Строгая (№1) - Только соблазн

– Когда ты так смотришь на меня, мне хочется только одного – погрузиться в тебя на несколько часов, – пробормотал он.

Мэдди тоже хотелось слиться с ним, этим сильным мужчиной, в единое целое.

Мэдди положила ладонь ему на грудь, ощутив сильное биение его сердца.

Что с ней будет, если он вновь уйдет из ее жизни?

– Ты хочешь меня? – прошептала она.

– Я всегда тебя хочу.

Его слова сладкой музыкой прозвучали в ее ушах.

Ее рука скользнула ниже, коснувшись его плоского твердого живота. Он напрягся от этого прикосновения и пристально посмотрел на нее.

Мэдди опустила руку еще ниже и стала гладить его мужское достоинство. Брок, стиснув зубы, резко втянул в себя воздух, когда Мэдди, расстегнув пуговицы, быстро стянула с него одежду.

Он стоял перед ней обнаженный. Мэдди с удовольствием рассматривала его сильное, словно вылепленное хорошим скульптором тело. Брок потянулся к ней и стал медленно поднимать ее рубашку.

Когда она осталась в чем мать родила, Брок взял ее за руку и повел в маленькую спальню в задней части дома. Огромная кровать заполняла почти все пространство, оставляя место лишь для умывальника и небольшого платяного шкафа.

Они легли прямо на шелковое покрывало, он не отрываясь смотрел на оказавшуюся сверху женщину, скользя пальцами по ее плечам и спине. Мэдди изогнулась, прижимаясь к нему, и Брок перекатил ее на спину, целуя теплую тропинку, ведущую от тонкой шеи к груди. Ее соски налились желанием еще до того, как он успел до них дотронуться. Когда его язык закружил вокруг набухших розовых почек, Мэдди вздохнула. Его руки начали путешествие по ее животу и бедрам. Он касался ее, щекотал и поддразнивал, не трогая лишь самого сокровенного и желанного.

Ее вздохи перешли в стоны.

Она опустила руку и стала поглаживать его жезд, который был в полной боевой готовности. Брок застонал, сжимая ее плечи.

Мэдди раскинула ноги, приглашая его внутрь.

Брок вошел в нее неторопливым, плавным движением. Мэдди закрыла глаза, наслаждение огнем обожгло ее лоно.

Он входил в нее тугими, плотными толчками, не спеша.

– Мэдди, – простонал он. – Я чувствую желание в твоем теле. Посмотри на меня, чтобы я увидел его в твоих глазах.

Она открыла глаза, тут же утонув в интенсивной зелени его взгляда и в том море желания и нежности, которое плескалось там.

И в этот момент правда озарила женщину. Хотя она пыталась отрицать это, она вновь любила его.

Возможно, никогда не переставала любить.

Подчиняясь его требовательным рукам, Мэдди изогнулась и подалась к Броку: ей необходимо было соединиться с ним телом и сердцем. Захваченная сладостью момента, ее любовь окрашивала каждое его прикосновение, каждый поцелуй.

И он отвечал ей тем же, крепко обнимая ее, окутывая своим телом. Его пальцы утонули в ее бедрах, раздвигая их, он хотел проникнуть в нее как можно глубже. Мэдди могла поклясться, что ощущает его каждым дюймом своего тела.

Она была близка к экстазу, дыхание стало затрудненным и частым. На груди выступила испарина. Брок продолжал овладевать ею, чувствуя, что она близка к оргазму.

Наконец сила экстаза опалила каждый нерв Мэдди, она прильнула к Броку, освобождаясь от охватившего ее напряжения.

Чувства, которые они испытали нынешней ночью, были полны нежности и откровенности. Они были единым целым и понимали друг друга без слов. Сегодня они преодолели некий рубеж, и пути назад не было.

Вздохнув, Мэдди положила голову на его влажную грудь, думая о том, что ждет их на этой новой дороге.

Прошло три дня.

Из глубокого утреннего сна Мэдди вырвали громкие крики и смех.

– Мамочка! – На ее кровать плюхнулась Эми.

С трудом разлепив веки, Мэдди посмотрела на дочь.

– Соня, ты заспала, – поддразнила ее Эми.

– Проспала, – поправила малышку Мэдди и снова закрыла глаза.

Хотя Эми сказала, что Мэдди спала слишком долго, ей самой сна казалось недостаточно. Что это с ней? Вот уже несколько дней она чувствует усталость и ломоту в костях. Может быть, инфлюэнца?

– Уже пора завтракать? – хрипло спросила она. – Я сейчас что-нибудь приготовлю.

– Я уже поела.

Мэдди кивнула, подумав, что надо поблагодарить тетушку Эдит или Виму: кто-то из них позаботился о девочке.

– Но, поехали! – закричала Эми и захихикала.

– Не надо…

Протест запоздал. Эми уселась матери на живот и стала прыгать. Ощущение было не из приятных. К горлу подступила тошнота.

Это чувство усилилось, когда Эми начала колотить ручонками по груди Мэдди.

– Ох! – Мэдди схватила Эми за запястья и отвела ее руки. Ноющая грудь была обычным симптомом месячных, но на этот раз они запаздывали.

Просто замечательно: месячные и инфлюэнца вместе. Жизнь не всегда улыбается людям. Очевидно, теперь настала очередь Мэдди терпеть ее ухмылки.

Слава Богу, что Брок не прислал за ней вчера экипаж. Ее тошнило, и она нуждалась в отдыхе.

Дочка снова начала прыгать у нее на животе. Тошнота усилилась.

– Эми, не надо. Мама плохо себя чувствует, дорогая.

– Ты заболела, мамочка?

– Заболела? – раздался голос Эдит.

Мэдди открыла глаза и увидела, что Эдит снимает ребенка с ее живота и усаживает на постель рядом с ней. Мэдди протянула руку и обняла дочку за талию. Эми положила головку ей на плечо.

– Уверена, я скоро поправлюсь, – с улыбкой заверила Мэдди дочку.

Эми кивнула. Эдит нахмурилась:

– Конечно, ты поправишься, но, похоже, не сегодня. Очень жаль. Миссис Годдард сказала мне, что именно сегодня в деревне состоится чудесный летний праздник.

Мэдди издала стой сожаления. Но в данный момент она просто была не в состоянии отмечать начало лета или какой-то другой праздник. Она застонала. Уже наступил июнь? Боже, как летит время!

– Повеселитесь без меня. Я присоединюсь к вам позже, если буду в состоянии, – пообещала Мэдди.

Пожилая женщина кивнула и протянула руку своей внучатой племяннице:

– Пойдем, Эми. Пусть мама отдохнет, а мы с тобой отправимся на праздник.

– Да! – радостно воскликнула девочка, соскочила с кровати и взяла Эдит за руку. – Увидимся позже, мамочка.

– Желаю хорошо провести время, дорогая. – Несколько минут спустя они ушли, оставив Мэдди в блаженном одиночестве. Она осторожно села на кровати. К счастью, спина перестала болеть, но грудь ныла. Неудивительно. Эми на ней скакала. По крайней мере на этом летнем празднике девочка сможет выплеснуть свою неуемную энергию.

Мэдди опустила ноги на пол и замерла. Летний праздник? Неужели уже первое июня? Нахмурившись, она задумалась о последних нескольких месяцах. Обычно ее месячные начинались в середине месяца, а не в начале. На лбу обозначилась морщинка. Ее месячные задерживались уже на две недели. Единственный раз, когда месячные не пришли вовремя, – это…

Нет. Теперь такого не может произойти. Повитуха сказала, что у нее больше не будет детей. От Колина Мэдди не зачала.

Ее охватило неприятное предчувствие.

Наверняка ее неважное самочувствие объясняется лишь неожиданной инфлюэнцей, ничего более серьезного быть не может.

За исключением того, что во время инфлюэнцы у нее никогда не болели ни грудь, ни спина. Да еще эта тошнота. Эти симптомы она испытывала, когда…

Нет, это исключено. Вообще-то Мэдди хотелось иметь еще детей. Неужели повитуха ошиблась? Неужели она забеременела?

Мэдди поднялась и стала ходить взад-вперед по комнате. Когда она забеременела Эми, все признаки были точно такими же. Мэдди была в смятении и в то же время испытывала радость.

– Беременна? – пробормотала она. Как? Что ж, она хорошо знала как – по крайней мере в теории. Они с Броком занимались любовью бесчисленное количество раз за последние несколько недель. Но как она могла зачать со всеми этими рубцами, оставленными повитухой во время родов? Неужели время ее исцелило?

Мэдди уставилась в отслаивающуюся штукатурку на потолке. Она была в шоке. В голове билась единственная мысль: ребенок, ребенок, ребенок.

Она подняла, нетвердую руку к животу и положила пальцы на легкий изгиб, напоминающий о ее беременности… Ребенок. Что она испытывала? Возбуждение? Нервозность? Неверие? Да. Все эти эмоции. Но что же ей теперь делать?

Мысли путались.

Сказать Броку? Да, ей придется это сделать, возможно, также придется рассказать правду об Эми. Ее беременность невозможно скрыть от мужчины, который еженощно касается каждого дюйма ее обнаженной кожи. Он все сам поймет. И очень скоро.

А как воспримет это свет? Она не может прятаться в стенах Эшдаун-Мэнора несколько месяцев, а потом лгать, чтобы скрыть внебрачное рождение ребенка. Это было бы нечестно по отношению к ребенку. И по отношению к Эми.

И конечно же, к Броку.

Вздохнув, Мэдди села на кровати. Возможно, ей давно следовало рассказать ему правду. Но был страх, что он захочет забрать Эми или что он вообще не захочет признавать ее, что он возненавидит Мэдди за годы молчания, – она не могла побороть все эти страхи и опасения.

Теперь судьба распорядилась по-своему. Скоро она будет вынуждена рассказать ему. Она наберется смелости и согласится на замужество – если он еще не передумал. А потом она будет молиться, чтобы когда-нибудь он по-настоящему полюбил, ее, так, как любит его она.

Позднее в тот же день Мэдди сидела в гостиной, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на штопке чулок, но это ей не удавалось.

Услышав, что к ним посетитель, Мэдди встала и замерла, отчасти надеясь, отчасти опасаясь, что этим посетителем является Брок.

Матесон открыл дверь и сообщил о прибытии совершенно нежданного визитера:

– Вы примете лорда Белвика, миледи?

Белвика? Конкурента Брока в строительстве железной дороги? Испытывая одновременно и замешательство, и любопытство, Мэдди кивнула и сунула чулки под диванные подушки. В своем стареньком, выцветшем платье она и так выглядела достаточно жалко, и не стоило демонстрировать ж этому человеку еще и такие «прелести».

Смахнув с лица непокорную прядь, Мэдди повернулась, когда Матесон доложил о визитере.

В гостиную вошел Белвик. На его лице играла приятная улыбка.

– Леди Вулкотт, спасибо, что согласились меня принять. Вы поистине великодушны.

– Я сегодня дома, занимаюсь кое-какими хозяйственными делами – ничего, что могло бы показаться интересным вам, лондонцам.

Белвик улыбнулся.

– Могу я предложить вам чаю? – спросила Мэдди, которой не терпелось покончить с обязанностями хозяйки, чтобы узнать причину этого странного посещения. Прошлый визит Белвика принес ей весьма интересные сведения. Что он сообщит ей на этот раз, и хочется ли ей это услышать?

– Нет, но я весьма благодарен за предложение. – И он продолжил: – Я знаю, что у вас с леди Дадли возникали некоторые разногласия, но был очень обеспокоен, когда прошлым вечером она пооткровенничала со мной, рассказав, что вам понадобились деньги.

Чувство стыда охватило Мэдди, и она почувствовала, что ее щеки запылали от гнева. Черт бы побрал Роберту! Мэдди совершила ошибку, обратившись к золовке за помощью. Она поняла это еще тогда. А сейчас была абсолютно в этом уверена.

– Мое финансовое положение вас не касается, милорд. – Он ответил саркастической улыбкой.

– Я не хотел оскорбить вас. Сейчас я вам объясню истинную причину моего визита.

Вздохнув, Мэдди вернулась к дивану и села, выжидательно глядя на лорда Белвика. Он не разочаровал ее.

– Возможно, мы можем помочь друг другу, – сказал Белвик.

Мэдди понятия не имела, что он имеет в виду, но согласилась его выслушать.

– Леди Дадли упомянула прошлым вечером, что вы просили у нее о займе, я задал себе вопрос: почему? Я также задумался, почему такая прелестная дама открыто общается с таким простолюдином, как Тейлор.

Мэдди знала, что большинство членов высшего общества презирают Брока, но ее возмутило, что Белвик даже не скрывает этого.

– Возможно, милорд, потому что я нахожу его интересным.

Белвик заколебался, очевидно, решив изменить тактику.

– Вы утверждаете, что ваш покойный муж оставил после себя огромные долги, если я правильно понимаю, леди Вулкотт. И мистер Тейлор скупил ваши векселя, долговые расписки вашего мужа своему портному мистеру Хокелспеку.

Мэдди в ужасе уставилась на Белвика. Он между тем продолжал:

– Вы должны мистеру Тейлору деньги, и по этой причине он настаивает, чтобы вы вышли за него замуж, не так ли?

Белвик знает. И если он будет продолжать копать, то может разузнать и больше – о ее тайных встречах с Броком. Они всячески старались держать свои свидания в секрете, но, возможно, есть свидетель? И что тогда?

– Это вас абсолютно не касается, лорд Белвик. Я прошу вас уйти.

– Я дам вам всю необходимую сумму до последнего фартинга, которую вы должны выплатить Броку, и дополнительные десять процентов сверх того, если вы откажетесь выйти за него замуж.

Вот она – причина этого странного визита. Мэдди не сводила глаз с Белвика.

Он предложил ей именно то, в чем она больше всего нуждалась с того самого момента, когда Брок вновь возник в ее жизни той холодной мартовской ночью.

Но он предложил это слишком поздно.

Деньги не спасут ее от замужества теперь, когда она зачала ребенка. И не спасут ее сердце от плена Брока. На счастье или на горе, но она любит его.

– Ваше предложение и ошеломило, и оскорбило меня, милорд. И я вынуждена от него отказаться.

Белвик резко поднялся, его лицо исказила злость.

– Вы уверены, что поступаете разумно? Позвольте мне объяснить последствия…

– В этом нет необходимости. Я. сделала свой выбор. – Мэдди подошла к двери.

Белвик злобно смотрел на нее, его глаза потемнели от ярости. Совершенно очевидно: ему не нравился тот факт, что, Брок теперь имеет больше шансов выиграть в конкурентной борьбе по открытию маршрута Лондон – Бирмингем.

– Вы об этом пожалеете, – заявил Белвик. В ответ Мэдди молча открыла дверь.

Бросив на нее последний злобный взгляд, Белвик пробормотал:

– Я уничтожу вас обоих.

Глава 16

– Предлагаю тост, – сказал Кропторн следующим вечером, обращаясь к своим гостям, вкладчикам нового предприятия. – За железную дорогу компании «Ти энд Эс рейлроуд». Предлагаю выпить за то, чтобы дорога открылась вовремя и всегда была процветающей.

– За железную дорогу! – провозгласил стоявший рядом с герцогом Брок.

Собравшиеся подняли бокалы с шампанским в честь успешной закладки первой мили дороги. Если все будет складываться удачно и, конечно же, если позволят погодные условия, укладка рельсов будет закончена через два года, что намного опережало график строительства, намеченный лордом Белвиком.

Брок улыбнулся. Вкус успеха был нросто восхитителен и напоминал вкус отличного бренди.

Но он чувствовал и некоторую незавершенность торжественности момента. Брок взглянул на Мэдди и заметил на ее лице отстраненное и в то же время нервное выражение. Чем можно было объяснить ее явное замешательство? Ну что ж, она собиралась поговорить с ним после торжества, тогда он и узнает причину ее беспокойства.

Мэдди, не заметив его внимательного взгляда, хмуро посмотрела на бокал с шампанским и, даже не пригубив, отставила его в сторону. Броку хотелось разгладить морщинки между ее бровей, но здесь собралось слишком много народу.

– Мэдди, что случилось? – прошептал он, слегка наклонив голову.

Она подняла на него глаза и замерла под его пристальным взглядом. Затем выдавила из себя улыбку.

– Я просто устала, – пробормотала она.

Брок не поверил. С Мэдди что-то случилось. Усталость тут ни при чем.

Видимо, Мэдди не хотелось праздновать закладку железнодорожного пути. Но, черт возьми, для успешного завершения проекта он обязан жениться на Мэдди. В течение всех трех недель, проведенных в Бирмингеме, он постоянно заверял Кропторна, что Мэдди вскоре согласится вступить, с ним в брак. В последнюю ночь, когда они занимались любовью, Брок почти полностью уверился в этом.

Но сейчас эта уверенность исчезла. Если бы ее беспокоило только замужество, Мэдди просто разозлилась бы, восприняв самоуверенность Брока как оскорбление. «Нет, тут что-то другое», – подумал Брок, глядя на ее расстроенное лицо.

Броку известны были все причины, по которым Мэдди опасалась этого замужества, но он не верил, что она действительно боится его. Он ведь не Седжуик, он страстно желал ее, близко к сердцу принимал все ее неприятности и переживания, и, конечно же, ему было чертовски досадно, что приходится расплачиваться за непроходимую тупость этого человека. Брок женится на Мэдди и будет обращаться с ней как с королевой. Он обязательно женится.

– Этот небольшой праздник закончился? – нарочито медленно произнесла леди Личфилд, обращаясь к Кропторну.

Герцог взял ее под руку.

– Вам не терпится уехать, Корделия?

– Я выполнила свое обещание – посетила ваше маленькое торжество, оказав тем самым доверие этому рискованному предприятию.

Брок воспринял эти слова как вызов и, извинившись, обернулся к Корделии Личфилд. Очевидно, эта надменная особа считает, что ей уделили мало внимания, ну что ж, придется потратить на нее некоторое количество своего обаяния. Может, его внимание несколько смягчит леди Личфилд, впрочем, ее реакция не особенно волновала Брока.

Мэдди коснулась его локтя.

– У нее злой язычок, так что будь осторожен.

– Ее злой язычок не зависит от моей осторожности, – пробормотал Брок.

– Не всегда. Пусть она расслабится. Подожди, пока Гэвин не введет ее в курс дела. Если она станет твоим союзником, ты будешь принят в свете, но, если погладишь ее против шерстки, она станет твоим врагом.

Брок задумался над словами Мэдди. Что предпочесть: слегка поразвлечься за счет напыщенной дамы или постараться приобрести в ее лице союзника?

Скорчив недовольную мину, Брок прошептал:

– Черт возьми, а я так хотел позабавиться.

– Ты неисправим. – Брок улыбнулся:

– Именно таким я тебе и нравлюсь.

Мэдди взглянула на него, в глазах ее снова появилась озабоченность.

– Мэдди, что…

– Добрый вечер, леди Вулкотт.

Брок обернулся и увидел, что на него смотрит леди Личфилд. В ее взгляде сквозило плохо скрываемое любопытство.

– Добрый вечер, – пробормотала в ответ Мэдди. Броку хотелось что-то сказать этой высокомерной даме.

Однако он знал, что мужчина должен ждать, пока дама его признает. А человек более низкого происхождения – пока первым к нему не обратится человек более высокого происхождения.

Этикет позволял леди Личфилд просто проигнорировать его присутствие.

Глядя в ее бледное алебастровое лицо и бесстрастные голубые глаза, Брок был готов к открытому пренебрежению с ее стороны.

– Добрый вечер, мистер Тейлор, – произнесла наконец леди Личфилд, одарив его улыбкой. И к его удивлению, она протянула ему руку.

– Добрый вечер, миледи, – ответил он, склоняясь к ее руке.

– Кропторн говорит, что вы настоящий финансовый гений.

– Кропторн слишком добр ко мне, – уклончиво ответил Брок.

Дама скептически улыбнулась:

– Он не бывает добрым без причины.

Брок кивнул:

– Вам виднее.

Любопытно, к чему клонит леди Личфилд?

– Надеюсь, вы не станете возражать, если число акционеров вашего предприятия возрастет?

– Конечно, нет, – сказал Брок и после паузы добавил: – Более крупный капитал означает сокращение сроков строительства. Чем быстрее дорога будет введена в строй, тем быстрее мы сможем стать конкурентоспособными в обеспечении железнодорожных услуг от Бирмингема до Лондона.

– Значит, вы гарантируете каждому вкладчику как минимум возврат его инвестиций? – с хитрецой спросила высокопоставленная дама.

Леди хочет поймать его на слове?

– Я не могу гарантировать какие-либо инвестиции. В финансовых делах присутствует определенный риск, миледи. Тот, кто дает такую гарантию, как правило, лукавит.

– Конечно. – Дама посмотрела на него с нескрываемым любопытством. – Такая откровенность может нанести вам некоторый ущерб, мистер Тейлор.

Брок кивнул:

– Возможно, но я стараюсь оставаться джентльменом. – «Что бы вы там ни думали».

Невысказанные слова повисли в воздухе. У Брока не было сомнений, что их услышали все. Даже Мэдди невольно сжала пальцы, все еще лежавшие на его локте.

– Весьма благородно с вашей стороны. – Леди Личфилд улыбнулась. – Всего доброго.

Брок молча поклонился, глядя ей вслед.

По крайней мере она разговаривала с ним вполне вежливо, даже доброжелательно. А то, что остальные гости, в том числе несколько важных персон, обдумывающих возможность инвестиций, оказались свидетелями их разговора, было даже весьма кстати.

– Я не поняла, какую цель она преследовала, – прошептала Мэдди.

– Я тоже. Однако дурных намерений у нее не было. – Брок пожал плечами.

Мэдди облегченно вздохнула.

Последовал шквал вопросов собравшихся. Как скоро дорога будет введена в строй? На какой реальный возврат средств можно рассчитывать в первый год после ее введения? Получат ли они доход в первые три года? Могут ли конкуренты опередить их с открытием и таким образом полностью разрушить их планы?

Кропторн молча стоял рядом с Броком, скрестив руки на груди. Брок предполагал, что их светлость мог бы ответить на парочку вопросов, но Кропторн лишь бросил на него взгляд, потом жестом указал на собравшихся. Брок усмехнулся и стал отвечать на вопросы.

Два часа спустя количество привлеченных инвестиций, составило восемь тысяч фунтов – это превосходило все его самые смелые ожидания, о таких вложениях он и не мечтал. Неужели это дело рук леди Личфилд? Уму непостижимо!

Вскоре собравшиеся стали расходиться. Часы пробили час пополуночи, когда Кропторн пригласил Брока и Мэдди к себе в кабинет. Мужчины удовлетворенно улыбались. Мэдди едва держалась на ногах.

– Ты в полном изнеможении, – прошептал ей Брок. – Я. отвезу тебя домой.

Она кивнула.

Брок повернулся к Кропторну:

– По-моему, вечер прошел успешно. Спасибо, что взяли на себя труд организовать его.

Герцог отмахнулся:

– Берегите мою кузину. Это важнее. – В дверях появился дворецкий.

– Ваша светлость, извините, что осмелился вас побеспокоить. Лорд Белвик просит принять его, он утверждает, что у него неотложное дело.

– К нам пожаловал наш конкурент? – удивился Кропторн.

– С предложением о слиянии компаний? – рассмеялся Брок.

Мэдди застыла, взгляд ее стал настороженным. Она смотрела на Кропторна, от плохого предчувствия ее красивые, чувственные губы плотно сжались.

– Гэвин, нет, – произнесла она. – Он… он неприятный человек.

– Но безобидный, в этом я уверен, – ответил ее кузен. – Давайте узнаем, зачем он пожаловал?

Брок настороженно кивнул.

– Пригласите его.

– Слушаюсь, ваша светлость. – Дворецкий удалился. Брок заметил, что Мэдди испугана. Весь вечер она вела себя очень странно.

Минуту спустя в кабинете появился лорд Белвик.

Взглянув на Мэдди, он злорадно усмехнулся. Брок напрягся. Продолжая ухмыляться, Белвик с вызовом посмотрел на Брока.

Что, черт побери, происходит?

Ко всеобщему удивлению, вслед за лордом Белвиком в дверном проеме с весьма чопорным видом появилась леди Дадли.

Кропторн встал, приветствуя неожиданных визитеров. Атмосфера накалялась.

С какой же целью эта парочка заявилась сюда?

Обуреваемый любопытством, Кропторн обратился к Белвику:

– Что-нибудь выпьете, милорд? Вы, миледи? – Белвик нетерпеливо отмахнулся.

– Просим нас извинить, ваша светлость, за этот неурочный визит. Но мы с леди Дадли только сейчас осознали, что есть кое-что чрезвычайно важное, что, на наш взгляд, вам следует знать.

– Особенно учитывая ваше отвращение ко всякого рода скандальным историям, – добавила Роберта.

– Вот именно. – Белвик выпятил грудь. – Не могу поверить, чтобы вы, сэр, пожелали вести дела с человеком, который не является джентльменом.

Кропторн почувствовал некоторое облегчение, откинув со лба завиток черных волос, и пожал плечами:

– Мне известно о незнатном происхождении мистера Тейлора. Но едва ли я могу ставить человеку в вину то, что никоим образом от него не зависит.

Брок едва сдержал одобрительный возглас и желание рассмеяться в лицо Белвику. А ведь он не считал Кропторна своим другом. Возможно, ему следует пересмотреть свое отношение к герцогу.

– Речь не о его происхождении! Мы имеем в виду непорядочное поведение мистера Тейлора, – заявила Роберта.

– По отношению к вашей кузине. – Белвик изо всех сил старался придать делу скандальный оборот.

И вновь Кропторн одарил незваную парочку насмешливо-снисходительным взглядом.

– Мне известно, что мистер Тейлор ухаживает за моей кузиной. Она давно сняла траур, и их брак будет очень выгодным с финансовой точки зрения. Происхождение в данном случае не так уж и важно.

– Ваша светлость, речь идет не об ухаживаниях. Информация, которой мы располагаем, касается поведения более скандального характера.

Брок напрягся. Неужели Роберта или Белвик узнали о его тайных встречах с Мэдди? С ухаживаниями Кропторн еще может смириться, но если его светлость узнает, что Брок и Мэдди – любовники, он вряд ли это одобрит.

– Знаете ли вы, ваша светлость, что мистер Тейлор и ваша кузина являются любовниками? – с вызовом глядя на присутствующих, заявил Белвик.

Брок напрягся. Мэдди вздрогнула. Брок постарался взять себя в руки. Несомненно, они обо всем догадались. Но ведь доказательств у Белвика быть не может, или все-таки они есть?

Кропторн выдержал паузу, бросив недовольный взгляд в сторону Брока.

– Тем более они должны пожениться, не так ли?

– Ваша светлость! – с негодованием воскликнула Роберта. – Они состоят в греховной связи уже пять лет.

Брок вскочил:

– Будь вы мужчиной, я бы вызвал вас на дуэль.

Не обратив ни малейшего внимания на слова Брока, Роберта ненавидящим взглядом посмотрела на Мэдди:

– Почему бы тебе не рассказать всем присутствующим, кто настоящий отец Эми?

– Ва… ваш брат, – пробормотала Мэдди.

Брок ушам своим не верил. Почему Мэдди не возмутилась, услышав этот грязный намек?

– Нет, мадам, вы должны сказать правду! – потребовал Белвик.

– Эми не приходится мне племянницей, – заявила Роберта.

Мэдди молчала, прикусив губу.

Брок не сводил с нее изумленного взгляда. Мысли путались.

– Мэдди? – обратился он к ней.

Она сидела потупившись, сжав лежавшие на коленях руки.

– Брок – отец Эми.

– Вы намекаете на то, что отцом Эми является мистер Тейлор? – удивленно вскинув брови, спросил Кропторн.

– Это невозможно, – произнес Брок, нервно поправив галстук. – Эми родилась одиннадцать месяцев спустя после того, как я покинул Эшдаун-Мэнор. Я наводил справки.

– Ты обесчестил мою кузину, когда работал на лорда Эйвзбери? – прорычал Кропторн, вне себя от ярости.

Оставляя без ответа этот вопрос, Брок неотрывно смотрел на Мэдди. Нет, это невозможно. Эми не его дочь. Мэдди сказала бы ему об этом. Послала бы за ним в Лондон, как только поняла…

По бледной щеке Мэдди скатилась слеза. Брока охватила тревога. Неужели это возможно?

– Мой брат не мог иметь детей в результате перенесенной в детстве тяжелой лихорадки, доктор сказал об этом нашим родителям, – пояснила Роберта.

Женщина, должно быть, лжет. Леди Дадли ненавидит Мэдди.

Наверняка Роберта выпустила эту отравленную стрелу, чтобы как можно серьезнее навредить бывшей невестке. Разве не так? Брок повернулся к Мэдди, ее бледное лицо исказил ужас.

Есть ли шанс, хотя бы самый маленький, что Роберта сказала правду?

Изумленно глядя на нее, он прошептал:

– Мэдди, она говорит правду? – Леди Дадли презрительно фыркнула:

– Иначе зачем бы Колин женился на женщине, которая, как ему было известно, ждала ребенка?

Брок проигнорировал слова мегеры и продолжал смотреть на Мэдди. Она виновато молчала. В ее серых глазах стояли слезы.

У Брока почва стала уходить из-под ног.

Эми его дочь!

Боже милостивый! Восторг, гнев, радость, ненависть нахлынули на Брока. Дыхание перехватило. Понимание ускользало от него. Неужели он отец?

Броку с первого взгляда понравилась сообразительная малышка Эми.

И Мэдди лишила его общения с ней на целых четыре года.

Он пронзил Мэдди ледяным взглядом, требуя немедленного ответа.

Мэдди отвела взгляд и обратилась к Роберте:

– Колин ненавидел Эми.

– Естественно. Когда ты вынашивала своего внебрачного ребенка, он молил Бога, чтобы это был мальчик, но даже в этом ты его разочаровала, – усмехнулась Роберта.

– Он ненавидел меня за это?

– Глупая девчонка, – нетерпеливо вздохнула Роберта. – Ты пришла к нему беременная, тебе нужен был муж. Колин женился на тебе, невзирая на то что ты отказалась назвать имя отца Эми. Он надеялся, что ты родишь ему сына! Наследника.

– О Господи! – всхлипнула Мэдди. Белвик пронзил Брока взглядом.

– Мы сообразили, что именно ты скомпрометировал леди Вулкотт, когда я вспомнил, что незадолго до того, как она вышла замуж за Седжуика, ходили разговоры о том, что лорд Эйвзбери уволил тебя, не дав рекомендаций.