Глава 4

Мэдди расхаживала взад-вперед по коттеджу. Прошла неделя, но Брок так и не появился. Она никак не могла забыть вкус его поцелуя. Мэдди страдала. Ведь это он лишил ее невинности, а теперь проявляет к ней полное равнодушие, даже жестокость.

Но стоит ли ворошить прошлое? Сейчас Брок – противник, которого Мэдди должна одолеть.

Шаг, еще шаг, поворот. Шаг, еще шаг, поворот. Она не позволит Броку Тейлору втянуть ее в эту интригу. Брок Тейлор всего лишь слуга, волею случая ставший банкиром. Ему просто повезло. Вот и все.

И все же Мэдди не могла не признать, что ее по-прежнему влечет к Броку. Но сейчас, вместо того чтобы вновь подпасть по его мужское обаяние, ей следует использовать его в своих тайных целях, как в свое время он использовал ее, и раз навсегда покончить и с невыплаченным долгом, и с угрозой замужества. Ради собственной выгоды Брок, не задум ы ваясь, отправит ее и Эми в долговую тюрьму. От него можно ждать чего угодно.

Мэдди в изнеможении опустилась на софу и уставилась на пылавший в камине огонь.

Как смеет Брок вынуждать ее выйти за него замуж? Он напрочь отмел ее робкие попытки договориться по-хорошему. Впрочем, удивляться тут нечему.

Всем известно, что Брок Тейлор – себялюбец и негодяй. Второго такого не сыщешь.

Мэдди поднялась с софы, когда часы пробили час дня. Она собралась уходить, надела пальто и, исполненная решимости остановить Брока любой ценой, вышла из дома. Она не позволит ему разрушить ее жизнь.

И отомстит за предательство пятилетней давности.

Последние три года Мэдди могла надеяться только на себя. Она сама похоронила мужа и отца, взвалила на себя неподъемное бремя долгов, воспитывала дочь, перевезла к себе в дом тетю и поддерживала порядок в Эшдауне, несмотря на то что в поместье давно уже не было ни прислуги, ни денег. Брок Тейлор напрасно надеется: сдаваться она не собирается. Негодяй заплатит за все.

Однако Мэдди весьма смутно представляла себе, как осуществить задуманное. А одной решимости мало.

Брок остановился перед входной дверью. От одной мысли, что он сейчас увидит Мэдди, у него вспотели ладони.

«Каждую полночь я буду ждать тебя здесь…» Снова и снова слышался ему исполненный страсти шепот Мэдди. Слова эти преследовали его повсюду: на деловых встречах, во время обсуждения рискованных финансовых операций, ночью, когда сон бежал от него. Да что за чертовщина! Одной короткой фразой Мэдди всколыхнула будоражащие сердце воспоминания, поставив под угрозу его благополучие в будущем.

Именно это самое будущее – погоня за богатством и властью, к которым он стремился еще с юности, проведенной и тягостной нужде, – и мешало ему принять неотразимое предложение Мэдди. Сила воли пока брала верх. Он мог лишь надеяться, что она не ослабнет до того дня, когда он наконец женится на ней.

Брок постучал. Дверь отворилась, и на пороге возникла нсличавая фигура Матесона.

– Мистер Тейлор, – наклонил голову дворецкий.

– Здравствуйте, Матесон. Леди Вулкотт у себя?

Матесон отступил в сторону, пропуская Брока в дом.

– Прошу вас, сэр, проходите.

Дворецкий принял у Тейлора пальто, повесил на вешалку и проводил Брока в гостиную, где, несмотря на теплый день, было зябко и сыро. Когда Матесон удалился, Брок медленно прошелся по комнате, залитой лучами апрельского солнца; в воздухе плясали мириады пылинок. В кресле лежала тряпичная кукла с грязным личиком и глазами из голубых пуговиц.

Хотя поместье и пришло в полный упадок, в нем сохранился налет элегантности. У Брока теперь был собственный богатый дом в одном из центральных районов Лондона. Мейфэр – это не шутка, что там говорить. Но при мысли о том, что ему будет принадлежать дом, где он был когда-то слугой, грела душу.

Прогнав прочь навязчивые воспоминания, Брок Тейлор вернулся к действительности. Мэдди наверняка снова предложит ему свои мизерные сбережения в тщетной попытке отсрочить неизбежное. Или же себя!

«Каждую полночь я буду ждать тебя здесь…»

Чертыхнувшись, Брок сел на софу и вдруг почувствовал, что спина у него взмокла от пота, а на лбу выступила испарина. Да пошла она ко всем чертям! Не всели равно, где, когда и как часто она будет дожидаться его. Он не ляжет с ней в постель прежде, чем не станет ее законным супругом. Все, что ему нужно, – это ее связи и ее земли. Он их получит, чего бы это ему ни стоило, все остальное – от лукавого. «Тут недолго и в дьявола поверить», – покачал головой Брок.

Если вкладчики сочтут его предложения малоинтересными или невыгодными, они многое потеряют.

Ему не по силам изменить отношение высшего света к себе. Однако бороться за справедливость бессмысленно. Но когда очередной гордец благородных кровей, дурак дураком, ничего не имеющий за душой, презрительно выпятив нижнюю губу, бросает на Брока высокомерный взгляд, Брок готов его удавить.

Вот Мэдди и поможет изменить к лучшему его судьбу. Тем более что она ему задолжала, ох как задолжала за свою вероломную измену. Он с превеликой радостью готов почувствовать под своими ладонями ее тело, принять ее ответные ласки, но лишь после того как они вступят в законный брак.

«Каждую полночь я буду ждать тебя здесь…»

Господи, почему у него в ушах все время звучит ее голое? А из головы не идет мысль о том, что она хотела отдаться ему?

Из коридора донесся шум, там кто-то разговаривал. Тейлор поднялся с софы и повернулся лицом к двери.

Но вместо Мэдди увидел на пороге улыбающуюся Эми. Девочка стояла, вытянув вперед правую руку, сжатую в кулачок.

– Привет, – улыбнулась она Броку, и на ее щеках появились две милые ямочки.

Эми шагнула в гостиную и, не опуская руку, обошла стол кругом.

– Здравствуй, Эми. – Брок озадаченно свел брови, наблюдая за передвижениями девочки, – Что ты делаешь?

– Гуляю со своей собакой. Держу ее за поводок.

– Какой собакой? – удивился Брок.

– Ты ее не видишь, – с видом заговорщицы прошептала Эми. – Ее вижу только я.

Пытаясь разобраться в смысле этой игры, Брок снова опустился на софу.

– А эта собака… Она что, твоя любимица?

– Нуда… Лягушенция, – кивнула Эми. Брок окончательно запутался.

– Э-э… Твоя собака на самом деле лягушка? – Эми закатила глаза и театрально вздохнула:

– Какой же ты непонятливый! Мою собаку зовут Лягушенция.

«Довольно странное имя для собаки», – подумал Брок и спросил:

– Почему ты назвала свою собаку Лягушенцией? – Эми пожала плечами.

– Она обожает скакать.

– Никогда не видел, чтобы собаки скакали, как лягушки, – сказал Брок.

Четырехлетняя Эми одарила его взглядом, исполненным, взрослого пренебрежения.

– Так ты Лягушенцию никогда не видел.

Тут Броку нечего было возразить. Логика поистине железная. И Брок согласно кивнул.

– А у меня скоро будет маленький братик, – вдруг радостно сообщила Эми.

На мгновение Брок не только онемел – он ослеп и оглох.

Мэдди беременна? От кого?

Может быть, именно поэтому она предлагала ему себя в любовницы? Чтобы повесить свою беременность на него и… и что? Выйти за него? Так ведь он уже сделал ей предложение. Но она отказала ему.

А теперь впутала родную дочь в собственные интриги.

– Братик, говоришь? Ты должно быть, очень рада, – осторожно заметил Брок. – И когда он появится?

– Не знаю, – беспечно пожала плечами Эми.

– А что говорит мама? – Эми покачала головой:

– Она тоже не знает.

У Брока словно гора с плеч свалилась.

– С чего тогда ты взяла, что у тебя будет братик?

– Мне Боженька сказал.

Все ясно. Малышка хочет братика, вот и придумала разговор с Боженькой.

– И что тебе сказал Боженька? – раздался голос Мэдди. Брок вскинул голову. Видимо, Мэдди вошла в гостиную некоторое время назад и успела услышать часть разговора Эми с Броком. Выглядела она превосходно, несмотря на поношенное платье. Золотистые волосы были перевязаны голубой лентой и собраны в пучок на затылке. Броку до боли захотелось распустить волосы, чтобы они сияющей рекой заструились по ее плечам. Лиф платья подчеркивал ее грудь, и волна желания нахлынула на Брока, как обычно, когда Мэдди находилась рядом.

– Он мне сказал про моего братика, – едва слышно пролепетала Эми с виноватым видом.

Похоже, Мэдди не в первый раз слышала это и не испытывала восторга.

– Прости, ласточка моя, но никаких братиков у тебя не будет, – мягко заметила Мэдди, подойдя к дочери и опустившись перед ней на корточки. – Ведь мы с тобой уже говорили об этом.

– Да, мамочка, – с тоскливым видом кивнула Эми.

– Умница ты моя. А теперь иди и поиграй на втором этаже. Тетя Вима хочет посмотреть, что ты сегодня утром нарисовала.

– А вот мистер Тейлор…

– Иди, – твердо сказала Мэдди, и лицо у нее посуровело.

– Но…

– Идите к себе наверх, юная госпожа.

С поникшим видом Эми побрела к двери.

Брок вдруг поймал себя на том, что улыбается девочке.

– Счастливо, Эми, – окликнул он ее.

– Счастливо, – пробормотала она и, не обернувшись, закрыла за собой дверь.

– Она и в самом деле большая фантазерка, – осторожно заметил Брок, обратив внимание на выражение лица Мэдди, на котором была написана мука.

Молодая женщина, словно только сейчас заметив его, горделиво выпрямилась и повернулась к нему. Ноздрей его коснулся легкий аромат жасмина. Мэдди оставалась верна себе. Он вдруг так остро ощутил ее присутствие рядом с собой, что в голове только и остались мысли о ее бархатисто-нежной коже и чертовски чувственном рте.

– Я ждала тебя в коттедже. – негромко произнесла она. Брок не мог отвести глаз от ее полных, слегка влажных губ. Желание прильнуть к ним губами, вкусить их сладость рослое каждой минутой.

Брок безжалостно задавил в зародыше опасный порыв души. Во-первых, вышла замуж она за Седжуика, два года каждую ночь согревала ему постель, родила ему ребенка. Брок нисколько не сомневался, что Мэдди без малейших угрызений совести напрочь забыла своего любовника-простолюдина, едва тот шагнул за ворота Эшдаун-Мэнора. Любая девица знатного происхождения не захочет признаться, что потеряла невинность на собственной конюшне в объятиях помощника конюха, у которого всегда под ногтями грязь.

Теперь же она вознамерилась воспользоваться его страстью к себе и обустроить дело таким образом, чтобы он поплатился своим будущим, своей железкой дорогой, которая в конце концов сделает его одним кз богатейших людей Англии, и тогда он войдет в круг сильных мира сего. Хотя его и снедало горячее желание навсегда заставить ее забыть о ласках Седжуика, он тем не менее не намерен ради нее отказываться от представившегося шанса.

– Мэдди, я тебе уже сказал и повторяю еще раз – нет. – Она, покачивая бедрами, вплотную подошла к нему с многообещающей улыбкой на губах. Брок судорожно сглотнул, на лбу выступила испарина.

– Н с забы вай, Мздди, ты мне должна приличную сумму денег. Считай мой приход дружеским напоминанием об этом.

С лица молодой женщины медленно сошла соблазнительная улыбка. Мэдди некоторое время молча разглядывала Брока с каким-то отстраненным видом, потом взгляд ее прояснился.

– Дружеское напоминание, говоришь? Я в твоей дружбе не нуждаюсь. – Думаю, что нуждаешься. И очень сильно.

Мэдди провела розовым кончиком языка по губам и придвинулась к Броку еще ближе.

– Нет, Брок. Что мне действительно нужно так это чтобы ты стал моим любовником.

Своей прямотой слова ее просто оглушили Брока. Ему захотелось овладеть ею прямо сейчас. Здесь. Господи, да что такое творится с ним?! Ведь ему в самом деле хочется сейчас только этого – завладеть ее телом и сделать это так, чтобы она всегда помнила о нем.

«Не поддавайся, Брок, – предостерег его внутренний голос. – Мэдди хочет, чтобы ты совсем потерял голову и совершил непоправимое.» Нет, этого удовольствия он ей не доставит.

– Сегодня я пришел именно как друг.

Мэдди выпрямилась.

– Если все друзья будут мне угрожать, как это делаешь ты, тогда лучше их не иметь, – гневно произнесла она. Но через мгновение вновь вошла в роль соблазнительницы.

«Боже, не дай мне пасть», – мысленно взмолился Брок, чувствуя, что у него пересохло во рту.

– Послушай, Мэдди…

– Брок, ты мне не нужен как друг. Только как любовник, на тех условиях, которые мы уже обсуждали. Иди ко мне.

В один прекрасный день он станет ее любовником, ее мужем, отцом ее будущих детей, но это время еще не наступило.

И Брок перешел в наступление.

– Просто ради интереса представь, что я твой друг. Чего бы ты от меня ждала? Чтобы я забыл о твоем долге?

Мэдди медлила с ответом.

– Нет. Я попросила бы об отсрочке или об уступке. И в одном и в другом ты мне категорически отказал.

– Потому и отказал, что, как ты сама говоришь, я тебе нe друг. Я ищу жену, а не любовницу и не должника.

– Я предложила тебе погасить долг, – напомнила ему Мэдди. – О таком варианте ты и мечтать не мог. – В голосе ее прозвучали томные нотки, и Брок едва не потерял контроль над собой.

Надо держаться от нее подальше, подумал Брок. Эти игры могут разрушить все его планы. Именно этого и добивается Мэдди.

– Я тебя не просил расплатиться со мной за долги в постели.

Брок ожидал, что Мэдди возмутится, сочтет его слова оскорбительными, однако она лишь усмехнулась в ответ:

– Такого рода деловое предложение оскорбляет твои нежные чувства?

– Вовсе нет, просто мне нужны деньги, – с самым серьезным видом ответил он, старательно пряча улыбку.

– Тогда зачем ты пришел? – нахмурилась Мэдди.

– Чтобы ты не забыла о том, что должна мне.

– Даю руку на отсечение, что этого ты мне никогда не дашь забыть. – Брок пожал плечами и направился к двери.

– Не тяни слишком долго с ответом, сладкая моя Мэдди. Мое терпение на исходе.

– Я могу только угрожать ей, – со вздохом объяснил Брок своему отцу, входя в свой рабочий кабинет.

– Уперлась и не поддается, верно? – ухмыльнулся Джек. Брок снял пальто, бросил его в кресло и поморщился.

– Ни на йоту. Таких, упрямых женщин мне еще не доводилось встречать. Она видеть меня не может. Стоит мне оказаться в одной комнате с ее дочерью, как Мэдди тут же отсылает ее прочь, словно я людоед и могу съесть ее малышку.

– Видимо, ты произвел на нее отличное впечатление! – прокудахтал Джек.

Брок сердито посмотрел на отца и плюхнулся в кресло.

– Спасибо тебе. Очень вовремя напомнил, что с этим я, похоже, не справился. – Он взъерошил волосы. – Ума не приложу, что делать, как заставить эту женщину выйти за меня замуж. Угрозы действуют все меньше и меньше.

– Ты в самом деле отправишь Мэдди и ее дочку в долговую тюрьму? – поинтересовался Джек, отпив из бокала портвейна.

– Нет, конечно.

– Так, может, она не верит в твои угрозы?

– Не думаю. Когда я сказал о долговой тюрьме, на лице у нее отразился ужас. – Брок тяжело вздохнул. – Меня она боится. Это я вижу по ее глазам.

Джек налил себе еще портвейна.

– В этом твоя беда.

– В чем? – нахмурился Брок. – Мэдди должна верить, что мне интересны только денежные дела. Иначе я никогда не сумею убедить ее выйти за меня замуж.

– Знаешь, сынок, чего ты добился своими угрозами? Ты припер ее к стенке. Она в отчаянии и будет драться за себя и за свою дочь до последнего. По-моему, ты совершил большую глупость.

Брок облокотился о стол, наклонился вперед и язвительно заметил: – Не тебе давать мне советы, как вести себя с женщинами. Ты даже не женился вторично.

– Это вовсе не означает, что я коротал дни в одиночестве, – ухмыльнулся Джек.

– Поподробнее можно? Скажи, как бы ты поступил на моем месте? Я не собираюсь умолять ее на коленях принять мое предложение. Однажды я такое проделал, и чем все закончилось, тебе хорошо известно. Пять лет назад она сочла меня недостойным себя. С тех пор ничего не изменилось.

Сердце Брока в очередной раз наполнилось горечью, и к который уже раз он спросил себя, при чем здесь вообще Мэдди. Да ни при чем. Мнение о нем у нее сложилось давно, еще когда она отказалась выйти за него замуж. А отказывала она ему дважды. Так что к сердечным делам это не имеет никакого отношения. На кон сейчас поставлено его будущее, вот и все.

– Своими дурацкими угрозами ты лишь подтвердил все ее худшие опасения, – заявил Джек.

Брок не нашелся что ответить.

– К чему ты клонишь?

– Тут нужен другой подход. Раз ты не способен пробить ее защитную стену, значит, нужно пробраться под стеной.

Брок с недоумением уставился на отца:

– Будь любезен, объясни, что ты имеешь в виду.

– Никогда не думал, что ты такой тупоголовый, – съязвил Джек. – Девушку, сынок, надо соблазнить. Побалуй ее хорошим вином, не упускай случая лишний раз поцеловать, не скупись на комплименты. Накупи ей платьев, дорогих украшений, своди в хороший ресторан. Сломи ее сопротивление лаской и добрым словом.

– Да ты просто спятил! – вскипел Брок, вскочил с кресла и вышел из кабинета, хлопнув дверью.

Позже, уже глубокой ночью, сидя у себя в спальне и потягивая бренди, Брок размышлял над словами отца.

«Каждую полночь я буду ждать тебя здесь…»

Брок поднес стакан к губам и допил бренди, втайне надеясь забыть призывный голос Мэдди.

«Я хочу, чтобы ты стал моим любовником…»

Чудесно: еще одна пытка для его измученного сердца, мятущейся души и исстрадавшегося тела.

Скрипнув зубами, Брок поднялся, подошел к окну, распахнул его и с наслаждением вдохнул полной грудью свежий ночной воздух, наполненный запахами дождя, травы, весенних цветов и… и Мэдди.

Захлопнув окно, Брок снова вспомнил слова отца. Его угрозы стремительно теряют свою силу. Но то, что предложил отец, нелепо и смешно. Как можно соблазнить Мэдди, не сделав ее своей любовницей?

Ответ пришел мгновенно. Да, именно это он и сделает. Он распорядился приготовить ему пальто и оседлать лошадь. Решимость и смелый замысел овладели всем его существом.

Снаружи холодная бодрящая ночь, разлитый повсюду рассеянный лунный свет и затянувший окрестности легкий туман лишь добавили ему нетерпения. Он доберется туда незадолго до полуночи, и Мэдди будет ждать его, не ведая о том, что он задумал.

Глава 5

Часы пробили полночь. Мэдди, вздрогнув от неожиданности, проснулась. Она все-таки задремала, когда, свернувшись калачиком на софе, принялась читать сентиментальный роман Фанни Берни, который взяла на полке у тети Эдит. Сейчас раскрытая книга благополучно покоилась у нее на труди обложкой вверх.

Брок опять не пришел. Мэдди тяжело вздохнула. Он никогда не станет ее любовником, чтобы освободить от долга. Отчаяние, разочарование и страх тяжелым грузом лежали на сердце.

Что же ей делать?

Мэдди отложила книгу в сторону. Спасения нет. Она поняла, что ей придется выбирать между тюрьмой и замужеством. Долговая тюрьма – ад, оттуда не вырвешься. Эми отправят в работный дом, где дети живут в ужасающих условиях, мало кто из них остается в живых.