- Это какое-то наказание?
      На миг в ее глазах промелькнуло жадное нетерпение, и Киртиана замутило. "Хвала Предкам, что меня предупредили, что она собой представляет..."
      - Нет, моя леди. Напротив, это награждение.
      Он повернулся к рабу Мот, застывшему рядом с ним, словно истукан.
      - Введи их.
      Парень поклонился и вышел. Несколько секунд спустя он вернулся; за ним шел Джель в сопровождении двух бойцов, а следом - Реннати и парочка служанок Мот. Все, естественно, люди...
      Киртиан позволил себе улыбнуться.
      - Сержант Джель, - властным, не терпящим возражений тоном произнес он, - ты много лет безупречно служил мне, но во время нынешней кампании против мятежников ты превзошел всех моих рабов. Я не хочу терять тебя. Но еще больше я не хочу терять такую превосходную породу. Я решил отправить тебя в отставку, а чтобы твоя порода не прервалась и продолжала поставлять мне прекрасных бойцов и тактиков, я дарю тебе эту красотку.
      Киртиан взмахнул рукой, и служанки вытолкнули Реннати вперед. Несчастная девочка потупилась и отчаянно покраснела. Джель старательно изображал полнейшее ошеломление.
      - Она в некотором смысле тоже атлет, - Киртиан издал скабрезный смешок, - так что вы друг дружку поймете. Учитывая ее умения и достоинства, ты, надеюсь, продолжишь свой род на пользу мне и с удовольствием для себя.
      Джель опустил глаза и опустился на колено. Киртиан заметил, как побагровела у него шея; да, хорошо, что Джель понимает, что вся эта оскорбительная речь предназначена специально для ушей Трианы, а то сейчас старый друг ему бы чего-нибудь оторвал.
      - Благодарю за великую милость, мой лорд, - пробормотал Джель сквозь зубы. К счастью, от того, что голова у него была опущена, это прозвучало вполне искренне и почтительно.
      - Тогда давай бери девчонку и постарайся как можно быстрее отблагодарить меня за щедрость, - беззаботно произнес Киртиан и махнул рукой, давая понять, что они могут идти. Джель встал, ухватил Реннати за руку - та не сопротивлялась - и буквально выволок девушку из зала.
      Остальные "рабы" вышли следом.
      "Ох, и будет же мне на следующей тренировке! Джель мне все припомнит!"
      Киртиан повернулся к Триане. Та потрясение следила за происходящим.
      - Мать как-то по случаю купила для меня эту малышку-танцовщицу, пояснил Киртиан. - Ничего, свое дело знает. Так что сможет позаботиться, чтобы этот приятель выполнил свой долг перед ней и передо мной. Обучена она неплохо - за это я могу поручиться. А самое главное - у нее великолепные физические данные и отличная реакция. Так что, если эта парочка не произведет для меня нескольких отличных телохранителей, я съем свои сапоги без приправы.
      Тут он притворился, будто лишь сейчас заметил потрясенное лицо Трианы.
      - Ох, простите, моя леди. Я не хотел вас шокировать излишней откровенностью - просто, насколько я понял, вы тоже занимаетесь племенной работой...
      Триана взяла себя в руки и неискренне улыбнулась.
      - О, мой лорд, вы ничуть меня не шокировали, - отозвалась она. - Я просто прикидывала, какие результаты может дать подобное спаривание. Да, телохранители должны получиться прекрасные, но я, честно говоря, надеялась бы, что выводок пойдет внешностью в нее, а не в него! - И она снова рассмеялась своим грудным смехом. - Не забывайте - я ведь развожу декоративные породы!
      - Конечно-конечно!
      Киртиан быстро перевел разговор на другие темы, и обед постепенно потек к своему завершению.
      Вскоре Киртиан, в соответствии с обычаями, удалился, оставив леди наслаждаться винами и беседой. Он мысленно благословил обычай, позволивший ему удрать из-за стола раньше Трианы.
      Теперь она попытается добраться до Реннати - в этом можно не сомневаться. Но случится это не сегодня и не на ее условиях. Эта встреча состоится завтра, в том месте и в то время, которые будут устраивать Киртиана.
      ***
      Киртиан столь внимательно изучал бледно-розовый мраморный коридор, примыкающий к покоям, отведенным леди Триане, словно они готовили засаду на леди.
      В некотором смысле это и вправду была засада. Реннати спряталась в вымощенной мрамором нише неподалеку от дверей. Чуть подальше, за слегка приоткрытой двустворчатой бронзовой дверью ждала леди Виридина. А еще дальше, в конце коридора, за резной дверью одной из гостиных притаился сам Киртиан. Если Триана слишком рьяно примется изводить маленькую танцовщицу, на сцене появится Виридина. А если Реннати не удастся сбежать даже с появлением Виридины, подойдет Киртиан и заявит права на "свою" рабыню.
      Двери, конечно же, открывались беззвучно, и Киртиан догадался о появлении Трианы, лишь заслышав быстрые шаги Реннати по пушистому ковру.
      - Моя леди, я молю вас о милости! - высокий, чистый голос Реннати колокольчиком разнесся по коридору.
      В нем звучало отчаяние.
      Небольшой магический фокус, благоразумно подготовленный заранее, позволял Киртиану слышать каждое слово.
      - Моя леди... - повторила Реннати, бросаясь на колени перед Трианой. Та приостановилась у открытых дверей. - Простите меня, моя леди.., я подвела вас.., я знаю, что подвела вас...
      - Да, подвела, - спокойно, невозмутимо отозвалась Триана. - Ты не сообщила мне почти ничего полезного.
      Ты была с лордом Киртианом всего раз, и то недолго. А теперь он превратил тебя в простую производительницу, а это значит, что тебя удалят из его дома и ты будешь заниматься вещами, которые меня совершенно не интересуют.
      Я недовольна тобой.
      Киртиан осторожно выглянул в щелку. Реннати стояла, опустив голову, и дрожала от страха. Несчастное дитя не притворялось - она и вправду боялась Трианы. Девушка проявила редкостную отвагу, решившись на этот шаг, но и она, и Киртиан знали, что у нее нет другого способа ускользнуть из сетей Трианы.
      - У меня не было выбора, моя леди, - униженно пробормотала Реннати. - Я всего лишь рабыня, я не могу сама решать, где мне находиться.
      Триана хмыкнула. Киртиан вновь осторожно приник к щели. Триана нависала над Реннати, взирая на девушку с неприкрытым отвращением.
      - Если бы у тебя была хоть капля честолюбия... - Она покачала головой. - Я не награждаю бездельников. Ты во многом сама повинна в своих неудачах. Ты не сумела стать незаменимой для лорда Киртиана.
      - Да, моя леди.
      Казалось, что Реннати вот-вот упадет.
      - Ты умудрилась сама навлечь на себя свою кару, дурочка. И будешь рожать от этого старого урода! Вероятно, он будет тебя бить, если ты ему не угодишь, и брать тебя, как животное, когда угодишь. Пожалуй, я сама не приду мала бы лучшего наказания.
      Она расхохоталась, и в этом смехе звучала такая жестокость, что Киртиана пробрал озноб.
      - Надеюсь, он сделает тебя достаточно несчастной. Ну, а теперь.., у тебя осталось кое-что, принадлежащее мне.
      И Триана повелительно протянула руку.
      Реннати, трепеща, словно ива в бурю, сняла с пальца телесоновое кольцо и положила на ладонь Триане. Триана надела кольцо и пнула танцовщицу; та потеряла равновесие и рухнула на ковер. Триана издала последний омерзительный смешок и зашагала прочь.
      Реннати так и лежала, дрожа всем телом, пока Триана не скрылась из виду. Виридина и Киртиан тоже не смели высунуться из укрытий. И лишь убедившись, что Триана ушла, они выскочили в коридор...
      И обнаружили, что Реннати трясет не от страха и не от слез, а от смеха, вызванного схлынувшим напряжением.
      Киртиан помог девушке встать, а Виридина принялась хлопотать над ней. Да уж, редкостное зрелище: эльфийская леди хлопочет над какой-то человечкой!
      В конце концов Реннати даже попыталась слабо запротестовать.
      - Со мной все в порядке, правда-правда. Спасибо вам, моя леди, спасибо, что вы были так близко, но со мной все в порядке. Я только боялась, что, если кто-то из вас вмешается, она заподозрит неладное.
      - Ты все сделала превосходно, юная леди, - похвалил ее Киртиан. Просто превосходно. Лучшего и желать было нельзя. Должен признать, что я не ожидал от тебя подобных актерских способностей.
      - Я чуть было не рассмеялась, когда она принялась расписывать бедного Джеля, - сказала Реннати и очаровательно зарделась. - Она совершенно не представляет, какой он на самом деле...
      - И прекрасно, что не представляет! А теперь я должен извиниться за то, что втянул тебя в эту передрягу, и за вчерашний вечер, - добавил Киртиан. Надеюсь, ты меня простишь?
      - Прощу, если... - девушка покраснела еще сильнее. - Если вы.., не передумаете.., ну, насчет меня и Джеля...
      - Милое дитя, но это сугубо ваше личное дело! - воскликнул Киртиан, вскидывая руки в притворном испуге.
      Реннати и Виридина захихикали, словно девчонки. - Я-то тут при чем? Если у тебя хватит храбрости захомутать и приручить этого негодника - владей им на здоровье!
      Виридина с Реннати прыснули в ладошки и убежали в комнату к Виридине несомненно, для того, чтобы обсудить планы по завоеванию бедняги Джеля. "Ну, все, Джель, ты попал - против них тебе не выстоять!" Ну, как бы там ни было, по крайней мере с одним важным делом было покончено: у Трианы больше нет шпиона в его доме, и навряд ли ей удастся завести другого. Теперь можно продолжать библиотечные изыскания и ждать, пока два "пропавших" эльфийских лорда найдутся, а Совет узнает о "новых волшебниках" и забегает в панике.
      ***
      Триана уехала на следующий же день, и никто - и уж меньше всех Киртиан - не пожалел об ее отъезде, хотя леди Мот и утверждала вслух обратное. С отъездом Трианы жизнь снова вошла в нормальную колею.
      Однако Киртиан перестал и пытаться использовать Джеля и Реннати в качестве помощников. Вместо этого он привлек к делу двоих рабов, освобожденных от власти молодых лордов, на редкость смышленых близнецов. Их растили в качестве домашних слуг - правда, не настолько красивых, чтобы выставлять их напоказ; но на самом деле и в качестве лакеев, и в качестве бойцов, каковых из них пытались сделать молодые лорды, близнецы были совершенно не на своем месте. Они быстро уразумели, что от них хочет Киртиан, а поскольку их в свое время обучили чтению и письму, вскоре они уже помогали ему выискивать нужную информацию. Как только Киртиан определял, что автор дневников жил в слишком позднее время, не представляющее для него интереса, ребята тут же прочесывали оставшиеся ящики и изымали из них все, написанное этим автором, а потом расставляли изъятое по полкам. В результате задача, стоящая перед Киртианом, стала выглядеть чуть менее устрашающей.
      Тем временем Реннати явно решила воспользоваться полученным от лорда дозволением. Она повела осаду "крепости", и, на взгляд Киртиана, Джель мог уже сейчас выбрасывать белый флаг, ибо шансов на спасение у него не было Впрочем, не похоже, чтобы эта перспектива сильно его огорчала. Но, право, странно было видеть, как Реннати собирает в саду цветы, чтобы украсить комнаты леди Мот, а суровый Джель бродит за ней с затуманенным взором и носит корзинку.
      Прошло три дня, потом четыре, а о двух пропавших лордах до сих пор не было ни слуху ни духу.
      С одной стороны, Киртиан был только рад этому, поскольку мог лишний день покопаться в книгах.
      С другой же стороны он с каждым днем нервничал все сильнее Чем сейчас заняты лорд Киндрет и Совет? Что они замышляют? И самое главное - передала ли им Триана, что он совершенно не жаждет заполучить титул великого лорда и воссесть в Совете? Если она поверила в это, то убедит и Киндрета.
      От Проклятия Эльфов тоже ничего не было слышно, но как раз это Киртиана не особо удивляло. Она и так ужасно рисковала, придя сюда. Пожалуй, лучше было бы устроить следующую встречу где-нибудь в глуши - наверное, уже тогда, когда он отправится гоняться за вымышленными волшебниками.
      Лишь на четвертый день после отъезда Трианы Киртиана наконец-то позвали к телесону. Когда Киртиан увидел на плоском экране лицо лорда Киндрета, ему потребовалось все его самообладание, чтобы сохранить заинтересованное, но спокойное выражение.
      - Мой лорд, произошло нечто совершенно неожиданное, - с плохо сдерживаемым нетерпением произнес Киндрет. - Вернулись два незначительных эльфийских лорда, пропавших несколько десятилетий назад. Мы полагали, что они погибли во время охотничьей вылазки. Их обнаружили рабы лорда Чейнара и привели в поместье. И их история.., она устрашает "Предки! Они умудрились пройти весь путь от леса до поместья? Да они же небось теперь едва на ногах держатся!"
      - И где же они были все это время? - спросил Киртиан, изобразив некоторое беспокойство. - Я знаю, что этот лес пользуется дурной славой, но как можно блуждать по нему несколько десятилетий?
      - Они утверждают, что находились в плену у волшебников, - ответил Киндрет. - Им удалось бежать благодаря обвалу в пещере. Но есть одно "но": волшебники, которые держали их в плену, не те, с которыми мы воевали!
      - Предки! - воскликнул Киртиан, отшатываясь в притворном изумлении. Но это.., это ужасно!
      - Вот именно. И теперь Совет бурлит, - уныло отозвался Киндрет. - Нам необходимо разыскать этих тварей и уничтожить их. Если они расположились где-то неподалеку от поместья Чейнара..
      - То они находятся недопустимо близко к нам, сколько бы их там ни было, - твердо произнес Киртиан. - Я займусь этим, мой лорд. Мои рабы натасканы именно на эту работу. Мы прочешем лес небольшими отрядами, а потом, когда найдем их гнездо, вернемся туда уже с крупным войском и сотрем их в порошок.
      - Я знал, что могу положиться на вас, - с неприкрытым облегчением сказал Киндрет и прервал связь.
      Киртиан расхохотался и вскочил. Теперь он всем покажет, на что способен! Вот ради чего он тренировался всю Жизнь!
      И пускай Киндрет и прочие лорды строят планы сколько им влезет. Он, Киртиан, теперь на стороне правых.
      Глава 26
      Поместье Киртиана располагалось примерно на полпути между владениями леди Мот и лорда Чейнара, на краю неровной окружности - границы эльфийских владений.
      Возможно, если бы срезать путь через чужие земли, он оказался бы короче, но быстрее было вернуться домой, воспользовавшись порталом Мот, собрать всех, кто ему понадобится, и оттуда уже отправиться в ближайшее к нужному месту поместье - конечно, в то, которое согласится пропустить его через свой портал. В данном случае это было поместье покойного лорда Дирана, попавшее в конечном итоге в руки к лорду Киндрету. Поместье Дирана граничило с пустыней; владение Чейнара, расположенное между поместьем Дирана и прочими эльфийскими землями, соседствовало с холмами, постепенно переходящими в невысокие, поросшие лесом горы. И в холмах, и в горах было довольно влажно. Из-за этой влажности почти весь зимний сезон над поместьем висели тучи и моросил мелкий, нудный дождь. Большего контраста не придумаешь.
      Но самым интересным было не это. Самым интересным было то, что и в холмах, и в горах имелось множество пещер.
      Кроме того, если он сперва отправится домой, то нужно будет оставить Реннати там. Одной проблемой меньше.
      И, кстати, появится убедительный повод оставить еще и Джеля. Не то чтобы Киртиану хотелось избавиться от Джеля - просто в этом походе без него можно было обойтись.
      А Киртиану очень хотелось, чтобы дома в его отсутствие оставался кто-нибудь, на кого можно положиться. Да, леди Лидиэль умна и проницательна, но она не солдат. А там, где нужны солдаты, Джель командует не хуже Киртиана, а то и лучше.
      Что же касается его собственных войск - они уже успели устать от войны и с радостью вернутся к покинутым полям, фермам и домашнему хозяйству. Так что пора возвращаться. Судьба была милостива к ним - домой вернутся все. Среди людей Киртиана не было ни погибших, ни даже серьезно пострадавших: никто не покалечился и не получил опасных травм. Впрочем, нельзя сказать, что они обязаны этим исключительно удаче или совпадению. Просто люди Киртиана обладали куда большим боевым опытом, чем солдаты молодых лордов, и наглядно продемонстрировали свое превосходство.
      Киртиан невероятно гордился этим. Ведь это же не были профессионалы, обученные бойцы - это были крестьяне, домашняя прислуга, пастухи! Но они искренне увлеклись военными играми, и когда настала пора показать, чему же они научились, они отнеслись к делу с таким рвением, о котором Киртиан не мог и мечтать.
      Киртиан даже не знал, как их вознаградить; обычный пир, который задавался после каждой их учебной кампании, казался явно недостаточным. Проводя последних своих людей через портал Мот, Киртиан мысленно сделал себе пометку, непременно посоветоваться с матерью по этому поводу. Уж если кто-то и сможет придумать, так это она.
      В конце концов перед входом в портал осталось всего трое: сам Киртиан, Джель и Реннати. Киртиан взглянул на Джеля - тот, не таясь, привлек к себе встревоженную маленькую танцовщицу - и понял, что по крайней мере для одного человека он без особых сложностей найдет достойное вознаграждение. Эта мысль его позабавила. В той напыщенной хамской речи, которую он произнес перед леди Трианой, все-таки была капля правды. Киртиан надеялся, что у Джеля будет сын - а лучше несколько, - который сможет впоследствии занять место отца. Лучшего телохранителя и лучшего друга, чем Джель, нельзя было и желать, и Киртиану не хотелось думать о том дне, когда ему придется попросить Джеля уступить свое место другому. Но хочет он того или не хочет, а когда-то это все равно произойдет. И Киртиан предпочел бы, чтобы со временем ему служил не кто-нибудь чужой, а прапрапраправнук Джеля.
      Да, за долгую жизнь тоже приходится чем-то платить.
      Киртиан отогнал печальную мысль и вернулся к делам нынешним. Леди Лидиэль наверняка обрадуется и развеселится, узнав о романе Реннати и Джеля. Она всегда была заядлой свахой и не раз пыталась подыскать Джелю пару, но безуспешно. Так что ей такой оборот придется по душе.
      "Эти двое и оглянуться не успеют, а она уже засунет их в отдельный домик или отведет им покои".
      - Давайте идите, - сказал Киртиан Джелю и Реннати, сопроводив свои слова взмахом руки. Они шагнули в черноту портала, а Киртиан повернулся к Мот.
      - С вами ничего не стрясется? - спросил он. - Вы сможете удержать этих полоумных мальчишек, чтобы они не попытались устроить новое восстание и не попались в лапы охотникам?
      Мот рассмеялась.
      - Если я не сумею удержать в руках стаю щенков - к тому же изрядно напуганных щенков, - можешь начинать планировать мои торжественные похороны. Ты со своими мальчиками показал им, что если они и добились каких-то успехов в борьбе со своими отцами, то исключительно благодаря невероятному везению, железу волшебников и некомпетентности великих лордов. Они рады уже тому, что смогли ускользнуть от погони, и, думаю, им еще некоторое время не захочется лезть в новую драку.
      Киртиан улыбнулся, заслышав ее слова.
      - Да, зря я задал такой вопрос. Мне скорее стоило бы спросить, смогут ли они уберечься, когда вы за них возьметесь.
      - Это верно, - улыбнулась Мот и подмигнула племяннику. - Среди этих парней есть двое-трое хорошеньких и достаточно молодых, чтобы поддаваться дрессировке. А я не так и стара. Почему бы мне не подумать о новом замужестве?
      Киртиан расхохотался. Мот усмехнулась.
      - А теперь иди. А то бедная Лидиэль небось уже думает, что портал испортился.
      Киртиан обнял ее и шагнул через порог.
      Оправившись от встряски перехода - после него всегда голова некоторое время шла кругом, - Киртиан обнаружил, что мать уже заметила перемену, произошедшую в отношениях Джеля и Реннати. К изумлению Джеля, она восприняла это как нечто само собой разумеющееся и тут же, не дожидаясь Киртиана, принялась тактично, но настойчиво строить планы на их счет.
      "Ха! Он что, ожидал, что мать будет шокирована или возмущена, увидев, что Реннати умудрилась прибрать его к рукам? Уж кто-кто, а Джель должен бы ее знать: она же переженила полпоместья!"
      - Наши люди, конечно же, будут ждать свадебного торжества и пира, объясняла она смущенной Реннати. - Джель - очень важная особа, и если мы не устроим надлежащего празднества, люди обидятся. Несомненно, нужно будет пригласить всех бойцов вместе с семьями... Может, устроить пир на открытом воздухе? А то, боюсь, в имении не найдется достаточно большого зала, чтобы там все поместились...
      Встревоженная Реннати слабо попыталась возразить:
      - Но...
      - Я знаю, дитя, что ты понятия не имеешь, как это все устраивается, невозмутимо продолжала Лидиэль. - Но наши люди никогда не теряли своих традиций и связей с корнями. У них имеются свои жрецы и свои ритуалы, сохранившиеся еще с тех времен, когда эльфами тут и не пахло. Так что об этом можешь не беспокоиться. Они знают, что надо делать, и если ты разучиваешь сложные танцы, то уж как-нибудь выучишь и несложную брачную церемонию. Как удачно, что это совпало с общим возвращением домой! С вашей свадьбы начнется неделя празднеств, и...
      - Мама, милая, - перебил ее Киртиан, - я понимаю твое стремление все распланировать, но не забывай: я явился сюда, чтобы набрать охотничью команду. Лорд Киндрет ждет не дождется начала охоты на волшебников. И он должен считать, что я спешу не меньше его.
      - Вот и Джель сказал мне то же самое, - невозмутимо отозвалась Лидиэль. - Тем больше причин устроить свадьбу как можно быстрее. Я запланировала двухнедельные празднества по случаю вашего благополучного возвращения домой, и ты будешь на них присутствовать! По крайней мере первые сутки. А если Киндрет начнет беситься, я скажу ему, что тебе необходимо время, дабы отобрать лучших разведчиков и охотников.
      Киртиан склонился перед неизбежным.
      - Да, мама, - послушно произнес он и счел за лучшее быстренько отступить в свои покои, оставив Джеля и Реннати самим разбираться с его грозной матушкой и ее грандиозными планами.
      Трусливый ход, конечно, и Джель еще скажет ему пару ласковых по этому поводу, как только вырвется. Но пока что...
      "Ничего, он уж как-нибудь сам о себе позаботится. По крайней мере, покамест. А вот когда у Реннати пройдет первое ошеломление, она, вероятно, заключит союз с мамой.
      Женщины против несчастного, беззащитного мужчины.
      Я никогда еще не видел женщину, которая устояла бы перед возможностью устроить праздник и покрасоваться в новом платье. Все, Джель пропал".
      Но чем больше Киртиан об этом размышлял, тем сильнее надеялся, что его собственная свадьба состоится еще не скоро.
      "Может, мне удастся удрать и уговорить Мот, чтобы она обо всем позаботилась. А я спрячусь в ее библиотеке, подальше от суеты и толкотни, и носа оттуда не высуну до самого последнего момента".
      Киртиан отворил дверь своей комнаты и вздохнул; такое чувство, будто его тут не было целую вечность. Он от души порадовался, вновь очутившись в собственных покоях.
      Но больше всего его порадовали ванная комната, готовая ванна и улыбки ожидавших его слуг.
      Киртиан не стал дожидаться их помощи. Он стащил с себя одежду, плюхнулся в горячую воду и размяк в обволакивающем тепле - ему с самого отъезда не доводилось так расслабиться. Да, он любил леди Мот и доверял ей, но в ее владениях до сих пор прятались все эти молодые лорды.
      А внезапное прибытие леди Трианы подтвердило, что даже грозную леди Мортену могут застать врасплох неожиданные гости, сваливающиеся как снег на голову. Мало того: она призналась, что понятия не имеет, сколько ключей от портала раздал ее покойный муж и кому он их раздал.
      Много он их раздал или мало, но они до сих пор могли оставаться у своих временных владельцев. А если кто и захочет разыскать эти ключи, так это Киндрет, Триана или Аэлмаркин. В результате Киртиан просто не мог позволить себе расслабиться даже в поместье у Мот.
      А во время военных действий о такой роскоши и подавно не могло быть и речи. И воспоминание о тех временах, когда он отходил ко сну весь в синяках и грязи, лишь усилило нынешнее блаженство.
      "И, может, мне еще не скоро удастся так поблаженствовать". Хотя эти его розыски несуществующих волшебников с начала до конца были погоней за химерой, Киртиану следовало отнестись к ним совершенно всерьез. Надо собрать все необходимое для жизни в полевых условиях из расчета на шестерых. Кормиться по мере возможности придется тем, что они добудут на месте. А о горячей ванне в лесу уж точно можно будет позабыть.
      Впрочем, Киртиан был слишком энергичен по натуре, чтобы чересчур долго нежиться в ванне, - ну, разве что он и вправду устал до полусмерти и был очень грязен. Вскоре Киртиан выбрался из ванны, оделся и отправился просматривать отцовские записки. Они лежали там, где тот их и оставил, - в библиотеке. Киртиан быстро пролистал их и нашел все, что ему было нужно.
      Он послал своего слугу Линдера за Джелем. Пожалуй, Джель уже всей душой мечтает удрать подальше от двух женщин, обсуждающих планы его же собственной свадьбы.
      И вправду, когда Линдер вернулся, ведя за собой Джеля, глаза юноши искрились весельем, а Джель шел подозрительно торопливо.
      - Пока на нас не свалились все эти праздничные хлопоты, я хочу, чтобы ты помог мне выбрать среди наших людей шестерых следопытов для этой притворной охоты на волшебников, - сказал Киртиан Джелю. - Мне нужны люди, которые еще способны в случае чего вступить в бой, но без которых можно обойтись. А то близится время сенокоса, и я не хочу забирать много рабочих рук.
      - Я сразу могу сказать, кто тебе нужен, - тут же отозвался Джель. Кар, Тем, Шалван, Рессо, Халеан и Ноэт.
      Это все - младшие лесничие, и на сенокосе они не нужны, а родители уж как-нибудь обойдутся без них это время.
      А зачем так много? Ты что, собрался и вправду там что-то предпринимать?
      - Это довольно опасный поход, а не увеселительная прогулка, предостерег его Киртиан - Новые волшебники, конечно, вымысел, но в тех краях и без них хватает смертельно опасных существ. А тебе нельзя покидать поместье.
      Лицо Джеля вытянулось - но видно было, что он уже покорился судьбе.
      - Я боялся, что тебе это придет в голову, - проворчал он. - Проклятие, Киртиан...
      - Джель, ты боец и тактик, но не лесничий и не следопыт, - резонно заметил Киртиан. - В тех обстоятельствах любой из этих ребят принесет мне куда больше пользы, чем ты. А ты будешь куда полезнее здесь и мне, и маме.
      А вдруг Аэлмаркин попытается что-нибудь выкинуть в мое отсутствие? У мамы множество талантов - но она не воин.
      Джель сжал губы.
      - Уж не думаешь ли ты, что он убедит Киндрета осадить поместье?
      - Я ничего не думаю, - солгал Киртиан, глазом не моргнув. На самом деле именно этого он и опасался. Он не доверял Аэлмаркину - да и Киндрету тоже, если уж на то пошло. Возможно, он все еще полезен великому лорду - а может, и нет, кто его знает - Киндрет нуждается во мне и будет нуждаться до тех пор, пока полагает, что у самых его границ скрывается племя волшебников. Меня больше беспокоит Аэлмаркин. Мало ли что он натворит - или попытается натворить. Но если здесь останется и мама, и ты, а Мот будет снабжать вас сплетнями, ты вовремя засечешь все его попытки, прежде чем он успеет перейти от попыток к чему-нибудь серьезному.
      Он хлопнул Джеля по плечу.
      - Я вовсе не пытаюсь загнать тебя на конюшню, как своего любимого коня, хотя от всей души надеюсь, что ты превратишь эту очаровательную маленькую танцовщицу в счастливую жену. Я предпочитаю размещать свои силы там, где они могут принести наибольшую пользу. Мне нужно, чтобы вы с мамой оставались здесь и следили за порядком, пока я буду сидеть в лесу и ждать, чтобы Проклятие Эльфов снова связалась со мной. А она наверняка так и сделает, поскольку лес - самое удобное место для этого.
      Киртиан задумчиво потер подбородок.
      - Тут такое дело: пока мы еще были у Мот, я прочел несколько дневников, и кое-что там напомнило мне о записках, которые вел отец. Возможно, мы искали Великие Врата не в том месте. Я думаю, что они расположены где-то под землей, а район вокруг поместья Чейнара очень напоминает тот лес, сквозь который пробирались наши Предки по прибытии.
      Джель сразу же сообразил, на что намекает Киртиан.
      - Да там полным-полно пещер! - воскликнул он. - А что, если подумать, все сходится. Если бы ваши Предки обнаружили, что Врата закинули их в пещеру, они наверняка бы только обрадовались. Раз уж попадаешь в чужой мир, лучше для начала оказаться в защищенном месте.
      - Это самый вероятный вариант, - согласился Киртиан. Но он не сказал Джелю об одной детали, которая здорово его беспокоила: Предки в ужасе бежали из окрестностей Великих Врат. Но почему? Впрочем, Киртиан совершенно не желал, чтобы Джель в его отсутствие задумался об этом. - Вот потому-то я и прошу у тебя следопытов и охотников. Раз уж мне предстоит притворяться, будто я разыскиваю волшебников, обитающих в пещерах, у меня появляется превосходный повод осматривать каждую встреченную на пути пещеру.
      - Тогда тебе нужны не следопыты и охотники - или, во всяком случае, не только они, - решительно заявил Джель. - Да, тебе нужны люди, которые смогут обеспечить всех пищей, но тебе нужны еще и те, кто умеет лазать под землей. Так что возьми лучше вместо Кара и Тема Хоби, брата Кара, и этого твоего парнишку, Линдера.
      - Линдера? - Киртиан с удивлением воззрился на слугу. - А почему Линдера?
      - Потому что Линдер и Хоби с самого детства пытаются свернуть себе шеи, лазая в каждую дырку в земле, - насмешливо сообщил Джель. Линдер сделался красным, как буряк. - А раз ты тоже собираешься этим заняться, бери уж с собой людей, у которых есть хоть какой-то опыт.
      Правда, эта парочка чуть не утонула, когда наверху случился ливень и пещеру затопило.
      - Мы успели выбраться до наводнения! - возмутился Линдер, но покраснел еще сильнее. - Мы слышали дождь!
      - И парочка парней, которые застревают в проходе, потому что слишком поздно соображают, что тот для них мал, тебе тоже пригодятся.
      Джель явно развлекался в свое удовольствие.
      - Сначала он не был слишком узким, - пробормотал Линдер. - Там камень сдвинулся.
      - Да, я вижу, Линдер - человек опытный, - вмешался Киртиан, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Хотя на самом деле ему уже стало жаль несчастного парня. - Ты же сам мне не раз говорил, что опыт - лучший учитель.