опасаешься меня?

Пожалуй, пора. Сейчас прекрасная возможность сказать ему о совершенной ошибке. Но Ксавье неожиданно разрушил ее планы. Наклонившись вперед, он с удивительной нежностью сказал:

– Ты хорошо притворяешься, Джэнис Бивер. Разве это твой стиль жизни – то, что ты стараешься доказать? Тебя кто-то обидел?

– Ксавье, ты все воспринимаешь неправильно, я… я совсем не пытаюсь что-то изображать. Меня никто не обидел, во всяком случае, к настоящему это не имеет никакого отношения. Все произошло давным-давно.

– Время относительно. Может, тебе стоит рассказать об этом?

Пришло время объяснить, кто она такая.

Эсси сделала глубокий вдох, и, когда Ксавье склонился еще ближе, его почти неуловимый, такой мужской запах защекотал ее ноздри. Эсси только открыла рот, чтобы все рассказать Ксавье, как вдруг пианист прекратил играть и произнес в микрофон, читая карточку, которую ему подал один из официантов:

– Прошу прощения, дамы и господа, но мисс Эстер Расселл срочно требуют к телефону, если она здесь…

– Джэнис? – (Эсси машинально перевела взгляд на Ксавье, услышав его голос.) – Так ты расскажешь, кто тебя обидел?

– Мне надо выйти. – В голосе Эсси звучала истерическая нотка: она не могла поверить в происходящее. – Меня ждут.

– Ждут? – Его брови сошлись на переносице, когда он сказал: – Эстер Расселл? Разве не с этой девушкой вы были сегодня подружками невесты? Получается, она тоже в гостинице? Ты знаешь, где она?

– Она… она – это я, – запинаясь, выговорила Эсси.

– Она – это ты? – Ксавье уставился на нее как на сумасшедшую, и у Эсси пронеслась дикая мысль, что, может, так и есть на самом деле…

– Послушай, я должна ответить на этот звонок. – Эсси решительно поднялась. Он встал вместе с ней, по-прежнему спокойный и выдержанный. – Обещаю, я вернусь через несколько секунд и все объясню, но… но это я – Эстер Расселл, а звонок может быть связан с моей работой. Мне… мне надо идти.

Ксавье кивнул, и ни один мускул на его лице не дрогнул. Эсси бросила на него растерянный взгляд и вылетела из зала ресторана.

– Эсси? – Это был Питер Харгривз, которому в городе принадлежала небольшая ветеринарная практика и на которого Эсси работала. Голос его был одновременно извиняющимся и расстроенным. – Эсси, прости, что побеспокоил тебя в выходной, да еще так поздно, но дело срочное. Помнишь случай с гунтером[2] полковника Ллевелина, которым ты занималась? В общем, лошади стало хуже, и я думаю, что надо оперировать, но не могу найти историю болезни. Эта лошадка стоит целое состояние, и ты знаешь, как полковник к ней относится – лучше, чем к собственной жене. Мне надо внимательно ознакомиться со всем курсом процедур, которые ты уже провела, узнать, какие медикаменты выписаны, в общем, все. Чертов компьютер накрылся, и я не могу найти распечатку файла. Есть какие-нибудь идеи?

Эсси нахмурилась. Они редко делали распечатки. У Питера была установлена превосходная компьютерная система, эффективная и высокоскоростная, но всегда есть вероятность сбоя. Вот он и произошел, и старые методы снова оказываются необходимы. – Очевидно, что она не в картотеке, иначе вы бы не стали мне звонить. – На секунду Эсси задумалась. – А вы спрашивали Джейми, может, он знает?

– Он выехал на ферму Сандерсона: заболел пони его дочери, а ты знаешь старика Сандерсона. У него, единственного во всей вселенной, нет телефона, – коротко ответил Питер.

Эсси быстро соображала. Джейми бросает каждый клочок бумаги, который попадался ему на пути, и огромный нижний ящик письменного стола. Возможно… Эсси скрестила пальцы и быстро сказала:

– Уверена, он мог положить его в нижний ящик стола.

– Ты думаешь? – оживился Харгривз. – Подожди минутку, Эсси, я проверю.

На том конце провода воцарилась тишина. Эсси взглянула на стеклянные двери, за которыми был виден ресторан, и внутренне сжалась.

– Эсси? – Это снова был голос Питера. – Я нашел! Ты просто не поверишь: у него в ящике нет только картотеки ФБР. Да, я вижу, что именно ты делала, и это просто отлично. Я забираю дело с собой, и прости, пожалуйста, Эсси, что побеспокоил тебя. Как прошла свадьба?

– Спасибо, Питер, все прошло отлично. Послушайте, я уеду не раньше десяти утра, так что, если понадоблюсь, звоните мне в любое время, ладно?

– Спасибо, Эсси, но, имея записи на руках, я справлюсь. Ну, пока. Продолжай веселиться, увидимся в понедельник.

– Спокойной ночи, Питер.

Веселиться. Эсси подождала еще секунду, прежде чем повесить трубку, и поблагодарила портье.

Веселиться… она бы употребила совсем другое слово…

Когда несколько минут спустя Эсси вернулась в ресторан, все выглядело как и прежде: пианист все еще играл, посетители тихо наслаждались превосходной кухней, неразборчивый гул голосов и негромкий смех завершали атмосферу безмятежности. Но там, поодаль, ее ждал Ксавье.

Эсси с трудом переставляла ноги, направляясь к их столику; она остро чувствовала взгляд его прищуренных глаз. Скользнув на свое место, она посмотрела прямо в его лицо.

– Ну? – Одно-единственное слово – но более красноречивое, чем целый монолог.

– Мне очень жаль. – Это был не более чем шепот.

– Этого недостаточно. Совсем недостаточно. – Еще секунду Ксавье смотрел на Эсси, а потом заговорил, и в его голосе была язвительная нотка: – Ты говоришь, что ты – Эстер Расселл, я тебя правильно понял? Значит, ты лучшая подруга Кристины, а не ее кузина, и ты ветеринар?

Была в его голосе недоверчивость, которую не могла скрыть даже холодная ярость, и вот она-то, больше всего прочего, и придавала Эсси силу духа. Он все еще полагал совершенно невозможным, что девушка перед ним – умная, добившаяся успеха, способная личность. Эсси была в ярости.

– Да, все правильно! – Она раздумала извиняться! С чего извиняться? Ведь это он решил, что она – Джэнис.

– Так сколько же тебе лет? – натянуто спросил Ксавье.

– Двадцать восемь, – отрезала Эсси. И потом, прежде чем Ксавье успел что-нибудь сказать, добавила: – И всего этого не случилось бы, если бы ты не был таким грубым.

– Что? – рявкнул Ксавье, и несколько голов повернулись к их столику, но Ксавье так глянул в их сторону, что головы мгновенно уткнулись в свои тарелки. – Я не могу поверить в это, так же как и в свою вину. В чем именно моя вина?

– Вспомни, кто подошел ко мне и сразу же проявил поразительную осведомленность, прежде чем я успела открыть рот? Ты решил, что я – Джэнис; ты прочел мне лекцию о моем образе жизни, моих взглядах, обо всем!

– Но ты ни словом не опровергла мои предположения!

– Я всего лишь не стала разубеждать тебя, вот и все. А ты в это время самозабвенно распространялся о моем поведении, причем в оскорбительной форме! – с горечью сказала Эсси. – Ты посмотрел на Джэнис, потом на меня – и все! Ты сразу дал свою оценку каждой из нас, не задумываясь. Ты ни разу не говорил ни с одной из нас, ты вообще видел нас в первый раз. Разве я не права?

– Какой-то сумасшедший дом! – Темный румянец полыхнул у Ксавье на скулах. Куда делся хладнокровный, самоуверенный человек!

– Так или нет? – неумолимо повторила Эсси.

– Я не согласен, – прорычал он. – Если бы я думал, что ты тупая маленькая блондинка, я бы не пригласил тебя сегодня на ужин.

– Ну, теперь неважно, что ты скажешь. Ты прекрасно знаешь, что я права, – произнесла Эсси, стараясь не показать ему своего волнения. – Признаюсь, мне не следовало продолжать игру, – при этих словах Ксавье поперхнулся бренди, – но, если хочешь знать почему, я не могла упустить такую прекрасную возможность. – Фиалковые глаза встретились с голубыми. – Обычно я очень честный человек, но твое высокомерие задело меня.

– Мое высокомерие? – повторил он.

На лице Ксавье появилось такое выражение, словно он не мог поверить своим ушам, и, мелькнула у Эсси слабая мысль, возможно, это было выше его сил; очевидно, с ним в жизни никто так не разговаривал.

– Да, твое высокомерие, – несколько неуверенно заявила Эсси. – Ты был напыщенным, властным и непростительно грубым, и у тебя не было абсолютно никакого права делать какие-нибудь выводы насчет меня – или Джэнис, если уж на то пошло. Я упорно трудилась, чтобы стать хорошим ветеринаром, Ксавье Грей. И я не позволю навешивать на себя ярлык – каким бы он ни был – человеку, который меня не знает. Ясно?

– Даже слишком. – Ксавье откинулся на спинку стула, пронзая молодую женщину острым взглядом.

– Можешь умерить свое царственное негодование, – сердито выпалила в ответ Эсси, – потому что со мной это не пройдет. Мне нет дела до того, насколько ты богат или какой обладаешь властью, – все равно ты плохо воспитанный и самонадеянный и…

– Список получится не очень длинным, – невыразительным голосом заметил Ксавье, и сейчас лицо его было непроницаемым. То, что он снова овладел собой и восстановил самоконтроль и холодную сдержанность, сказало Эсси, что ей пора покинуть поле боя, пока она не выплеснула содержимое своего бокала с бренди в эту наглую физиономию.

– До свидания, мистер Грей. – Эсси резко поднялась, бледная и взволнованная, но голос был твердым. – Я сама заплачу за свой ужин.

– А теперь грубишь ты! – Мягкий низкий голос с протяжным канадским произношением охладил неистовое желание Эсси увидеть, как бренди стекает с лица Ксавье Грея. Победили природная сдержанность и британское чувство приличия, и Эсси уверенной походкой и с высоко поднятой головой вышла из ресторана, каждой клеточкой ощущая сверлящий ее спину взгляд.

Добравшись до своей комнаты, Эсси закрыла за собой дверь и без сил опустилась на толстый голубой ковер – ноги отказались держать ее.

Как она могла сказать все это человеку, с которым едва знакома? Эсси прижала ладони к пылающим щекам, с ужасом вспоминая свое поведение. Конечно, Ксавье заслужил такую выволочку – еще как заслужил! – но, господи, она же на самом деле не такая. Этот мужчина вытащил на свет божий все худшее, что было в ней.

Эсси сидела на полу, опершись спиной о дверь и прокручивая в сознании каждое слово, каждый жест прошедшего вечера. Потом она вскочила, подошла к телефону и дрожащей рукой сняла трубку.

– Приемная? – Эсси назвала свой номер и продолжила: – Я сегодня ужинала за столиком, заказанным на имя мистера Грея, и хочу, чтобы мне прислали отдельный счет. – Выслушав ответ, она поблагодарила и положила трубку.

Как быстро и непредсказуемо все случилось! До сегодняшнего дня она даже не знала о существовании Ксавье Грея, но теперь вряд ли его забудет, а уж он-то, наверно, еще долго будет помнить Эсси! Эта мысль немного скрасила ее мрачное настроение.

Раздеваясь, Эсси взглянула в зеркало и невольно пожалела себя. Так сорваться! И из-за чего – из-за нескольких слов почти незнакомого мужчины.

Приняв ванну, вымыв и высушив волосы, Эсси удобно устроилась на большой мягкой кровати с намерением уснуть. Но сна не было ни в одном глазу, хотя был уже час ночи, а позади остался очень утомительный день. Спать не давали мысли о канадце.

Эсси больше не хотела видеть его. Но как избежать встречи? Утром предстояло позавтракать в гостинице. Будет ли и он там? Конечно, Эсси всегда могла позвонить вниз и попросить завтрак в номер, ну а выписка из гостиницы? Ксавье вполне мог оказаться у конторки портье в этот же момент.

Ладно, переживу, решила Эсси. Кто справился с Колином Фултоном? И с Эндрю? В конце концов можно позвонить в приемную и попросить, чтобы ей приготовили чек как можно раньше, она обойдется без завтрака и первым же поездом отправится домой.

И все же этот высокий смуглый мужчина с голубыми глазами и твердой линией губ маячил перед ее мысленным взором. Он, оказывается, может быть нежным и заботливым, этот миллионер, окруженный женщинами, которые вешаются ему на шею. Разве он посмотрит дважды на такую незаметную персону, как она? У Эсси нет нужных связей, важных друзей, она понятия не имеет о том мире, в котором он живет.

Конечно, она привлекает его, так почему бы не переспать с ней? Но на этот раз орешек оказался ему не по зубам!

Эта мысль не принесла Эсси успокоения, а наоборот – растревожила еще больше. Не стоит встречаться с этим типом, даже думать не хочется о последствиях. Но удастся ли это?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

– Ты сбежала из гостиницы, так и не повидавшись с этим «обманутым» снова? Не оставив ему даже записки?

Эсси уставилась на Джейми: он что, издевается?

– «Обманутым»? – Эсси нахмурилась. – Джейми, я же тебе все рассказала. И разве я сбежала?

– А разве нет?

– Нет!

– Ладно, ладно. – Джейми поднял руки, сдаваясь, а потом, поскольку Эсси продолжала буравить его взглядом, тихо заметил: – Все это так не похоже на тебя!

Эсси еще секунду хмурилась, потом вздохнула и расслабилась.

– Знаю, Джейми. Именно поэтому мне пришлось все рассказать тебе – потому что в глубине души я ощущаю себя виноватой. Но он на самом деле высокомерный, ужасно высокомерный… В любом случае все в прошлом, а у нас достаточно проблем в настоящем. Если наш босс уедет в Новую Зеландию, нам тоже стоит думать о перемене работы.

– И что ты собираешься делать? – уныло протянул Джейми. – Как видишь, дела наши и правда не очень хороши, возможно, и нам придется куда-нибудь переезжать.

Эсси кивнула. Она уже думала об этом, и перспектива потерять свой прекрасный маленький коттедж – первый дом, который у нее был, – была даже еще хуже, чем потеря работы. Но вероятность найти работу здесь же равнялась практически нулю.

– Полагаю, пора подыскивать новое место. – Эсси выдавила скупую улыбку, чтобы подбодрить Джейми. Он только что обручился с одной местной девушкой, так что ему еще труднее, чем Эсси.

Обычно Эсси получала наслаждение от прогулки, когда возвращалась из старомодного ресторанчика обратно в ветеринарную лечебницу, но сегодня ее не интересовали ни дорога, ни шикарные дома вдоль нее. Они повернули на вымощенную гравием подъездную дорожку, которая вела к зданию лечебницы, и тут Эсси остановилась как вкопанная: у нее перехватило дыхание при виде большого темно-синего «мерседеса», припаркованного у дверей.

Конечно, это не его машина, лихорадочно твердила себе Эсси. В округе, должно быть, сотни темно-синих «мерседесов»…

– Что случилось? – забеспокоился Джейми.

– Мне кажется, эта машина того человека, о котором я тебе рассказала, – прошептала Эсси.

– Да ну, будет он выслеживать тебя, Эсси. – Джейми посмотрел на машину, а потом перевел взгляд на стоявшую перед ним изящную, красивую женщину.

Сколько долгих, бессонных ночей и мучительных дней провел он, пока не смирился с тем, что Эсси никогда не посмотрит на него с любовью. И потому в голосе Джейми не было прежней уверенности, когда он добавил:

– А вообще возможно.

– Он вполне мог! – От потрясения глаза Эсси стали темно-синими. – Да, да, он так бы и сделал. Это как раз в его стиле.

– Ты же не будешь стоять здесь весь день, – резонно заметил Джейми, – а мне надо приготовить операционную. Пошли, может оказаться, что это все-таки не он.

Но она знала – это был он!

Когда они с Джейми вошли в холл, на верху лестницы, как по волшебству, возник Питер.

– Эсси, с тобой хотят поговорить.

Ну, разумеется, Ксавье уже успел очаровать ее босса, решила Эсси. Обычно Питер не был таким дружелюбным и любезным с непрошеными гостями.

Наверх она поднималась как Мария-Антуанетта на эшафот.

– Я оставлю вас ненадолго наедине. – И Питер закрыл дверь.

Эсси с ужасом смотрела на высокого, статного человека и ждала его первых слов.

– Эстер, вы предпочитаете, чтобы вас называли Эсси? – Глубокий, хрипловатый голос коснулся, подобно смычку, ее натянутых нервов.

Серьезное, словно высеченное из камня лицо Ксавье Грея было лишено всякого выражения, но как обманчива была эта маска! Он не мог оторвать от нее глаз. Эсси была еще прелестнее, чем он запомнил: дивные волосы завязаны в хвост, лицо чистое, нежное, без косметики, еще лучше, чем под макияжем. Бог мой, какой же она ветеринар?!

– Все зовут меня Эсси. – Она поразилась, как уверенно звучит ее голос. – И вам нравится?

– Не вижу ничего плохого в нем – имя звучное, нежное и…

Но Ксавье считал, что для «Эсси» она была слишком хрупкой, слишком красивой. «Эстер» по-персидски «звезда» – он посмотрел в словаре, и это имя идеально подходило Эсси, но Ксавье решил не спорить.

– Согласен, согласен.

Эсси подозрительно смотрела на него, ожидая дальнейших слов и действий.

Нет, не нравится он Эсси, тем более после такого знакомства. Так почему же он преследует цель, явно обреченную на провал?

– Мистер Грей…

– Лучше – Ксавье.

– Я не знаю, зачем вы приехали, и чувствую себя неловко…

– Я здесь, чтобы извиниться, – с усилием объяснил Грей и попытался улыбнуться.

– Вы? Извиниться? – Голос Эсси, высокий и насмешливый, показался ему ненатуральным. – Вам не за что извиняться, – продолжала она. – Это я… – Девушка запнулась и опустила глаза: он самый привлекательный мужчина на земле, самый опасный – для нее!

Ксавье был одет просто – в джинсовую рубашку и джинсы, но они сидели на его статной, крупной фигуре как влитые; итальянский кожаный ремень и ботинки явно ручной работы дополняли «простоту» одежды. И все-таки это был миллионер, у ног которого лежал весь мир. И именно так он будет смотреться даже обнаженным.

Эта мысль совершенно обескуражила Эсси и выбила ее из колеи. Она с ужасом почувствовала, как на ее щеках появляется предательский румянец.

– Выслушайте меня. Я сделал поспешное заключение – в этом вы были правы – и своим поступком усугубил наше… роковое непонимание. Все это я собирался сказать на следующее утро, но вы уехали прежде, чем я успел вас найти.

– Мне надо было срочно вернуться сюда, проблемы… – Эсси неопределенно махнула рукой, надеясь, что Ксавье не будет выяснять детали.

Он кивнул, не сводя прищуренных глаз с ее лица.

– Как вы помните, я должен был лететь в Германию, поэтому не смог засвидетельствовать вам свое чувство до сегодняшнего дня.

Чувство? Эсси надеялась, что на ее лице читается не больше чувств, чем на лице Ксавье. Однако он может быть чертовски вежливым!

– С вашего позволения, через пару дней я хочу пригласить вас на ужин и разобраться во всем, согласны? – мягко спросил Ксавье.

Значит, Ксавье Грей приглашает нырнуть с головой в кипящий вулкан? Эсси уставилась на него, стиснув пальцы и гадая, как бы повежливее отклонить его предложение.

– Простите, – она выдавила вежливую улыбку. – Боюсь, я не смогу, именно сейчас я очень загружена работой.

– Но вы же иногда делаете перерыв, чтобы поесть?

По его тону было понятно, что Ксавье прекрасно осведомлен о ее обеде с Джейми. Эсси вновь почувствовала, как заполыхали ее щеки, но его бесцеремонность только добавила ей решительности.

– Да, иногда я хожу в ресторан. Но обычно обедаю в кафе или беру с собой сэндвичи. – Эсси постаралась произнести это самым ледяным тоном. – Ну, а вечером, как правило поздним, заканчиваю день перед телевизором.

– Вы хотите сказать, что времени для веселья у вас нет?

Эсси не нравился его тон, его цинизм, скепсис и прочие проявления характера. Лихорадочный румянец на щеках становился еще ярче, и в конце концов ей все это надоело.

– Не всех из нас интересуются только развлечениями, мистер Грей, – холодно сказала Эсси. – Некоторым приходится упорно работать, чтобы обеспечить себе достойную жизнь.

Конечно, со стороны это прозвучало несколько самоуверенно, а она не была самоуверенной, но Ксавье вынуждал ее говорить и делать не то, что надо.

Внимательно выслушав ее тираду, Ксавье продолжал смотреть на Эсси с непроницаемым лицом и вдруг улыбнулся, гадко, надменно, с иронией. Эсси почувствовала, что сгорает от желания ударить его.

– Не вынуждайте меня быть грубой, – она вложила в эти слова все свое самообладание, – но я занята, мистер Грей. Если вы сказали все, что хотели, то давайте попрощаемся. Мне пора вернуться к работе.

– Так, значит, вы отказываетесь пообедать со мной? И это после того, как я проделал такой длинный путь, неся оливковую ветвь мира? – спокойно заметил Ксавье. – Вы не думаете, что это несколько… жестоко?

– Жестоко? – выпалила Эсси, но тут же взяла себя в руки. Ему не удастся спровоцировать се! – Мистер Грей, я поняла, вы собираетесь остаться здесь на день-два? – напомнила она Ксавье. – Но раз вы будете заняты, зачем беспокоиться еще и о встрече со мной?

Подумать только, такое нежное, хрупкое существо, а кусает как кобра! Теперь Ксавье понимал, как она справляется с самыми свирепыми животными.

– И все же я хочу поужинать с вами, Эсси! – Что-то говорило ему, что пора проваливать отсюда и забыть имя Эстер Расселл, но Ксавье решил не сдаваться. Давно уже он не хотел женщину так, как эту дивную ветеринаршу, а отказ Эсси заставил его кровь нестись по венам горячей волной. Нет, он не отступит!

– Могу ли я думать, что вы всегда получаете то, что хотите? – язвительно спросила Эсси.

– Совершенно верно, – улыбнулся ей Ксавье, но улыбка его Эсси явно не понравилась.

– Думаю, дорогой мистер Грей, на этот раз вы останетесь с носом! – Эсси покинуло самообладание, и она отпустила тормоза: – Вы самый надменный, самоуверенный, тщеславный…

– Когда же мы доберемся до списка моих добродетелей? – Его рука сомкнулась вокруг ее запястья, и, прежде чем она успела сообразить, что к чему, Ксавье рывком притянул Эсси к себе. Поцелуй был жестким и злым, и какое-то мгновение Эсси не могла поверить в происходящее, но уже в следующую секунду она горячо отвечала на него, почти теряя сознание от желания.

Конечно, надо хотя бы изобразить оскорбление, возможно даже, испуг, но Эсси ничего не могла с собой поделать, ее тело пело от восторга, сладкого, жаркого и почти болезненного наслаждения.

Эсси изогнулась в руках Ксавье, отдаваясь во власть этого поцелуя. Ее голова откинулась назад, и поцелуй стал еще глубже. Она чувствовала глухие удары его сердца – безошибочный признак возбуждения, и ясность мышления потонула в бурлящем водовороте изысканного удовольствия.

Эсси читала романы, в которых женщин буквально захлестывал поток страсти, смотрела фильмы и сериалы, где героиню охватывало сладострастное желание, но и представить не могла, что так бывает в жизни. Ксавье умел доставлять удовольствие, в этом не было сомнения. О, это не беспомощные, иногда раздражающие и неприятные ласки Эндрю, который считал Эсси фригидной. Она – фригидна? О, нет. Ксавье Грей, судя по всему, был другого мнения.

Его руки скользнули под тонкую рубашку, коснулись шелковистой кожи живота и поднялись выше, лаская грудь, а потом он низким и хриплым голосом прошептал ее имя у самых ее губ. Эсси снова изогнулась, прильнув к нему. Но тут на лестнице раздались шаги, и Эсси отпрянула назад, раскрасневшаяся и задыхающаяся. Когда Питер Харгривз вошел в комнату, Ксавье стоял у окна, разглядывая двор, а когда повернулся, Эсси увидела прежнего хладнокровного, непроницаемого бизнесмена, невозмутимого, исполненного достоинства и внушительного. И, о боже, они с Питером обращались друг к другу по именам! Когда же он успел очаровать ее босса?

– Дом прекрасно расположен, Питер. Какой прекрасный вид открывается сверху.

– Великолепный, не так ли? – Питер едва взглянул на Эсси, направляясь к Ксавье. – Мне будет жаль покидать это место, но мы с Кэрол чувствуем, что Новая Зеландия сулит нам такие выгодные перспективы, что нельзя от них отказываться. Мы хотим перебраться туда, пока дети еще не выросли. Зачем менять школу и друзей?

Ксавье кивнул и через плечо Питера метнул на Эсси мимолетный взгляд, отметив, что ее пылающее лицо и припухший рот – следы его деятельности – пока еще следует скрывать от Питера.

– Питер, Эсси собиралась уходить, но я хотел бы переговорить с вами, если у вас есть время.

– Для вас, Ксавье, всегда. – Питер весь был воплощенное радушие.

– До свидания, Эсси. – Ксавье снова посмотрел на нее. Она поняла, что он дает ей возможность исчезнуть.

Эсси пристально смотрела на Ксавье, и в ней боролись противоречивые чувства: гордость, злость и желание убежать отсюда и зализать свои раны где-нибудь в укромном уголке.

Разумеется, этот поцелуй ничего для него не значил! Ей всего лишь преподали урок, растерянно думала Эсси. Она преподнесла ему себя на тарелочке, она ничего для него не значит, и предложение поужинать было всего лишь данью вежливости, не более. Ну что ж, прекрасно!

Эсси выпрямилась, в ее фиалковых глазах полыхнул яростный огонь, но ответила она так же холодно, как он:

– До свидания, мистер Грей.

Должно быть, странный тон ее голоса не ускользнул от Питера, потому что Эсси заметила, как босс обернулся, но сама она в этот момент уже шла к двери и не стала оглядываться.

Выйдя на лестничную площадку и плотно закрыв дверь, Эсси постояла на месте несколько мгновений, пытаясь восстановить душевное равновесие. Она сошла с ума – только так можно объяснить произошедшее. Эсси закрыла глаза: как она могла позволить Ксавье Грею так обращаться с ней?

Эсси медленно спускалась по лестнице, борясь с желанием зарыдать – или же побежать обратно и отвесить Ксавье пощечину. Но это не выход. Она сама виновата. Неприятная, но неоспоримая истина.

Эсси не заметила, когда Ксавье уехал, но, как бы она ни злилась, как бы ни казнила себя, весь день и вечер Ксавье занимал главное место в ее мыслях.

Она закончила работу около семи, уставшая и измотанная, и уже жалела, что не приехала в лечебницу на машине. В хорошую погоду она оставляла автомобиль у коттеджа и любила прогуляться до работы пешком. Однако сегодня машина оказалась бы кстати: приходилось тащиться домой пешком – и это после всех волнений!

Тем не менее Эсси добралась до своего утопающего в жасмине и жимолости причудливого двухэтажного домика – ее тихой гавани в этом мире. Несмотря на моральное и физическое истощение, чувство счастья охватило Эсси.

Ее домик был ее гордостью, она вложила в него немало средств – и физических сил, – прежде чем он принял современный изысканный облик. К тому времени, когда был нанесен последний мазок, Эсси не чувствовала ни рук ни ног. Около дома был довольно большой сад с чудесным старым деревом у задней двери, по которому вились плети роз, и безупречными клумбами с дивными цветами.

Она с любовью осмотрела свое сокровище и открыла дубовую дверь. Скользнув взглядом по отполированному деревянному полу, темно-малиновому дивану и стульям – свет заходящего солнца только придавал цветам особое богатство оттенков, – Эсси с наслаждением подумала, что это ее дом – весь, целиком. Неважно, что она будет расплачиваться за него остаток жизни, – это ее дом! Здесь она чувствовала себя в безопасности, здесь она могла наслаждаться покоем и уютом.

Внезапный звонок телефона вернул ее в реальный мир. Неужели опять что-то стряслось на работе?

– Эстер Расселл, – четко произнесла Эсси, уверенная, что это ее босс. Впрочем, удержать Питера от командирских замашек Эсси пока не удалось, но она не теряла надежды.

– Временами «мисс ветеринар» использует свое полное имя? Оно идет тебе гораздо больше, чем «Эсси».

Этот глубокий, хрипловатый голос заставил сердце Эсси на секунду замереть, а потом заколотиться в бешеном темпе.

– Простите, с кем я говорю?

Она узнала этот голос, но не собиралась доставлять Ксавье удовольствие своим признанием.

– С Ксавье, – донесся сухой ответ.

– Откуда у тебя мой телефон? – Горло Эсси сжалось, ей пришлось сглотнуть дважды, прежде чем она смогла это выговорить.

– А разве это тайна?

– Нет, конечно, нет, но… – Голос Эсси замер, и она глубоко вздохнула. – Я думала, что мы все сказали сегодня днем.

– Правда? Странно, но мне показалось, что мы не сказали ничего стоящего внимания, – покладисто заметил Ксавье.

Повисла долгая пауза, и хотя ей не хотелось первой нарушать молчание, пришлось действовать.

– Что тебе нужно?

Если бы он ответил честно, Эсси точно швырнула бы трубку. Но Ксавье был дипломат.

– Мне ничего не нужно, Эсси. Ты мне не веришь?

– Не верю, – отрезала Эсси. – У мужчин на уме только одно, – выпалила она прежде, чем успела сдержать себя, и теперь готова была плакать от досады. Открываться этому мужчине было опасно, а последнее предложение говорило о слишком многом. Она прикусила нижнюю губу, боль и соленый привкус крови вернули ей решимость. – Послушай, Ксавье. Я только что пришла, мне надо принять душ, что-нибудь поесть и… Что такого ты можешь мне сообщить?

– А если могу, это имеет значение?

– Никакого.

– Тогда спокойной ночи!

И их разговор прервался.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Окрашенные в фиолетовые тона сумерки пахли дымком, розами и теплом уходящего дня, когда Эсси, приняв душ, вышла в сад.

Обычно она любила это время суток – мягкую полутьму, в которой природа готовилась к наступлению ночи, далекий голос дрозда в деревьях, окружающих лужайку, и ощущение того, что в ближайшие несколько часов не предвидится никакой работы. Но сегодня под каждым кустом, за каждым деревом ей чудился Ксавье… и покоя не было.

Эсси опустилась на согретую солнцем деревянную скамью и задумалась… Она покинула родительский дом и, когда умерла мать, больше не общалась с отчимом. Она окончила ветеринарный колледж, успешно работает, у нее дом, она молода, хороша собой, так чего же ей не хватает?..

Эсси резко поднялась, пересекла лужайку и подошла к старой каменной стене. Плети белых роз вились по ней, и Эсси, закрыв глаза, вдохнула сладкий, насыщенный запах. Эндрю… Этот тип ее использовал, теперь она точно знает. Он видел в ней очередной трофей – «самую прекрасную девушку в колледже», как сказал он однажды вечером. Но однажды пришла ее подруга, которая встречалась с другом Эндрю, и открыла Эсси глаза: Эндрю обманывает ее. Целая череда девушек побывала у него в постели, а Эсси стирала и гладила его рубашки, готовила ему обеды, давала деньги, когда он просил… Она была так разочарована и унижена этим предательством, что навесила ярлык ловеласа и пустышки на всех мужчин. Разве они могут любить? Им нужно только одно…

Тем не менее она вышла из всех испытаний более сильной. Правда, на это ушло много времени, но она пережила боль и муку и теперь точно знала, чего ей хочется от жизни. Мужчина в этот список не входил, в нем значились карьера и дом. Только эти ценности имеют для нее значение.

А Ксавье Грей? Эта мысль возникла ниоткуда, и Эсси отвернулась от роз, сжав губы. Да он никто, такой же пустышка, как все мужчины; ему нет места в ее жизни. И больше никакому, даже самому обаятельному, представителю сильной половины человечества не удастся стать ее частью.

– Питер, ты не можешь так поступить, пожалуйста, подумай еще раз.

– Согласен, Эсси, но какие альтернативы ты можешь предложить мне? А Джейми? Пробовал ли он поискать другую работу? А ты? Если я приму предложение Макфарлана, то ваша песня спета. Я предлагаю вариант, при котором и ты и Джейми сохраните свои места, дома и прочее – ничего не изменится.

Ничего не изменится? Эсси уставилась на своего босса. Тот был в сильном раздражении от реакции Эсси на новости, которые он сам лично считал потрясающими. Ксавье Грей сделал Питеру предложение – превосходное предложение, как подчеркнул Питер, – купить у него и дом, и практику. Более того, он только приветствует, если Эсси и Джейми останутся и будут вести практику, а он будет использовать оставленную здесь квартиру как свою резиденцию во время наездов в Англию.

– Но Ксавье Грей – не ветеринар. – Эсси буквально пискнула от волнения. – Питер, зачем ему покупать ветеринарную практику, он может купить квартиру или дом где заблагорассудится!

Питер Харгривз строго посмотрел на нее:

– К чему этот допрос? Спроси его об этом сама! Вчера мы обсуждали его возможную заинтересованность в этой покупке, и он обещал позвонить тебе. Получается, что не позвонил, так?

Эсси уставилась на благодушное лицо босса, и при воспоминании о том телефонном звонке щеки ее запылали.

– Он звонил, но… но я была занята, – неуверенно ответила Эсси. Питер молчал. – И… я сама перезвоню ему, – внезапно добавила Эсси, – потому что надо все выяснить.

– Я понимаю тебя, Эсси. – Питер кое-что знал о жизни девушки. – Но помни, речь идет и о работе Джейми. Вот номер Ксавье, если хочешь, позвони ему отсюда.

Эсси ничего не сказала и вышла из офиса лечебницы. Она позвонит Ксавье позже, из своего дома. Не хватало еще, чтобы при их разговоре присутствовали свидетели, – мало ли что она может наговорить Ксавье!

Но звонить не пришлось – вскоре после разговора с Питером Ксавье возник на пороге лечебницы собственной персоной.

Был чудесный майский день, но Эсси, закончив дела в операционной, думала не о погоде, когда столкнулась в холле с Ксавье. Она была так потрясена этой встречей, что словно онемела, не в силах проговорить ни слова.

– Добрый день, – мягко приветствовал ее Ксавье.

Питер, который в это время вошел в холл, тактично заметил:

– Поднимайтесь, когда освободитесь, Ксавье.

Ксавье по глазам Эсси понял, что она не испытывает особого восторга по поводу его присутствия, тем не менее голос ее был ясным и спокойным.

– Доброе утро. Питер не упомянул, что ты приедешь сегодня.

– А он не знал. Я сам не знал до недавнего времени.

– Питер сказал, что ты хочешь купить практику?

Конечно, все ее благодушные планы, как она сдержанно и невозмутимо будет говорить с Ксавье из своей гостиной, выпив для храбрости джина с тоником, рушились.

– Да, – последовал немедленный ответ.

– Почему?

– По многим причинам.

Эсси упала духом. Конечно, он имеет право покупать все, что душе захочется, но почему именно ветеринарную лечебницу? Разумеется, ей нет никакого дела до его поступков, а если она будет выяснять обо всем дальше, то он просто велит ей заниматься собственными делами. Последняя мысль помогла ей прийти к мудрому решению – не лезть на рожон. – Мне бы хотелось узнать хотя бы одну.

– А тебе это интересно? – прозвучал холодный, лаконичный ответ, который ясно говорил, что Ксавье наслаждается беспомощностью Эсси. Ну что ж, ей не следует удивляться – все мужчины одинаковы, какую бы маску они ни надели, пусть даже такую притягательную, как у него.

– Конечно, – резковато ответила Эсси. Все таки Ксавье задел ее за живое, и она не могла не отреагировать. – Я же здесь работаю, согласись, что это уважительная причина для моего любопытства, – добавила она.

Ксавье скрестил на груди загорелые, мускулистые руки. В черной джинсовой рубашке и джинсах, статный и самоуверенный, он был воплощением мужской силы. Эсси, которая могла укротить любое животное, чувствовала себя маленькой девочкой, игрушкой в руках этого сердцееда.

– Я знаю об этом, Эсси, – мягко сказал Ксавье, блуждая оценивающим взглядом по очаровательному лицу девушки. И добавил: – Но это не значит, что я должен объяснять тебе причины сделки с твоим боссом, согласна?

– Да, – неохотно признала Эсси, – и тем не менее, если только эти причины не аморальны, мой вопрос вполне уместен.

Выражение лица Ксавье осталось непроницаемым.

– Можно по-разному посмотреть на эту сделку. Но сейчас не время обсуждать ее. Если ты настаиваешь, я все расскажу за ужином, идет?

– Я сегодня работаю до семи, а потом у меня дежурство.

– Вот и отлично, – улыбнулся Ксавье обезоруживающе. – Я заеду за тобой в семь.

– Мне надо будет съездить домой и переодеться, – запинаясь, возразила Эсси.

– Без проблем.

– Но я могу долго собираться – после целого рабочего дня быстро привести себя в порядок трудновато, – предупредила она Ксавье.

Он посмотрел в ее гневные фиалковые глаза и с особенной интонацией ответил:

– Ты соберешься быстро, Эсси. Поверь мне.

Эсси сдалась, сказав только:

– Если мне придется выехать по вызову, я тебя предупредила, запомни.

– Запомню.

Ксавье знал, что ему не следует этого делать, но желание поцеловать ее было таким непреодолимым, что он протянул руку, прижал к себе голову девушки и коснулся ее плотно сжатых губ. Он чувствовал, что между ними возникло безумное сексуальное притяжение, и Эсси ощущала его так же сильно, как и Ксавье.

– Нет! – Она рывком отстранилась, но было слишком поздно: Ксавье не мог не заметить волну жара, которая охватила Эсси при его прикосновении.

– Ты хочешь меня, Эсси. – Его голос был низким и грубоватым, глаза поблескивали в приглушенном освещении холла.

– Нет! – отступила она назад с ноткой паники и голосе. – Держись от меня подальше.

– Ты хочешь меня! – повторил Ксавье. Его потемневшие глаза скользили по ее телу в такой откровенно чувственной манере, что Эсси почувствовала, как напряглась ее грудь под тонкой тканью футболки.

– Нет! – Голос ее дрожал все сильнее: она была просто раздавлена, видя, с какой легкостью Ксавье управляет ее чувствами. Это напомнило ей о тонком, незаметном контроле со стороны Эндрю и грубой, звериной силе отчима. Все в Эсси взбунтовалось, когда сотни унизительных воспоминаний сложились в одно огромное чувство отвращения и стыда. – Вы, мужчины, все одинаковы! – неистово выпалила она. – Вас всегда интересует только одно.

– Эсси…

Выражение ее лица почему-то потрясло Ксавье, но Эсси не дала ему продолжить, потому что в этот миг она развернулась, промчалась по большому квадратному холлу, рывком открыла тяжелую дверь и скрылась в коридоре, который вел к операционной и помещениям, где содержались животные.

Эсси слышала, как Ксавье окликнул ее по имени, но за ней не последовал. Она нырнула в палату для выздоравливающих, которая примыкала к маленькой операционной, и стояла там несколько минут, пока дыхание не выровнялось, а в голову не вернулись остатки разума. Невыносимое чувство смущения и неловкости заставило Эсси громко застонать вслух.

Что он о ней теперь думает? Он всего-то поцеловал ее – если так можно назвать эту короткую ласку, – а она отреагировала как кошка, которую ошпарили кипятком. Ксавье наверняка решит, что у нее не в порядке с головой или того хуже…

Но постепенно мысли прояснились, кровь успокоилась. Впереди был еще целый рабочий день, а о вечере она подумает поближе к 7 часам.

На исходе рабочего дня, когда Эсси заканчивала осматривать огромного добермана и объясняла его хозяину, как дальше лечить собаку, появился Ксавье.

– Бог мой, ты обращаешься с ним как с котенком, – указал он кивком головы в сторону собаки. – Лично я не решился бы подойти к этим челюстям так близко.

Эсси пристально посмотрела на него, стараясь понять, не насмехается ли он, но, судя по всему, Ксавье говорил искренне. Это доставило ей такую радость, что она беззаботно сказала:

– О, Кутберт действительно словно котенок – ласковый и добрый, как большинство крупных собак, в отличие от маленьких, готовых цапнуть, стоит только зазеваться.

– И часто тебя кусают?

– Бывает, но большинство животных ведет себя покладисто, надо только знать, как с ними обращаться.

Она впервые разговаривала с ним так серьезно и по-деловому, и это не прошло незамеченным. Ксавье даже удивился, поняв, как это для него важно. Почти так же он удивился, когда стал обсуждать с Питером Харгривзом предстоящую сделку. Вся эта затея с самого начала была безумием, и Ксавье сбился со счета, сколько раз он твердил себе, что пора остановиться.

– Я хотел бы посмотреть, где ты работаешь, – операционную и все прочее. – Он старался, что бы голос звучал непринужденно. – Питер собирался показать мне все это, со временем, но может, у тебя найдется пара свободных минут?

На секунду повисла тишина, и Ксавье чувствовал, как внимательно смотрит на него Эсси, а потом она произнесла неуверенным голосом:

– Тебе правда хочется посмотреть?

– Любопытно и интересно, – беззаботно ответил Ксавье. – Но если тебе не хочется…

На этот раз молчание тянулось дольше, а потом Эсси тихо произнесла:

– Пойдем, если тебе на самом деле интересно.

– Спасибо, – так же тихо ответил Ксавье, глядя ей в глаза, но Эсси резко отвернулась.

Ей не следовало соглашаться, наоборот, надо было сказать, что это дело Питера, но она уже вела его, забыв, что они вечером встречаются…

Как ни странно, их маленькая экскурсия прошла замечательно. Эсси расслабилась и стала спокойно отвечать на толковые вопросы и замечания Ксавье, и, как всегда, когда говорила о любимой работе, она оживилась, глаза засверкали, и перед Ксавье предстала умная, яркая женщина.

Они вернулись к началу осмотра, и Эсси поняла, что последние пятнадцать минут Ксавье вел очень умную тактику. Опять она расслабилась!

Он открыл входную дверь и пропустил Эсси вперед, на теплый, мягкий вечерний воздух. Скользкий, вкрадчивый дьявол – он был таким, когда хотел, несмотря на свою маску холодной грубоватости и почти пугающей отстраненности.

– Что-то не так?

Ксавье подошел к ней и посмотрел ей в глаза, неожиданно нахмурившись.

Не так? Да абсолютно все на свете не так! И хуже всего то, что она согласилась поужинать с ним. Но вслух Эсси сказала:

– Все в порядке; просто немного устала, вот и все. День был тяжелый. – Она даже выдавила улыбку. – Сейчас я больше всего на свете хочу отдохнуть. Не возражаешь, если мы встретимся попозже? – Она изо всех сил крепилась, боясь потерять контроль над собой: видеть этого мужчину в своем доме? Это было выше ее сил. – Мне надо принять ванну и переодеться; я приеду на своей машине, потому что мне нельзя сегодня пить, я на дежурстве, но к тебе сухой закон не относится, – весело закончила она.

– Я уже подумал об этом, – неумолимо сказал Ксавье и, взяв под руку, подвел Эсси к машине: там, на заднем сиденье, она увидела две большие коробки, полные всяких продуктов. – Я приготовлю ужин, пока ты принимаешь ванну и переодеваешься, – беспечно сказал Ксавье, – ты хорошенько поешь и выпьешь бокал вина в спокойной обстановке собственного дома. Один бокал не повредит, – мягко добавил он.

Эсси подумала о своей крохотной кухне, представив Ксавье Грея за миниатюрной стойкой, отделяющей кухню от гостиной и служащей обеденным столом.

– Не хватает еще, чтобы ты готовил для меня, – поспешно – слишком поспешно – заметила Эсси.

– Но мне бы очень хотелось поухаживать за тобой, такой усталой…

Эсси с трудом сглотнула.

– И перестань меня бояться, – ровным голосом добавил Ксавье.

– Вот еще! – Эсси выпрямилась, вздернув подбородок так резко, словно кто-то нажал невидимую кнопку. – Никто тебя не боится. Просто у меня очень маленькая кухня, мало посуды…

– Но духовка-то и пара тарелок и стаканов найдется? – не замечая ее негодования, продолжал Ксавье.

– Да, но…

– Тогда больше ничего и не нужно.

Ему – да, но ей нужен ресторан, полный людей, гарантирующий спокойствие и анонимность. Одна только мысль об их встрече наедине в ее уютном гнездышке сводила Эсси с ума!

Каким-то образом она, не успев моргнуть глазом, оказалась на переднем сиденье «мерседеса».

Она наблюдала, как Ксавье обходит сверкающий капот автомобиля, и, когда он скользнул на водительское место, такой близкий, чудесно пахнущий и шикарный… она сдалась.

– Адрес? – Ксавье повернулся к ней, и в его глазах было предостережение больше не перечить ему.

– Ах да, конечно. – Эсси даже подпрыгнула при звуке его голоса. Она надеялась, что это проявление нервозности ускользнуло от его внимания. Она дала Ксавье краткие указания, заметив: – Дорога займет несколько минут, правда, на последней миле она очень сильно петляет.

– Справимся.

И вот он сидит, упакованный в дорогую одежду, с «Ролексом» на руке, в роскошном «мерседесе», и совершенно серьезно предлагает ей поверить, что на самом деле заинтересован в какой-то малозначительной ветеринарной практике. Что он потратит тысячи долларов, чтобы покорить Эсси. Что будет вникать в ежедневную работу.

Господи, да любит ли он вообще животных?

– Ты любишь животных? – вылетело у нее прежде, чем она успела подумать.

Она ожидала хоть какой-то реакции на свои слова – удивления, быстрого взгляда в свою сторону, – но Ксавье просто задумался в своей обычной сдержанной, непроницаемой манере, а потом негромко ответил:

– Да, хотя мне не часто приходится с ними сталкиваться. Да и дома не позволяли держать животных.

– Почему? – Эсси была удивлена.

– Нам не хватало еды для собственных желудков, не говоря уже о собаках и кошках и прочих, – последовал краткий ответ.

Вот чего Эсси от него ожидала меньше всего, так это подобного признания!

– Прости, – наконец выдавила она. – Я не думала, что у тебя было такое детство.

– Ерунда. – Ксавье съехал к обочине, заглушил двигатель, а потом повернулся к Эсси. Лицо его было лишено выражения и голос спокоен, когда он сказал: – Прежде чем мы поедем дальше, я должен кое-что тебе объяснить, Эсси. По-твоему, я родился в зажиточном семействе, получил привилегированное воспитание…

– Нет, нет, Джэнис сказала, что ты всего добился сам, – быстро перебила его Эсси.

– Каким бы ни был твой дом, все равно это дворец по сравнению с лачугой, в которой вырос я, – негромко продолжал Ксавье, словно его и не прервали. Он отвел глаза и выглянул в окно, но Эсси видела, как труден для Ксавье этот разговор. – Моя мать не была с нами жестока – по крайней мере не била нас, – но вела беспутную жизнь, в общем, она даже не знала, кто мой отец. Несколько лет прошли в пьянстве и буйных вечеринках. Меня воспитала единоутробная сестра Натали, на несколько лет старше меня. Ей приходилось очень тяжело, а потом она умерла при родах, ей было всего пятнадцать. Когда мне исполнилось восемнадцать, я пошел работать, и уже я кормил нас всех.

– Никогда не думала, что у тебя было такое трудное детство. – Эсси чуть не плакала от жалости.

Он передернул плечами, явно сожалея, что так разговорился.

– Неважно, все это уже в прошлом, – сухо ответил он. – Но я хотел, чтобы ты знала: я родился не в золотой колыбели и ценю упорный труд. Ты готова работать, чтобы получить то, что тебе нужно, и тот, другой парень… Последний раз, когда я был здесь, я с ним долго разговаривал, и он мне понравился.

А Джейми не сказал ей об этом, раздраженно отметила Эсси, ощутив укол досады, а потом подумала: он же знает, как она относится к Ксавье? «Слово – серебро, молчание – золото» – был всегдашний девиз Джейми. Зачем лишние проблемы…

– Итак… – начал Ксавье. – Ты пустишь меня к себе в дом? Эсси? Да что с тобой такое? – допытывался Ксавье и, прежде чем Эсси успела ответить, уточнил: – Ты хоть раз можешь уступить? – Он глубоко вздохнул и вкрадчиво заметил: – Разве женщинам не положено быть мягче?

– Мягче в смысле доверчивее? – саркастически уточнила Эсси.

– Кто был этот урод, Эсси, – мягко спросил он, – который разбил тебе сердце и превратил в ершистую, недоверчивую особу, не сознающую свою красоту и силу?

– Теперь уже неважно, – напряженно сказала она. – Да и кто ты такой, чтобы спрашивать? Я слышала, что ты тоже разбил пару-другую сердец, и, видимо, мое на очереди, так?

– Довольно. – Глаза Ксавье были белыми от ярости.

На мгновение Эсси испугалась и с трудом выговорила:

– Только посмей ударить меня. Только посмей.

– Ударить тебя? – На него смотрело маленькое, перепуганное существо, которое тем не менее было готово сражаться. Ксавье был ошеломлен и потрясен. – Ради бога, Эсси, у меня и в мыслях подобного не было. Меня тошнит от мужчин, способных поднять руку на женщину, даже если она напрашивается, – мягко сказал он. – Поверь мне, я бы никогда не смог тебя обидеть.

Эсси была напряжена, как струна, ее огромные глаза смотрели ему прямо в лицо.

– Значит, это он так с тобой поступал, Эсси? Бил тебя? Милая девочка, не все мужчины такие, как этот подонок.

Эсси разрыдалась, нежность этого большого сурового человека прорвала плотину, воздвигнутую ею между ними. Потом Ксавье притянул ее к себе, крепко обнял и принялся нашептывать ласковые слова куда-то ей в макушку.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Но, успокаивая прильнувшую к нему Эсси, Ксавье думал, что у него самого полно проблем. Меньше всего на свете он хотел привязаться к женщине, и особенно к этой женщине. Она уже и так проникла ему в душу, и Ксавье жалел, что не внял инстинкту, увидев Эсси в первый раз, – бежать от нее как можно скорее!

Да и нравился ли он ей? Девушка ему явно не доверяла, а упрашивать или добиваться ее милостей – это не в его характере!

Если честно, ему хотелось заняться чем-то не столь благородным. Ему следовало отстраниться от Эсси, но тело подчинялось собственным законам.

Он был тверд как скала, и, если только Эсси не была невинна как новорожденный младенец, она скоро должна это понять. Всему виной были ее тепло, женский аромат, смесь легких цветочных духов и запах тела, принадлежащий только ей. Он не помнил, когда так сильно хотел женщину…

Но Эсси не была невинна как новорожденный младенец. Разумеется, она не позволяла Эндрю переступить последнюю черту, так как не испытывала настоящего интереса к близости с ним, что приписывала собственной фригидности. Она терпеть не могла его влажные поцелуи; в его ласках отсутствовала утонченность. И все же Эсси решила, что Эндрю прав: она действительно фригидна. Но теперь, прильнув к твердому телу Ксавье, Эсси ощутила жар, опаливший ее. Нет, она совсем не фригидна, она узнала это, когда Ксавье коснулся ее в первый раз. И она знает, что он тоже хочет ее, его тело сейчас красноречиво говорило об этом. Она отодвинулась подальше от него, и Ксавье не пытался удержать ее. Но они оба помнили ощущение слившихся вместе тел.

Эсси взяла себя в руки, а Ксавье протянул ей большой белый носовой платок, которым она вытерла вспотевший лоб.

Ксавье завел двигатель, машина двинулась вперед.

– Здесь сверни налево. – Эсси едва соображала, где они.

Оставалось проехать совсем немного, и вскоре дом Эсси засиял в свете заходящего солнца белыми стенами.

– Ну вот и приехали, – показала Эсси на маленький коттедж и парковку у въезда в сад. – Так вот он какой, твой дом!

Эсси ничего не могла прочитать по лицу или тону Ксавье и, ожидая его у старенькой калитки, внимательно следила за ним. Ксавье огляделся, а потом медленно подошел к Эсси.

Теплый летний ветерок шевелил верхушки деревьев, окружавших коттедж, и в вечернем воздухе раздавался отдаленный звон колоколов – звонари практиковались в своем искусстве. Ксавье повернулся к Эсси, но она снова ничего не могла разобрать по его лицу.

– Просто прекрасно, – мягко сказал он. – Я примерно так и представлял его.

– Правда? – Эсси открыла калитку и быстро направилась по петляющей тропинке к входной двери. Сердце ее колотилось: у нее точно не в порядке с головой. Как же еще можно было объяснить, что она рада видеть здесь Ксавье?

– Давно ты здесь живешь?

Он стоял рядом, и Эсси, дрожа от его близости, не могла справиться с замком.

– Около двух лет, – с трудом выговорила Эсси. – Все внутри пришлось переделывать, и какое-то время я ночевала в спальном мешке и готовила на туристической плитке. У меня и сейчас-то почти нет мебели, но это дело наживное, главное – дом и где он находится.

Ксавье прошел вслед за Эсси внутрь, оглядел выбеленные стены и балки под потолком, потом повернул голову и, поймав взгляд Эсси, сказал немного грубовато:

– Только настоящие леди обитают в таких замках.

– Ну, это слишком. Я просто хотела жить подальше от суеты, а дом был маленький и в ужасном состоянии, не многие проявляли к нему интерес… А я вот купила…

Ксавье наклонился и завладел губами Эсси. Она не хотела отвечать, но поцелуй длился целую вечность, в теле у нее начало разгораться пламя. Голова кружилась, вытесняя прочие мысли. Его губы были требовательными и жадными и неописуемо чувственными.

Если он решит заняться с ней любовью, она не станет его останавливать, мелькнул у Эсси обрывок мысли. Его признание, рассказ о детстве и юности смягчили ее недоверие, и сексуальные мечты, которые были неведомы девушке до встречи с Ксавье, сейчас разгорелись в ней с болезненной силой.

Но Ксавье не стал заниматься с ней любовью. Он оторвался от Эсси и сказал:

– Я принесу вещи из машины и приступлю к делу, пока ты расслабляешься в ванной. Если надо будет потереть спинку, позови.

Эсси глубоко и прерывисто вздохнула и стремительно рванула наверх по узкой лестнице.

Итак, что мы имеем? Ксавье недвусмысленно намекнул, что хочет ее, а она лишь подогрела его желание, отказав ему. Он стал охотиться за ней, как за ускользающей добычей, и обстоятельства сыграли ему на руку. Он будет продолжать обычную жизнь, наезжая в Суссекс, когда на него найдет блажь покувыркаться на сене. Ветеринарная практика пойдет как по маслу, у него будет замечательный загородный дом, а Эсси будет на него работать. Конечно, она не хотела потерять свою работу, а также чтобы Джейми потерял свою, но даже ради этого становиться любовницей Ксавье Грея? При этой мысли сердце Эсси подозрительно заколотилось, и еще подозрительнее была волна восторга, охватившего ее.

Хватит рассуждать и думать за всех – за себя, Грея, Джейми… Ей нужно принять ванну, вымыть голову, смыть с себя усталость дня. И тогда она, освеженная и ожившая, встретится с Ксавье лицом к лицу. Нет, специально одеваться или краситься – ни-ни, приказала сама себе Эсси. Раз уж Ксавье проник в ее дом и жизнь, здесь и остановимся, и чем скорее он об этом узнает, тем лучше будет для них обоих.

Когда через полчаса Эсси спустилась вниз, она выглядела необычайно юной и свежей с влажными вьющимися золотыми волосами. Темно-зеленые спортивные брюки и бежевый свитер без рукавов подчеркивали точеную фигуру, и единственным украшением ее туалета служили большие золотые кольца в ушах.

Ее встретили восхитительный запах еды и Ксавье, колдующий у плиты.

– Бокал вина? – бесстрастно спросил он, указывая рукой на открытую бутылку около подставки для стаканов. – Я не знал, какое ты любишь, а потому купил и красное и белое. – Красного. – Эсси немного смутилась. Вино было божественное. Эсси подумала, что оно безумно дорогое.

Интересно, почему мужчина, готовящий еду, – особенно такой мужественный, как Ксавье, – выглядит так сексуально? Он снял галстук и расстегнул несколько верхних пуговиц рубашки, открыв мускулистую загорелую шею и грудь, поросшую курчавыми волосами.

– Салат готов, а помидоры с грибами доходят в духовке, – беззаботно сказал Ксавье. – Я полагаю, мы можем приступить.

– Я помогу, – засуетилась Эсси, спрыгнув с табурета. Она достала из буфета посуду и пулей вылетела из кухни.

– Я не кусаюсь. – Ксавье в этот момент снимал с решетки бифштексы, и Эсси решила, что неправильно расслышала его.

– Прости, не поняла?

Ксавье поднял голову и встретился глазами с ее изумленным взглядом.

– Нет, поняла. – Хмурая складка на его лбу разгладилась, но на лице задержался легкий упрек. – Ты думаешь, что я собираюсь наброситься на тебя? – мягко поинтересовался он, и спокойствие его голоса совсем не отвечало напряженному выражению глаз.

– Я не совсем тебя понимаю. О чем ты говоришь? – Эсси даже содрогнулась от своей лжи.

– Ты обращаешься со мной как с гнусным приставалой, видишь во мне врага, так?

– Врага? – Эсси выдавила улыбку, которой полагалось быть холодной и язвительной. – Какая чепуха.

– Давай ужинать, – внезапно сказал он, повернулся к плите, вытащил грибы с помидорами и потянулся за салатницей. – Не знаю, как ты, а я просто умираю с голода.

Эсси практически ничего не ела весь день, но присутствие Ксавье лишило ее аппетита. Он сел рядом с Эсси, потянулся за вином и, наливая себе бокал, сказал:

– Ты ограничишься одним, так я понял? На случай… если понадобится твоя помощь?

Удивительно, в его устах даже такой простой вопрос звучал двусмысленно! Эсси сдержанно заметила:

– Дело в том, что фермы, которые мы обслуживаем, находятся на расстоянии нескольких миль, да и животные реагируют на запах алкоголя неадекватно.

– Удивительно. Я об этом не думал.

Эсси взяла вилку с ножом и приступила к бифштексу – нежному, сочному, прожаренному. Какая же она… Эсси не нашла определения для себя… не поблагодарила Ксавье ни за еду, ни за хлопоты.

– Очень мило с твоей стороны позаботиться об ужине, – нервно улыбнулась она, метнув на него быстрый взгляд.

– Правда?

Не верит? Да он над ней смеется! Нет, она не даст себе повода распуститься и взорваться.

– Я искренне тебе благодарна. – Она проговорила это с некоторой злостью и занялась грибами.

– Тебя легче разозлить, чем любую другую женщину.

– Ну да, ты же их много знал! – выпалила она в ответ.

– Кто тебе это сказал? – спросил он, по всей видимости ничуть не смущенный.

– Многие говорили. – Эсси знала, что это преувеличение, но отступать не собиралась.

– Многие? – Ксавье был явно удивлен. – Что ж, если бы даже все и было правдой, то это мое дело, я не собираюсь оправдываться. Да, я интересуюсь женщинами, потому что миром движет только одно – влечение между мужчиной и женщиной. Эсси, давай заключим перемирие на время ужина? – предложил Ксавье. – Хочется есть, тем более что еда очень вкусная и я приложил к ней руку. – Он улыбался и весело смотрел на нее. Эсси сдалась, улыбнувшись в ответ.

– Так-то лучше, – миролюбиво сказал Кса вье. – Ты уж слишком серьезно относишься даже к обыкновенному ужину.

Невозможный мужчина! Эсси наконец-то почувствовала, что она хочет есть, и попросила еще один бифштекс. Затем Ксавье принес десерт – рулет с малиной и сливки. А когда они с ним расправились, предложила:

– Я приготовлю кофе, а ты теперь отдохни.

После небольшого препирательства Ксавье направился во двор, решив познакомиться с садом. Почему-то этот его поступок взволновал Эсси. Мало того, что Ксавье оставил память о себе в ее доме, так он добрался и до сада, а сад был ее убежищем. Но не могла же она загнать его обратно в дом!

И тут пронзительно зазвонил телефон. Поспешно вытерев мокрые руки, Эсси сняла трубку.

– Эсси? – Это был Питер, и никогда еще она не была так рада слышать его голос.

– Здравствуйте. В чем дело? – Она услышала, что Ксавье вернулся в дом и явно прислушивается к разговору.

– Прости, что звоню тебе, Эсси… – Питер всегда начинал разговор с извинения, хотя и не совсем искреннего. По его мнению, Эсси и Джейми повезло, что они работают у него, поэтому они должны мчаться, куда он скажет, в любое время дня и ночи. – Звонил бригадир Кили. У него захромала телка, нужно ее осмотреть.

– Ладно, еду. – Она положила трубку.

– Вызов! – коротко констатировал Ксавье.

– Как я и предполагала! – Эсси уже направлялась к лестнице. – Возьму рабочую одежду и поеду. Тебя можно будет поймать завтра, чтобы поговорить о деле? – осторожно спросила она.

– Вряд ли, – коротко ответил Ксавье и с сожалением подумал о назначенной на сегодня встрече, которую отложил, так велика была его потребность видеть Эсси.

– Может, мне позвонить тебе завтра вечером? – Эсси нерешительно посмотрела на него.

Расстроенный Ксавье постарался взять себя в руки и спокойно сказал:

– Попробуй. У тебя же есть мой телефон?

– Да, Питер дал. – Она увидела, как вопросительно поднялись его брови, и добавила: – Я еще раньше собиралась позвонить тебе насчет сделки… – Тут Эсси непонятно почему ощутила неловкость и, вспомнив, что она хозяйка, произнесла: – Кофе готов. Почему бы тебе не выпить чашечку перед уходом? А будешь уходить – просто захлопни дверь.

– Кофе – это замечательно, – медленно кивнул Ксавье.

Они снова перешли на сдержанный официальный тон, отметила Эсси, взбегая по узкой лестнице наверх, в свою спальню. И с какой стати она предложила ему кофе? Но дело сделано, и ей остается надеяться, что Ксавье будет вести себя пристойно.

Когда Эсси спустилась вниз, Ксавье сидел в кресле с дымящейся чашкой кофе.

– Значит, созвонимся?

– Обязательно. – Ксавье встал, и Эсси застыла на середине комнаты, не зная, как уйти. Весь ее вид говорил о том, как не хочется ей уходить, и Ксавье слишком хорошо это понимал, но он лишь вежливо добавил: – До свидания, Эсси. Уверен, что очень скоро мы снова встретимся.

– Да-да… верно, – промямлила, запинаясь, она, продолжая стоять и смотреть на Ксавье. Но потом, не дождавшись поцелуя, шагнула к двери: – Ну, я пошла.

Ксавье кивнул, но опять ничего не сказал.

Она ехала на ферму бригадира как на автопилоте: мозг анализировал каждое слово, каждый жест, которыми они обменялись с Ксавье, и, когда впереди показался дом бригадира, она обрадовалась и стала думать о предстоящей работе.

Бархатка – темно-рыжая телка с большими влажными глазами – повредила ногу, та загноилась. Животное хромало и не подчинялось ни команде, ни уговорам. Эсси была уже вся в синяках, но худшее было впереди. Она занялась се копытами, но телка резко рванулась, и ее заднее копыто вонзилось Эсси в левую ногу. Не помогли и тяжелые рабочие сапоги: ей показалось, что на ногу опустился груз в десять тонн. Эсси еле выползла из стойла и заковыляла к своей машине.

Прежде чем ехать, она осмотрела, насколько серьезно повреждена нога. Стащив сапоги, она ужаснулась: вся левая сторона ступни представляла сплошной синяк, на пальцах содрана кожа. Нога быстро распухала и уже сейчас переливалась всеми цветами радуги. Кое-как перевязав ее и натянув резиновые шлепки, которые всегда были в машине, Эсси сосредоточилась, пытаясь прийти в себя. Потом завела двигатель, осторожно нажала на газ и не торопясь поехала.

К тому времени, когда она добралась до дома, ее тело затекло, нога одеревенела, и она мечтала только о горячей ванне. Но – бог мой! – около коттеджа она увидела «мерседес». Ксавье все еще здесь? Эсси взглянула на часы: она отсутствовала два часа. Что он задумал?

Эсси еле дохромала до дома, оставался еще шаг, как вдруг двери распахнулись и показался Ксавье.

– Ты не уехал? – с раздражением «приветствовала» его Эсси.

– Что с тобой? – с беспокойством спросил Ксавье, не обращая внимания на ее недовольный голос. – Что случилось?

Эсси проковыляла в дом и снова спросила:

– Почему ты все еще здесь? Ты сказал, что собираешься уходить.

– Я этого не говорил. – Ксавье закрыл дверь и прошел в гостиную. – Это ты думала, что я собираюсь уходить.

– И все-таки – почему ты не ушел? – спросила она сквозь стиснутые зубы.

– Мне не хотелось уходить, вот и все. Мы ведь не поговорили, а я подумал: зачем уходить, раз уж я здесь? Ты вернешься, и мы обсудим все вопросы.

– Ксавье, у меня был тяжелый вызов, – медленно начала Эсси, сосредоточившись на своей ноге – она страшно болела и еще больше распухла, – я получила полновесный удар копытом. Сейчас я больше всего хотела бы полежать в ванне, а потом отправиться спать. Не могли бы мы отложить этот разговор?

– Разумеется, сейчас не время, – согласился Ксавье, но в следующий момент заметил: – Давай-ка посмотрим твою ногу.

– Я прекрасно справлюсь сама, правда.

Ксавье проигнорировал протестующий писк, опустился на колени и с нежностью, невероятной для него, снял туфлю с распухшей ноги.

– Плохо дело. – Он бросил на Эсси озабоченный взгляд. – Посмотрим, как сильно опухла нога. – Он закатал брючину до колена. – Боже, да ты вся в синяках!

– Это издержки моей профессии. – Эсси попыталась освободиться из его цепких рук.

– Надо сказать – эта работа не для женщины, если ты хочешь знать мое мнение. – И прежде чем Эсси успела что-то ответить, Ксавье резко заметил: – Знаю, знаю, я такой-сякой и это не мое дело. И все же как ты себя чувствуешь?

Эсси чувствовала себя паршиво, нога болела все сильнее. Но что толку рассказывать об этом Ксавье? Она знала, что сейчас ей надо опустить ногу в горячую ванну, потом втереть лечебную мазь и принять сильное обезболивающее. Но ничего этого она не сказала, а упрямо наклонила голову:

– Все в порядке.

Еще до того, как Ксавье открыл рот, Эсси прочитала в его сузившихся глазах, что он думает о подобной лжи.

– Ладно, включу воду, а потом помогу тебе подняться наверх.

– Ничего этого ты не сделаешь. – Эсси чувствовала себя в ловушке. – Я сама прекрасно справлюсь, я уже привыкла к подобным травмам, – твердо сказала она.

Но все ее возражения Ксавье проигнорировал. Он осторожно поправил ее ногу и быстренько помчался наверх, прежде чем Эсси опомнилась.

Эсси некоторое время тупо смотрела в стену, а потом, услышав наверху плеск льющейся воды, с трудом поднялась на ноги. Все! Ему не место в ее ванной, ему не место в ее доме, ему не место в ее жизни! Глубоко в тайниках души она понимала, что не совсем искренна в своем отрицании, но дух противоречия не позволял ей признать это открыто, вслух. Соблазнитель! Он преследует ее и охотится за ней, зная, что она не хочет иметь с ним ничего общего. Он видит, что она неопытна в подобных играх, и идет по следу.

Эсси добралась до подножия лестницы, и в этот момент перед ней появился Ксавье, словно суровый ангел мщения.

– Куда ты ковыляешь, упрямая дурочка? – возмутился Ксавье. – Разве это так уж тяжело – признать, что тебе плохо?

– Триста шестьдесят пять дней в году я прекрасно обхожусь без посторонней помощи. Почему же сегодня должно быть иначе? – пробормотала Эсси.

– Потому что сегодня здесь я, – твердо сказал он. – А теперь…

И не успела Эсси охнуть, как Ксавье нагнулся, поднял ее на руки и понес наверх – с некоторым трудом, лестница была крутая и узкая. На площадке он осторожно поставил ее на ноги и сказал:

– Проверю ванну!

Эсси беспомощно смотрела ему вслед. Что это такое? Он должен носиться по всему миру, заключая миллионные сделки, и делать все, что положено делать миллионерам, а не готовить ей ванну. Зачем ей его однодневная забота? Ей, независимой, умной женщине?

– Спасибо, можешь идти. Теперь я сама.

Но Ксавье, не обращая внимания на ее протесты, стащил с нее брюки, открыв дивную палитру цветов на левой ноге Эсси, и с вызовом спросил:

– Ну, и что дальше?

– Да как ты смеешь? – Эсси едва не задохнулась от удивления и обиды, стоя перед Ксавье с голыми ногами. – Да как ты только смеешь?

– Смею! – раздраженно прикрикнул Ксавье, теряя терпение. – Иди переодевайся, и хватит болтать, если не хочешь, чтобы я раздел тебя совсем.

Эсси открыла рот, но что-то в глазах Ксавье остановило ее: да, он способен насильно раздеть ее, это совершенно ясно.

– Ни один джентльмен не позволил бы себе подобного, – промямлила Эсси, наклоняясь и натягивая брюки. Щеки ее были пунцовыми.

– А я и не претендую на это звание, – ровным голосом заметил Ксавье. – А теперь иди в спальню и раздевайся. Я подожду внизу, пока ты не закончишь. У тебя есть какая-нибудь мазь от синяков?

– Осталось немного с прошлого раза, – хмуро выдавила она.

– Очень хорошо, я разотру тебя.

Только через ее труп! Он что, на самом деле полагает, что она ляжет и позволит ему заняться ее ногой?

Эсси собиралась закрыть дверь спальни, когда он ее окликнул.

– Я ни у кого не видел таких красивых ног, как у тебя, – мягко сказал Ксавье.

Она несколько секунд смотрела на него, а потом с грохотом захлопнула дверь.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Когда через час Эсси осторожно, спустилась с лестницы, каждая косточка в ее теле все еще болела, а левая нога горела как в огне, но она убеждала себя, что сейчас примет болеутоляющее, ляжет и боль пройдет.

– Что это за запах? – сморщился Ксавье, когда Эсси оказалась внизу.

Он растянулся на диване, явно ожидая ее, расслабленный и беззаботный. Эсси едва сдерживалась, чтобы не нагрубить – так он ее раздражал… и привлекал!

– Притирание, – коротко ответила она.

– Пахнет, как приправа, которую мы используем дома, в Канаде.

– Правда? – машинально отозвалась она.

– Я приготовлю тебе попить чего-нибудь горячего, – добродушно сказал он.

Эсси, прищурившись, посмотрела на него, затягивая пояс махрового халата.

– Не хочу ничего – только спать, – твердо сказала она.

Как же, рассказывай сказки! Ксавье приглушил голос и мягко заметил:

– Утром мне надо быть в Лондоне, а потом две недели я буду очень занят. Давай поговорим сейчас, Эсси. Я решил дать ход сделке с Питером.

Вот так. Конечно, он имеет право делать со своими деньгами все что заблагорассудится, но это значит… А что, собственно, это значит?

– Тебе, конечно, интересно, что будет с тобой?

– Да, конечно, – коротко ответила Эсси.

– Я приготовлю кофе. – Ксавье встал и жестом руки пригласил ее сесть – на ее же диван, агрессивно заметила Эсси, прохромала по комнате и плюхнулась на сиденье.

– Ты приняла обезболивающее?

– Там, в углу буфета, лежат таблетки, – неохотно сказала она. – Дай мне, пожалуйста, две.

Пока Ксавье готовил кофе, царила тишина. Потом он с подносом вернулся в гостиную и сел напротив.

Она боязливо посматривала на Ксавье, который, к ее крайнему раздражению, чувствовал себя совершенно непринужденно, небрежно положив ногу на ногу и лениво откинувшись на спинку стула. Постепенно Эсси начала все больше возбуждаться – Ксавье словно окутывала аура сдерживаемой чувственности, проникающей в каждую клетку ее тела. Она усилием воли вернула мысли к насущной проблеме, и ей пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем она смогла выговорить:

– Не понимаю, почему тебе вдруг захотелось приобрести эту практику? Ведь наверняка есть дома, расположенные ближе к месту твоей работы и более удобные? – Это был правильный ход и нужный тон, удовлетворенно решила Эсси, – холодный, сдержанный и очень деловой. Ксавье медленно пожал плечами.

– Все зависит от того, что называть удобным, – негромко протянул он. – За последние несколько лет я потратил на гостиницы целое состояние, к тому же в городе у меня развивается клаустрофобия. Эсси очень хорошо понимала Ксавье, потому что сама испытывала примерно те же чувства.

– Особняк Питера – чудесный старый дом, расположенный так, что лучше и не придумаешь, – продолжал Ксавье, лениво поглядывая на Эсси полуприкрытыми, совершенно непроницаемыми глазами. – Я буду использовать его только во время пребывания в Англии. – Ну а ты и Джейми по-прежнему будете работать. К тому же ветеринарное дело – очень прибыльный бизнес, – улыбнулся Ксавье, но Эсси доверяла его улыбке не больше, чем словам. – А я бизнесмен.

– После того как уедет Кэрол, тебе придется найти кого-то, чтобы вести документацию, – напряженно выговорила Эсси, – а это не так-то просто.

– А разве ты не справишься? – Ксавье слегка улыбнулся, голос его опять стал успокаивающим, снисходительным. – С тех пор как мы встретились, ты не устаешь повторять, насколько ты профессиональна, – уточнил он. – Ну так докажи это.

Эсси хотелось ненавидеть этого мужчину, но… Ксавье придвинулся к ней вплотную, и его губы оказались рядом с ее. Она смотрела на него словно загипнотизированная, потом он растянулся рядом с ней на диване, и его губы стали покрывать ее лицо нежными, легкими поцелуями.

– Такая пламенная, такая смелая… – Его губы приблизились к губам Эсси, которые раскрылись навстречу его теплому, опытному натиску, и Ксавье погрузился в только что отвоеванную территорию. Эсси вся дрожала от головокружительного всплеска чувств, разбуженных в ней ласками Ксавье.

Каким-то образом руки Эсси поднялись к его плечам. Они вплотную прильнули друг к другу, бедра Ксавье, касавшиеся ее тела, и его руки, и губы кричали: хочу! Внезапно она ощутила боль в поврежденной ноге и застонала.

– Извини. – Он тут же отпустил ее. Открыв глаза, Эсси увидела Ксавье на коленях перед собой.

– Ты вся избита и с ног валишься от усталости, – мягко сказал он. – Ты права, мы поговорим как-нибудь в другой раз.

Эсси потребовалось еще некоторое время, чтобы прийти в себя, поборов отчаянное желание отдаться Ксавье. Между ними нет любви – только физическое влечение, за которым пустота.

Эсси провела беспокойную ночь: боль не давала ей спать, а таблетки только усугубили нервозность. Тем не менее утром настроение ее улучшилось – она была рада, что между ней и Ксавье так ничего и не произошло. Она наслаждалась ароматной ванной и утешала себя лживыми уверениями, что меньше всего на свете ей хочется связываться с мужчиной. О! Роман с Эндрю отбил в ней охоту любить кого бы то ни было. Он клялся ей в любви и преданности, а сам спал с любой, кто пускал его в свою кровать. Эсси заскрипела зубами от стыда и унижения.

Конечно, Ксавье не скрывает своего послужного донжуанского списка. Но рада она этому или нет? Зачем постоянно волноваться и тревожиться? А с тех пор, как она увидела Ксавье, все эти чувства не отпускали ее ни на минуту. Этот мужчина слишком хорош, чтобы быть однолюбом.

Надо отдать должное Ксавье: он на самом деле проявил о ней заботу. Но что стоит за этой заботой? Какие скрытые мотивы толкают его? Она не настолько наивна. Все эти его откровения насчет детства и прочего – хорошо завуалированная ловушка, поставленная на ее пути волком в овечьей шкуре, который и не скрывает своей сущности, и не стыдится ее.

Но слава богу, он уехал – по крайней мере на две недели. Эта мысль должна была бы принести ей облегчение и удовлетворение, но Эсси охватило какое-то тяжелое чувство. Конечно, виноваты таблетки, определенно дело в таблетках, она редко их принимала, и вот теперь пожалуйста – депрессия и хандра!

Эсси вышла на полчаса раньше обычного, чтобы не торопясь доехать до лечебницы и приняться за работу без суеты и спешки.

Утро было прекрасным, густой запах роз, гвоздик и мяты пропитывал воздух.

Секунду Эсси стояла, подняв глаза к яркому голубому небу, вдыхая аромат лета, и думала: «Где он? Где он сейчас?» Но тут же одернула себя: она не так давно его знает, а он уже перевернул вверх дном ее мир, ворвался в ее жизнь с деликатностью бульдозера – и все это под покровом воспитанной сдержанности. Он опасен, так опасен, что надо держаться от него как можно дальше. Эндрю просто ласковый котенок рядом с ним. Ксавье обладал особой притягательностью, почти магнетизмом, который проникал женщине в кровь и, как наркотик, вызывал привыкание, так что бедная жертва не могла больше думать ни о чем другом, как только о его прикосновениях. Но с ней так не выйдет. Разумеется, до сих пор все получалось так, как хотел он, вздохнула Эсси. Она не знала о Ксавье ничего, кроме того, что он сам изволил поведать ей, – даже не знала, с какой частью Англии был связан его деловой интерес. Что ж, пожалуй, настало время провести собственное дознание.

Конечно, надо быть осторожной и деликатной. Кристина и Чарли вернулись из свадебного путешествия, и она попросит подругу выведать у мужа все, что он знает… Вся эта история каким-то образом вышла из-под ее контроля, надо срочно восстановить власть над своей судьбой.

Эсси распрямила плечи, хмурая складка на лбу разгладилась: приступаем к операции под кодовым именем «Ксавье Грей».

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Днем в лечебницу доставили букет душистых роз, к нему была приложена маленькая карточка, гласившая: «Беру на себя смелость выразить сожаление по поводу собственной грубости, надеюсь исправить свое поведение в любое угодное для вас время». И подпись – «К.».

Потрясенная Эсси уставилась на цветы. Букет только усилил решимость провести маленькое частное расследование…

Вслед за букетом через шесть дней последовала изысканной работы фигурка из фарфора «Доярка и корова», стоящая, должно быть, целое состояние. Текст приложенной записки на этот раз гласил: «Я увидел этот шедевр и вспомнил о тебе. К.». Посылка пришла из Германии – видимо, он находился там в данный момент. Однако Эсси уже владела кое-какими сведениями и теплые чувства, вызванные этим ухаживанием на расстоянии, держала под контролем.

Через две недели прибыла чудная корзинка с изысканно пахнущими орхидеями. Прочитав карточку, Эсси села где стояла: «Скоро увидимся. К.».

«Скоро увидимся»! После того, что она вызнала о Ксавье Грее, он вряд ли может рассчитывать на дружеский прием. Правда, она не призналась себе, как подпрыгнуло у нее сердце от этих слов.

Думы ее прервал тревожный звонок. Звонила миссис Блумсбери, пожилая женщина, жившая в аккуратном, живописном коттедже в нескольких милях от лечебницы. Ее жизнь вращалась вокруг маленькой терьерши Джинни, у которой неправильно пошли роды. Требовалось вмешательство врача.

Эсси мигом собралась и спустя пятнадцать минут уже возилась около маленькой роженицы. Вскоре на свет появились один за другим три здоровяка.

Очень довольная собой, Эсси, не спеша приближаясь к дому, думала о том, какая все-таки у нее замечательная профессия, и какое прекрасное утро, и какая вообще жизнь…

«Мерседес», как и несколько недель назад, стоял на том же месте, заявляя своим блеском и царственными очертаниями о принадлежности к избранным. Это зрелище вмиг уничтожило хорошее настроение Эсси, словно его и не было. Ксавье!

Что ж, рано или поздно это должно случиться, и лучше разобраться с их противостоянием побыстрее. Правда, в той или иной мере пострадают все, хотя работе Джейми теперь, похоже, ничто не угрожало.

В тот самый день, когда появился первый букет, Питер сообщил, что принял предложение Ксавье, и Эсси поняла, что дело продвигается как по маслу.

Она вошла в дом и оказалась на кухне – к ее облегчению, та была пустой. Эсси не хотела никого видеть и ни с кем разговаривать.

Она поставила чайник, приготовила себе крепкий быстрорастворимый кофе и, попивая его, стала размышлять, что предпринять дальше. И вдруг резко повернулась, словно ее ударили: холодный, сдержанный голос у нее за спиной сказал:

– Привет!

– Привет. – На скулах Эсси горели два ярких пятна, но она мужественно встретилась со стальным взглядом Ксавье. Он улыбался, но глаза оставались непроницаемыми. – Я видела машину, – с трудом выговорила она, только чтобы доказать Ксавье: в его присутствии она не теряет дара речи.

Ксавье медленно кивнул, не отводя от Эсси глаз.

– Я был у Питера, – коротко сказал он. А потом, поскольку они продолжали смотреть друг на друга, спросил: – Как ты себя чувствуешь? Нога не болит?

– Все в порядке, спасибо. – Ей следовало бы поблагодарить Ксавье за цветы и статуэтку, но, учитывая то, что она собиралась ему сказать, Эсси решила этого не делать. И все-таки, подумав, она сдержанно заметила: – Я очень признательна тебе за цветы и статуэтку, но, честно говоря, не ожидала от тебя такого внимания.

– Я знаю, что не ожидала. Так чем ты недовольна? – ровным голосом поинтересовался он.

– Зачем ты солгал мне? – выпалила Эсси. Ксавье и глазом не моргнул. – У тебя ведь уже есть пентхаус в Лондоне, не так ли?

Так вот в чем дело! Ему следовало бы учесть, что Эсси докопается до истины, но он надеялся, что это произойдет не так быстро.

– Я не солгал тебе, – хладнокровно парировал он.

– Но у тебя же есть квартира…

– Я не отрицаю, у меня есть жилье в другом месте, – прервал ее Ксавье. – В свое время я действительно потратил на гостиницы целое состояние, поэтому и приобрел квартиру. Но я уже говорил, мне не нравится жить в городе, так в чем же здесь ложь? Почему я не могу купить жилище там, где мне нравится?

– Значит, ты продаешь пентхаус? – натянуто спросила она.

– Почему же? – ответил Ксавье, явно не желая распространяться: в конце концов, это не ее дело. – Эта квартира – прекрасное место для отдыха с коллегами по бизнесу и вообще для работы.

– Вот почему ты купил особняк. – Эсси, конечно, могла бы догадаться и сама.

– Иногда необходимо расслабляться, разве ты не знаешь? – Ксавье с трудом выдерживал ее истерический напор.

У него на языке вертелись острые слова, он был на них мастер, но, посмотрев на лицо Эсси, он увидел страх и вызов, которые она пыталась спрятать. Что-то в нем перевернулось. Зачем копаться в ее душе? Если он сейчас не возьмет инициативу примирения в свои руки, не останется никакой надежды продолжить отношения с этой женщиной, которую он страстно желает.

– Ты спрашиваешь меня, почему я купил дом и дело Питера, – начал Ксавье медленно. – Я раскрыл тебе одну из причин, хотя должен признаться, не самую главную.

Он помолчал, впитывая изучающий взгляд Эсси, взгляд раненого зверя, пойманного в ловушку, смотрящего на приближающихся охотников. Этот взгляд говорил: если понадобится буду кусаться, царапаться и драться.

– Я купил этот дом в основном из-за тебя. – Ксавье поднял руку, видя, что она собирается заговорить. – Дай мне закончить, Эсси! – резко сказал он. – Ты думаешь, что я хочу тебя, и ты абсолютно права – хочу. Я захотел тебя с первой минуты, как увидел, и прежде чем узнал, кто ты и что ты за человек; но с тех пор, как узнал, я хочу тебя еще больше. – Ксавье следил, как прекрасные фиалковые глаза реагируют на его слова. – Я приехал сюда, потому что не в силах выбросить тебя из головы, – продолжал он поспешно. – А когда я выяснил, что ты можешь потерять работу и, как следствие этого, и свой дом…

– Но был еще бедняга Джейми, – саркастически заметила Эсси.

Ксавье медленно улыбнулся.

– Эсси, я не хочу спать с Джейми, понимаешь?

– Значит, ты покупаешь практику, дело и все прочее, чтобы иметь возможность спать со мной? – Она подозревала это с самого начала, а теперь он лишь подтвердил это.

– Это было бы верхом желаемого, но не выйдет – значит, не судьба, – небрежно ответил Ксавье. – Я не жду, что ты отбросишь свои принципы вместе с некоторыми предметами одежды, если ты спрашиваешь об этом. Меня влечет к тебе, я хочу узнать тебя получше, а потом – если, конечно, что-то получится – я хотел бы, чтобы мы стали больше чем друзьями. Но все зависит исключительно от тебя. Никогда еще я не принуждал женщину ложиться со мной в постель и не собираюсь начать подобную практику с тебя.

Эсси смотрела на него, не зная, что сказать. Все было так невероятно, так… не по-джентльменски! Она облизнула пересохшие губы – зная, что его глаза проследовали за этим движением, – и пролепетала:

– Я надеюсь, это не шантаж?

– Эсси, я хочу кое-что сказать тебе, – продолжал Ксавье очень мягко, но что-то в его голосе заставило Эсси сузить глаза. – С нашей ситуацией это не имеет ничего общего – в любом случае, – но хочу кое-что прояснить, что касается меня.

Он прислонился к стене, глубоко засунув руки в карманы брюк, и хладнокровно рассматривал Эсси из-под полуопущенных век.

Эта совершенно естественная поза только усиливала его мрачную мужественность. Эсси еле сдерживала желание наброситься на него. Ноги у нее буквально подкашивались, и, чтобы сохранить достоинство, Эсси взобралась на высокий табурет.

– Я уже рассказывал тебе о своей матери, своих родных, детстве, о том, сколько мне пришлось пережить и поработать, прежде чем я добился успеха, нашел свое дело и свое место в жизни.

Эсси медленно кивнула, все это она понимала и чувствовала сама.

– Однажды я встретил девушку, – невыразительным голосом продолжал Ксавье, отвернувшись от Эсси и глядя в открытое окно.

Эсси вздрогнула, но тут же подумала, что ей наплевать на девушек, которых он любил.

– Сказать «встретил» Бобби будет не совсем правильно, – бесстрастно продолжал Ксавье. – Я знал ее всю жизнь, она была одного возраста со мной, но, будучи дочерью мэра, получила привилегированное воспитание. Не то что я… – Он замолк. – Мы начали встречаться. Боже, я был зеленым юнцом, но знал, что я у нее не первый. Мне было все равно: я был влюблен, она моя первая девушка и ощущения я испытывал потрясающие. Однажды она привела меня домой – познакомить с родителями. – Ксавье повернулся к Эсси и слегка пожал плечами. – Все было очень мило, пока я не назвал свою фамилию. Как они разозлились! Ее братья вытолкали меня из дома и отмолотили так, что я до сих пор помню их кулаки.

– И она не пыталась остановить их? – тихо прошептала Эсси. – А родители?

– Ее отец-то как раз и давал указания своим ребятам, – в голосе Ксавье прозвучала нотка мрачного юмора. – Бобби подчинилась, даже не сделав попытки вступиться за меня. Я убеждал себя, что она просто испугалась, сотни раз пытался повидаться с ней, пока она не велела одному из своих друзей раскрыть мне глаза: я родился не на той стороне улицы.

– О, Ксавье! – Эсси смотрела на него и не могла понять, как эта Бобби могла отказаться от чувственного, привлекательного мужчины.

– Но это не все. Я был на пути к своему первому миллиону, а в таком маленьком городе, где я вырос, это большое событие. Все захотели со мной познакомиться, войти на правах гостей в новый дом, который я купил. И однажды вечером там появилась Бобби с отцом.

При этом воспоминании Ксавье зажмурился и повел своими широкими плечами. Потом продолжал:

– Оказалось, она беременна и отец ее будущего ребенка я, хотя, клянусь, я в ее сторону не смотрел больше года.

– И что же ты сделал? – Напрасный вопрос. Зная Ксавье, Эсси точно знала, какие действия он бы предпринял.

– Я велел им убираться к черту. – Даже теперь это воспоминание наполнило голос Ксавье удовлетворением. – Но отец Бобби повел себя гнусно. Он угрожал пустить мое будущее коту под хвост – у него были большие связи, – если я не женюсь на Бобби.

– И?..

– Пару недель он пытался взять меня шантажом, а потом пришла Бобби. – Голос Ксавье стал как полярный лед. – И когда они увидели, что я не уступлю, они… Дело было… грязным. Я знал парня, с которым встречалась Бобби. Он только что поступил в университет, его родители были богатыми людьми, но ни ему, ни его родителям беременная невеста была не нужна.

– Но все-таки была вероятность, что ребенок твой? – Эсси не могла не спросить.

– Беременность длиной в тринадцать месяцев? – Голос Ксавье был холодным и спокойным.

– И что ты сделал?

– Чтобы доказать мою невиновность? – Его голос стал сухим и язвительным. – Да кто бы поверил моему слову против слова голубоглазой малышки мэра? Я подождал, пока родился ребенок, и настоял на экспертизе. – Губы Ксавье скривились. – Разумеется, анализы показали, что ребенок Бобби – не мой, и я позаботился, чтобы это сообщение появилось на первой странице местной газеты. – И тут Ксавье наконец улыбнулся.

Да, Эсси могла представить, что Ксавье потребует расплаты. Теперь она понимала, что ожесточило и больно ранило молодого человека и превратило его в того циничного мужчину, каким он стал.

– Так что… – Глаза Ксавье впились в Эсси, которая неподвижно сидела на табурете. – Поверь мне хотя бы в этом, Эсси. Я не стал бы никого шантажировать, не говоря уже о том, чтобы заставить женщину лечь ко мне в постель. Когда ты станешь моей, это произойдет потому, что ты захочешь меня так же сильно, как я тебя.

– Когда я стану твоей? – Эсси хотела, чтобы ее голос был возмущенным и ледяным, но проговорила эти слова едва слышно, с трудом переводя дыхание.

– Когда ты будешь моей, – подтвердил Ксавье. А потом медленно, не торопясь, подошел к Эсси, снял ее с табурета и привлек в свои объятия. Эсси была Ксавье по плечо, но на этот раз его рост и широкие плечи не вызвали у нее чувства угрозы – ведь Колин Фултон тоже был крупным мужчиной и по любому поводу пускал в ход физическую силу. На этот раз ее охватил восторг.

Ксавье обвил руку вокруг тонкой талии Эсси, привлекая ее еще ближе, и его запах, который она тут же вспомнила, окутал ее, возбуждая обострившиеся чувства.

Но Ксавье не поцеловал ее. Он посмотрел на Эсси сверху вниз, и она не могла отвести взгляд от серебристого света, лившегося из его глаз.

– Расскажи и ты мне о себе, – мягко попросил он. – Ты знаешь обо мне все, но что превратило тебя в ту женщину, какой ты стала теперь?

– Какой стала теперь? – Эсси внезапно обнаружила, что ей не нравится такой поворот событий, и попыталась отпрянуть, но Ксавье словно и не заметил ее сопротивления. – Конечно, ты ничего обо мне не знаешь.

– А кто спорит? – протянул он насмешливо. – Но то, что я знаю, парадоксально до смешного. Ты сокрушительно прекрасна… – (Эсси напрягла все силы, чтобы отодвинуться, но легче было потеснить скалу), – и твоя фигура может свести мужчину с ума; тебе двадцать восемь лет, ты не замужем и посвятила себя карьере. Все это было бы просто замечательно, будь у тебя приятель или если бы он существовал некоторое время назад. Но согласно утверждениям матери Еноха – которая опиралась на компетентность матери Кристины, – ты не встречалась с мужчинами многие годы. Почему?

Эсси чувствовала, что у нее пылают щеки, но мужественно ответила:

– К тебе это не имеет абсолютно никакого отношения.

– Как же серьезно тебя обидел тот парень, – мягко сказал Ксавье.

Эсси от такой нежности хотелось плакать. Все еще в кольце его рук, видя пробившуюся с утра щетину, невероятно густые для мужчины ресницы, она таяла и таяла, не в силах противостоять его обаянию и ласке.

– Я не хочу говорить об этом. – Эсси решила не ворошить прошлое.

– Ладно, – согласился Ксавье, чем поверг Эсси в изумление. Наверно, эти чувства отразились на ее лице, потому что в следующий момент Ксавье потерся подбородком о ее макушку и хрипло добавил: – Я его не знаю, но мне хотелось бы убить его за то, что он причинил тебе боль. Правда, не знаю, поможет ли это тебе забыть все когда-нибудь, в будущем.

Интересно, неужели Ксавье считает, что у них есть будущее? Эсси опустила ресницы и сказала слегка дрожащим голосом:

– Я… мне пора идти работать…

– Я знаю, что ты чувствуешь, – не дал ей договорить Ксавье и стал осыпать ее легкими поцелуями.

– Ксавье… – Эсси отвечала ему поцелуями до тех пор, пока они не стали терять над собой контроль.

Он исследовал губами нежную линию ее шеи, и Эсси тихо застонала. Он ласкал ее мягкие полные груди, чувствуя, как Эсси задохнулась от восторга. Ксавье притянул Эсси еще ближе к себе, чтобы она всем телом ощутила его тело. Их поцелуи стали глубокими, жадными, но в этот момент грохнула входная дверь и раздался характерный свист Джейми. Эсси оттолкнула Ксавье, лихорадочно хватая воздух ртом, и, с трудом различая предметы вокруг, повернулась к плите.

– Кофе, – пискнула она неверным, высоким голосом, прочистила горло и за секунду до того, как открылась дверь, произнесла более связно: – Я приготовлю кофе. – Она принялась наполнять чайник и, ответив через плечо на жизнерадостное приветствие Джейми, добавила: – Джейми, я готовлю кофе. Ты будешь?

Закипел чайник, Эсси приготовила кофе – умудрившись ни разу не встретиться с Ксавье взглядом – и испытала огромное облегчение, с достоинством удалившись из комнаты под предлогом, что у нее дела, которые надо сделать до вечерней операции.

Очутившись в коридоре, Эсси метнулась в туалет, заперла за собой дверь и заглянула в круглое зеркало над раковиной.

И это она? Щеки ее горели, глаза ярко блестели, а губы были пунцовыми, распухшими. Внезапно чувство восторга покинуло ее, она уткнулась лбом в гладкую, холодную поверхность стекла, и слезы обожгли ей глаза. Она не из тех женщин, которые заводят роман, хотя прекрасно знают, что он быстро закончится. А ведь именно так и произойдет. Ксавье даже не притворялся, что стремится к длительным отношениям. Эсси прикусила нижнюю губу, открыла глаза и стала плескать в лицо холодную воду, пока кожа не занемела, потом неторопливо промокнула влагу, привела прическу в порядок и задумалась. Ее роман с Ксавье явно выходит из-под контроля, и она на многое пойдет, если он предложит нечто более серьезное, честно призналась себе Эсси. Но у нее нет уверенности, что все еще может перемениться или что за всеми его действиями не скрывается иной смысл.

Эсси нахмурилась – ее раздражали собственное поведение и чувства, и Ксавье, и вообще весь мир. Он завел ее на незнакомую территорию – и оставил. Ее жизнь текла так спокойно, пока не появился Ксавье. Будущее представлялось ей в розовом свете, и она этого заслуживала – заслуживала!

Эсси втянула воздух и задумчиво провела ладонями по бедрам, обтянутым джинсами. Ксавье был не из тех мужчин, с которыми можно заводить мелкую интрижку и которых можно забыть со временем. Он съест ее, выплюнет и даже не заметит.

Он покупает ветеринарную практику – значит, ситуация станет еще более сложной, запутанной и непредсказуемой. Ей придется открыть Ксавье свои чувства. Это единственный выход.

Эсси закончила вечернюю операцию, и когда вышла из операционной, Джейми сказал, что приехал Ксавье и они с Питером улаживают последние детали сделки, так как Питер уже назначил дату отъезда из Англии.

– Подбросить тебя до дома? – услышала она голос Ксавье.

– Спасибо, но я сегодня на машине. Я всегда беру свою машину, когда предстоят вызовы. К тому же… А впрочем, хочешь знать правду?

– Разумеется, – кивнул он.

Запинаясь и краснея, Эсси стала рассказывать ему о своих чувствах. Ксавье слушал, но по его лицу ничего нельзя было прочесть.

– Это все?

– Ксавье, я не хочу начинать с тобой роман, – осторожно сказала она, – и не изменю своего решения. Если ты собираешься купить этот дом, полагая, что покупка изменит наши отношения, то ошибаешься.

– Ну и прекрасно. – Ксавье внимательно посмотрел на нее, а потом хладнокровно сказал: – Никаких проблем. В таком случае будем просто друзьями.

– Друзья не целуются так, как ты целовал меня, – призвав все свое мужество, натянуто заметила Эсси.

– Это точно. – Ксавье улыбнулся ей, и глаза его сверкнули, и снова все тело Эсси напряглось под воздействием его притягательного взгляда. – Значит, поцелуи отменяем?

Эсси решительно покачала головой.

– Жаль! – произнес он хрипловатым голосом, от звука которого у Эсси сладко замерло сердце. – Правда, очень жаль, но если ты настаиваешь…

– Настаиваю.

– Остаемся друзьями и коллегами.

– Коллегами? – Эсси поперхнулась.

– Я хочу, чтобы эта практика приносила прибыль, но находиться здесь изо дня в день не смогу. Надо найти управляющего на постоянную работу, и у меня есть к тебе предложение, – непринужденно говорил Ксавье, – которое я сделаю за дружеским ужином. В ресторане, в окружении сотен людей, чтобы ты чувствовала себя спокойнее. И безопаснее.

– И когда? Сегодня вечером?

– Ну да.

– Хорошо. – Она по крайней мере выслушает его предложение. – Давай встретимся попозже. Где и когда?

– А разве друзья не заезжают друг за другом?

Удивленная улыбка Ксавье только взбесила Эсси.

– Полдевятого, гостиница «Ивовый пруд».

– Я приду. – Эсси постаралась ответить серьезно и холодно.

– С нетерпением буду ждать, – учтиво сказал он.

– А Питер и Джейми?

Ксавье уставился на Эсси немигающим и пристальным взглядом.

– Зачем?

Действительно – зачем?

– Но это деловой ужин, а они… – сделала она еще попытку.

– Но не для них. – Ксавье шагнул вперед, поцеловал Эсси в губы и пошел к двери, потом повернулся и, глядя на нее, прижал руку к губам: – Я всегда так целую на прощание друзей – по крайней мере женского пола. Знаешь, мы, канадцы, очень дружелюбны.

– Не знаю, не знаю, пока ты единственный знакомый мне канадец, – произнесла Эсси невозмутимо.

– Правда? Поверь, я – их лучший представитель.

Он выглядит невероятно привлекательно, размышляла Эсси. Привлекательно и уверенно, и вот это пугало ее больше всего. А после того, через что ему пришлось пройти – кошмарное детство и борьбу за свое нынешнее положение, – разве можно удивляться жесткости его характера? Но он мог быть нежным и удивительно ласковым.

Эсси решительно прервала поток этих мыслей и нарочито беззаботно сказала:

– Лучший? Ксавье Грей, вы очень самоуверенны, и это отвратительно.

– Ладно, неважно. Однажды ты оценишь меня по достоинству. – И он закрыл за собой дверь.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ужин был замечательным, а Ксавье вел себя безупречно, был вежлив и предупредителен. Когда вечер подошел к концу, он проводил Эсси до машины и только слегка поцеловал в щеку.

Эсси остановила машину на полпути к дому и разрыдалась, хотя не отдавала себе отчета – почему? Приехав домой, приняла успокоительное и тут же заснула, слишком уставшая от всего.

На следующее утро она поднялась с первыми лучами солнца, взяла чашку кофе с собой в сад и, сидя на любимой скамье, слушала перебранку дроздов со скворцами, которые посягнули на их заросли остролиста.

Ксавье хотел, чтобы Эсси управляла ветеринарной лечебницей, а Джейми и еще один ветеринар – а может, и два – помогали ей, и Эсси согласилась. Она надеялась, что приняла правильное решение. Откинувшись на спинку скамьи, она подробно перебирала в памяти все, что было сказано прошлым вечером. Она по-прежнему будет жить здесь, новый ветеринар поселится в квартирке над гаражом, новая секретарша будет работать с девяти до пяти, а Мэрион будет принимать посетителей – мало что изменится, хладнокровно убеждал ее Ксавье. Но ему нужен был человек, который следил бы за работой, за ходом практики и помогал бы ему, Ксавье. И по его мнению, Эсси подходила на это место идеально. Ну а Джейми может не бояться, что останется без работы.

Эсси допила кофе и поднялась. Она тоже не хотела терять работу и не хотела терять свой дом. Может, все еще обойдется? Почему бы им и вправду не быть просто друзьями? Разноречивые чувства нахлынули на Эсси, когда она поняла, насколько нелепа эта мысль. Но она постарается, чтобы все получилось. А что до безумного желания, которое захлестывало ее в самые неподходящие моменты… что ж, в конце концов она преодолеет в себе эту слабость.

Следующие несколько месяцев прошли для Эсси в борьбе с собой. Ей было плохо, ее изнуряли бессонные ночи, полные мыслей о Ксавье. К началу октября она смирилась с тем фактом, что Ксавье Грей был послан на землю, чтобы лишить ее покоя.

Но надо же как-то бороться с этим! Что сделать, чтобы не ждать его приезда и не мечтать об этом ночи напролет?

Эсси не сомневалась, что он принял всерьез все ее слова. Каждый раз, приезжая в особняк, он приглашал Эсси на ужин, потом вез в театр или кино под тем предлогом, что следует побеседовать о ходе дел или обсудить чисто профессиональные затруднения. Статус «просто друзей» соблюдался безукоризненно.

Ксавье веселил ее, развлекал смешными случаями из своей жизни, работы, рассказами о племяннице и обо всем, что было для него важно, вызывая и Эсси на подобную откровенность. Дошло до того, что она стала ждать появления Ксавье, скучала, когда его долго не было, и – мрачно признавалась она себе – горела желанием быть рядом с ним.

Знал ли он об этом? На секунду Эсси закрыла глаза, откинулась назад в большом удобном кожаном кресле и устало потерла лоб. Она надеялась, что нет. Страстно на это надеялась. Она умрет, если Ксавье догадается о ее чувствах, особенно после того, как он с такой очевидной легкостью преодолел свое желание.

Эсси не сомневалась, что Ксавье ведет активную общественную и сексуальную жизнь по обе стороны Атлантики, и боялась, что однажды он заявится в особняк вместе с очередной пассией.

Конечно, это его дело, подумала она вяло и заставила себя наконец обратить внимание на столбец цифр перед собой. Сегодня она измоталась и телесно и духовно и никак не могли сосредоточиться.

– Эсси? – Она не слышала, как открылись дверь в кабинет, и вздрогнула, увидев на пороге Куинна, нового сотрудника. – Я составил список необходимых медикаментов – не хочешь взглянуть? И кофе уже почти готов – не выпьешь ли чашечку?

– Да и да. – Эсси усмехнулась в ответ на улыбку темноволосого, обаятельного Куинна. Почему она не может обратить внимание на него? Эсси чувствовала, что нравится красивому, темноглазому мужчине. Он хладнокровный, сдержанный, но в то же время легкий в общении человек. Эсси частенько думала, что Куинн как нельзя лучше подходит к роли мужа – если она когда-нибудь решится на это.

Решится ли? Эсси нравился Куинн, очень нравился. С тех пор как он стал здесь работать, число женщин, приводящих в лечебницу своих питомцев, возросло в десять раз. Появление Куинна расшевелило окрестных жителей, к тому же его окружал некий ореол таинственности, который местные девушки находили совершенно неотразимым… Но Ксавье, похоже, выработал у Эсси иммунитет к остальным мужчинам.

Конечно, Эсси хотела выйти замуж. Но за кого? Ответ она знала. Эсси прошла за Куинном на кухню, откуда навстречу ей плыл чудный аромат кофе. Что, если она решит рискнуть? Роман с мужчиной, который при этом твой коллега и понимает все тонкости жизни ветеринара, имеет свои несомненные преимущества. Что может быть лучше?

Они сидели на кухне, и Куинн рассказывал о прискорбном случае, который произошел между ним и вредной старой свиньей. Эсси покатывалась со смеху, как вдруг их веселье прервал знакомый холодный голос, раздавшийся от двери. Головы Эсси и Куинна резко повернулись в его направлении.

– Ксавье, как незаметно ты вошел, мы тебя не слышали, – сказала Эсси, мгновенно опустившись в бездну: вид Ксавье заставил каждый нерв в ее теле напрячься.

– Это очевидно, – беспечно протянул Ксавье, сопровождая свои слова ленивой улыбкой, но у Эсси возникло ощущение, что он задет. Это чувство только усилилось, когда Ксавье смерил Куинна ледяным взглядом и спросил металлическим голосом: – Работаем допоздна, Куинн?

– Куинн проверял наличие медикаментов, а я работала со счетами… Тебе что-то нужно, Ксавье?

Секунд двадцать он пристально смотрел на Эсси, но та ответила ему таким же немигающим взглядом.

– Да. – Ксавье повернулся и коротко бросил через плечо: – Прежде чем уходить, поднимись, пожалуйста, наверх. – И вышел.

Появление мрачного Ксавье напрочь уничтожило непринужденность их беседы.

– Все-таки пойди и выясни, что он хочет?

– Подождет, пока я не допью кофе, – отрезала Эсси.

– Ну-ну, делай как знаешь. – Темные глаза Куинна улыбались.

Эсси ответила улыбкой. Да, Куинн мало говорил, но замечал многое.

– Прости. – Эсси виновато улыбнулась. – Но временами он меня просто бесит.

Конечно, Куинн это заметил, как заметил и оживление Эсси при появлении Ксавье. Тем не менее даже внимательный Куинн не мог представить, чем закончится их история. Эсси ни за что не согласится стать игрушкой миллионера, а Ксавье Грей… слишком властен.

Прошло десять минут, прежде чем Эсси поднялась к Ксавье. Она избегала появляться там, обычно Ксавье сам спускался вниз. Эсси отвергала все приглашения зайти на чашечку кофе в его квартире, которыми Ксавье обычно заканчивал их выходы в свет. Сегодня она заметила, что старые ковры убраны, а вместо них появился один пышный серебристо-серый. Огромная гостиная – Ксавье велел снести одну из стен, чтобы расширить пространство, – была обтянута шелкографией более глубокого оттенка, чем ковер; на стенах красовались эффектные и, без сомнения, дорогие картины. В комнате стояли черный кожаный гарнитур, цифровой музыкальный центр самого модного дизайна и телевизор, больше похожий на маленький киноэкран и занимающий целый угол. Это была роскошная мужская гостиная.

– Проходи, Эсси. Я как раз принимал душ, – непринужденно пригласил он, махнув рукой на комнату позади себя, и отошел в сторону, давая Эсси пройти.

Эсси вошла, потому что ничего иного не оставалось, но ноги едва повиновались ей.

Узкие бедра Ксавье обертывало полотенце – и больше на нем ничего не было. Влажные волосы Ксавье свешивались ему на лоб маленькими завитками, мускулистый торс был золотисто-коричневого цвета, в жестких черных волосах, покрывавших грудь, поблескивали капельки воды, его руки и ноги были твердыми и сильными. Мужчина с головы до ног. Эсси сглотнула, боясь шевельнуться.

– Что ты хотел спросить? – Она едва справилась с собой, но заговорила спокойно.

Ксавье указал на кожаный диван.

– Присаживайся, – небрежно сказал он, словно Эсси была просто гостем, приглашенным на вечерние посиделки, и словно он не красовался перед ней, его работником, почти голым.

– Спасибо. – Она осторожно опустилась на диван, чинно сложив на коленях стиснутые руки и чувствуя себя неловко.

– Выпьешь? – Ксавье не сдвинулся ни на сантиметр; он просто стоял на месте и наблюдал за Эсси. – Бренди – хорошее дополнение к кофе, – лениво предложил он, но глаза его поблескивали.

– Нет, спасибо. Мне скоро ехать домой.

– Один глоток не повредит, – сказал Ксавье, успокаивая и ободряя ее, как маленького ребенка.

– Нет, лучше не надо. – Эсси остановила взгляд где-то около его левого уха и, постаравшись, чтобы голос звучал весело и заинтересованно, сказала: – Какая чудная картина у тебя на той стене!

– Которая? – Ксавье повернулся, прослеживая взгляд Эсси, и полотенце угрожающе натянулось на его бедрах.

– Та, на фоне оранжевых и алых всполохов.

– А, Большой каньон на закате. – Это прекрасное произведение абстрактного искусства стоило маленькое состояние, но Ксавье отвернулся от него, демонстрируя полное отсутствие интереса. – Тогда, может, бокал вина? Или что-нибудь безалкогольное?

Но Эсси отрицательно покачала головой.

– Не возражаешь, если я выпью?

– Нет, конечно.

Ксавье пересек комнату, подошел к бару и налил себе чистого бренди.

Эсси едва могла дышать. Ксавье был гибким и статным, и ни капли жира не было на его твердом, мускулистом теле. Но как-то особенно тронули ее сердце влажные завитки волос, падавшие Ксавье на лоб, которые придавали ему что-то мальчишеское и во сто раз усиливали его притягательность.

– Итак… – Ксавье уселся на подлокотник одного из кресел и сделал большой глоток бренди, наблюдая за Эсси прищуренными глазами. – Как идут дела?

– Прекрасно. – Не позвал же он ее сюда, чтобы задать этот вопрос?

– А Куинн? Пришелся ко двору? – вкрадчиво поинтересовался Ксавье. Поскольку он не обладал специальными знаниями, отбор претендентов вела Эсси.

– Да, он молодец. У него масса достоинств, благодаря которым последние три месяца практика шла как по маслу. – Голос девушки потеплел. – Даже и не знаю, что бы мы без него делали.

– Ты спишь с Куинном? – Ксавье произнес это почти небрежно, не шевельнув ни одним мускулом.

– Что? – Эсси уставилась на него, совершенно сбитая с толку, сомневаясь, что правильно расслышала слова Ксавье. Он не мог сказать подобное, убеждала себя Эсси, а уж тем более не таким ровным, невыразительным голосом.

– Я спросил – ты спишь с Куинном? – На этот раз в голосе Ксавье прорезалась стальная нотка.

– Да как ты смеешь?! – Краска отхлынула от лица Эсси. – Как ты смеешь это спрашивать?

– Не смею? – Он холодно изучал Эсси. – Служебные романы всегда причиняют много хлопот и неизменно заканчиваются слезами, и к тому же согласно традиции один из голубков обычно увольняется. У нас чудная маленькая команда, и жалко будет ее разрушать.

– А что, если я скажу «да»? – спросила она с достоинством. – Уволишь меня, его или обоих сразу?

– Не играй со мной, Эсси. – Для такого большого мужчины он двигался стремительно, как молния, и, прежде чем Эсси успела глазом моргнуть, он уже схватил ее за руку и сдернул с дивана.

– Так ты спишь с ним?

– Пусти меня!

Едва схватив ее, Ксавье понял свою ошибку – он вспомнил, как Эсси испугалась в тот раз, когда он разозлился, – и поэтому отпустил ее раньше, чем Эсси успела договорить.

– Извини. – Ксавье сделал шаг назад и, видя страх на лице Эсси, почувствовал себя последним подлецом. – Прости, Эсси. Все нормально. Я не трону и волоска на твоей голове.

Эсси смотрела на него, потеряв дар речи, слегка покачиваясь, но что-то в потрясенном выражении лица Ксавье – холодного, невозмутимого Ксавье Грея – помогло ей восстановить душевное равновесие и ответить:

– Я знаю.

Одним глотком Ксавье допил свой бренди и снова направился к бару.

– Я не сплю с Куинном, – тихо и твердо сказала Эсси ему в спину. – Верь не верь, но мы просто хорошие друзья.

Ксавье не остановился, но по тому, как напряглась его спина, Эсси видела, что он осознал ее слова. Налив себе еще бренди, он выпил почти половину и только после этого повернулся к Эсси.

– Ты ему нравишься, знаешь об этом?

Эсси не стала хитрить.

– Я уже сказала, Ксавье, мы с Куинном – коллеги, а он слишком хорошо разбирается в профессиональной этике и не будет усложнять отношения. Кроме того, ты прекрасно знаешь, как я смотрю на романтические чувства. Для меня важны только моя работа и моя карьера.

– Какая огромная потеря для мужского пола. – Ксавье начал медленно приближаться к Эсси, не спуская с нее глаз.

Она попыталась улыбнуться, отнестись к этому замечанию как к изящному комплименту, но не смогла. Она смотрела на Ксавье – статного, опасно мужественного, контролирующего себя – и ждала, когда он подойдет к ней.

– Ты такая красивая, Эсси. – Он приподнял ее подбородок и смотрел ей в глаза. – Ты же знаешь, что я схожу по тебе с ума? – спросил он грубовато.

– Ксавье, не надо.

– Нет, надо. – Он поцеловал Эсси, и сладостные ощущения, которые она помнила с прошлого раза, снова ожили в ее теле. – Я был терпелив, ведь так? – сказал он с насмешливой, даже изумленной ноткой в голосе, словно только что обнаружил в себе подобную способность.

– Ксавье, я никогда не лгала тебе, и ты это знаешь. Ясно?..

– Ясно, ясно, – согласился он.

– Так ты знаешь, как обстоят дела? – отчаянно цепляясь за последнюю соломинку, спросила Эсси.

– Знаю. – И Ксавье коснулся ее губ.

Эсси затрепетала, и поцелуй тут же стал глубже, пробудив в ней экстаз, от которого подкашивались ноги и горело все тело. Притянув ее к своей твердой груди с жесткими черными волосами и обдавая свежим запахом чистой мужской кожи, он заставлял Эсси еще ближе прильнуть к нему.

Тело ее ожило – она чувствовала, как раскрывается, словно нежный бутон навстречу жаркому солнцу, и это было восхитительное, волнующее ощущение – и опасное. Очень опасное.

Эсси попыталась отстраниться, но не тут-то было! Ксавье тяжело дышал, тело его было напряжено. Эсси чувствовала, что он сдерживается из последних сил. Он исследовал глубины рта Эсси, его язык был горячим и сладким, и от его прикосновений по всему телу Эсси разливался исступленный восторг. Она нежно простонала, едва веря, что все это происходит – все это она чувствует – на самом деле.

– Дивная, Эсси… – Ксавье с трудом оторвал губы от ее рта, голос его был неровным, но нежным. Эсси подняла на него глаза, в которых ясно читался вопрос, и Ксавье грубовато пояснил: – Еще немного – и я не смогу остановиться. Ты это понимаешь?

Да, она понимала, но она так хотела его, что пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не упасть обратно в его объятия, целиком отдаваясь на его милость.

– Эсси, мне надо кое-что сказать тебе, кое-что, что тебе придется понять, но сейчас не самый подходящий момент, – глухо произнес Ксавье.

Эсси все еще стояла так близко к нему, что ощущала каждое движение, каждую реакцию его тела. Щеки ее запылали жарким румянцем, когда она ощутила признаки возбуждения Ксавье.

– Мне надо поговорить с тобой, и это надо сделать срочно – если я хочу остаться в своем уме, – сказал он с оттенком мрачного юмора. – Завтра мы отправимся покататься, а потом заедем куда-нибудь пообедать.

Это был приказ, а не приглашение, и в обычной ситуации Эсси возмутилась бы от подобного непререкаемого тона, но в данный момент она не могла связать вместе и двух слов. Она лишь кивнула и молча попятилась к дверям.

– Я заеду за тобой в десять, – вымолвил он. – А теперь уходи, или я за себя не ручаюсь.

Эсси снова кивнула и вышла в коридор. Ноги у нее тряслись, голова кружилась, она буквально слетела вниз по ступенькам и вбежала в свой кабинет, чтобы взять сумку и ключи.

Она, должно быть, спятила, раз согласилась на приглашение Ксавье. Ведь было совершенно ясно, что он собирается сказать. Это будет открытое, откровенное предложение, которое было у Ксавье на уме все это время. Его тактика последних месяцев – исключительно дружеский интерес к Эсси, решимость и ловкость, убирающие все барьеры, которые Эсси поначалу возводила между ними, – служила одной цели. Затащить ее в постель.

Он безжалостный, но блестящий стратег, рассуждала Эсси по пути домой. Она вела машину очень осторожно, сознавая, что в ее состоянии надо быть вдвойне аккуратной на темных проселочных дорогах. Ксавье разыграл свои карты идеально – вплоть до подозрений в отношении Куинна. Он решил, что Эсси одарила Куинна милостью, в которой отказывала ему, и поэтому пришел в ярость. Как обычно, он вывел Эсси из душевного равновесия, чтобы она открыла ему то, что он хотел узнать. А потом без лишних слов доказал Эсси, что, несмотря на все ее убедительные речи, ему достаточно щелкнуть пальцами – и она прибежит к нему.

Ксавье снова продемонстрировал ей, что может вертеть ею, как хочет, но если он думает, что победа за ним, то сильно ошибается. Как бы Эсси ни любила его, у них нет будущего. Любила его?

На мгновение Эсси показалось, что на дорогу перед ней выскочило дерево, но потом она поняла, что это руль дернулся у нее в руках и она проехала в каком-то сантиметре от древесного ствола. Эсси нажала на тормоза, и машина резко остановилась. Лицо Эсси было белее мела, глаза широко распахнуты, в них застыло потрясение. Она любила его. Она любила его уже несколько месяцев. Ксавье незаметно вошел в ее жизнь, овладел ее мыслями, ее разумом, ее сердцем. Он разыграл блестящую партию – и выиграл.

Он соблазнил ее. Нет, не в физическом смысле. Он проник в каждую клеточку ее существа, наполнил своим присутствием ее жизнь, а это было хуже, гораздо хуже, чем если бы он просто овладел ее телом.

Эсси сидела, облокотившись на руль, голова у нее шла кругом. Значит, завтра Ксавье собирается окончательно и бесповоротно припереть ее к стенке? Он как-то сказал, что добивается от нее полной и безоговорочной капитуляции. И вот, очевидно, решил, что этот момент настал.

Свой колоссальный опыт во всем, что касается женщин, он, несомненно, применяет на Эсси, подмечая красноречивые свидетельства ее слабости.

Эсси простонала, изумляясь собственной глупости. Что ж, она пообедает завтра с Ксавье, и когда он сделает ей гнусное предложение – а она была в этом уверена, – она знает, что ответить. Он исчезнет из ее жизни Эсси представила себя в этом маленьком уголке земли без Ксавье, но почему-то теперь такая перспектива казалась ей ужасной.

А что, если ей оставить свой маленький коттедж, уехать подальше и начать новую жизнь? Это было в ее силах, она справится, найдет подходящую работу – может даже, и поблизости, – хотя зачем рисковать? Ксавье будет приезжать в свой особняк, и тогда…

Нет, разрыв будет окончательным – у них не должно остаться ни малейшей вероятности дальнейшего контакта. Только так она сможет пережить боль от того, что собирается сделать.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Эсси провела мучительную ночь, но утро придало ей решимости.

Она наложила макияж, облачилась в ярко-алый свитер и черные брюки, завязала алой лентой свои золотые локоны и… была готова к сражению.

Ровно в десять подъехал «мерседес», и Эсси появилась на пороге коттеджа. Ксавье она показалась воплощением ярких, радужных дней и романтических ночей. Ее красота сияла. Кто бы устоял перед ней?

Они обменялись приветствием, с виду непринужденно, но в глубине души каждый трепетал перед предстоящим диалогом.

– Прости, что так рано вытащил тебя из постели в выходной. – Голос Ксавье ласкал ее слух нежнейшей интонацией.

– Ничего страшного. – Эсси пожала плечами. – Я обычно не залеживаюсь по утрам.

Заводя двигатель, Ксавье представил Эсси в своем канадском доме, в спальне – огромной комнате с лакированными деревянными полами, высокими платяными шкафами, книжным шкафом, музыкальным центром и телевизором и огромной круглой кроватью.

… Вот Эсси лежит, раскинувшаяся среди подушек, в то время как он ласкает ее, доводя до экстаза… Эта эротическая фантазия до того возбудила его, что он даже заерзал на сиденье.

Несколько миль они ехали молча: Ксавье все еще старался утихомирить свое воображение, раздразненное Эсси, а Эсси вообще была напряжена, как сжатая пружина. Наконец Ксавье произнес:

– Ты здесь все знаешь; есть какое-то место, где ты не была и хотела бы побывать?

Эсси снова пожала плечами.

– Пожалуй, нет, мне все равно, куда ехать.

– Что случилось? – тихо спросил Ксавье. – Если ты насчет вчерашнего, то хочешь верь – хочешь нет, но это получилось ненамеренно. Я приехал сюда на этот уикэнд не для того, чтобы соблазнить тебя, а чтобы поговорить.

Эсси взглянула на Ксавье. Похоже, он действительно настроен серьезно, но тут же холодная логика взяла верх над чувствами. Конечно, он должен был сказать что-то подобное, а не пугать открытым текстом: я ждал, пока ты созреешь!

– Хочется верить. – Голос Эсси был холоден.

– Верь, верь, – ответил Ксавье немного резко. – Слушай, сидя за рулем машины, я не могу сказать тебе то, что хочу. Где-нибудь поблизости есть парк, где мы можем посидеть и поговорить?

И что же ей делать? Что ей делать?

– На следующем перекрестке поверни налево. – Эсси решила сдаться.

Они свернули в ворота парка, всегда полного ребятишек и родителей. Но сегодня здесь было тихо и пустынно, если не считать его постоянных обитателей – уток и лебедей, плавающих по холодному пруду.

Ксавье без промедления заглушил двигатель и, резко повернувшись к Эсси, приказал:

– Эсси, посмотри на меня.

Ну вот, началось. Эсси смотрела на Ксавье, утопая в его голубых глазах, бездонных, как озера. Никогда он не казался ей таким красивым.

– Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Ты серьезно? – прошелестел голос Эсси.

– Серьезней не бывает. – Он не ожидал, что Эсси бросится ему на шею, и старался держать себя в руках.

И все-таки он начал ей нравиться. А физическое притяжение между ними было таким сильным, что с той минуты, как встретились их глаза, воздух горел от страсти.

– Ты… ты сказал, что у тебя было много женщин и что ты не хочешь серьезных отношений. Ты сам сказал, – не сдавалась Эсси.

– Все так, – невозмутимо проговорил Ксавье. – Но я встретил тебя. – Он взял ее за руки. – Эсси, я знаю, тебе еще много надо преодолеть, и я не хочу торопить события, – сказал он мягко, стараясь держать себя в руках. – Но мне надо знать… Мне нужен хотя бы намек – стоит мне надеяться или нет? Ты нужна мне так, как только женщина может быть нужна мужчине, и я хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда.

– Нет! Нет! – Эсси не верила себе. Ксавье признается ей в любви, предлагает ей выйти за него замуж! А любит ли она его? Любовь означает, что ты полностью отдаешься другому человеку, но является ли физическое влечение любовью?..

– Ты должна сказать «да». – Ксавье видел отразившуюся на лице Эсси бурю эмоций, и внутри у него все перевернулось. – Что бы ни случилось в прошлом, мы справимся. Ты меня полюбишь, Эсси, если еще не любишь так, как считаешь должным любить мужа. Я знаю, каково это – пройти огонь и воду; когда-то я думал, что страдание – это прерогатива моей семьи, но потом понял, что существует еще сотня способов обидеть человека и заставить его мучиться. С тех пор как встретил тебя, я много думал. Признаюсь, что вначале меня влекло к тебе физически и я полагал, что смогу завлечь тебя в постель. Но вскоре я понял, что на этот раз все намного серьезнее.

– Ты говоришь так, потому что мы еще не переспали.

– Он именно так с тобой поступил, Эсси? Затащил тебя в постель, использовал тебя и заставил страдать? Ради бога, скажи мне, – с отчаянием проговорил он.

Он любит ее. Он любит ее. Верит ли она в это? Верит..

Ксавье не причинит ей вреда – по крайней мере физически, Эсси была в этом уверена. Но если она выйдет за него замуж, это совсем другое дело. Разве она может рисковать еще раз?

– Ты говоришь о нем так, словно… по крайней мере мы не были близки в том смысле, какой ты имеешь в виду. – Эсси прилагала чудовищные усилия, чтобы говорить спокойно. – Но я расскажу тебе все, если это поможет тебе понять, почему между нами ничего не может быть и почему из меня не выйдет хорошей жены.

Ее рассказ – об одиночестве, когда умер любимый отец, о восторге, когда мать встретила Колина и у Эсси появились две сводных сестры и брат, о побоях, о жестокости, об учении в колледже и об Эндрю – потряс Ксавье.

– Сейчас я сама себе хозяйка. – Голос Эсси был невыразительным, но уверенным. – Я управляю своей жизнью, сама выбираю, сколько часов мне работать и когда брать отпуск, могу спать допоздна по выходным или встать в шесть утра и отправиться в сад…

– Я говорю о свадьбе, а не о выращивании роз! – довольно резко заметил Ксавье. – Эсси, послушай меня минутку и не прерывай, – попросил он.

Эсси кивнула, но глаза у нее были как у раненого олененка. Она пыталась отнять свои руки, но Ксавье не отпускал.

– Я вырос без отца, воспитывала меня моя сестра Натали. Не самый лучший образчик семьи, где растет ребенок. Подозреваю, что мужчины, которые ходили к моей матери, были счастливо женаты. Но все они заводили интрижку с мамой, так как это сходило им с рук. А потом родилась Кэнди, а Натали умерла, и несколько лет, до самой смерти, моя мать старалась загладить свою вину. Она считала, что смерть Натали на ее совести. Я тоже был в этом убежден. И до сих пор так думаю, – мрачно добавил Ксавье. – Но как бы то ни было, мы вместе с мамой вырастили Кэнди, а потом вся ответственность за семью легла на меня, и я был даже рад этому. Кэнди мне как дочь, а не племянница, и, пока не встретил тебя, я полагал, что Кэнди – единственная семья, которая у меня когда-либо будет, да я, похоже, и не желал иного. Меня не трогали трагедии прочих людей, я жил по своим правилам – и в этом заключалось мое счастье.

Эсси чувствовала, каждое его слово шло от сердца, и от этого ей становилось хуже. У него еще оставалось мужество протянуть руку помощи, верить человеку. Но с ней-то было иначе. Боже, ну почему он сказал, что любит ее? Почему?

– То, что случилось с тобой, Эсси… я это понимаю. Но зачем ты позволяешь прошлому разрушать твою жизнь? Между нами началось то прекрасное, что бывает между людьми. Да, вначале я просто хотел тебя, но теперь дело не в плотском желании. – Он помедлил. – Ну, это, конечно, не совсем верно, я очень хочу тебя, я обожаю тебя, живу и дышу тобой. Я люблю тебя.

Что заставляет такого холодного, сурового мужчину, как Ксавье, признаваться во всем этом? – думала Эсси.

Эсси не хотела причинять ему боль – уж этого она желала меньше всего на свете, но иного выхода у нее не оставалось. В конечном итоге так будет лучше для них обоих. У Эсси было ощущение, что ее сердце вырывают из груди. Никогда она не чувствовала себя такой жестокой, такой чудовищно жестокой.

– Ксавье, я не хочу никого любить и не хочу выходить замуж.

– Я в это не верю.

– Это правда.

– Но я же тебе небезразличен, я это чувствую. – Ксавье не собирался сдаваться. – А в сексуальном плане мы подходим друг другу идеально, уж поверь мне. Что бы у тебя ни было с Эндрю, со мной тебе будет гораздо лучше.

– Я не спала с Эндрю. – Эсси наконец высвободила руки из его пальцев и устало провела ладонью по лбу. – И я не спала ни с кем, кого не любила.

– Но ты полюбишь меня!

О, любовь моя, если бы ты только знал… Эсси пришлось солгать, потому что она хотела, чтобы все закончилось здесь и сейчас.

– Я ни с кем не спала, Ксавье, и не хочу, – решительно сказала она. – Я тебя не люблю и не хочу любить. Я хочу жить так, как мне удобно, ведь и ты желаешь того же. Я не хочу меняться. Я не могу измениться и не собираюсь.

– Я тебе не верю, – повторил Ксавье. Но она видела по потрясенному выражению его серебристо-голубых глаз, что он поверил.

– Ты хочешь меня, Эсси, по крайней мере в сексуальном отношении, а это уже начало. – В голосе Ксавье была мука, но он боролся до последнего и, притянув к себе девушку, завладел ее губами в поцелуе, полном отчаяния и рухнувших надежд.

Эсси не пыталась сопротивляться. Когда Ксавье наконец отпустил ее, в его глазах была такая боль, что сердце Эсси будто полоснули кинжалом.

– Я отвезу тебя домой, – глухо сказал он и завел двигатель.

– Ксавье, ты встретишь кого-то другого и…

– Молчи! – вырвалось у него так яростно, что Эсси отпрянула, словно он ее ударил. – Молчи, Эсси.

Весь путь домой она сидела белее бумаги, сжавшись на своем сиденье и стиснув руки на коленях. По ветровому стеклу порывами хлестал дождь, а ветви деревьев стонали и метались на ветру.

Когда «мерседес» затормозил на маленькой стоянке у коттеджа, Ксавье открыл дверь, выпустил ее и едва ответил на ее сдавленное «спасибо» коротким кивком, но не завел двигатель, пока девушка не оказалась в доме. А потом он уехал, но не так, как она ожидала – с визгом тормозов и ревом мотора, – нет, он уехал медленно, точно рассчитав каждое движение.

И этот его размеренный отъезд говорил больше любых прощальных слов.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Насколько окончательным был разрыв, Эсси поняла только на следующее утро.

Ночью она почти не спала. Кое-как позавтракав, в семь часов уже была в лечебнице.

На улице похолодало еще на пару градусов, поднялся ветер, и дождь, похоже, зарядил надолго. Но погода подходила под настроение Эсси, это лучше, чем ясное небо и яркое солнце.

Как ни странно, но «мерседес» не был припаркован перед домом.

Должно быть, Ксавье уехал рано утром. Когда он вернется и вернется ли вообще, она не знала. Ей надо подать заявление об увольнении, вот и конец всему.

Обдумывая это, Эсси вошла в кабинет, на ходу допивая кофе, и тут заметила на своем столе конверт, надписанный знакомым уверенным почерком.

Прежде чем открыть конверт, Эсси присела – ноги едва держали ее, – потом отпила несколько глотков кофе и уставилась на дорогой конверт с золотой монограммой «КГ» в верхнем левом углу.

Дрожащими руками она открыла это сокровище и прочитала:

«Эсси, я уезжаю сегодня вечером и не вернусь. Не хочу, чтобы ты потеряла работу или дом из-за моей ошибки, и передаю дом и практику тебе. Это будет совершенно законная сделка, безо всяких условий, и я предпочел бы устроить все через наших адвокатов. Только не говори, что не можешь принять такой подарок: это место значит для тебя все, а на моем банковском счете потеря лечебницы и дома практически не отразится. Последние несколько месяцев показали мне, что у тебя есть деловая хватка и к тому же ты любишь свою работу. А если тебе не надо будет думать о выплате залога, то ты превратишь практику в предприятие своей мечты. Удачи – и да благословит тебя Господь. К.».

Как долго Эсси сидела, заливаясь слезами, она не знала, но в дверях возникла голова Куинна.

– В чем дело? – В мгновение ока Куинн оказался рядом, его красивое лицо было искажено тревогой, и когда несколько минут спустя появился Джейми, а Эсси все еще рыдала, Куинн сделал жест в сторону телефона: – Вызывай врача.

– Нет. – Эсси отчаянно пыталась взять себя в руки. – Нет, все будет в порядке. Просто… – Просто?..

Теперь мужчины опустились рядом с ней на колени и каждый взял ее за руку. Эсси слабо покачала головой и сказала:

– Я только что сделала самую большую ошибку в своей жизни.

– Дело не может быть настолько плохо. Что именно случилось? Неправильный диагноз? – допытывался Джейми, прежде чем Куинн успел ткнуть его локтем, чтобы тот замолчал.

Эсси беспомощно смотрела на коллег, и их доброта тронула ее настолько, что слезы снова стали закипать у нее на глазах. Вместо ответа она отняла свои руки, взяла письмо и молча передала им.

Эсси следила, как глаза мужчин пробегали эти несколько строк, а когда они подняли взгляды на нее, пояснила прерывающимся голосом:

– Он просил моей руки. Он меня любит.

– А ты? – тихо спросил Куинн. – Ты любишь его?

– Но он не знает. Я отказала ему, – глухо пробормотала она. – Я… я испугалась – любви, привязанности, всего.

– Так скажи ему! – По словам Куинна выходило, что все так просто. – Если он на самом деле любит тебя, то поймет, а судя по этому письму, он тебя любит. Так скажи ему то, что сказала нам, Эсси.

– Вы не понимаете. – Они оба встали на ноги, и Эсси подняла на них глаза. – То, что я сказала ему вчера… теперь он не поверит мне.

– Почему ты так считаешь? – поддержал Куинна Джейми. – Стоит попытаться. Что тебе, в конце концов, терять?

Что она, действительно, может потерять? Все!

Нет, она скажет Ксавье, что влюбилась в него; что любит его уже много недель и даже месяцев; что именно он помог ей понять это и доказал, что надо расстаться с прошлым и идти вперед. И если он все еще хочет жениться на ней, то и она стремится к этому всей душой.

Да, она не прислушалась к его словам, когда он раскрывал перед ней сердце, когда рассказывал о своем прошлом; она была слишком занята собственными страхами. Она даже полностью не оценила его признание, его бескорыстный подарок – дом и практику.

Хватит капризничать, плакать и сомневаться, мучить себя и его!

Секретарь Ксавье – воплощенное спокойствие и профессионализм – была предельно вежлива.

– Мисс Расселл, это ваш третий звонок сегодня, но повторяю – мистер Грей занят и вряд ли освободится в ближайшее время.

– Но вы передали ему, что я звонила? – упорствовала Эсси.

– Я записываю все звонки, приходящие на имя мистера Грея, – терпеливо отвечала секретарь, – но вы должны понять, что он чрезвычайно занятой человек и находится в постоянных разъездах между Англией и Канадой.

– Но что же мне делать? – Эсси помолчала. – Придется ждать здесь, в его офисе, до тех пор, пока он не примет меня, – пошутила девушка.

Секретарь не успела ничего ответить, как Ксавье, который слушал этот разговор, буквально прорычал в трубку: – Переключите звонок в мой кабинет.

Секретарь удивленно подумала: что же такого особенного в этой женщине? Ее босс, обычно такой холодно-отстраненный и вежливо-сдержанный, теперь целыми днями бродил, как медведь весной, рычал и рявкал на персонал.

– Здравствуйте, мисс Эстер Расселл!

– Здравствуйте… – Эсси едва перевела дух. Боже, как официально… когда сейчас больше всего на свете ей хотелось разрыдаться и признаться Ксавье в своей любви. – Последние несколько дней я пыталась поговорить с тобой, но понимаю, что ты был занят.

– Не продолжай. – В обычной для Ксавье манере он отбросил всякие светские условности и сразу перешел к делу: – Все, что нужно устроить, можно сделать через наших адвокатов, тем более нам обоим так будет легче.

– Ксавье, я не смогу принять твой подарок…

– Сможешь. Он будет переведен на тебя, хочешь ты того или нет, а потом сама решай, что с ним делать, – сухо сказал Ксавье. – А теперь, если это все, мне надо на важное…

– Нет, не все, я даже еще не начала, – горячо прервала его Эсси, в ужасе, что сейчас Ксавье опустит трубку. – Я ошибалась, я была дурой, я была не в себе, когда мы разговаривали тем утром, – лихорадочно продолжала она, слова от волнения наскакивали друг на дружку. – Когда я сказала, что не люблю тебя, то на самом деле не имела это в виду. Я тебя люблю.

Последовала долгая-долгая пауза, а потом Ксавье ответил бесстрастным и чужим голосом:

– Я ценю твою честность, Эсси, она мне нравится. Но сейчас тобой движет признательность, которую ты принимаешь за любовь.

– Нет, это не признательность! Я благодарна – а как же иначе? – но я не потому говорю, что люблю тебя, – бессвязно говорила Эсси. – Я противилась этому чувству неделями, но теперь все поняла…

– И когда же это озарение снизошло на тебя? – саркастически поинтересовался Ксавье. – Наверно, после того, как ты еще раз прокрутила в уме мою слезливую историю и твое нежное женское сердце смягчилось? Или, может быть, ты решила, что оказалась у меня в долгу, и в тебе проснулось чувство самопожертвования?

– Нет, все не так! – с отчаянием повторила Эсси. – Выслушай меня, пожалуйста.

– Эсси, давай остановимся… Больше не хочу никаких слов. – Он недвусмысленно давал ей понять, что все кончено. – Давай закончим эту историю, сохранив достоинство. Я взял на себя смелость подумать, что могу пробудить в тебе такую же любовь, какую сам испытываю к тебе. Наши взаимоотношения – это ошибка. Мы оба знаем – я уверен в этом! – что я купил ветеринарную практику, мечтая быть рядом с тобой, но теперь это не имеет значения. Ты хороший ветеринар, и вместе с Джейми и Куинном вы составляете отличную команду.

Эсси поняла, что проигрывает. Придется идти другим путем.

– Совсем нет, без тебя все не ладится, – сделала Эсси попытку привлечь его внимание.

– До свидания, Эсси.

Несколько мгновений она стояла, не в силах поверить, что Ксавье закончил разговор. Она потеряла его навсегда, это конец!

Следующие семь дней показались Эсси семью неделями. Она подписала документы, которые прислал ее адвокат, и стала законной владелицей особняка и ветеринарной лечебницы.

Она всегда думала, что главное в жизни – умение защитить себя, и никому не открывала свои слабые стороны. Она была погружена в собственные обиды и разочарования и вела себя как глупый, испуганный ребенок, когда Ксавье протянул ей руку помощи и предложил свою любовь.

Он был ее единственным шансом обрести счастье. Только с ним она видела свое будущее. Нет, ей надо еще раз увидеть его и объясниться! Если Ксавье любит ее хотя бы наполовину так сильно, как она любит его, то сейчас он мучается, и Эсси должна отбросить в сторону все те глупости, которыми прикрывалась, и идти к нему.

Она знала, что пентхаус Грея находится в Лондоне, и именно там ей было легче всего поймать его.

А если Ксавье не захочет встретиться с ней? Если его там не будет? Что ж, она дождется его и, если понадобится, будет приезжать туда каждый день. Куинн и Джейми поддержали Эсси и заверили ее, что ей нечего волноваться за практику, они справятся, как бы долго она ни отсутствовала.

Эсси улыбнулась про себя: меньше всего ее беспокоила практика, во всяком случае теперь… Да, она действительно изменилась в душе – иначе как объяснить это равнодушие к любимой профессии? Удивительно!

Она села на самый первый поезд и на следующее утро была в Лондоне. Эсси тщательно подобрала туалет: темно-синий элегантный жакет и прямая юбка – очень женственные и в то же время деловые.

Только бы не выглядеть провинциалкой, нервно размышляла она, выйдя из такси у массивного здания, приютившего в своих глубинах «Грей электроникс».

Секретарь Ксавье, Джейд, милая и приятная, предложила ей кофе. Но именно она сообщила Эсси неожиданное и страшное известие: Кэнди попала в ужасную аварию, сейчас за ее жизнь сражается лучшие врачи. Авария произошла три дня назад, и Ксавье уже в Канаде, он буквально раздавлен несчастьем.

Впоследствии Эсси никак не могла вспомнить подробности своего перелета в Ванкувер. Лица, которое она видела, пища, которую она ела, любезности, которыми приходилось обмениваться с окружающими, слились в одно пятно. Все ее существо жило одной мыслью, одним стремлением – побыстрее оказаться рядом с Ксавье.

Бедняжка Кэнди, рыжеволосая и голубоглазая, стояла перед глазами Эсси. Харпер погиб, а Кэнди – в палате интенсивной терапии. Что будет с ней, когда Ксавье сообщит ей эту ужасную новость? Кэнди всего двадцать три, Харперу было двадцать пять, у них вся жизнь была впереди. Ну почему самолет не может лететь побыстрее? Ей так нужно быть рядом с Ксавье!

Из-за разницы во времени самолет приземлился в восемь вечера. Побережье Британской Колумбии круглый год овевал прохладный ветерок, и теперь он успокоил и освежил Эсси.

Трудно было придумать ландшафт прекраснее того, на фоне которого стоял Ванкувер, – океан окружал город с трех сторон, и горы, казалось, вырастали прямо из моря. Но эта красота, которая в обычное время потрясла бы Эсси до глубины души, теперь прошла мимо ее внимания.

Единственным, всепоглощающим ее желанием было добраться до Ксавье. Она была в буквальном смысле слова глуха и слепа, когда такси мчало ее по улицам шумного, оживленного города. Эсси решила начать поиски с больницы, и уже в десятом часу вечера симпатичная медсестра провожала Эсси в зал ожидания.

– Я передам мистеру Грею, что вы здесь.

– Так он еще не ушел? – Сердце Эсси глухо заколотилось, а во рту пересохло.

– Нет, не ушел, он уходит после полуночи и возвращается в шесть-семь утра, – сообщила сестра. – Так вы его подруга и только что прилетели из Англии?

Эсси глубоко вздохнула. Если сейчас Ксавье не поймет, что она действительно любит его, то… нет, она даже думать не хочет об этом.

– Я его невеста, – сказала она твердо. Пусть это не совсем правда, но другого пути нет.

Молодая женщина кивнула, и на лице у нее отразились сочувствие и симпатия.

– Можно я сделаю ему сюрприз? – тихо попросила Эсси. – Мне так бы этого хотелось – если, конечно, можно. Он не знает, что я приехала, и удивится, увидев меня.

– Я не знаю. – Сестра огляделась, словно желая прочесть ответ в воздухе. – Понимаете, его племянница в коме, а мистер Грей особенно настаивал, чтобы к ней не пускали посетителей. Сначала тут толклись газетчики, потом доброжелатели…

– Но я не из газеты и не доброжелатель, – настойчиво подчеркнула Эсси. – Я его невеста. – Я понимаю, но…

– Пожалуйста. Я беру на себя всю ответственность.

– Вообще-то, мне не следует этого делать. – Сестра снова взглянула на Эсси. – Ладно, – заговорщически сказала она. – Но если что – я просила вас посидеть и подождать здесь, а вы не послушали. Хорошо?

– Все будет в порядке. – В голосе Эсси было гораздо больше уверенности, чем в душе. Она улыбнулась сестре и пошла вслед за ней по белому стерильному коридору.

– Мисс Грей в палате двести семьдесят четыре.

– Огромное вам спасибо.

Эсси подождала, пока сестра ушла, а потом заглянула в палату через стеклянный верх двери. Кровать располагалась так, что ее было видно всю целиком, и жуткое количество трубок и проводов оплетало лежавшую на ней девушку. Но основное внимание Эсси было приковано к согбенной фигуре, которая сидела рядом с кроватью.

Локти Ксавье стояли на коленях, а лицом он уткнулся в ладони. Это была поза полного отчаяния.

Эсси подняла руку к горлу и горячо взмолилась про себя, чтобы ей удалось найти нужные слова. Однажды она причинила ему боль: он сломал защитную стену вокруг своего сердца и открылся Эсси, а она не поняла, какой дар он предложил ей. А ведь Ксавье целиком и полностью отдавался в ее руки, вручая ей всего себя, без остатка. И тут он оглянулся и посмотрел на дверь.

Ксавье устал. Он знал это и без врачей и медсестер, которые уговаривали его пойти отдохнуть. А он сказал им, что уйдет только тогда, когда будет уверен, что Кэнди начинает выкарабкиваться из этого состояния, но до тех пор…

Проведя все эти дни и ночи в палате, он все еще не мог поверить в реальность случившегося. Кэнди, такая жизнерадостная, такая красивая, такая живая, теперь лежала бледная, изможденная, с едва слышным дыханием. Все рушится, одно любимое существо он почти теряет, а второе… в комнате незримо присутствовала вторая – прекрасная молодая женщина с фиалковыми глазами и волосами цвета спелого зерна. Даже объятый мукой и болью за Кэнди, Ксавье не мог позабыть Эсси.

Он сжимал ладонями виски, словно так мог избавиться от образов, теснившихся в его сознании. Он должен все преодолеть, и должен поторопиться, чтобы не сойти с ума. Если Кэнди поправится – нет, когда Кэнди поправится, – он будет нужен ей больше, чем всегда, и ради нее он должен быть сильным. Но, даже зная это, Ксавье видел Эсси в каждой стройной золотоволосой женщине, слышал ее голос в самые неожиданные моменты, ощущал запах ее духов, когда никого больше в комнате не было…

Проклятье, он так хотел ее, она так была ему нужна сейчас. Будущее виделось ему бездонным черным провалом, и в первый раз за свою взрослую жизнь он испугался, что не сможет помочь и поддержать Кэнди, не сможет дальше управлять своей работой и своей жизнью, а больше всего испугался перспективы в грядущие недели, месяцы и годы так и не увидеть лица Эсси.

Ксавье всегда презирал слабых людей, нытиков. Он справится с ситуацией так же, как справлялся с несчастьями и раньше, а если судьба пощадит Кэнди, то он больше ничего в жизни от нее не потребует.

Эсси за тысячи миль отсюда, на другом конце света, но с таким же успехом их могли бы разделять и сотни световых лет. Сам не зная почему, Ксавье поднял глаза и посмотрел в сторону двери. Он крепко зажмурился и провел рукой по волосам. Ксавье внезапно стало не по себе от того, что ему привиделось. Более того, он не на шутку испугался. Он и вправду сходит с ума, мелькнула мысль. Вот порадуются некоторые его соперники по бизнесу!

Дверь скрипнула, и Ксавье открыл глаза: в нескольких шагах от него стояла Эсси, неотрывно глядя на него своими невероятными фиалковыми глазами. Лицо ее было белым как бумага.

– Ксавье… – прошептала она, но внезапно обнаружила, что силы оставили ее. Он смотрел на нее так странно, не двигаясь и, похоже, не дыша. – Я должна была приехать. Как только узнала, я приехала.

Ее голос вывел Ксавье из оцепенения, но тут вслед за Эсси вошла медсестра и быстро сказала:

– Мистер Грей, нам надо устроить Кэнди поудобнее, так что не могли бы выйти на минутку?

Он кивнул, так и не отведя взгляда от напряженного лица Эсси.

– Мы будем в кафетерии.

– Хорошо, мистер Грей, это ненадолго. Мы скоро управимся.

Он такой усталый, мрачный, такой изможденный, думала Эсси, когда Ксавье, взяв под локоть, выводил ее в коридор.

– Что ты здесь делаешь? – Он бросил на нее короткий взгляд, пока они шли вперед, – мрачный, непроницаемый взгляд, но она видела такое же потрясенное выражение в его глазах и раньше и потому нашла в себе мужество ответить:

– Я хотела быть рядом с тобой. Я должна быть рядом с тобой. Я люблю тебя, последние две недели были ужасны…

– Эсси, избавь нас обоих от этого, – через силу выговорил Ксавье. – Не могу сказать, что я не ценю твой приезд – хоть это и безумие, – но две недели назад ты была так уверена в обратных чувствах. Ничего ведь не изменилось…

– Ты прав, ничего не изменилось, – горячо подтвердила Эсси. – Я любила тебя и тогда, и знала об этом, но меня держало в петле прошлое. Может быть, твой отъезд заставил меня прозреть – не знаю, – но внезапно я поняла, что… что не могу жить без тебя.

Эсси с трудом сглотнула, глаза ее блестели от слез. Ксавье снова посмотрел на нее. Он давно не брился – на подбородке у него красовалась как минимум двухдневная щетина, но она придавала ему еще более суровый, сексуальный вид.

– Пожалуйста, верь мне, Ксавье, – сказала Эсси, – я не знаю, что сказать или сделать, чтобы убедить тебя в моей искренности. Я была глупой, слабой и трусливой и не заслуживаю твоего доверия теперь, когда…

– Не говори так. – Ксавье придерживал ее за локоть, боясь отпустить – может, это не она, а мираж? – Эсси, ты заслуживаешь всего самого лучшего в жизни, я и желаю тебе самого хорошего. Но боюсь, что тобой движет лишь благодарность…

– Ксавье, послушай! – В приглушенной атмосфере больницы голос Эсси прозвучал слишком громко, и во взгляде Ксавье промелькнуло изумление. Они дошли до маленького кафетерия, где продавали сэндвичи и кофе; он был закрыт, но торговые автоматы еще работали. Эсси открыла двери и потащила Ксавье внутрь, бесконечно благодарная, что это маленькое помещение пустовало. – Я приехала сюда сказать, что люблю тебя. – Эсси крепко вцепилась в рукава его пиджака чуть повыше локтей, глядя прямо в бесконечно дорогое лицо. – Мне наплевать на практику, на особняк, на то, что ты купил его для меня. Мне нужен только ты – единственный, любимый, мрачный, суровый, недоверчивый – любой! Можешь ли ты это принять после всех моих прежних глупостей?

– Эсси…

– Дай мне закончить, – яростно прервала его Эсси, изо всех сил сдерживая слезы. – Я не могу жить без тебя, сознавать, что ты существуешь в одном со мной мире – но без меня, что целыми днями, неделями и месяцами у тебя не возникает и мысли обо мне. Я хочу быть твоей женой и рожать тебе де… детей.

Последнее слово было больше похоже на рыдание, и это оказалось для Ксавье слишком. Судорожным движением он притянул Эсси к себе и покрыл ее мокрое, соленое от слез лицо жадными поцелуями, шепча бессвязные слова любви.

Они прильнули друг к другу, сердца их колотились, губы слились в поцелуях, все существо Эсси пело от сознания, что все будет в порядке.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Ксавье нашел в себе силы оторваться от нее и глянуть в ее сияющее лицо.

– Я люблю тебя, моя яркая, светлая звездочка.

– И я люблю тебя, – улыбнулась сквозь слезы Эсси. – Ксавье, я была такой дурой, и меня не было рядом с тобой, когда случилось несчастье с Кэнди и когда я была тебе так нужна.

– Не надо больше об этом. – Ксавье погладил Эсси по щеке, и его голубые глаза, обычно холодные, засветились нежностью. – Кэнди поправится. Ведь если мы будем вместе, то все окажется возможным.

– И ты прощаешь меня?

– Мне нечего прощать. – Ксавье снова привлек Эсси к себе, прижав к своему сердцу, и улыбнулся. Он принадлежал ей. И она принадлежала ему – вся целиком и навсегда.

ЭПИЛОГ

Эсси и Ксавье поженились четыре месяца спустя, на побережье Карибского моря. Они стояли на чистом морском песке, солнце опускалось за горизонт в буйстве синих, золотых и алых красок, и сердце Эсси возносилось к небесам на крыльях счастья.

Бархатистость горячего мелкого песка, плеск волн, отражающих розовые лучи заходящего солнца.

Они были красивой парой. В длинном шифоновом с короткими рукавами платье цвета бледного золота, с букетом орхидей, но босая, Эсси была дивно хороша. Ксавье – высокий, суровый, сокрушительно красивый… Эсси переполняло такое счастье, что она едва могла его выдержать.

Рядом в кресле-каталке сидела Кэнди. Рыжеволосая красавица выглядела хрупкой и бледной, белое шелковое, усеянное по корсажу золотыми цветами платье придавало ей утонченность. Врачи обещали, что со временем она полностью поправится.

Они откладывали свадьбу, пока Кэнди не окрепла достаточно, чтобы стать подружкой невесты – этого хотели обе девушки, – тем более что, по мнению врачей, именно предвкушение будущей свадебной церемонии помогло Кэнди быстрее пойти на поправку.

Эсси полюбила племянницу Ксавье, как, впрочем, и других родственников и друзей, целую кучу которых Ксавье пригласил на свадьбу. Но сейчас Эсси думала не о Кэнди – все ее помыслы были сосредоточены на Ксавье.

Пока священник совершал обряд, Ксавье крепко держал Эсси за руку. Он был одет в белую свободную шелковую рубашку без воротника, расстегнутую у шеи, и белые льняные брюки. Светлая одежда только подчеркивала его мужественность, и Эсси упивалась сознанием, что этот великолепный мужчина принадлежит ей.

Эсси взглянула на кольцо на своей правой руке, и ей в ответ блеснула изысканная бриллиантовая звездочка. Она носит его уже несколько месяцев.

– Моя Эстер, моя звезда, – шептал тогда Ксавье, надевая Эсси на палец кольцо спустя несколько дней после того, как она прилетела к нему в Канаду. – Моя яркая утренняя звезда, мое солнце, моя луна, моя вселенная. Смысл моей жизни.

– Пусть будет так всегда. – Она улыбнулась: они нашли друг друга, и она никогда не отпустит его. Он – смысл ее жизни, а она – его, и у них впереди общее будущее. Два сердца, бьющиеся в унисон, и бесконечная любовь.

– А теперь объявляю вас мужем и женой. Ксавье, можете поцеловать невесту.

Дважды его просить не пришлось.

1

У. Шекспир. «Ромео и Джульетта», акт II, сцена 2 (перевод М. Лозинского).

2

Верховая лошадь, помесь чистокровной и упряжной пород