— Здорово! — говорит он. Хоть этот манёвр выполнен автоматами, но ведь и автоматы тоже иногда заслуживают похвалы.

Алик располагается на своём кресле, чувствуя несколько большую уверенность: пока ничего из тех помех, которые обезоружили Альфу и Бету. Ему даже чуть жаль, могло быть интересней, если бы… И тотчас он сам себя обрывает: «Что за щенячьи мысли! Задача слишком серьёзна, чтобы жалеть о несостоявшейся игре в „героев“.

— Благодарю! — говорит Робик.

Минута уже прошла, и он вернулся к прежним своим обязанностям.

Он стоит на пороге артпункта и весьма неуверенно взирает на Алика. Потом смущённо произносит:

— Разведчик передал мне весь ваш разговор обо мне. Ещё раз благодарю.

Алик как можно доброжелательней улыбается и подмигивает:

— Дорогой мой Робик! — говорит он. — С точки зрения заложенной в тебе программы, ты проявил себя наилучшим для сатурнийца образом. Ты защищал нас от опасности.

— Ты очень тактичен, — ответил Робик.

— Да ведь я искренне! — закричал Алик.

— Надеюсь, — с облегчением вздохнул Робик и расположился в кресле рядом. — Итак… — начал он.

Но Алик перебил и закончил:

— … все это уже позади.

— Вот именно! — улыбнулся Робик.

Потом оба умолкают и смотрят на экран. Теперь уже Разведчик, резко увеличив скорость, пошёл вперёд. Наступает время занять исходную позицию для выполнения задания. Инструкция, как известно, звучала весьма «элементарно»: выйдя на позицию FAMM 192, 041, 42… (следовало ещё 48 цифр и букв, определяющих запланированное положение Разведчика), начать бомбардировку Чёрной Реки позитронным излучателем на глубину… (ещё восемь цифр) в течение 32 минут 4 целых и 549 тысячных секунды, считая с момента подачи команды «Огонь!».

Всё это время контрольный экран должен показывать курс боевого космолёта «КБ-803».

К этому времени «КБ-803» достиг границы потока и теперь, выключив тягу и управление, медленно сползал в глубину Чёрной Реки, без сопротивления подчиняясь её притяжению и скорости её движения.

Всё шло по плану.

— Всё идёт по плану, — бормочет Алик, — но одного я всё-таки не понимаю.

— Чего?

— Неужели на Базе не могли предвидеть твоего поведения?

— Они предвидели, — отвечает Робик. — Они только выжидали такого момента, чтобы кто-нибудь из вас оказался вне моего контроля. Они боялись, что я начну слишком рано и заторможу полет Рапера. И перехитрили меня. Вас, правда, они предостеречь не смогли, но его предупредили, и мне не удалось изменить курс.

— А ты бы это сделал?

— Разумеется, — отвечает Робик. — Я даже удивляюсь, что ты спрашиваешь. Ведь на моей обязанности… было…

— Знаю, знаю! — прерывает его Алик и показывает на уменьшающийся силуэт «КБ-803», мелькающий теперь уже среди скал, камней и обломков Чёрной Реки.

Робик всматривается в крохотную светящуюся чёрточку с той странной нечеловеческой неподвижностью, которая означает у роботов особое умственное напряжение.

Потом он вдруг говорит:

— Разведчик, у меня есть вопрос.

— Слушаю. — Голос Разведчика звучит теперь абсолютно доброжелательно.

— Можно ли… — Но тут Робик останавливается и на несколько секунд глубоко задумывается.

Алик немного озабоченно смотрит на него: это ещё что такое? Но тут Робик снова обретает дар речи.

— Извини, Разведчик. Я должен сначала посоветоваться с командиром — человеком.

— Принято, — отвечает голос.

— Слушай, Алик, — начинает Робик. — Мне пришла в голову одна штука.

И он рассказывает об этой штуке. Алик слушает с огромным вниманием. Потом кивает и говорит:

— Мне кажется, ты прав. Но давай спросим всё-таки Разведчика, можно ли это проделать.

Робик обращается к Разведчику. Разведчик отвечает, что это вполне возможно.

— Тогда, — говорит Робик, — тогда я буду ждать.

— Внимание, — произносит голос Разведчика, — через семь минут начинаем боевые действия.

На батарее наступает молчание.

— Почему Альфа и Бета так упорно молчат? — спрашивает Алька.

— Не знаю, — отвечает Ион.

— Мы ведь уже недалеко от них.

Ион бросает взгляд на контрольный щит автопилота. Среди сотен цифровых и буквенных данных выделяются цифры, подсвеченные красным. Ион весело усмехается — они действительно недалеко от Альфы и Беты. Всё идёт настолько просто и гладко, что, откровенно говоря, даже не верится. А может, пережитые страхи и опасности всего лишь приснились, а не грозили взаправду?

— Если бы не это сгущение камней впереди, — говорит он, — мы уже были бы рядом с ними.

— Так почему же их не слышно? — снова спрашивает, помолчав, Алька.

— Может, авария связи, — размышляет вслух Ион.

— Какая?

Он не отвечает просто потому, что ему нечего ответить. Потом снова:

— Ион.

— Да?

— Ты уверен, что они ещё… живы?

— Ну конечно! — восклицает он с таким глубоким убеждением, которое даже для него самого неожиданно. — Конечно, уверен.

— Хорошо, — размышляет Алька вслух. — Это очень хорошо. Но меня удивляет: почему они так упорно молчат?

Он пожимает плечами и отвечает чуть раздражённо:

— А меня сегодня уже ничего не удивляет.

Его раздражение передаётся ей:

— Ты себя просто невыносимо ведёшь. Если б я могла, я встала и сейчас же ушла отсюда. И не вздумай говорить: «Иди пожалуйста!» Я уже оценила твоё остроумие. И не воображай, пожалуйста, что тебя хоть вот столечко оправдывает твоё внимание ко мне.

— Что такое? — растерянно восклицает он.

— Не воображай, пожалуйста, что тебя хоть вот столечко оправдывает твоё внимание ко мне, — повторяет Алька. — И вообще мне начинает казаться, — сладчайшим голосом добавляет она, — что сегодняшние события плохо повлияли на твой слух. А тебе не кажется?

Ион не отвечает. Он сдерживается, чтобы не расхохотаться, но боится, что она ещё больше разозлится.

Наступает полная тишина. На контрольной таблице медленно сменяют друг друга цифры. Самая важная из них — подсвеченная красным — медленно сползает к двадцати семи тысячам. Автопилот осторожно, очень осторожно выискивает дорогу в потоке Чёрной Реки. Он ведёт самый быстрый в мире космолёт так медленно, как не летали даже малыши в детской школе малого пилотажа.

Алька неуверенно покашливает. Ион притворяется, что не слышит.

Тогда Алька спрашивает предельно вкрадчивым голоском:

— Ты сердишься?

— Нет.

— Почему же ты… молчишь?

— Я размышляю.

— О чём?

Ион выдержал паузу.

— Почему, собственно, ты мне так нравишься.

— Почему же? — спрашивает Алька якобы равнодушным тоном.

— А вот это для меня самого сущая загадка! — отвечает Ион с неожиданной злостью, удивившей лишь его самого.

Алька же, словно заранее предвидя ответ, тихонько хихикает.

Ион слышит её смех совсем рядом — смех, лёгкий как дыхание, немного ехидный и чем-то довольный.

Потом Алька говорит:

— У меня тоже есть загадка.

— Какая ещё загадка? — спрашивает он, понимая, что задаёт глупейший вопрос.

— Почему, — отвечает она все тем же сладеньким и наивным голосочком, — почему, собственно, мне так нравишься ты?

В третий раз Иону не хватает слов. Хоть бы самая крохотная вразумительная мыслишка пришла в голову! И Алька с наслаждением добивает его последним вопросом:

— Что же ты молчишь?

В конце концов Ион всё-таки находит ответ. Он находит совсем неплохой ответ — в меру ехидный и в меру дружелюбный. Но в чём состоял ответ, он потом никак не мог припомнить, потому что в ту самую секунду, когда он открыл рот, уже не осталось времени даже для этих нескольких слов.

— Готов! — раздаётся голос Разведчика.

И спустя секунду после того, как замер последний отзвук этого слова, спустя секунду с точностью до одной её тысячной, первый столб ослепительно белого пламени ударил в Чёрную Реку.

Главное орудие Разведчика обладало потрясающей мощью. Автомат стрелок выбрал для первого залпа огромную скальную глыбу диаметром не менее десяти километров. И вот удар белого огня — нет, не раскалил, не сжёг, не испепелил её: она попросту… попросту исчезла. Превратилась в «бывшую глыбу».

За первым ударом — второй, третий, десятый…

Автомат-стрелок получил инструкцию — пробить в Реке проход шириной двести, высотой 50, длиной около 500 километров. Поэтому каждый появляющийся в этой полосе метеор немедленно настигает удар позитронной «палицы».

Алик упивается картиной, разворачивающейся на экране. Его любопытство смешивается с гневом.

Сейчас перед ним враг, противник — неведомые и губительные силы природы.

Говорят, будто в самые чёрные времена истории, во времена варварства люди были врагами друг другу. Даже убивали друг друга. Трудно поверить в такую жестокую нелепицу, но историки утверждают, что так и было в действительности. И всё-таки это невозможно понять. Кто может быть на-стоящим врагом человека? Понятно ведь: ураган, который можно обуздать; метеорный поток, который нужно уничтожить; скальные ловушки на Юпитере, лютые морозы на Нептуне, песчаные бури на Марсе — вот настоящие враги.

Алик ощущает, что в его гневе кроется что-то очень серьёзное, что это — великолепное чувство. Вот сейчас они, тринадцатилетний паренёк с Земли и сатурнийский робот, чуть постарше его, являются свидетелями великой и прекрасной битвы Первого Разведчика с врагом, тысячекратно большим, а по существу — намного более слабым. Ведь это был враг бессмысленный и слепой!

— Ты видел когда-нибудь такое в видео? — спрашивает Алик, стараясь говорить как можно более равнодушно.

— Нет.

Робик также напряжённо и неподвижно смотрит на экран. В его глазах снова тлеют зеленоватые огоньки — ведь теперь Робик может выручить Иона из опасности только войной с Чёрной Рекой.

— Ненавижу, — говорит он.

Алик смотрит искоса на него. Нет, пожалуй, он не хотел бы, чтобы подобной силы ненависть была направлена на него.

— Смотри! — кричит Робик.

В глубине экрана внезапно появляется угрожающей величины метеор. Кажется, будто он несётся прямо на Разведчика и от него уже не спастись.

Алик невольно прикусывает губу.

— Внимание! — шепчет он.

Ну, быстрей, нельзя больше ждать ни секунды. «Ещё секунда — и конец!» — мелькает в уме, но он даже не чувствует страха.

— Ещё нет, ещё нет, — успокоительно бормочет Робик. И вдруг кричит: — Уже!

Автострелок задержал залп до последней сотой доли секунды. Он-то знал, когда наступит наилучший, наивыгоднейший момент, и именно тогда, когда, казалось, огромный метеор, разнеся своей чёрной тушей экран, размозжит, сотрёт в порошок ничтожным прикосновением, самой своей тенью крохотную рядом с ним пылинку-Разведчика, — именно тогда батареи Рапера выбросили нестерпимо слепящее пламя, охватившее скалу жарчайшим из объятий.

— Готов! — кричит Алик.

На сей раз стрелок использовал главное орудие. Его огневая мощь достаточна, чтобы вскипятить средних размеров море.

И метеор исчез. Попросту исчез. Ещё мгновение назад он грозил Разведчику, мчался на него, нависал неотвратимой гибелью. И вот его уже нет. Так абсолютно нет, словно никогда и не бывало.

Алик смотрит на Робика, Робик — на Алика. И тут происходит весьма редкое событие: в глазах робота Алик видит изумление.

— Что? — с гордостью вопрошает Алик. — Был и сплыл?

— Мда! — тянет Робик.

Теперь наступает нечто вроде кратковременного отдыха. В Чёрной Реке обнажилось какое-то подобие мели: помигивает и пересыпается густой и мелкий каменный дождь. Малые орудия Разведчика дробят его в сотни крохотных искорок; кажется, будто в космической бездне внезапно хлынул на-стоящий земной поток, по поверхности которого искрится солнечная дорожка, рассыпаясь переливом мельчайших вспышек, слепящих глаза и веселящих душу.

— Как красиво! — говорит Алик.

— Не понимаю твоего восторга, — очень сухо откликается Робик. — Положение по-прежнему весьма опасно.

Алик растерянно и исподлобья глядит на него, потом спрашивает:

— Слушай, Робик, у тебя там, случайно, не произошло замыкание в сети чувства юмора?

— Не знаю, — пожимает плечами Робик. — Мне сейчас некогда проверять свою сеть. Я полагаю, что…

Он умолкает и вскакивает, потому что раздаётся громкий голос Разведчика:

— Внимание! Боевой космолёт теряет связь. «КБ-803» теряет связь. Внимание! «КБ-803», что с вами? Что с вами?

— Рапер, я буду говорить! — кричит Алик, лихорадочно думая в то же время: «Случилось всё-таки! Всё-таки они тоже влезли в эту проклятую ловушку! А через секунду, может быть, и мы, как они, как Альфа и Бета… Нет! Нет, не поддадимся, что бы ни было!» — и кричит: — Слушайте! Алька, Ион! Алька, Ион! Отзовитесь! Не поддавайтесь! Не поддадимся! Что бы ни было, не поддадимся!

— Спокойнее, — раздаётся рядом голос Робика.

Кровь приливает к лицу Алика тяжёлым румянцем: это мгновение страха и стыда — страха за них, стыда за себя.

— «КБ-803», внимание! «КБ-803»! — настойчиво повторяет Разведчик. — Отзовитесь! Вызывает Рапер: отзовитесь немедленно!

— Ион, Алька! — уже спокойнее говорит Алик. — Отзовитесь.

Потом все трое — Разведчик, Алик и Робик — умолкают. Они ждут — теперь должен заговорить «КБ-803». Должен? Да нет, обязан!

Автострелок вновь открывает огонь из главного орудия: на экране опять появились тени мрачных громад. Белое пламя с неслыханной яростью охватывает их одну за другой.

Уже прошла треть времени, отведённого на всю операцию Разведчика против Реки, и именно сейчас «КБ-803» замолчал совершенно так же, как сначала Альфа, а сорок одну минуту спустя — Бета.

— Внимание! — вновь звучит голос Разведчика. — «КБ-803»! Почему не отвечаете? Жду рапорта. Первый Разведчик ждёт рапорта. «КБ-803»! Отвечайте! Жду.

Но ожидание это напрасно. «КБ-803» молчит.

Робик встаёт.

— Алик, — спрашивает он, — ты разрешаешь?

— Да, — отвечает Алик. — Я разрешаю.

Робик подходит к Алику и протягивает руку.

Странно — Алик не может отделаться от ощущения, что сжимает руку живого человека. «Если бы не эти огоньки в глазах и чересчур неподвижные веки, — думает он, — совсем живой человек».

— Если мне не удастся, — говорит Робик, — передай привет Иону и Альке.

Алик криво улыбается.

— Дружище Робик! Тут уж неизвестно, кто кому вообще сможет что-нибудь передать.

Робик как-то скованно кланяется.

— Ты извини, — говорит он. — Пойми, ведь основа нашего существования — вера в людей. Мне моя конструкция не позволяет в вас сомневаться. Поэтому я уверен, что все хорошо кончится. Ну и… до свидания.

— До скорого свидания, — бодро отвечает Алик.

Он продолжает улыбаться, хотя ему отнюдь не весело.

Робик становится на квадрате лифта — и исчезает.

Алик один.

— Разведчик, рапорт о положении! — приказывает он решительно и бесстрастно.

— Принято! — отзывается послушный голос.

Алик снова впивается глазами в экран: главное орудие бьёт по Реке добела раскалённым огненным молотом, и каждый его удар превращает каменные волны Реки в ничто.

Разведчик отдаёт рапорт:

— Обстрел Чёрной Реки идёт по плану. Пилотаж и обслуживание батареи — без помех. «КБ-803», ведомый людьми, потерял связь в момент «17-АМ-4». Попытки восстановить связь пока безрезультатны.

— Дальше.

— Робот-хранитель с разрешения командира-человека находится на пути к резервному боевому космолёту. Сообщать очерёдность действий робота-хранителя?

— Да.

— Принято, — подтверждает послушный голос. — Действия таковы: сейчас мы переносим робота главным скоростным лифтом в Стартовую башню. Одновременно идёт проверка резервного космолёта «КБ-804». Проверка подтверждает полную стартовую готовность «КБ-804». Робот находится в Стартовой башне. Получает разрешение на вход в «КБ-804». Входит на борт «КБ-804». Герметизация шлюза «КБ-804». Робот в полной стартовой готовности. Просит включить тягу. Передаёт привет. Включение тяги «КБ-804», полная стартовая готовность. Внимание — старт!

— Счастливого пути, Робик! — кричит Алик, внимательно глядя на то, как в контрольном экране от сверкающего позиционными огнями Разведчика отрывается по гигантской дуге небольшой веретенообразный силуэт, как он взбирается все выше, наперерез Чёрной Реки.

— Спасибо! — слышится тихий голос Робика. — До скорого свидания!

Только что Алька с ведьмовской улыбкой сказала: «Что же ты молчишь?», только что Ион собирался с ответом, только что он его нашёл (и отлично помнил потом, что ответ был совсем неплохой, в меру ехидный и в меру дружелюбный, хотя он и не мог никак вспомнить его содержание) — и вот в эту секунду, когда он открыл было рот, чтобы ответить, боевой космолёт «КБ-803» метнулся от неожиданного мощного толчка. За ним — второй, третий, мгновенное затишье — и снова, снова, снова.

— Это ещё что? — рассерженно восклицает он.

Алька тотчас отвечает:

— Контрольная таблица. Смотри на таблицу. — И голос её звучит при этом так, будто они говорят о погоде на Тритоне.

Ион ещё успевает подумать, что Алька — девчонка экстра-класса. На контрольной таблице — грозная алая надпись: «Блокировка рулей».

— Так. Значит, мы всё-таки влезли в эти помехи, — спокойно комментирует Алька. — И что дальше?

— «КБ», — приказывает Ион, — рапорт! Контрольная таблица тотчас вспыхивает надписью: «Автопилотаж невозможен. Волны обнаружения и разведки не отражаются. Автоматы отказываются работать. Проведена полная блокировка рулей».

— Это что такое? — не выдержала Алька. — Каким чудом волны Рапера могут не отражаться?

Ион припоминает очень подходящее древнее изречение: «Есть многое на свете, что и не снилось нашим мудрецам» — и вдруг в восторге от пришедшей ему в голову глупой мысли смеётся:

— Их, наверно, проглотила какая-нибудь космическая рыбина в Чёрной Реке.

— Ты так думаешь? — шёпотом спрашивает Алька.

— Глупости, — злится он.

— Прямо-таки невероятная глупость, — резко говорит она. — Ты должен космолёт вести? Так веди!

— Верно! — немедля соглашается он, удобнее усаживается в кресле, стискивает пальцы на рукоятках рулевого управления, ставит ноги на педали скоростей и тормозов.

Итак, их черёд всё-таки наступил. Автоматы беспомощны. «КБ-803» самостоятельно заблокировал двигатели и рули. Теперь космолёт летит по инерции, как камень. Действуют только так называемые лучи безопасности. Натыкаясь на грозящие препятствия, они сразу же включают добавочную тягу, отбрасывающую космолёт от преграды. И если в направлении броска тоже находится преграда, космолёт начинает тот самый танец, который только что ощутили Алька и Ион.

— «КБ», — спрашивает Ион, — каково запоздание относительно плана операции?

Контрольная таблица отвечает надписью: «28 целых 21 тысячная секунды».

— Каково допустимое опоздание?

«25 сотых секунды».

Добро, — бурчит Ион. — Начинаем нагонять.

Ион глубоко выдыхает, слыша рядом спокойное дыхание Альки. Улыбается и спрашивает:

— К полёту готова? Внимание! Снимаю блокировку двигателей и рулей.

— Готова.

— Старт! — Ион включает тягу.

С этой секунды боевой космолёт Разведчика, именуемый в документах Главной Базы «КБ-803», впервые со времени пробных полётов переходит под непосредственное управление пилота-человека — Иона Согго, Аккра, Сатурн.

Ион считался способнейшим учеником школы пилотажа во всей Аккре, даже во всём округе. На экзаменах на младшем курсе он получил отличие и малую звезду кандидата в Школу высших скоростей. За месяц до прибытия на Разведчик он выиграл первенство континента среди пилотов-юниоров.

Но теперь всё выглядело несколько иначе, чем на экзамене и на соревнованиях. Можно было бы рискнуть сказать, что любой здравомыслящий юниор при виде такой машины, как «КБ-803», просто перешёл бы на другую сторону стартового поля. Просто так, на всякий случай. Не из страха — страх, как известно, дурной советчик, — а просто из уважения к правилу, которое говорит, что излишняя храбрость ещё более дурной советчик, чем страх.

Но Ион оказался в таком положении, что он должен был взяться за рули «КБ-803» и ему пришлось принять непосредственное командование полётом. А когда приходится, можно иной раз совершить множество неожиданных и невероятных вещей.

Пока не пришла пора взять в свои руки управление великолепнейшим в мире боевым космолётом, ему казалось, что за все блага на свете он не сможет проделать даже простейшего манёвра. Ведь ему предстояло взять в руки не только тяговые рули космолёта «КБ-803» — он брал в них тем самым человеческие судьбы: свою, Алькину и прежде всего экипажей Альфы и Беты. Что может быть больше? Даже не то было самым важным, что там были Елена и Орм. Но жизнь и судьба всех этих шестидесяти человек была в эту ми-нуту величайшей ставкой в игре человечества с бесконечностью Галактики. Космос снова воспротивился людям. В секторах, где никогда до сих пор не отмечалось угрозы метеоров, появился опаснейший и величайший из когда-либо встречавшихся космических врагов. И ещё раз слепая судьба играла против людей, и на этот раз она привела к тому, что исход великого дела оказался в неумелых руках четырнадцатилетнего мальчишки и тринадцатилетних близнецов. Смогут ли они поднять эту тяжесть?

Игра началась. И вот этот четырнадцатилетний мальчишка взялся за рули боевого космолёта «КБ-803» спокойно, и даже с улыбкой вызывающего мужества, и даже… с радостью. Да, ему предстояло выполнить задачу, трудность и сложность которой не укладывались в воображении. Ему предстояло выполнить её с помощью машины. Тончайшую, тоньше дыхания, дрожь её автоматов он ощущал под руками. И знал: это великолепная машина! Что из того, что её автоматы искалечены невероятным и страшным врагом? Это ничего. Конечно, автоматы точнее и быстрее человека, но ведь построил их всё-таки человек. И именно человек, вопреки своей медлительности и неуклюжести, умеет, когда нужно, преодолеть больше препятствий, чем смог бы не наихудший автомат. Только нужно для этого быть… человеком.

Итак, первый поворот рулей. Секунду спустя — второй. «КБ-803» плавно, словно просыпающаяся, но уже гибкая рыба, обходит два первых преграждающих ему дорогу препятствия, два метеора; каждый из них много больше Разведчика.

— Совсем неплохо! — говорит Алька.

— Отличная машина! — бормочет Ион.

Потом снова наступает тишина, потому что перед «КБ-803» уже выросли новые скальные махины, а мгновение спустя Ион швыряет космолёт, как мяч, нечаянно включив всю систему боковой тормозной тяги. Но он тут же выравнивает космолёт и незаметно переводит дыхание: какое колоссальное облегчение! Он испытывает глубочайшую благодарность к Альке за то, что она не съязвила на его счёт.

— Извини, — шепчет он.

— Разумеется. Ты и так исключительно добр ко мне. Я на твоём месте давно бы уже врезалась в скалу.

Голос её звучит более чем дружелюбно.

— Не болтай глупости, — нарочито скромно протестует он.

— Это не глупости!

Ион уже не отвечает. Он включает добавочную тягу и, пожалуй, чересчур лихо проносится между двумя глыбами, перепрыгивая по пути через третью.

Что происходило в это время с Альфой и Бетой? Сейчас этого не знал никто на свете. Известно было лишь, что их уносит в пустоту и мрак каменное течение Чёрной Реки. Известно было также, что на большом расстоянии от них продвигается третий космолёт — воин и спаситель «КБ-803». Он ещё не начал своей битвы с Рекой. Но он прибыл сюда, в её поток, именно затем, чтобы начать эту битву.

Битва с Рекой, впрочем, уже началась. Её начал Разведчик. Бой шёл в молчании, в огромном отдалении от «КБ-803», и всё-таки Алька вдруг вздрагивает и говорит тише, чем ей самой казалось:

— Ты тоже видишь?

— Что?

— Вспышки?

Ион вглядывается в экран. Действительно, на самом краю распахнувшихся перед ним глубин Вселенной пульсирует какой-то неимоверно слабый отсвет. Словно из-за далёкого горизонта сверкают отблески сатурнийской огненной бури.

— Это Разведчик? — спрашивает он для верности.

— Наверное, он.

Значит, «КБ-803» идёт правильным курсом и укладывается во время, предписанное планом Главной Базы! Со стороны вообще может показаться, что обычный рейсовый пассажирский космолёт совершает обычный свой маршрут, соблюдая расписание трассы.

Нет! Не могло бы так показаться. И не делайте даже вид, что могло бы. Это разворачивается тяжелейшее для человека испытание, тяжелейшее из всех, какие Система переживала на протяжении многих последних лет.

— Огни видно всё лучше, — говорит Алька.

— Это, наверно, главное орудие.

— Наверное, — соглашается она.

— Что бы с нами было, попади мы под такой «душ»? — замечает Ион.

— Представляю, — откликается Алька.

Она начинает передавать Иону данные контрольной таблицы. Ему некогда — Река все сгущается, ему приходится лавировать, он чуть сходит с курса, ускоряет, тормозит, снова ускоряет.

— Слушай, — вдруг произносит Алька. — Сейчас начинается вторая часть работы.

Он не сразу понял.

— Когда «сейчас»?

— Минуты через три.

— Давай! — Он искоса посмотрел на неё.

Она была совершенно спокойна, хотя именно для неё начался час испытания. Сейчас её занимала лишь загадка исчезновения радиоволн.

— Что же это всё-таки такое? — риторически вопрошает она. — Что с ними происходит?

— С волнами?

— Да.

— Я ведь тебе говорил! — едва сдерживаясь, отвечает Ион. — Что-то их глотает. Какой-нибудь космический обжора!

— Успокойся, — говорит Алька. — Если это, например, минерал, способный поглощать или погашать радиоволны, это было бы самое сенсационное открытие в минералогии за последние пятьдесят лет.

Ион иронически усмехается.

— Ах, — говорит он, — я и забыл, что ты интересуешься ещё и минералогией!

— И даже очень, — отвечает Алька. — Но…

— Мы укладываемся? — прерывает её Ион.

— Да. Но только теперь, дорогой, тебе уже придётся самому следить за контрольной таблицей, — невозмутимо продолжает Алька. — Через двадцать секунд я начинаю.

Он замолчал. Движением руки перебросил на экран пилота основные цифры с контрольной таблицы — скорость по плану, фактическую скорость, поправки на скорость и запас топлива.

— Ну, — говорит он, — держись, Алька!

— Держись сам, — говорит она. — И…

— Готов! — шепчет он с нескрываемым восторгом. Какая девчонка: первым же выстрелом безошибочно, как в показательном видеофильме или на конкурсных стрельбах, Алька разнесла в прах небольшую глыбу, возникшую прямо перед ними!

Так началась главная часть задания «КБ-803». Та, которая должна была решить всё.

Но прежде чем рассказать о ней, вспомним ещё, что в некотором — не-определённом пока что отдалении от «КБ-803» и с неизвестной пока что скоростью движется ещё один боевой космолёт резерва Разведчика «КБ-804», пилотируемый роботом-хранителем (тип УЧА 11/48, модель А, сатурнийского производства), тот самый, которого Ион Согго сокращённо именует Робиком.

Кроме того, нужно рассказать читателю о том, что в то самое время, когда Алька нанесла свой первый удар по каменным волнам Чёрной Реки, на Разведчике разразилась неожиданная, но кратковременная тревога.

— Командир! — кричит голос. — Помехи в системе обнаружения. Бери огонь на себя!

Алик слышит это и даже не вздрагивает… В сущности, он всё время этого ждал. Он даже не отвечает — не хочет терять времени. Как-то неопределённо и странно улыбаясь, Алик Рой открывает прямой огонь по Чёрной Реке. И хотя орудиями командуют такие неуклюжие, медлительные и примитивные инструменты, как человеческие глаза и руки, орудия бьют без промаха.

Навстречу Разведчику все так же несутся каменные волны и каменные лавины, огромные обломки скал и сыпучий песок, гигантские сполохи и веер искр.

Алик, все так же улыбаясь, накрывает их кружком прицела. Он даже успевает припомнить очень подходящее слово.

— Ненавижу! — шепчет он, разбивая невероятной белой вспышкой огромную ноздреватую глыбу метеора…

— Ненавижу! — повторяет он, разгоняя обезумевшее стадо мелких искр по каменной лавине. — И тут же, пользуясь секундной передышкой, спрашивает: — Рапер? Ты определил источник или причину помех?

Ответ задерживается. Видимо, мозг Рапера хотел основательно выполнить приказ и настойчиво искал ответа. Но ответ звучит не так, как хотелось бы Раперу:

— Говорит Разведчик. Не могу определить, командир.

Но командир уже не слышит. Он ведёт огонь громадными сериями вспышек, от которых, кажется, вспыхивает вся космическая бездна.

Битва людей против чёрной реки, начиная с первых выстрелов Разведчика и космолёта «КБ-803», развивается согласно разработанной в Главной Базе программе.

Подробное описание этой битвы перешло в учебники истории, стало предметом изучения на высших курсах звёздного пилотажа. Да и нельзя во-обще представить себе все подробности без карт 12-го сектора, без документальных записей контрольных показаний, без телерапортов, передававшихся и внешними и внутренними телекамерами Разведчика.

Поэтому здесь мы вынуждены ограничиться лишь общими и схематическими данными.

Вот как они выглядят.

Восьмого марта 862 года Ранней космической эры точно в 15 часов 51 минуту 6 секунд (с точностью до одной сотой секунды), по узаконенному во всей Системе времени, экипажи космолёта «КБ-803» и Разведчика одновременно начали пробивать проход в Чёрной Реке. Это можно сравнить с тем, как если бы два небольших бура пытались пробить туннель сквозь огромную и мчащуюся с невероятной скоростью скалистую гору. Пользуясь этим туннелем, они намеревались вытащить из недр горы два других завязших в ней бура.

Поскольку программу действий для них составили самые талантливые умы человечества, буры начали свою работу исключительно точным и разумным образом. Они не пробивали свои туннели на ощупь, беспомощно. У них были свои расчёты, и они подходили к затерянным чуть сбоку, искоса, прокладывая кратчайшую дорогу к тому месту, где они должны были находиться.