Кронг бросился под ноги Драгара и подхватил выпавшее ружье. Подняв дуло, он направил его на выскочившего из кустов Зума.
      - Стой! Бросай оружие!
      Зум остолбенело уставился на открывшуюся ему картину и с явной неохотой швырнул на землю станнер.
      - А ты чего ждешь?
      Боевик, который конвоировал Рерна, повиновался. Пушистый ком с длинным хвостом выскользнул из укрытия. Шенг схватил станнер Зума и отнес его к ногам Троя, затем вернулся за бластером унийца. Драгар прижал ладони к израненному лицу.
      Симб спрыгнул с лица агента и вместе с обеими лисами погнал его, ослепленного и вопящего от боли, к Рерну. У ног охотника Драгар запнулся за корень дерева и упал. Симб подскочил, гневно фыркнув, и последний раз полоснул когтями лицо врага.
      Рейнджер стоял словно в трансе. Очнувшись наконец, он оглядел изумленными глазами Троя и его четвероногое воинство.
      - Вы... спланировали все это?
      - _Мы_ спланировали это, - поправил Трой. Он сунул бластер и станнер за пояс, держа троих недругов под прицелом игольного ружья. - Помогите гражданину Драгару, - приказал он боевику. - Все к флиттеру!
      Никто не осмелился спорить. Униец потащил к машине стонущего агента, Рерн сопровождал Зума. Трой замыкал шествие, а животные - он знал, хотя и не видел их - прикрывали фланги.
      Трой развязал веревку на руках Рерна.
      - Прошу вас заняться разгрузкой. Воду и продовольствие наружу.
      - Вы останетесь? - без удивления спросил рейнджер.
      - Мы остаемся, - снова поправил Кронг, наблюдая за растущей грудой запасов.
      По указанию Троя гильдиец наскоро обработал антисептиком раны Драгара и водворил его в кабину. Затем связал Зума и запихал в багажник. Наконец подошел к Рерну и дал охотнику связать себя.
      - А как вы решите мою судьбу? - поинтересовался рейнджер, когда трое горожан разместились в машине.
      - Можете лететь с ними. - Поколебавшись секунду, Трой неловко сказал: Приношу извинения за удар по голове, помните, в Руворре.
      Лицо Рерна оставалось неподвижным, только в глазах блеснул загадочный огонек.
      - Наверное, так и надо было. Нарушивший клятву не стоит ни доверия, ни уважения. - Трой чувствовал, что за этими фразами прячется какой-то скрытый смысл, но мог лишь догадываться, о чем думает охотник.
      - Те, наверху, были не ваши люди, а переодетые патрульные? - Трой ждал подтверждения мелькнувшей у него смутной догадки.
      - Выходит, вы это поняли? - огонек в глазах Рерна разгорелся ярче.
      - Не тогда. Потом... У меня было время подумать. - Юноша хотел, чтобы его слова были приняты, как извинение, хотя от этого вряд ли что-нибудь изменилось.
      - Я вернусь. Верите? - Рерн прямо взглянул на него, во взгляде охотника светилось дружелюбие.
      Трой улыбнулся в ответ. Он весь был на крыльях торжества. Победа! Все тяготы последних дней отодвинулись перед всепоглощающим чувством свободы.
      - Как пожелаете, Рерн. Я вряд ли смогу соревноваться с вами в знании Диких Земель, но все вместе мы можем попытаться...
      - Мы? - Рерн осмотрелся, но нигде не увидел животных. Но Трой чувствовал, что они рядом. Даже Сахиба прижалась в тени куста неподалеку.
      - Да, мы.
      - А как же Ворден?
      Улыбка слетела с лица Троя. Это был запрещенный удар, Рерн должен понимать такие вещи. Рука юноши легла на пояс, серебристые пластины которого успели потускнеть.
      - Краб не прыгнул, - сухо произнес Кронг.
      - Может быть, наживка была не та? - задумчиво проговорил Рерн. - Чтобы выжить в Диких Землях, мало одного желания, нужна тренировка. По законам Клана я не должен помогать вам. - Он смотрел на Троя немного виновато, словно просил юношу принять ситуацию, как она есть.
      - Я понял, - кивнул Кронг. - Теперь вы и все ваши будут против нас. Только не празднуйте раньше времени победу, охотник.
      Он проводил взглядом рейнджера, направившегося к флиттеру и подождал, пока машина поднимется в воздух. Потом старательно увязал в узел припасы.
      Дважды успело взойти и сесть солнце - он и его союзники упрямо двигались на восток по лесным тропам. Так их невозможно обнаружить с воздуха. А если преследователи отправятся по их следу пешком, он будет загодя предупрежден животными. Шенг как всегда двигался по ветвям деревьев, Симб и лисы бежали впереди, а Трой нес Сахибу.
      Однажды юноше пришлось пустить в ход бластер: на Симба напал какой-то лесной хищник. Больше на их пути представители местной фауны не встречались.
      Углубляясь в Дикие Земли, Кронг не испытывал страха или растерянности. Они расстилались вокруг как новый дом, предлагая приют и защиту. И постепенно боль по Вордену таяла в груди, уносилась, словно дым, гонимый ветром.
      С каждым прожитым здесь часом он все больше привязывался к этому цветущему миру, а Тилл с мрачным Дипплем скоро стал казаться далеким полузабытым кошмаром. И лишь одно омрачало Троя: общение с животными не вытесняло потребности в компании такого же, как он сам, человека.
      На пятый день пути местность стала подниматься, а вскоре Кронг заметил в просвете между деревьями зубцы гор. Если они дойдут туда, то возможно, сумеют найти пещеру. Надо поторопиться: сгущавшиеся на небе тучи предвещали непогоду.
      - Люди...
      Трой замер. Он как-то забыл о том, что их могут преследовать. Крик боли и ярости, который испустил Симб, отозвался в сердце Троя. И тут же на него самого навалился страх и сознание собственной беспомощности. Парализующий луч! Такой же, что пригвоздил его к сидению флиттера. Но здесь нет никакого флиттера, где же преследователи?
      - Где? - обратился юноша к разведчикам.
      - Там. Выше по склону... Идут нам навстречу...
      - Они готовят ловушку.
      Кронг, как мог, пытался успокоить животных, среди которых начиналась паника. Эксперименты Кайгера и Драгара привили четвероногим землянам ужас перед лучевой техникой людей. Трой недоумевал. Если впереди их ждет ловушка, то откуда преследователям известен их маршрут, место, где они должны выйти из леса? Или барьер из парализующих лучей на всякий случай установлен по всему предгорью?
      Он не мог ни стрелять из игольного ружья, ни поднять руку, чтобы вытащить из-за пояса бластер. Они вынуждены покорно ждать здесь приближающегося врага. Трой в отчаянии напряг безвольные мышцы.
      Сахиба вскрикнула у него на руках и умолкла. Животные, казалось, успокоились. Юноша знал, что они - каждый в отдельности и все вместе заняты сейчас решением одной проблемы... Он только не знал, есть ли вообще у нее решение...
      Трой сконцентрировал мыслеимпульс и по очереди коснулся мозга всех животных. Симб, Саргон, Шенг, Шеба... Пожалуй, лучше всего подойдет Симб, отважный кот, унаследовавший от диких предков умение подкрасться и нанести мгновенный удар. Если бы придумать, как освободить Симба...
      Это был почти фантастический, но единственный шанс. Трой весь сосредоточился, представляя себе Симба, ускользнувшего в сторону от действия луча. Картина вдруг стала резче, животные восприняли его призыв и тоже репродуцировали Симбу.
      Струйка пота стекала по щеке юноши. Он постепенно утрачивал надежду на то, что воля способна разорвать путы, сковавшие тело. Наверное, ощущение свободы, которой они упивались эти недолгие дни, опьянило их и вселило безумную надежду.
      Силы все явственней оставляли Троя. И тут он понял, что им удалось освободить Симба!
      Кронг не мог видеть, лишь догадывался, как метнулась по склону черная тень. Не видел ее и человек, управляющий силовой установкой. Откуда-то сверху донесся крик боли, и Трой вдруг ощутил, что освобожден. Он выхватил оружие и припал на одно колено.
      Сверху спускался по склону Рерн с поднятыми руками. Шенг, Саргон и Шеба выскочили из травы и сели рядом с юношей. Огромными прыжками несся к своим товарищам Симб. Они образовали вокруг человека-союзника круг обороны.
      - Вам удалось победить парализующий луч! - Рерн подходил, не ускоряя шага. Его глаза буквально впились в Троя.
      - А вам удалось найти нас. - Радость победы вытеснило сознание их полного поражения: они оказались неспособны надежно укрыться в Диких Землях.
      - Мы нашли вас, - просто согласился Рерн. Он сделал знак рукой, и еще двое стали спускаться с холма. В одном юноша узнал Рогула, другой, в форме Советника, был ему незнаком.
      Рерн обернулся к подошедшим:
      - Вы убедились сами.
      - Ну и что? Нельзя недооценивать опасность! - в голосе Советника слышалось недовольство.
      - Опасность - понятие относительное, - похоже, Рерн продолжает давно начатый спор. - От того, что нож переложат из одной руки в другую, он не станет менее острым. Прошу вас, атташе, подумать над этим, прежде чем что-то решать.
      Охотник спорил с атташе Совета как равный. И хотя чиновника подобная вольность задевала, здесь, в Диких Землях, он находился на территории Кланов и помнил об этом. Только крепко сжатые губы свидетельствовали о том, как сердит высокопоставленный незнакомец.
      - Я остаюсь при своем мнении, охотник!
      - Это ваше право, Джентль Хомо, - вступил в разговор Рогул. - Рерн ведь не испрашивает вашего согласия. Мы только просим сообщить о том, что вы видели, это явление заслуживает серьезного изучения. Подумайте сами: стоит ли отбрасывать найденную вещь только из-за того, что она незнакома? Лучше подумать, нельзя ли ее использовать. Так считают в Диких Землях.
      - Вы намекаете, что это ваши владения? Я все расскажу Совету, будьте уверены!
      Рогул развел руками:
      - И это тоже ваше право.
      Хмуро взглянув на Троя, окруженного животными, чиновник круто повернулся и побрел к вершине холма. Навстречу ему из-за скалы вышли сопровождающие в форме патрульных, и вскоре вся группа исчезла из вида.
      Ветер крепчал, к подножию холма донеслись первые порывы бури.
      Рерн, улыбаясь, присел возле Троя.
      - Мир?
      Юноша молча тряхнул вихрастой головой и побежал к указанному рейнджером убежищу, узкой нише между двумя нависающими скалами. Хотя здесь было довольно тесно, тут же обозначились две группы: у одной стены - Трой с животными, у другой - люди Клана.
      - Ему есть о чем поразмыслить по дороге в Тилл, - заметил Рерн.
      Рогул кивнул:
      - Нам тоже. Какое бы там не приняли решение, мы должны быть готовы.
      - Почему вы так поступили? - обратился к ним Кронг, которому стало ясно, что Клан встал на его сторону.
      - Я не зря говорил Хабболту: нож, сменивший хозяина, остается ножом. Рерн помолчал немного и продолжал:
      - Он может нанести удар своему прежнему владельцу. Кайгера погубила какая-то личная вражда. А если бы он не умер? Вполне возможно, что планы нападения на Совет и захвата Корвара увенчались бы успехом. Поскольку шпионская деятельность группы Драгара угрожала Корвару, эта история затрагивает и нас. Гости планеты - представители галактических миров должны быть надежно защищены. Их комфорт и безопасность - гарантия сохранения нашего образа жизни, сохранения статуса неприкосновенности Корвара и Диких Земель. Всякая угроза этому - угроза для Клана.
      Если Конфедерация примет подобные методы на другой планете Союза, об этом пусть голова болит у Совета. Но здесь с этим покончено. Сомневаюсь, что Драгар, Кайгер или те, на кого они работали, в полной мере сознавали, какие возможности скрыты в изготовленном ими живом оружии. Ведь в конечном итоге, это объединит издавна разделенные расы, которые смогут жить и трудиться на равных, а не как слуги и хозяева.
      - И кто лучше сумеет изучить эти возможности, чем рейнджеры, - вставил Рогул.
      Трой нахмурился. Слишком много решений принято, не пора ли спросить мнение у него и у животных?
      - Ну как наживка. Трой Кронг? - спросил Рерн, наклоняясь вперед, чтобы перекричать вой бури. - Теперь краб прыгнет? Права вольного рейнджера для вас и всей вашей команды в обмен на возможность узнать вас получше. Это, конечно, не так звучит, как звание Хозяина Пастбища...
      Он умолк, увидев, как передернулся юноша. Но через минуту лицо Троя вновь просветлело. Юноша подумал о пятерых друзьях и провел беззвучный опрос. Он не стремился убеждать, пусть решают сами. А если не согласятся, он не даст удержать их здесь силой. На худой конец, у него есть оружие.
      Он принял ответ. Затем поднял голову и взглянул на охотников спокойно и твердо, как глядел на мир все эти полные приключений дни.
      - Мы требуем особых гарантий.
      Рерн усмехнулся:
      - Узнаю Троя Кронга. Осторожность и еще раз осторожность. Условимся так: договор имеет силу, пока вы согласны с ним. Честно признаюсь, что и мне любопытно посмотреть на мир кошачьим взглядом. Если, конечно, вы пустите меня в вашу компанию.
      Их глаза встретились. Молодой человек вздохнул радостно и глубоко. Он не думал больше о равнинах своего детства. В памяти всплыла пещера над озером и голос Рерна, человека, влюбленного в этот мир и охраняющего его очарование.
      - Почему? - Этот вопрос, такой для него ясный, мог показаться непонятным для собеседника. Но Кронг забыл об этом - и не ошибся. Он словно коснулся мыслей Рерна, как это было у него с животными. И услышал:
      - Мы во многом похожи, всадник с равнин.
      Охотник перевел взгляд на животных и добавил:
      - Когда-нибудь мы все будем едины.
      - Будем едины... - как эхо, повторил Трой.
      Он всей душой верил в это.