- Да, - проворчал лорд с лазурным змеем. Второй, с белым единорогом, ограничился кивком.
      - Превосходно, - так же спокойно сказал Аэлмаркин. - Запишите: оба лорда согласились считать исход схватки окончательным. Пусть все присутствующие будут свидетелями.
      - Свидетельствуем! - раздался хор голосов, и равнодушных, и полных сдерживаемого напряжения. А потом все разговоры смолкли, и воцарилась мертвая тишина - такая абсолютная, что даже шорох одежд сейчас прозвучал бы как гром.
      Бойцы на арене напряглись, словно сама эта тишина была сигналом.
      Аэлмаркин несколько мгновений смотрел на выстроившихся друг против друга бойцов, и на губах его играла странная улыбка.
      - Ну что ж, - сказал он наконец, нарушив тишину. - Начинайте!
      И внимание Киртиана тут же оказалось приковано к арене. Бойцы ринулись друг на дружку и закружились по песку; все это сопровождалось лязгом оружия и резкими возгласами. Шум эхом отразился от стен арены, и Киртиан невольно скривился. Вдобавок еще и зрители разразились криками и воплями.
      Киртиан все еще пытался понять, какую же пользу намеревается извлечь Аэлмаркин из этого боя, когда ближайший боец с мечом пробил защиту своего противника и одним ударом располосовал ему руку от локтя до запястья.
      Раненый жутко вскрикнул и рухнул на колени; меч выпал из ослабевших пальцев, и на песок хлынула ужасающе алая кровь.
      На миг Киртиан изумился - до чего же правдоподобная рана! А потом до него дошло: она не правдоподобная, она самая что ни на есть настоящая!
      У него перехватило дыхание. Киртиана затрясло, и к горлу подкатила волна ужаса.
      "Это взаправду.., это все взаправду. Они вправду пытаются убить друг друга. Они умирают из-за того, что два каких-то идиота не поладили между собой! Это же.., это нелепость! Это безумие!"
      А потом его захлестнул слепящий гнев. Киртиан позабыл об осторожности, да и вообще обо всем на свете. У него осталась лишь одна мысль: остановить бой! Он вскочил с места.
      - Нет! - закричал Киртиан, раскинув руки, и его голос каким-то непостижимым образом перекрыл шум боя.
      Его сила, подчиняясь порыву воли, хлынула наружу яростной, неукротимой волной.
      Бойцов расшвыряло по разным сторонам арены, и они попадали на колени все, кроме раненого, который отчаянно пытался зажать рану здоровой рукой.
      Воцарилась тишина. Она дышала гневом. Она была громче, чем крик Киртиана.
      На миг все застыли - кажется, никто просто не верил своим глазам.
      А потом оба великих лорда повернулись к Киртиану и уставились на него с такой же неукротимой яростью, что и его собственная. Киртиан ощутил тяжесть направленного на него гнева, и это помогло ему опомниться.
      "Кажется, это была тактическая ошибка..."
      Первым с места поднялся лорд с белым единорогом; глаза его метали молнии, а в голосе слышался гром. Но обратился он не к Киртиану, а к его кузену.
      - Аэлмаркин, - произнес лорд, тщательно выговаривая каждый слог, надеюсь, это произошло без твоего ведома?
      Аэлмаркин тоже встал. Голос его был преисполнен вины и беспокойства.
      - Милостивый лорд, уверяю вас, мне даже в голову не приходило, что мой кузен вмешается в происходящее, да еще и столь эксцентричным образом! Приношу свои глубочайшие извинения. Я бы никогда не стал его приглашать, если бы не...
      Киртиан, смотревший, как один из бойцов помогает подняться раненому товарищу, почувствовал, что его здравый смысл вновь уступает натиску гнева. Он стремительно развернулся лицом к кузену и оскалился. Все вокруг словно заволокло красной дымкой.
      - Эксцентричным образом? Эксцентричным? По-моему, это как раз здравомыслие - предотвратить такие бессмысленные потери! Что...
      - Потери?! - яростно воскликнул второй враждующий лорд, и от его ледяного тона слова примерзли к губам Киртиана. - Потери? Да что ты знаешь о потерях, наглый щенок? Ты, провинциальный придурок, по недосмотру попавший в цивилизованное общество! Да я...
      - Мои лорды, я еще раз прощу прощения, - вмешался Аэлмаркин, отчаянно взмахнув руками. - Пожалуйста, сядьте и давайте возобновим бой...
      - Возобновим?! Возобновим?! - Киртиана снова захлестнула волна бешенства. Он еще никогда в жизни не бывал настолько разъярен. Его пробрал озноб, потом его бросило в жар, потом опять в озноб, и все вокруг снова затянуло странной пеленой. - Вы что, не слышали, что я сказал? Это безумие не возобновится - во всяком случае, пока я здесь!
      - Это можно исправить, - пробормотал кто-то. И тут на плечо Киртиана легла ладонь Джеля. У Киртиана хватило ума не сбрасывать ее, но он уже готов был схватиться за меч и кинуться на присутствующих.
      - Не иди на попятный, - негромко произнес Джель, - но возьми себя в руки. Думай, и побыстрее. Если ты не сумеешь выпутаться из этой ситуации, у нас на руках окажутся три распри: с этими лордами и с Аэлмаркином.
      ***
      Аэлмаркин от бешенства почти потерял способность размышлять. Когда он приглашал к себе этого придурка Киртиана, то надеялся, что щенок допустит какую-нибудь грубую ошибку, которая докажет, что он и вправду такой идиот, как утверждает Аэлмаркин. И он действительно совершил вопиющую глупость, но умудрился выкинуть ее таким образом, что теперь у него, Аэлмаркина, будет не меньше проблем, чем у этого придурка! Как он только умудрился остановить схватку? Откуда у него такая магическая сила?
      "В пустыню Киртиана! Сейчас мне нужно спасать свою шкуру!"
      Происходящее превратилось в форменное бедствие.
      Аэлмаркин даже представить себе не мог, насколько упадет его статус из-за этого прискорбного происшествия. Не исключено даже, что он лишится места в Совете.
      - Простите, мои лорды! - умоляюще произнес Аэлмаркин, обращаясь к разъяренным гостям. - Мой юный кузен никогда прежде не видел подобных показательных выступлений...
      - Выступлений?!
      Аэлмаркин даже моргнул, заслышав, каким тоном говорит Киртиан: несколько мгновений назад его голос дрожал от напряжения, и похоже было, что Киртиан вот-вот окончательно потеряет контроль над собой. Теперь же ярость в голосе осталась, но это была контролируемая ярость, и ее перекрывало тщательно рассчитанное пренебрежение, достойное опытного члена Совета. Аэлмаркин повернулся и обнаружил, что лицо Киртиана превратилось в надменную маску.
      Неужто Киртиан и вправду ухитрится вывернуться из этой ситуации?
      - Выступлений? - повторил Киртиан. - Это вы так называете эту бессмысленную бойню? - Его губы искривились в презрительной усмешке. Конечно, если ваше представление о спорте позволяет брать домашних, ручных животных и использовать их в качестве мишеней, тогда, конечно, и это тоже можно назвать показательным выступлением, но я, несомненно, никогда бы не стал давать подобному идиотизму столь почетное название.
      Аэлмаркин воспрял духом: он увидел, что оба враждующих лорда напрочь позабыли о нем. Теперь, после столь " дерзкого заявления Киртиана, все их возмущение и негодование сосредоточилось на нем.
      - Я полагаю, нам не следует ожидать, что вы ответите на подобную вопиющую нелепость чем-либо наподобие вызова? - спросил лорд Мартиэн. Его голос сочился сарказмом.
      - Конечно, нет! - отозвался Киртиан, отвечая на сарказм высокомерием. Потому что ваши бойцы в подметки не годятся моим. Вы проиграете еще до начала боя. Потому-то я и назвал все это бессмыслицей. Последний из моих бойцов, и тот имеет четырехлетний опыт боев, а у лучшего из ваших хорошо если год наберется. Да и то вряд ли: что-то мне не верится, чтобы ваши люди жили так долго.
      Подобная заносчивость ошеломила даже надменных эльфийских лордов. Лорд Виварна уставился на Аэлмаркина, словно проверяя, что тот скажет по поводу столь поразительного утверждения. Аэлмаркин едва заметно пожал плечами.
      - И ты, наглый щенок, думаешь, что мы примем этот блеф за чистую монету? - возмущенно спросил лорд Виварна.
      К изумлению присутствующих, Киртиан рассмеялся, - правда, смех получился безрадостным.
      - Для вас было бы разумнее так и сделать, поскольку это не блеф, отозвался он. - Вспомните-ка то, что вы уже знаете обо мне и моем.., хобби. Вспомните, что я по большей части только тем и занимаюсь, что тренирую своих бойцов и обучаю их всем мыслимым стилям и способам боя и что я никогда никому не продавал ни одного бойца ни за какие деньги. Вспомните, что я занимаюсь этим ежедневно, вот уже десять лет, лично и всесторонне наблюдая за подготовкой бойцов. А вы что делаете? Доверяете обучение и подготовку ваших гладиаторов кому-то другому, оставляете их без присмотра, а потом истребляете лучших своих бойцов в этих бессмысленных так называемых показательных выступлениях. А как вы поощряете тех, кому вместе с проведением тренировок вверяете свой успех или неудачу? Какой у них есть стимул стремиться к успеху любой ценой? И сколько ваших гладиаторов погибает или калечится в ходе тренировок? И, кстати, раз уж речь зашла об этом: как вы поощряете своих гладиаторов? Наверняка самые умные и способные из них исхитряются в первые же недели ваших так называемых тренировок получить какое-нибудь не слишком серьезное увечье! Я вообще подозреваю, что самые смышленые, те, из кого получились бы самые лучшие бойцы, всегда стараются покалечиться на тренировках - чтобы не умереть во время одного из ваших так называемых показательных выступлений!
      Киртиан-таки добился своего: заданный им вопрос повис в воздухе, и Аэлмаркин заметил, что на лицах враждующих лордов появилось настороженное выражение.
      - Очевидно, у тебя имеется идея получше? - пророкотал чей-то новый голос.
      Аэлмаркин и Киртиан одновременно развернулись к новому участнику разговора; ранее он незаметно сидел среди свиты своего сына, а теперь поднялся с места. Аэлмаркин изумленно уставился на него; он не заметил, что лорд Лайон тоже явился сюда вместе со своим сыном Гилмором...
      "Проклятье! Он был здесь все это время или прибыл перед самым боем? Вдруг он оскорбится, что я его не заметил? Что еще стрясется за сегодня?"
      Мысли Аэлмаркина заметались, словно перепуганные рабы, пытающиеся убрать невесть откуда возникшую кучу мусора. В'кель Лайон лорд Киндрет глава Великого Дома Киндретов - стоял, завернувшись в алый плащ, расшитый изображениями распластавшегося в прыжке оленя, и скрестив руки на груди. Аэлмаркина пробрала дрожь: Киндрет был одним из самых могущественных членов Совета.
      Голос лорда Лайона в Совете стоил трех других голосов.
      А если еще вспомнить, сколько у него союзников.., скольких он может вознести или ниспровергнуть одним лишь словом...
      Аэлмаркин затаил дыхание. Возможно, через несколько мгновений все его молитвы сбудутся. Если Киртиан достаточно сильно оскорбил лорда Лайона.., если лорд Лайон решит, что Киртиан действительно безумен и не отвечает за свои действия, как утверждал Аэлмаркин...
      Тогда, возможно, еще до исхода дня, Аэлмаркин сможет отдать своим рабам приказ о переезде в новое поместье.
      Киртиан посмотрел на лорда Лайона, на этот истинный символ могущества, так, словно перед ним был не то младший сын какого-то семейства, не то чей-то прихлебатель.
      - Да, - просто произнес Киртиан. - Имеется. И я готов продемонстрировать ее, здесь и сейчас, перед всеми присутствующими.
      Глава 6
      - Это В'кель Лайон лорд Киндрет! - прошипел Джель на ухо Киртиану. Тот знаком показал "я понял", не отводя при этом взгляда от высокого, крепко сбитого знатного лорда. Это имя было хорошо известно Киртиану, и полуоформившийся план, пришедший ему в голову в этой отчаянной ситуации, вдруг приобрел новое значение. Если ему удастся убедить лорда Лайона пользоваться его методами, причем не только для тренировок, но и для судебных поединков, сколько же жизней удастся спасти! Если лорд Лайон того пожелает, и тренировки, и поединки повсюду будут проводиться по методу Киртиана.
      И потому Киртиан принялся блефовать напропалую.
      - На самом деле, - продолжал Киртиан столь невозмутимо, словно говорил чистейшую правду, - я явился сюда в надежде прекратить подобную чушь.
      - Неужели? - Похоже, слова Киртиана позабавили лорда Лайона; это было неплохим предзнаменованием. - И каким же образом? Надеюсь, это будет наглядная демонстрация, а не какое-нибудь представление посредством иллюзий?
      - Выставьте против моего телохранителя любого бойца по вашему выбору, храбро заявил Киртиан. - Они будут пользоваться моими методами боя. Они будут биться насмерть, но ни один из них не пострадает. Вы можете использовать лучшего из ваших людей - самого ценного.
      С ним ничего не произойдет, и вы не лишитесь его услуг.
      - В самом деле?
      Лорд Лайон посмотрел сперва в одну сторону, затем в другую.
      - Виварна, Мартиэн, если я предложу использовать в этой схватке моего телохранителя, согласитесь ли вы счесть результаты этой дуэли решением вашего спора - вместо использования ваших собственных гладиаторов?
      Лорд с белым единорогом насупился. Лорд с синим змеем ответил первым:
      - А как мы будем решать, кто из бойцов кого представляет?
      - Бросьте жребий, - небрежно произнес Лайон. - Я знаю, что моему человеку мало равных, но, думаю, человек лорда Киртиана тоже достаточно опытен.
      Он снова повернулся к Киртиану.
      - Я, в принципе, согласен, что это - напрасная трата ценных ресурсов. Обучение стоит дорого, а когда бойца убивают - или когда он удирает, чтобы присоединиться к этим изменникам волшебникам, - все расходы идут насмарку. Конечно, до начала нынешних неприятностей никаких волшебников, к которым удирают люди, не было, как не было и необходимости выводить на бой целые армии, но сложившаяся ситуация требует некоторого изменения обычаев. На самом деле, некоторые члены Совета уже в открытую поговаривают, что, возможно, разумно бы было запретить вызовы, чтобы предотвратить бесполезное уничтожение обученных бойцов.
      По губам его скользнула легкая улыбка.
      - Некоторые даже предлагают, чтобы спорщики, если они не хотят или не могут улаживать разногласия при помощи магической дуэли, сами брались за мечи.
      Эти слова вызвали приглушенный гул среди зрителей и несколько сдавленных возгласов изумления. А лорды Виварна и Мартиэн даже не стали скрывать охватившего их смятения.
      Лорд Лайон устремил взгляд на Киртиана. В этом взгляде сквозил некий сардонический интерес. Киртиан вздернул подбородок и напомнил себе, что его род не уступает древностью и знатностью Дому Киндрет.
      - Вот и я говорю: не лучше ли будет, если вы сможете проводить поединки, не теряя ни одного бойца и не проливая ни единой капли крови? решительно вопросил он. - Возможно, ваши гладиаторы прекратят убегать, если увидят, что им не грозит опасность погибнуть в бессмысленной схватке. И я думаю, столь мудрому и многоопытному лорду, как вы, нет надобности указывать, что подобный способ тренировок поможет нам создать такие войска, каких врагу никогда не подготовить. Подумайте, каких бойцов вы сможете выставить, когда сможете получать потомство от самых лучших из них, а потом давать им настоящую боевую подготовку, чтобы они могли учиться на собственных ошибках!
      - Бескровные бои? А какое в них удовольствие? - пробормотал кто-то за спиной у Киртиана.
      Киртиан пропустил это замечание мимо ушей, равно как и постепенно усиливающееся ворчание зрителей. Ему удалось завладеть вниманием лорда Лайона, и он не собирался упускать его.
      - Я прекрасно понимаю, что в прошлом мое увлечение многим казалось эксцентричным, - продолжал он, - но именно благодаря этому увлечению я узнал по меньшей мере одну из тайн, утраченных после того, как мы покинули Эвелон и пришли сюда сквозь Врата. Теперь мне известно, как Предки проводили свои дуэли чести и тренировки - как они обучались бою: не пользуясь тупым оружием, не останавливая удар, и все же не проливая крови.
      Неужто вам никогда не приходило в голову, что у них должен был быть какой-то способ учиться биться на мечах, не калечась при этом? В конце концов, они, в отличие от нас, - при этих словах Киртиан обвел презрительным взглядом сидящих вокруг молодых лордов, - они сражались на дуэлях сами, а не выставляли кого-то вместо себя.
      Их методами я и пользуюсь для обучения моих бойцов. Более того: каждый человек в моем поместье, кому только позволяет здоровье, изучает основы боевых искусств на тот случай, чтобы они могли оборонять поместье до того момента, когда на помощь подойдут настоящие бойцы.
      Киртиан не стал уточнять, от какого такого врага намерены обороняться его люди - он понадеялся, что лорд Лайон предположит, будто речь идет о волшебниках или Диких людях, а не об армии под руководством кого-нибудь из лордов. Теперь с лица лорда Лайона исчезла последняя тень недоверия, и на нем читался лишь живейший интерес.
      А если хоть кто-то из присутствующих прикидывал, не захватить ли владения Киртиана силой, теперь у них появится повод серьезно призадуматься.
      - Если все это правда... - Лорд Лайон повернулся к молчаливому огненноволосому человеку в черной одежде, стоявшему у него за спиной, подобно тени. - Каэт, спустись на арену и подбери себе доспехи и оружие. Я желаю посмотреть на это в деле.
      Человек отсалютовал лорду Лайону и спрыгнул на арену. На гладиаторов он просто не обратил ни малейшего внимания, словно это были не люди, а статуи. Киртиан поймал взгляд Джеля и кивнул. Джель последовал примеру Каэта.
      - Я полагаю, мой лорд, вы не пожалеете о потраченном времени, уверенно произнес Киртиан, потом повернулся к враждующим лордам. - Мои лорды, не угодно ли вам выбрать, кто из бойцов кого будет представлять?
      Те, поворчав, сошлись на том, что Джель выступает за лорда Мартиэна, а Каэт - за лорда Виварну. Поскольку было ясно, что кровавое представление, которого все ожидали, не состоится, свита обоих лордов как-то незаметно испарилась; при лордах остались лишь люди-телохранители да парочка рабов.
      Что касается гостей Аэлмаркина, то те тоже поисчезали - вероятно, вернулись в главный зал, к еде, напиткам и прочим удовольствиям, которые на время забросили ради схватки гладиаторов. У арены остались лишь Аэлмаркин, лорд Лайон с каким-то молодым эр-лордом - вероятно, с сыном, - парочка молодых лордов - похоже, друзья сына Лайона - и сам Киртиан. Оставшиеся расселись по своим местам и с разной степенью нетерпения принялись ждать, что же будет дальше.
      Джель был опытным бойцом и быстро подобрал себе подходящий доспех; но и рыжеволосый телохранитель лорда Лайона тоже явно не был новичком в этом деле. Они вышли из ворот одновременно, потратив на подготовку поразительно мало времени. Джель, должно быть, посоветовал Каэту не возиться с оружием, поскольку оба были без него. Каэт посмотрел на своего господина. Тот кивком указал на лорда Виварну. Каэт тут же подобрал один из расставленных вдоль края арены щитов с лазурным змеем, а Джель взял щит с белым единорогом.
      - Мы договорились драться на равном оружии, господин, меч - щит, сообщил Джель таким подобострастным голосом, что Киртиан с трудом его узнал. Киртиан подавил нервный смех и кивнул.
      Потом Киртиан устремил взгляд на песок у ног Джеля, сосредоточился и принялся вытягивать из себя капли силы, вплетая ее в структуру двух особых мечей.
      Киртиану столько раз приходилось создавать подобное оружие, что теперь, когда ему нужна была всего пара клинков, это не потребовало почти никаких усилий. Воздух на миг затуманился, потом замерцал, потом Киртиан ощутил тонкий ручеек истекающей силы - и вот на песке уже лежат два меча. Киртиан поднял голову и увидел, что Аэлмаркин внимательно наблюдает за ним с самым сосредоточенным видом.
      "Интересно, может ли он понять, что именно я делаю?
      Хватит ли его таланта, чтобы разобраться в тонкостях - заклинание-то довольно специфическое?"
      Джель жестом указал на совершенно одинаковые мечи, давая Каэту возможность выбирать первому.
      Телохранитель подобрал тот меч, что лежал ближе к нему, взмахнул им пару раз для пробы, потом несильно ударил по своему щиту. Щит, как ему и полагалось, зазвенел, и Каэт удовлетворенно кивнул.
      - По ощущениям - обычный меч, лорд Лайон, - доложил Каэт, повернувшись к трибуне. Он немного щурился из-за яркого освещения. - Разве что чуть лучше отбалансирован.
      - Эти мечи во всем подобны обычному боевому оружию, - заверил Киртиан немногих оставшихся зрителей.
      Но обращался он в основном к лорду Лайону. - За одним-единственным исключением. Они не причиняют никакого физического вреда. Джель, будь так добр, предоставь своему противнику цель для удара.
      Джель с усмешкой вытянул вперед правую руку. Он знал, что на время демонстрации Киртиан отключит шоковое воздействие.
      - Каэт, пожалуйста, ударь Джеля и отруби ему руку.
      Раб лорда Лайона не колебался ни мгновения: он размахнулся и с силой ударил по руке Джеля. Лорд Лайон даже подался вперед, так его все это заинтересовало. Клинок прошел сквозь руку Джеля, оставив светящуюся полосу.
      Половина тела Джеля засветилась.
      - Раны причиняют легкий шок, чтобы сообщить "раненому" о своем появлении, а клинок оставляет отметины, которые видны и самому сражающемуся, и всем судьям, - пояснил Киртиан. - Ничего более с пропустившим удар бойцом не происходит, но зато так можно считать очки и учитывать реалии битвы. Например, чем дольше Джель простоит так, тем сильнее он будет светиться, показывая, насколько потеря крови от серьезного ранения приближает его к смерти. Если бы он получил легкую рану, дело ограничилось бы отметиной и легким шоком. А так, согласно нашим правилам, через некоторое время он засветится целиком и вынужден будет уйти с поля боя.
      - А если бы рана была смертельной, он сразу засветился бы целиком? уточнил лорд Лайон.
      - Совершенно верно. И шок тогда был бы сильнее - такой, что не заметить его невозможно, - отозвался Киртиан. Он позволил себе улыбнуться. - Мы принимаем в расчет тот факт, что в горячке боя люди забывают обо всем.
      Шок позволяет привлечь их внимание к ране.
      Киртиан мысленным усилием погасил свечение. Джель переступил с ноги на ногу.
      Лорд Лайон задумчиво кивнул. Даже на лицах Виварны и Мартиэна появился некий интерес.
      - Я уверен, что здесь имееется множество других подробностей. И я непременно попозже расспрошу вас об этом, - помолчав, сказал лорд Лайон. Ну а пока что... почему бы нам не перейти наконец к судебному поединку и практической демонстрации?
      Киртиан заметил недвусмысленно недружелюбный взгляд Аэлмаркина. Это длилось лишь мгновение, но благодаря этому Киртиан вспомнил, что находится во владениях своего кузена и что он уже успел изрядно насолить этому самому кузену.
      Но, возможно, это еще можно как-то поправить, - ну или хотя бы постараться. "Никогда никого не делай врагом, если без этого можно обойтись, - напомнил себе Киртиан, - и никогда не давай врагу лишнего повода выступить против тебя".
      - Кузен, - сказал он, указывая на арену. - Тебе, как хозяину, принадлежит честь объявить о начале поединка.
      На миг на лице Аэлмаркина промелькнуло изумление, тут же сменившееся подозрительностью; но все-таки он поднялся со своего места и поклонился лордам, ради которых и устраивался поединок.
      - Лорд Мартиэн, лорд Виварна, согласны ли вы считать исход этого поединка решением вашего спора?
      - Да, - отозвались оба, ворчливо, но без особых колебаний.
      - Будьте же свидетелями, - нараспев произнес Аэлмаркин.
      - Свидетельствуем, - хором отозвались Киртиан, лорд Лайон, его сын и парочка прихлебателей. Число свидетелей уменьшилось, но традиция это допускала.
      - Отлично, - сказал Аэлмаркин. Джель и Каэт тут же впились взглядами друг в друга и приняли одинаковые стойки. - Начинайте!
      Сам же Аэлмаркин уселся и скрестил руки на груди.
      Киртиан подался вперед, предвкушая редкостное зрелище.
      На этот раз не было ни опрометчивых, с места в карьер, атак, ни лязга оружия, - для этого бойцы были слишком опытными. Противники кружили по арене, прощупывая друг друга и нанося обманные удары. Джель и Каэт Друг друга стоили, и хотя Аэлмаркин откинулся на спинку кресла и напустил на себя скучающий вид, лорд Лайон и оба соперничающих лорда вскорости уже сидели на самых краешках кресел. Они безошибочно распознали уровень мастерства этих бойцов. Киртиан, любовавшийся мощными и по-кошачьи изящными движениями Джеля, почувствовал прилив гордости. Не приходилось сомневаться, что Каэт превосходно обученный и, вероятно, очень дорогой раб. Но видно было, что он воспринимает Джеля как равного.
      Первый обмен ударами произошел внезапно. Каэт решил, что он нашел слабое место, и ринулся вперед. Джель успешно отражал вихрь ударов - лишь слышался звон меча о щит, - а когда Каэт отскочил, оказалось, что у обоих противников появились небольшие светящиеся отметины, у Каэта - на правой руке, а у Джеля - поперек лба.
      Джель, привычный к правилам игры, поступил неожиданно для Каэта: он отбежал назад, сорвал с шеи платок и быстро повязал им лоб. Киртиан рискнул взглянуть на лорда Лайона. Тот на мгновение озадаченно нахмурился, но сразу же кивнул и улыбнулся.
      "Прекрасно! Он понял, что если бы Джель не перевязал кровь, свечение начало бы стекать ему на глаза и мешать смотреть, - в точности как кровь. Он начинает понимать, насколько сложны магические правила такого боя".
      И Киртиан принялся самозабвенно наблюдать за схваткой - благо уж кто-кто, а он мог оценить и изящество, и умение противников. Он заметил, что Каэт улыбается, - равно как и Джель. Очевидно, Каэту нечасто встречался достойный противник, и теперь, когда им не грозили увечья или смерть, он полностью отдался упоению боем.
      С каждым обменом ударами у кого-нибудь из противников - а то и у обоих сразу - появлялась отметина, но все "раны" были несерьезными царапинами. К тому моменту, как бойцы приобрели по полудюжине отметин, лорд Мартиэн и лорд Виварна уже вскочили на ноги и принялись воплями подбадривать своих представителей - им давненько уже не случалось так бурно реагировать на ход поединка. Да и Киртиан сидел, стиснув кулаки, а сердце у него так билось, словно хотело вырваться из груди. Схватка была великолепна, и Киртиан даже не мог бы сейчас сказать, за кого он болеет.
      Киртиан заметил изъян в технике Каэта; боец лорда Лайона стремился не принять удар на щит, а отбить его щитом. Да, правда, так левой руке меньше доставалось, но в результате он на миг оказывался открыт, и противник мог, парируя, продолжить удар и зайти за щит или сделать финт, а потом ударить прямо в грудь. Если уж он это заметил, то Джель...
      Джель скользул влево, словно в танце, снова ударил по щиту... Нет, это был не удар, а финт! И теперь выпад шел прямо в незащищенное горло Каэта!
      Но Каэт ждал этого удара! Изъян оказался ловушкой - Каэт проверял, клюнет ли Джель на эту приманку! Каэт увернулся от удара, пропустив его над плечом так, что клинок Джеля не причинил ему ни малейшего вреда, и ударил Джеля в живот.
      Джель резко остановился и засветился ярким светом.
      Повинуясь правилам (и собственному артистическому чутью), он пошатнулся и "мертвым" рухнул на песок.
      Лорд Лайон вскочил и с жаром зааплодировал. Каэт отсалютовал хозяину, потом - лорду Виварне, который тоже вскочил и радостно завопил. То же самое сделал и Киртиан...
      ...и, как ни странно, лорд Мартиэн.
      - Клянусь кровью Предков, Лайон, я уже много десятилетий не видел такого боя! - воскликнул лорд Мартиэн.
      Киртиан уничтожил оружие, а Каэт протянул руку Джелю, помогая тому подняться. - За такое зрелище не жалко и проиграть!
      Мартиэн на миг повернулся к арене и изящно махнул рукой Джелю.
      - Отлично сработано, парень! Лучшего поборника я не мог бы и желать!
      И он, чуть ли не сияя, удалился во главе своей поредевшей свиты.
      Каэт и Джель удалились с арены, а лорд Виварна направился к лорду Лайону. Тот все еще стоял, захваченный эйфорией. Немного поколебавшись, Киртиан присоединился к ним.
      Подойдя туда, Киртиан обнаружил, что лорды увлеченно обсуждают детали схватки. Но, заметив приближение Киртиана, лорд Лайон смолк.
      - Ну что ж, наглый щенок, ты оказался прав, а я ошибался, - со смехом воскликнул лорд Виварна. И впервые с момента прибытия он посмотрел на Киртиана по-дружески. - Предки! Старый дурень Мартиэн впервые в жизни оказался совершенно прав: не жалко и проиграть, лишь бы полюбоваться на такое представление! И я бы это повторил, даже если бы сам был проигравшим!
      Он покачал головой. Теперь, когда они оказались рядом, Киртиан понял, что Виварна куда старше, чем ему Сперва показалось. По облику эльфийских лордов трудно было судить о возрасте, но намек на морщинки, притаившиеся в уголках глаз, и заострившиеся сверх обычного кончики ушей указывали, что Виварна старше лорда Лайона. А если лорд Виварна и вправду настолько стар...
      "То, значит, я приобрел двух влиятельных союзников.
      Возможно, враждовавшие лорды не настолько могущественны, как лорд Лайон, но они явно входят в число членов Совета Все идет даже лучше, чем я смел надеяться!"
      - И, я думаю, теперь никому не придет в голову бросать вызов молодому Киртиану, а? - лукаво произнес лорд Лайон. - Если у него так сражается телохранитель, каковы же его обученные бойцы?
      Лорд Виварна демонстративно пожал плечами, потом снова рассмеялся.
      - Чтоб мне пусто было! Ты, как всегда, прав! Его люди разорвут моих в клочья и даже не запыхаются!
      Он с силой хлопнул Киртиана по спине, явно желая проверить, пошатнется ли тот. Киртиан ожидал чего-то в этом духе и успел приготовиться, потому лорд Виварна получил в ответ лишь улыбку.
      - Это большая радость для меня, мои лорды, - продемонстрировать вам раскрытую мною тайну, - вежливо ответил Киртиан. - Больше всего на свете я не выношу расточительства. А ведь из-за потерь в реальных схватках бойцы и гладиаторы служат куда меньше, чем могли бы.
      Разводить людей несложно, но на их обучение уходит масса времени и сил, которые можно было бы употребить с гораздо большей пользой! А кроме того, если мы будем убивать самых сильных и самых умных представителей породы, с чем мы в конце концов останемся? А моя техника боя проста в изучении и еще проще в применении. Всякий, кто способен установить заклинание на ошейнике, способен и создать необходимые для тренировки условия.