Подобный несчастный случай мог произойти с каждым. Однако по воле провидения Дидрик оказался первым, когда они начали спуск. Другой на его месте отделался бы синяками и ушибами, но Дидрик оставался самым уязвимым из путников – только что зажившие ребра не выдержали нового испытания.

Дидрику повезло, что он остался в живых. Лошадь сломала переднюю ногу, и Девлину пришлось прикончить бедное животное. Они сделали для товарища все возможное: перевязали его раны и по очереди шли пешком, пока не добрались до ближайшей деревни, где удалось достать подходящего коня.

Задержка тревожила Девлина, хотя он осознавал ее неизбежность. Со времени несчастного случая он старался не торопить путешественников, пытаясь противостоять безумному напору Джеаса, стремившегося как можно скорее вернуть их в Кингсхольм. Однако несмотря на приближающееся завершение поездки и старания избавить Дидрика от излишних усилий, тот становился все слабее. Он больше не мог выдерживать такого темпа.

А есть ли у него выбор? Даже сейчас всей душой Девлин рвался в Кингсхольм, понимая, что при желании можно добраться до столицы менее чем за две недели. При других обстоятельствах он уехал бы отсюда сразу же, без друзей и защитников, пренебрегая всем, кроме желания исполнить клятву и вернуть Меч Света в Кингсхольм.

Девлин протянул правую руку и дотронулся до ножен, почувствовав при этом странное успокоение. С тех пор как Избранный разыскал меч, он ни на минуту не расставался с ним. Как будто клинок стал частью его личности или, возможно, частью Джеаса, который управлял им. Даже когда меч находился вне поля зрения, воин точно знал, где он.

Действительно, трудно представить, что было время, когда он не держал в руках меча и не знал цену превосходному оружию. Простой ремесленник, он замечал лишь богатство украшений да красоту рукояти. Последние три года изменили Девлина, со сказочным мечом или без него, никто бы теперь не усомнился, что видит перед собой настоящего воина.

Девлину не терпелось узнать, как король и двор отреагируют на его возвращение. Маршрут движения Избранного не был для них секретом: злосчастный Камень Души точно отмечал каждую лигу его странствия. Но оставалось загадкой то, как он вернется. С триумфом? Или с поражением? Девлина отправили выполнять бессмысленную миссию, поручив найти меч, потерянный в битве около пятидесяти лет назад. Отличный план, поскольку нежелательный очевидец покинул места, где он мог бы оказать влияние на развитие событий в Джорске. В Кингсхольме Девлин был не просто Избранным, но и советником короля, а также генералом королевской армии. Находясь при дворе, он мог воспользоваться своей силой и авторитетом и бросить вызов консервативному совету, а также заставить короля Олафура выполнять свои обещания о проведении подлинных реформ.

Немногочисленные друзья Избранного при дворе наверняка рассчитывали на лучшее, но остальные скорее всего предпочитали надеяться, что он вернется с поражением. Тогда недоброжелатели получили бы предлог убрать Девлина с поста Избранного и лишить всех прав, которые он честно заслужил. Униженный неудачами Девлин не стал бы представлять никакой угрозы.

Вряд ли враги Девлина могли предположить, что он сделал невозможное и нашел утраченный меч. Простые люди увидели бы в успехе Девлина доказательство того, что он действительно Избранный богами, а Девлин стал бы слишком влиятельной фигурой при дворе, чтобы его игнорировать. Следовательно, если у противников появится подозрение, что меч у Девлина, они попытаются уничтожить его задолго до прибытия отряда в Кингсхольм.

До сих пор путешествие проходило без приключений. Возможно, это обстоятельство свидетельствовало о том, что враги недооценили возможности Девлина.

Дверь в комнату отворилась, вошла хозяйка таверны с пожилым мужчиной.

– Сэр, это Джонам, целитель, о котором я вам рассказывала, – сказала Касья.

Видимо, в давние времена Джонам мог похвастать недюжинной силой, но сейчас его широкие плечи поникли и ссутулились от старости, а оставшиеся волосы поседели.

– Я слышал, ты настоящий целитель, – промолвил Девлин.

– В свое время мне присвоили второй ранг, – ответил Джонам. – Служил в храме в Скарнесе в течение пятнадцати лет, а когда силы иссякли, вернулся туда, где жил еще мальчиком.

Даже в самых маленьких селениях трудились свои костоправы и знахари, но истинные врачеватели были редкостью. Некоторые служители леди Гейры странствовали, однако по большей части они лечили в городских храмах или обслуживали дворянские семейства. Найти целителя второго ранга, хоть уже и отошедшего от дел, было большой удачей, поэтому Девлин решил провести ночь здесь.

– Мой спутник нуждается в твоих услугах, – произнес он.

– Нет, совсем нет, – попытался настоять на своем Дидрик, но приступ кашля выдал его.

– Вреда не будет никакого, – выступил Стивен. – Все равно мы здесь, да и целитель уже пришел, грех отказываться от помощи.

– Мне нужно только отдышаться, вот и все, – покачал головой упрямец.

Лихорадочно блестящие глаза и то, как Дидрик держал правую руку у ребер, чтобы облегчить боль, говорило о многом.

– У тебя нет выбора, – сказал Девлин. – Госпожа Касья, не будете ли вы так любезны сопроводить Дидрика и целителя в покои?

– Конечно, – кивнула хозяйка, – ступайте за мной.

Саския собиралась последовать за ними, но Дидрик сделал ей знак остаться, и девушка вернулась на свое место.

Через несколько минут хозяйка и ее сын принесли чаши с горячим супом и блюдо с только что выпеченным хлебом. Сытный обед стал непривычной роскошью для путешественников, поэтому Девлин полностью отдался удовольствию. По крайней мере на какое-то время можно отрешиться от забот и не думать о том, что будет, если целитель не сумеет помочь Дидрику.

Суп оказался странным, он больше напоминал водянистую похлебку, чем густую кашицу, к которой Саския уже успела привыкнуть. Среди огромных кусков курятины плавали непонятные комки теста. Она решила попробовать и надкусила один, внутри оказался тертый клубень. Несмотря на все странности, суп был горячий, и Саския с жадностью съела одну чашу, а потом взялась и за вторую.

Путники обедали в тишине, молчание прерывали только просьбы передать хлеб. Безмолвие Девлина никого не удивляло. Избранный никогда не отличался разговорчивостью, а после несчастного случая с Дидриком он все больше уходил в себя. Замкнутость Стивена носила другой характер, поскольку в любые другие дни менестрель мог болтать обо всем и ни о чем. Вероятно, молчание Девлина оказалось заразительным, а может быть, Стивен, как и Саския, думал о друге.

Как настоящий воин, Дидрик ни разу не пожаловался на боль в сломанных ребрах и не попросил спутников замедлить ход и подстроиться под него. Саскию восхищало непреклонное мужество, с которым он превозмогал страдания. Однако у силы воли есть границы, и Саския боялась, что Дидрик достиг предела выносливости.

Целитель вернулся в комнату один, и это показалось всем дурным знаком.

– Что скажешь? – спросил его Девлин.

– У него болезнь легких, – ответил Джонам.

Саския подозревала неладное и все же вздрогнула, когда услышала новость. В Дункейре подобная зараза нередко приводила к фатальному исходу и обычно поражала, либо совсем молодых, либо стариков.

– Ты сумеешь помочь? – спросил Девлин.

– Десять лет назад я вылечил бы его за день, – пожал плечами Джонам. – Теперь же я могу предложить только снадобья, утоляющие боль, да и те он отказывается принимать.

– А Дидрик может продолжить путь с нами? Ведь в Кингсхольме целителей пруд пруди, – поинтересовался Стивен.

– Продолжить путь?

Саския недоверчиво посмотрела на него. О чем он толкует?

– Больному нужен отдых и время на то, чтобы лекарство удалило яд из его легких. Вам еще повезло, что он до сих пор держится. Если он поедет дальше, то умрет менее чем за день, – выложил Джонам.

– Дидрик никуда не едет, – заявил Девлин. – Джонам, следуй за мной, расскажи, что нужно для него сделать. Я прослежу, чтобы он принимал снадобья, которые ты приготовил.

Саския дождалась, пока они покинут комнату, и вихрем набросилась на Стивена.

– Продолжить путь? Ты хотел заставить Дидрика ехать верхом? Ты же слышал, что сказал целитель.

– Сдаюсь! – Стивен поднял вверх руки. – Я хотел услышать прямой ответ. Дидрик на моем месте задал бы такой же вопрос.

– Не оправдывай собственную глупость. Он болен и не в своем уме. А тебе нужно сохранять ясную голову.

– Я так и поступаю, – огрызнулся Стивен. – Пойми, Девлин не может оставаться здесь. Тем более надолго. И Дидрик прекрасно об этом знает, так же, как и я.

– Почему?

Саския понимала, что у Девлина есть враги, которые, возможно, преследуют его, а неподвижную добычу легче выследить. И все-таки они приняли все необходимые меры, сменили боевую одежду на простое платье и старались ничем не выдать себя. Никто не посчитает вынужденную остановку странной, пока не выздоровеет Дидрик. А если они проявят осторожность и выставят часовых, то за здешними стенами будет безопасней, чем на дороге.

– Девлину нельзя оставаться в деревне, – повторил Стивен и посмотрел по сторонам, как будто хотел убедиться, что они одни. – Он сильнее, чем прежде, но все же подчиняется власти Джеаса. Девлин может задержаться на несколько часов, даже на день, но никак не больше. Он должен ехать.

– Что еще за Джеас? Да, Девлину приказано вернуться, но разве вы не соратники? К чему такая спешка, почему он должен оставить здравый смысл и рисковать жизнью друга?

Стивен тяжело уселся на скамью, через минуту и Саския устроилась рядом.

– Понимаешь, Избранный заколдован…

– Я знаю, – поспешно произнесла Саския, взмахнув рукой, будто отгоняла неудачу. – Майчел говорил мне об этом несчастье.

– Тогда ты должна уяснить, что у него нет выбора.

Саския ничего не понимала. Женщина провела со Стивеном много недель, но сейчас ей вдруг показалось, что она сидит за столом с незнакомцем.

– Однако Майчел сказал, что колдунья излечила его.

– Исмения освободила Девлина от чар, но не сумела разрушить заклинания Джеаса… – Стивен удивился, что смог произнести имя чародейки вслух. – Когда Девлин стал Избранным, он дал присягу верно служить до самой смерти. Тот самый Джеас привязал его к клятве. Девлин обязан выполнить долг и вернуть меч в Кингсхольм. Каждая задержка ослабляет его силу воли. В конце концов он не сможет думать ни о чем, кроме чувства долга. Девлин останется здесь, насколько это возможно, однако в итоге он уедет с нами или без нас.

От безжалостных слов озноб пробежал по телу Саскии, и на минуту она пожалела, что не вернулась в Дункейр с остальными. Каждый ребенок знает, что с чародеями лучше не связываться, лишь беспечные джорскианцы спокойно отдают себя во власть колдунов с их опасными заклинаниями.

– Неужели вы так мало доверяете Девлину, что околдовали его? О какой чести тут можно говорить?

– Все Избранные подчиняются Джеасу. Так повелось со времен короля Олавена.

– И Девлин согласился?

Саскии пришлось поднапрячь фантазию, чтобы представить себе, как мягкий муж Керри превратился в воина. Однако коварное волшебство противоречило всему, во что верил ее народ. Девлина, должно быть, обманули. Конечно, ведь не мог же он по собственному желанию заковать душу в магические оковы.

– Временами я думаю, что он не рассчитывал прожить так долго и не придавал колдовским чарам особого значения. Что сделано, то сделано. Даже маг, налагающий заклинание, не в силах снять его. Девлин нашел способ до какой-то степени контролировать сознание и волю, однако для него долг – превыше всего. Люди, подружившиеся с Избранным, должны это понимать.

Саския покачала головой. Жена Девлина, Керри, когда-то была ее подругой. Они тренировались вдвоем, вместе служили миротворцами, и когда Керри выходила замуж за доброго кузнеца, Саския выступила в роли свидетельницы. Но сейчас Керри мертва, да и мало что осталось от того мужчины, который когда-то был ее мужем. И все же ради своей старой приятельницы Саския дала обет защищать Девлина. Она поклялась доставить его в Кингсхольм целым и невредимым, где друзья смогут присмотреть за ним. Саския не нуждалась ни в каких заклинаниях, чтобы помнить о своем долге. Впрочем, как только она завершит дело, то немедленно покинет этих странных людей с их нелепыми обычаями.

Мысли вернулись к насущной проблеме.

– Но какое отношение имеет заклинание к нам? Неужели Девлин решится бросить всех здесь? Он путешествует уже многие месяцы. Несколько дней не сыграют никакой роли…

– Я знаю только то, что мне сказал Девлин, – пожал плечами Стивен. – Необходимо добраться в Кингсхольм до начала весеннего собрания при дворе. Он постарается задержаться как можно дольше, но потом…

– Давай разберемся с проблемой, когда она возникнет, – уверенно сказала Саския. Конечно же, Стивен преувеличивает влияние Джеаса. Девлин показал себя мудрым человеком, слишком хитрым, чтобы слепо подчиняться чужой воле, и не важно, что об этом думают его друзья.

Девлин вернулся в комнату и сообщил, что Дидрик наконец принял приготовленное для него лекарство и заснул. Целитель Джонам ушел, пообещав после захода солнца проверить самочувствие пациента.

Кроме них, постояльцев больше не было. Таверна погрузилась в тишину, хотя Саския уже хорошо знала джорскиацев и догадывалась, что после заката комната до отказа заполнится местными жителями, которые захотят пропустить стаканчик-другой разбавленного вина и отдохнуть после тяжелого трудового дня, проведенного на полях. А пока гостиная пустовала, путники решили воспользоваться подходящим моментом, разобрать свои сумки и просушить одежду.

Девлин осмотрел свое оружие и убедился, что чехлы и ножны в целости и сохранности, а дождь не причинил лезвиям никакого вреда. Затем он проверил вещи Дидрика. И хотя Саския не увидела ни одного изъяна в клинках лейтенанта, Девлин остался недоволен. Он смазал маслом и наточил каждый по очереди.

В комнату заглянула хозяйка Касья. Она удивленно посмотрела на оружие, разложенное на столах, затем взглянула на одеяла, развешенные у огня. Вещи нуждались в срочной стирке, и хозяйка, не мешкая, собрала их.

Саския с любопытством размышляла о том, что же хозяйка думает о необычных гостях и как скоро она догадается о цели их поездки. Путешественники – редкость в здешних местах, поэтому они неизменно привлекали всеобщее внимание. Хозяйке поведали обычную легенду, которую рассказывали с тех пор, как пересекли границу с Джорском: Стивен служил лорду Коллинару, и ему позволили вернуться домой после трехлетней службы у лорда в Дункейре. Дидрик также состоял на службе у правителя, он доставлял сообщения в частные владения в Джорске. Девлин и Саския – наемники, приглашенные для сопровождения Стивена и Дидрика в пути.

Легенда казалась вполне убедительной, но только не при ближайшем рассмотрении и не надолго. Ни Дидрик, ни Стивен не обладали актерскими дарованиями, да и любой внимательный наблюдатель заметил бы, что они подчиняются Девлину, даже если притворно игнорируют его. И хотя в Джорске случалось предостаточно событий, которые могли оправдать вооруженный эскорт, даже неопытный глаз заметит разницу между охранниками и военным отрядом. Девлин не просто предполагал, что в пути могут возникнуть проблемы. Он был уверен, что неприятности не заставят себя ждать, поэтому соответственно вооружался сам и вооружал своих спутников.

Чем дольше путешественники оставались на одном месте, тем выше была вероятность, что их обнаружат. Для этого достаточно пары неосторожных слов. Девлин – обычное имя в Дункейре, однако в Джорске есть только один Девлин из Дункейра, Избранный. Раскрытие инкогнито будет означать, что все их усилия напрасны.

Если Девлин и разделял беспокойство Саскии, то никак не показывал своих чувств. Она внимательно наблюдала за Избранным, но он не выглядел чрезмерно встревоженным. Также он не походил на человека, борющегося с колдовскими чарами, и Саския утешала себя мыслями о том, что Стивен преувеличил мощь заклинания.

Девлин закончил проверять клинки, упаковал пожитки и отнес их во вторую комнату, которую хозяйка предоставила в их распоряжение. Затем он надел плащ и отправился во двор проведать лошадей.

Вскоре за ним вышел Стивен, намереваясь прогуляться местным лавочкам и пополнить запасы провизии. Он продолжал вести себя так, будто они готовы отправиться в путь в любую минуту. Саския не находила в этом ничего плохого, к тому же Стивен пообещал купить для нее чаю.

Она накинула просохший плащ и пошла в конюшню, чтобы помочь Девлину, но он отослал ее прочь, явно желая осмотреть лошадей в одиночестве. Саския прекрасно понимала, что лучше не разгуливать по деревне и не привлекать к себе излишнего внимания, поэтому она вернулась в таверну, выпила кружку горячего отвара и отправилась навестить Дидрика.

Лейтенант спал, опираясь на подушки, подложенные под спину, чтобы облегчить нагрузку на ребра. Он издавал слабые хрипы при каждом вздохе, волосы на висках увлажнились от пота. Сейчас Дидрик выглядел еще хуже, чем до начала лечения. Саския протянула руку, чтобы проверить, не в жару ли он.

Рука Саскии лишь слегка прикоснулась к его щеке, но Дидрик неожиданно с силой перехватил ее запястье. Она не пыталась вырваться, просто дожидалась, когда Дидрик откроет глаза и придет в себя от замешательства после тяжелого сна. Как только он узнал ее, хватка ослабла.

– Саския, – произнес он.

Она кивнула и мягко высвободила свою руку.

– Я не хотела беспокоить тебя.

– Хорошо, что ты пришла, – ответил Дидрик.

Он с трудом приподнялся на локтях, как будто хотел встать. Саския склонилась над постелью и настойчиво подтолкнула его назад к подушкам. Какое-то время он пытался сопротивляться, глядя ей прямо в глаза, но потом сдался.

– Тебе что-нибудь нужно? – спросила она.

– Да, пообещай мне кое-что. Поклянись, что не оставишь Девлина без защиты и не позволишь ему уехать одному.

Сначала Стивен, теперь и Дидрик туда же. Казалось, все считали Девлина безумцем, невосприимчивым к доводам здравого смысла. Предупреждение Стивена она отнесла на счет слишком богатого воображения, но если и Дидрик так думал, то…

– Девлин никуда не едет. И ты тоже. Мы останемся здесь до тех пор, пока ты не сможешь держаться в седле, затем мы вчетвером продолжим путь в Кингсхольм. Все как и планировали.

Дидрик покачал головой.

– Проклятый целитель и его зелье ослабили меня, мне не стало лучше. У меня не хватит сил на дорогу, но Девлин не может медлить. – Дидрик с мольбой посмотрел на нее, его глаза лихорадочно заблестели. – Ты должна помочь. Охраняй Девлина даже ценой своей жизни. Ему нужен человек, который сумел бы защитить его, тем более от самого себя. Как только вы прибудете в Кингсхольм, ты можешь спокойно сдать его городской страже. А до тех пор Девлина нельзя оставлять одного даже на час. Ты поняла?

Нет, она ничего не поняла. Она сомневалась и заметила, что Дидрик разволновался, а это не шло ему на пользу.

– Поклянись мне, что защитишь Девлина, – повторил он. – Иначе мне придется встать с постели и сделать это самому.

– Успокойся, – ответила Саския. – Отдыхай и ни о чем не тревожься. Я поклялась сопроводить Девлина в Кингсхольм и не собираюсь отрекаться от своих слов. Когда Девлин уедет отсюда, я последую за ним. Даю тебе слово воина.

Саскии пришлось повторить свое обещание дважды, прежде чем Дидрик успокоился. Убедившись, что он не потерпел неудачу и исполнил свой долг, Дидрик снова провалился в сон. На этот раз он даже не проснулся, когда Саския поправляла ему одеяло.

Она подозревала, что тревога Дидрика во многом вызвана лихорадкой. Но все-таки достала свои вещи из седельных сумок и убедилась, что все собрано, на случай если они отправятся в путь немедленно.