Эндрю Нортон
      Чумная планета
      Глава 1
      Капитан Джелико, как всегда в трудный момент, слегка потирая шрам на щеке, окинул безразличным взором экипаж, но Дэйн Торсон, успевший за последние полтора года хорошо изучить своего капитана, понимал, что его взгляд ничего не означает. Просто капитан напряг свой мозг в поисках выхода из создавшегося положения.
      После того, как они получили права Трэкота Кама на разработку алмазных копей на Сарголе, прошло полтора года. Копи истощились, да и контракт на разработку тоже заканчивался, и теперь никто не знал, что им предстоит делать дальше. Можно было, конечно, взять мелкий фрахт или небольшой контракт, которыми они перебивались ранее, но сейчас они не хотели связываться с такими мелкими делами. Алмазы Саргола дали им колоссальное состояние. Только в кассе "Королевы Солнца" было три миллиона федеральных долларов, а личные сбережения экипажа и того больше, но весь этот капитал лежал мертвым грузом.
      Конечно, можно было бы покончить с этой тяжелой и опасной жизнью вольных торговцев и перейти на оседлый образ жизни где-нибудь на Земле, вложив деньги в акции какой-нибудь компании, но такая мысль никому не приходила в голову. "Королева Солнца" была для них всем, и даже Торсон, имевший не очень большой стаж службы, не мог смириться с мыслью о покое.
      -- Ну так что мы решим? -- короткие и толстые пальцы Ван Райка, суперкарго, забарабанили по столу. -- Долго будет продолжаться это молчание? Вы вольные торговцы или нет? Что приуныли? Давайте думать!
      -- Что же здесь думать, -- сказал Али Камил. -- Скоро на Маклос должна отправиться партия мисаковского шелка, этот контракт предлагают нам. -- Он взглянул на Джелико. -- Но как вы знаете, это всего пять тысяч, даже не хватит на горючее...
      -- Но другой работы нет. -- Ван Райк обвел всех тяжелым взглядом. -Так что перестанем об этом думать и поговорим лучше о другом. Наш капитал составляет три миллиона, и чтобы он не лежал мертвым грузом, его нужно куда-то вложить...
      -- Но куда? -- спросил Карл Кости. -- Насколько я знаю, на этой захолустной планете нет ни одной честной фирмы, а иметь дело с этими мерзавцами из "Интерсолара" или "Комбайна"... -- он замолчал.
      И тут Дэйн выложил свою мысль, которая вертелась у него в голове.
      -- А зачем нам искать такую фирму? Почему бы нам самим не организовать свою! Конечно, для этого нужны деньги, и немалые, но у нас уже кое-что есть. И для начала много не надо, всего три-четыре корабля, оснащенных так, как и "Королева Солнца", всем необходимым, вплоть до силовых установок и гравитационных орудий, и на очередном аукционе купить хорошую планетку.
      Все внимательно слушали его. У одних в глазах отразилась заинтересованность этим предложением, а у других, как, к примеру, у Камила, -- насмешка. В глазах Джелико ничего не отразилось, они у него остекленели. Капитан молчал.
      -- Он прав. Это единственное, что мы можем сделать. Нам вообще остается одно из двух -- или бросить Космос, или принять совет Торсона. Третьего не дано. Мелкий фрахт нам не нужен, он вообще вреден для нас. Теперь мы будем нести от него больше убытков, чем выгоды. Нам остается только одно -- фирма. Сколько таких, как мы, шатаются по космосу, перебиваясь мелкими заработками? Подумать только, нищие вольные торговцы имеют больше кораблей, чем самые мощные суперкомпании, и в денежном обороте не уступают им. Так давайте объединим всех в федерацию вольных торговцев. А наша фирма будет только началом. Я поддерживаю Дэйна. -- Кости посмотрел на капитана.
      Джелико в свою очередь взглянул на Ван Райка, и его глаза, наконец, приобрели осмысленное выражение.
      -- Согласен со всеми. Купим еще один звездолет и отправим на него половину нашего экипажа, а остальных наберем из безработных космонавтов. Все мои помощники уже давно имеют право на повышение.
      Голубой Хубат, наконец, дал знать о себе, испустив душераздирающий крик. Дэйн вообще был крайне удивлен, что он столько времени молчал. Капитан не глядя ударил ладонью по клетке с птицей, и она, замолкнув, смачно сплюнула на рукав мундира Джелико. Тот с безразличным видом достал платок и вытер влажный плевок.
      -- Значит, так, -- продолжал он. -- Дэйн Торсон будет исполнять обязанности суперкарго, Рип Шеннон -- штурман, Али Камил и Карл Кости -инженерная секция, а остальных наберем. Райк, во что это обойдется?
      Немного подумав, суперкарго ответил:
      -- Хорошая посудина будет стоить не менее двухсот пятидесяти тысяч плюс силовые установки, гравитационные пушки, продовольствие, горючее, жалованье экипажа, -- он еще подумал и продолжил: -- Что-то около четырехсот тысяч. Это кроме того, что мы должны истратить на аукционе.
      -- Ну что ж, это можно вытерпеть, -- потрогав шрам, сказал капитан.
      -- Не забывайте, что на новый корабль будет нужен надежный капитан. -Али обвел присутствующих многозначительным взглядом.
      -- Это не составит труда. Мой старый, друг капитан Джон Сэнфорд не откажется от такого дельца, -- отмахнулся Джелико.
      Глава 2
      Кар мягко притормозил и остановился. Возле рыночной площади можно было увидеть огороженную площадку, где проводились аукционы. На площадке вокруг возвышения толпилось внушительное количество людей, но особой давки не было. Торговцы собрались поближе к возвышению и оглядывались по сторонам. Конкурентов было много, даже слишком. Ведь с того времени, когда они приобрели Лимбо, здесь на Маклосе аукционы стали проводиться систематически. Об этом заранее объявляли, и со всей Галактики съезжались искатели приключений, влекомые жаждой наживы. Здесь были представители всех компаний, малых и больших, они составляли не очень большую конкуренцию вольным торговцам. Среди торговцев особую опасность представлял Кауфорт, который входил в долю с пятью марсианами, Братьями Тун Ю.
      Люди негромко переговаривались, слышались высказывания по поводу предстоящего торга. Офицер Службы изысканий прошел через расступившуюся толпу, неся плоский ящичек с пакетами, в которых находились микропленки с координатами и описаниями вновь открытых планетных систем.
      Наступила тишина. Офицер достал первый пакет и объявил название планеты. Аукцион начался. Класс "альфа" -- эти пять планет были куплены за невероятно большую цену "Интерсоларом". Класс "бета" -- все четыре планеты достались "Комбайну". Класс "гамма" -- была всего одна планета, и цену объявили в шестьдесят тысяч. Вот тут-то Джелико решил попробовать свои силы. Это был вызов "Денеб-Галактику". Этого никто не ожидал, все считали, что эта планета предназначается специально для этой компании. А Ван Райк выкрикнул, опередив агента компании:
      -- Шестьдесят пять!
      Агент изумленно уставился на него, заметив эмблему вольного торговца, ведь "Денеб-Галактик" никогда не имел конкурентов. "Интерсолар" и "Комбайн" не интересовались такой мелочью, а для вольных торговцев класс "гамма" был не по зубам.
      -- Семьдесят тысяч! -- взвизгнул агент.
      -- Семьдесят пять! -- проревел суперкарго.
      Агент решил одернуть зарвавшегося торговца.
      -- Сто тысяч!
      -- Сто пять!
      Толпа забурлила, а агент молчал. Экипаж "Королевы Солнца" почувствовал, что удача плывет им в руки, но тут раздался еще один голос:
      -- Сто двадцать тысяч!
      Все обернулись и увидели, что это был Кауфорт. Он язвительно улыбался, явно бросая вызов, но Джелико чуть заметно качнул головой и отклонил вызов. Он и не собирался покупать столь дорогую планету, а лишь только пробовал силы вероятных конкурентов. Кауфорт, продолжая улыбаться, получил пакет с пленками.
      -- Почему мы не торговались с ним? -- недоуменно спросил Джейн. -- Ведь все складывалось так удачно!
      -- Нет, милый, -- ответил Карл, -- эта планета нам не по зубам. Предстоят большие расходы. Мы только прощупали почву на аукционе.
      -- А кроме этого, -- вмешался Рип, -- мы начали торг с компанией, привлекая к себе внимание. Хоть и небольшое, но все же внимание, реклама нашей будущей Федерации.
      -- Номер четыре -- класс "дельта". Цена -- тридцать тысяч!
      -- Тридцать две! -- взревел Ван Райк.
      -- Тридцать пять! -- это снова был Кауфорт.
      Но теперь Джелико не уступит. Планет было всего две, и уступать их было нельзя.
      -- Пятьдесят тысяч!
      -- Шестьдесят!
      -- Семьдесят тысяч! -- резко поднял цену Ван Райк.
      -- Семьдесят пять! -- осторожно продолжал Кауфорт.
      И суперкарго оторвался от него одним махом:
      -- Девяносто тысяч!
      Кауфорт развел руками, уступая торг, и, повернувшись, пошел прочь, не дожидаясь последней серии планет. Остальные торговцы не посмели торговаться, и Джелико получил пакет с пленками. Следующая планета такого же класса была объявлена в четырнадцать тысяч, и Ван Райк легко купил ее, подняв цену до сорока. Лишь только один вольный торговец пытался торговаться, но суперкарго оторвался от него, резко подняв цену.
      -- Кто это был? -- поинтересовался Джелико.
      Ван Райк пожал плечами.
      -- Наведи справки об этом человеке. Чувствую, он не обычный торговец.
      -- Хорошо, капитан.
      -- И поторопись, пока он здесь на Маклосе.
      Они расплатились за приобретенные планеты и направились в космопорт. Там суперкарго отправился в диспетчерскую навести справки, а остальные поднялись на борт "Королевы".
      Ван Райк вернулся на корабль через полчаса. Джелико вызвал его.
      -- Ну, что ты узнал? -- спросил он. -- Кто он?
      -- Вы никогда не поверите, -- возбужденно проговорил суперкарго. -- Это Морган Фостер. Вы должны помнить его, он в свое время командовал эскадрой изыскателей, а вот теперь ушел на пенсию и решил открыть свое дело. Не смог уйти из большого Космоса. Все свои сбережения он потратил на покупку звездолета и заявился на Маклос для участия в аукционе. Но с теми деньгами, которые оставались у него, он мог вообще не прилетать сюда.
      -- Да, я помню его. Значит, мое чутье не подвело меня.
      -- Этот человек может быть полезен для нашего дела. Райк, пошли ему приглашение.
      Ван Райк нажал кнопку вызова на интеркоме.
      -- Дэйн Торсон!
      -- Да, капитан! -- отозвался Торсон.
      -- Отыщите в порту "Жемчужину Космоса" и пригласите к нам экипаж этого корабля.
      -- Есть, сэр!
      Дэйн, которого приказ застал в своей каюте, с большой неохотой надел мундир и отправился на поиски звездолета. Он спустился по пандусу на взлетное поле и пошел к посту заправки, возле которого работал здоровенный парень в промасленном комбинезоне.
      -- Послушайте, -- обратился к нему Дэйн, -- вы не подскажете, где мне найти корабль "Жемчужина Космоса"?
      -- А вот он перед тобой, парень, -- буркнул механик, указывая грязными пальцами в сторону маленького приземистого корабля, сияющего полированной антирадиационной броней. Сигнал готовности к взлету горел на носовых отражателях, -- Я его недавно заправил, и они уже запросили разрешение на вылет.
      Дэйн, рискуя попасть под выхлоп раскаленных газов, ринулся к кораблю. Подбежав к амортизатору, он нажал клавишу вызова. Ответом было молчание. Было слышно, как воют компрессоры и насосы, нагнетая в камеры горючее. Через несколько секунд включится зажигание. У Торсона похолодело в груди, он с отчаянием стал нажимать клавишу вызова. Наконец в динамике щелкнуло.
      -- В чем дело? -- рявкнул чей-то голос.
      -- Я -- Дэйн Торсон, помощник суперкарго "Королевы Солнца".
      -- Что вам нужно, черт побери!?
      -- Капитан Джелико приглашает капитана и команду на борт "Королевы Солнца" для деловых переговоров.
      Наступила тишина. Затем стало слышно, как защелкали электромагнитные клапаны, перекрывая горючее в трубопроводах.
      -- Хорошо! -- рявкнул тот же голос. -- Сейчас мы выходим.
      Дэйну пришлось немного подождать, и минут через пять, щелкнув замком, открылся люк и опустился трап. В проеме люка показался человек в форме вольного торговца, видимо, это и был Морган Фостер. За его спиной толпился экипаж.
      -- Проклятье! -- взревел капитан, -- Еще несколько секунд, и мы бы взлетели, а от тебя не осталось бы и пепла. Что стряслось, парень?
      -- Джелико вам все объяснит. Прошу на борт нашего корабля.
      -- Где ваша посудина? Может быть, вывести кар?
      -- Не стоит, капитан, -- ответил Дэйн. -- Вон наш торговец, -- и он махнул в сторону "Королевы".
      За последние полтора года она претерпела кое-какие изменения. Была заменена обшивка, изъеденная космической пылью, и она ярко блестела антирадиационной полировкой. Раструбы силовых установок были втянуты вовнутрь, орудийные люки плотно закрыты. Было видно, что Фостер оценил элегантность корабля.
      Оба экипажа собрались в кают-компании "Королевы", и Джелико представил свою команду Моргану, который в свою очередь представил свою. Затем они расселись, и переговоры начались. Говорить начал Джелико:
      -- Мы решили образовать Федерацию Вольных Торговцев. Зная вас, я решил привлечь вас к нашим планам. Мы будем владеть двумя кораблями, и я намерен купить на Земле еще один. Перед нами лежат два пакета с данными о планетных системах, купленных мной на аукционе. Их разработку я предлагаю вести вместе, прибыль пополам. Со временем, думаю, к нам присоединятся еще несколько экипажей, а потом мы потесним и "Интерсолар".
      -- Все это, конечно, заманчиво, -- медленно проговорил Фостер, -- но оказаться в положении младших партнеров я не хочу.
      -- Никаких младших партнеров, -- отрезал Джелико. -- Права одинаковы у всех. Ведь вы будете со своим звездолетом, а это означает для нас экономию в двести пятьдесят тысяч, которые нам пришлось бы потратить на новый корабль. Вам остается уплатить половину той суммы, которую мы заплатили за планетную систему, и дело сделано.
      -- Вы просмотрели микрофильмы? -- спросил Сайрус Грей, суперкарго Фостера.
      -- Еще нет, -- ответил Ван Райк. -- Мы ждали вас.
      -- Тогда по рукам, -- сказал Фостер. -- Только ненормальный может отказаться от такого. Мы подписываем договор. Команда согласна? -- обратился он к членам экипажа.
      Никто не возражал. Дэйн положил на стол заранее подготовленные бланки договора, и Джелико, размашисто подписав, пододвинул листы Фостеру. Тот тоже подписал бумаги, и суперкарго включил проектор.
      -- Планета Гомара, -- загрохотал в кают-компании голос чиновника, -одна из трех пригодных для обитания планет в системе звезды класса 24С153. Галактические координаты... -- на экране замелькали цифры, -- климат зеленого типа, вредных микроорганизмов не обнаружено. -- Изображение планеты укрупнилось, можно было различить очертания морей и материков. Проплыл большой остров, на котором были видны следы обитания разумных существ. Ровные квадраты полей покрывали остров, как шахматную доску. -- Планету населяют гуманоидные существа, -- продолжал голос, -- строй земледельческого типа с рабовладельческим уклоном.
      Кто-то тихо присвистнул. Экипаж "Жемчужины Космоса" скромно молчал, но они жадно впились глазами в океан, но тут проектор щелкнул и остановился -пленка кончилась. Все разом заговорили.
      -- Вот это повезло! -- сказал Дэйн. -- Это вам не Лимбо.
      -- Давай второй ролик, -- приказал Джелико.
      Снова зажужжал проектор.
      -- Планета Предтеч -- единственная уцелевшая из пяти сожженных планет в системе красной звезды 88С821 в созвездии Спирали. Климат холодный, в тропиках -- умеренный, Вся тропическая зона представляет собой широкую полосу джунглей, протянувшуюся по всему экватору планеты.
      На теле планеты были видны огромные зоны, выжженные мощными энергетическими ударами, на которые наползали языки ледников.
      -- Разумных существ не обнаружено, -- продолжал голос, -- колонизации не подлежит из-за высокого уровня радиации. Существуют предположения, что в районе этой системы произошло сражение легендарных Предтеч. -- Голос замолк, и экран погас.
      -- О, черт! -- простонал Кости. -- Все та же история! Опять сожженная планета. На что мы потратили свои деньги?
      Наступила тишина, и через некоторое время Ван Райк нарушил ее:
      -- Ребята, вы забыли, что такие планеты приносят нам удачу. Не будь у нас Лимбо, кем бы мы были сейчас?
      -- Это может быть и пустой номер, -- сказал Торсон.
      -- Все может быть, -- улыбнулся Ван Райк. -- Мы ведь искатели счастья, и нам не привыкать к неудачам.
      Джелико тоже улыбнулся, что было с ним редко, и сказал:
      -- Суперкарго прав. Мы -- вольные торговцы и летим, куда захотим. А вдруг мы найдем то, что нашли на Лимбо?
      Теперь уже улыбались все, только Кости мрачно пробормотал:
      -- Я согласен.
      -- Кто знает, что скрывается в тех джунглях. А теперь летим на Землю, -- заключил Джелико.
      Земля встретила их весной. Два вольных торговца сели рядышком в космопорту Нью-Джерси. Пока экипажи готовили корабли, возились с заправкой и с пополнением припасов, суперкарго отправился за новым кораблем на верфи, а Джелико стал разыскивать своего друга Сэнфорда. К обеду все утряслось как нельзя лучше. Райк купил новенький, только что сошедший со стапелей звездолет, а капитан разыскал в городе Сэнфорда, который снимал комнату в убогом меблированном доме. Его не пришлось долго убеждать в том, что он очень нужен, и он, собрав свои немудреные пожитки, отправился на стартовую площадку и стоял в доке, где его готовили к вылету.
      -- Дэйн, это твой новый капитан Джон Сэнфорд, -- представил Джелико. -Ты назначаешься суперкарго и первым помощником. Твое первое задание будет состоять в том, чтобы вместе с Кости отправиться к Психологу и дать заявки на недостающих членов нового экипажа.
      -- Есть, капитан, -- козырнул Дэйн, взволнованный этим назначением и представляющий себя в мундире суперкарго с новыми нашивками.
      Джелико махнул рукой и повел Сэнфорда на корабль, а Дэйн нашел Кости, и они отправились в здание космопорта. Вновь он был на Земле в том же порту, но уже не тем зеленым юнцом в необъятной форме Торгового флота, когда впервые вышел из подземки и пошел на "Королеву Солнца". Почти два года, проведенные в космосе, после приключений на Лимбо, на алмазных копях Саргола, которые отдали им власти в обмен на право разработок на Лимбо, сильно изменили Торсона. Он возмужал, стал серьезнее и сдержаннее. У него было новое звание и перспективное будущее. Тогда, два года назад, Психолог вытащил его счастливый жетон.
      Они подошли к окошку администратора и подали заявки.
      -- Если хотите, можете подождать, -- сказал чиновник. -- Сегодня прибыла большая партия курсантов, так что сразу и примете кандидатов.
      Они решили подождать и отправились к залу назначений. В зале было шумно, выпускники громкими восклицаниями сопровождали каждый вновь появившийся жетон из медного нутра машины. Электронный Психолог периодически звякал, и счастливчики радостно вскрикивали, получив направление на хорошие звездолеты. Вдруг среди сидевших у стены Торсон увидел Рики Уорена. Он был небрит, в помятой форме без нашивок, указывающих на принадлежность к кораблю. Дэйн понял, что Рики давно не видел Космоса.
      -- Привет, Рики! -- сказал Дэйн, подходя к нему.
      -- Господи, Дэйн, ты ли это? -- Уорен изумленно оглядел его. -- Ты летаешь?
      - Как видишь, Рики! А почему ты здесь?
      -- Увы, Дэйн, мне не повезло. Как ты помнишь, при распределении я попал на линию "Марс--Земля-инкорпорейтед", полетал всего полгода, и в последнем рейсе попали в метеоритный поток. Защита ни к черту, рухлядь, ну и наш "Искатель приключений" развалился. Спасатели сняли нас с обломков, и с тех пор я здесь в порту. Работы нет, перебиваюсь механиком, иногда грузчиком.
      -- Карл, сходи к администратору и аннулируй заявку на помощника суперкарго. Мы берем этого парня.
      -- Есть, Дэйн.
      -- Спасибо, Дэйн. -- На глазах у Уорена блеснули слезы благодарности. -- Ты всегда был настоящим другом.
      -- Ладно тебе... Пойдем поближе к нашему старому другу Психологу.
      Они подошли к компьютеру. В это время он щелкнул, и высокий парень с рыжими бакенбардами подхватил свой жетон.
      -- "Марс--Земля-инкорпорейтед", -- выдавил он из себя.
      Все сочувственно посмотрели на него. Всю жизнь проболтаться в ближнем Космосе и не увидеть Галактики, чужих планет -- это было достойно сожаления. Рики, стоявший рядом, тяжело вздохнул, вспоминая свое назначение на эту линию. Но сделать уже ничего было нельзя -- решение Психолога окончательное и обжалованию не подлежит. Следующим подошел инженер-механик и опустил свой жетон в щель машины. Прошло немного времени, и Психолог, звякнув, выбросил жетон обратно. На нем было написано "Галактика", светящегося значка -символа крупной компании -- не было. Парень подхватил жетон и стал расспрашивать товарищей об этом корабле, но никто не знал, что он из себя представляет. Дэйн уже знал, что новый корабль называется "Галактика", и этому парню, конечно, предстояло служить на нем.
      Он протолкнулся к растерянному инженеру и сказал:
      -- Что, не повезло, парень? Между прочим, я тоже так думал, когда попал к вольным торговцам.
      Тот взглянул на мундир Торсона и заметил нашивку с названием.
      -- Вы с этого корабля?
      -- Да, малыш. Не унывай, наша стихия -- глубокий Космос, а с вольными торговцами не пропадешь.
      Парень скривился.
      -- Вольные торговцы... -- протянул он.
      -- Тебе что-то не нравится? Ты скажешь об этом капитану, и, думаю, он не станет тебя удерживать.
      Парень сразу сник. Быть уволенным с корабля, еще не приступив к своим обязанностям, означало навсегда распрощаться с Космосом и прозябать до конца жизни в какой-нибудь конторе.
      -- Ничего такого я не хотел сказать, просто я подумал о другом.
      Вошел Кости и направился к ним.
      -- Ладно, -- макнул Дэйн. -- вот твой начальник Карл Кости.
      Парень козырнул и представился:
      -- Боб Слоун, инженер-механик.
      -- Отлично, Боб, -- прогудел Карл. -- Мы сработаемся. -- И похлопал его по плечу.
      Дэйн повернулся к выпускникам и сказал:
      -- Кто получил назначение на "Галактику", прошу подойти ко мне.
      Подошли пятеро юнцов.
      -- Ну что, ребята? Я суперкарго "Галактики" -- Дэйн Торсон, а это, -он указал на Кости, -- начальник инженерной секции Карл Кости. Рик Уорен -помощник суперкарго. Предъявите ваши жетоны.
      Они показали кружки металла, и Торсон получил экипаж для нового звездолета "Галактика".
      Три корабля шли на средней субсветовой скорости уже вторые сутки по корабельному времени. Командир "Галактики" сидел у себя в каюте и просматривал документы по Предтече. Где-то на половине пути от нее три корабля должны были разделиться. "Жемчужина Космоса" уйдет на Гомару, а "Королева Солнца" и "Галактика" пойдут к Предтече.
      В эту минуту, когда Джон уже подумывают о том, чтобы отложить бумаги и пропустить рюмочку, включился интерком, и вахтенный штурман попросил его подняться в секцию управления. Сэнфорд вышел из каюты, поднялся на лифте и через минуту был в секции. Здесь было темно, только переливались огоньки на панели управления, и сверкали звездами экраны курса.
      -- Что стряслось? -- спросил он у Вилкокса.
      -- Впереди по курсу в двадцати единицах неопознанное тело, предположительно корабль среднего тоннажа.
      -- Будем тормозить. Сообщите Джелико и Фостеру.
      -- Есть, капитан.
      Помощник штурмана Али Уотмен ввел новую программу в компьютер. Сэнфорд нажал сигнал тревоги, и по кораблю разнеслись тревожные звонки. Спустя некоторое время на обзорных экранах появятся силуэт чужого корабля.
      Тот набрал на компьютере шифр, и через секунду на дисплее появилась надпись:
      "ТИП -- Л41, КЛАССА "СТРАННИК", ПОСТРОЕН НА ЗЕМЛЕ НА ВЕРФЯХ ФЛОРИДЫ 74 ГОДА НАЗАД. ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ ТРИ ГОДА НАЗАД".
      Пропал...
      -- Хорошо. Камил и Слоун, пойдете на боте и обследуйте его.
      Через пять минут "Галактика" вздрогнула, получив толчок от отходящего бота. Поисковый маячок на его носу нервно мигал красным светом. Щелкнул динамик.
      -- Капитан, докладывает Камил. Отход в норме, пошли к "Страннику".
      -- Принято, Али. Ребята, будьте осторожны. Судя по всему, он имел крупные неприятности.
      На экране были видны искореженный отсек двигателя и рваные дыры в обшивке. Бот медленно плыл к кораблю, постреливая оранжевыми огоньками выхлопов.
      -- Капитан, мы на подходе. Это не корабль, а куча металлолома. Кто-то здорово поработал над его внешним видом.
      -- Хорошо, ребята.
      Бот выбросил магнитные швартовы и прилепился к страшному боку корабля.
      -- Выходим, -- послышалось в динамике.
      Две крошечные фигурки показались в горловине люка.
      -- Стин, дайте максимальное увеличение, -- сказал Сэнфорд.
      -- Оно на пределе, капитан.
      -- Черт, слишком далеко!
      Фигурки исчезли в дыре, ведущей в жилой отсек.
      Жуткое зрелище открылось космонавтам. Переборки искорежены, кое-где плавали в невесомости останки людей. Осмотрев несколько отсеков, они подошли к каюте капитана и распахнули дверь. За столом сидел человек в истлевшем мундире капитана Торгового флота. Часть головы, по-видимому, была снесена бластером. На столе лежала кассета, в правой руке был зажат бластер с искореженным стволом. Камил взял кассету и положил в карман скафандра.
      -- Возвращаемся? -- спросил Слоун.
      -- Нет, осмотрим нижние секции.
      Они опустились вниз в грузовые трюмы.
      -- Ты только посмотри, корабль был явно захвачен, экипаж погиб от гравитационного удара. Капитан, видимо, выстрелил себе в голову, а склады нетронуты. Все это странно.
      Боб согласился с ним и сорвал пломбу с одного из грузовых люков. Автоматика не сработала, и они открыли люк вручную. Аварийное освещение давало весьма скудный свет, они зажгли свои фонари и осветили множество аккуратно сложенных ящиков, пакетов и свертков. Камил сорвал упаковку с одного из свертков и увидел край какого-то отполированного предмета.
      -- Что это за штуковина? -- удивленно посмотрел он на Боба. -- Ладно, пошли, разберемся на корабле.
      Они выплыли в коридор и, открыв люк, ведущий в шлюзовую камеру, застыли от ужаса. Предшлюзовой коридор был наполнен трупами.
      -- Не много ли людей было в экипаже этого летающего гроба?
      -- Здесь все очень странно и в высшей степени загадочно. Они попытались открыть входной люк, но он был заклинен намертво, и им пришлось возвращаться на бот старым путем.
      Вернувшись на корабль, они застали там Джелико, Ван Райка и Фостера с Сайрусом Греем -- суперкарго, прилетевших со своих кораблей. Весь экипаж и гости собрались в кают-компании. Кассету поставили в проектор, и на экране появился пожилой человек в знакомой Камилу каюте, который тяжело заговорил:
      -- Я -- капитан звездолета "Королина" класса "Странник" Рудольф Уорнали. Мы вели разработку в квадрате MX -- 586...
      -- В этом квадрате находится система Предтечи, -- заметил Вилкокс.
      -- ... У звезды Х8С1821 обнаружена планетная система... -- Видимо, что-то услышав, капитан заторопился. -- Будьте осторожны, планета принадлежит Предтечам. Бойтесь Голубой Чумы! Ледники тоже опасны, вода заражена! У меня мало времени. Весь экипаж смертельно болен, мы ушли в свободный полет и унесем смерть с собой. Вскоре встретили космических пиратов, которые атаковали наш корабль. Весь экипаж погиб, я тоже умираю. Это странная болезнь: она не убивает, но она страшнее смерти. Я видел, какими становятся люди, зараженные Чумой! Это голубые тела. Бойтесь их! Они становятся бесплотными, но они могут убивать! Я еще не достиг этой стадии и не достигну ее. Бластер давно приготовлен для моей головы.
      На планете у большого горного хребта, который своим западным окончанием выходит к джунглям, мы нашли Город Предтеч, а в двухстах милях от него к югу на берегу океана подземную крепость, лабиринты из которой расходятся, вероятно, по всей планете. Восточнее Города в двадцати пяти милях стоят Парни-Близнецы высотой в тысячу футов. Проникнуть внутрь мы не смогли, входы, видимо, существуют из подземелья. В самом Городе есть склад Предтеч со всякими предметами неизвестного назначения. Все это мы погрузили на наш корабль. -- Капитан замолчал, прислушиваясь к чему-то, потом встал и ушел из поля зрения. Через некоторое время он вернулся и уселся перед телекамерой. На его лице стали проступать голубые пятна. -- Вот и все. Корабль мертв, пираты тоже погибли. Их командир ударил из орудий, поверив, наконец, в Голубую Чуму. Они все мертвы. О, это ужасно! Прощайте, я ухожу с ними. Заклинаю вас именем Господа, будьте благоразумны, не садитесь на эту планету. Помните об экипаже "Королина"!
      Изображение погано.
      -- Жуткое дело, -- нарушил молчание Дэйн.
      -- Ты так думаешь? -- спросил, ухмыляясь. Кости. -- Там будет еще хуже. Вот теперь Предтеча наша, и мы должны побывать на ней!
      -- Что будем делать? -- спросил Сэнфорд, обращаясь к Джелико. -- Ты командуешь нашей эскадрой.
      Джелико мрачно взглянул на него. Сэнфорд был высоким и худым, с густыми черными волосами, побелевшими на висках, и с холодными, словно вырезанными из камня глазами. Со всеми, за исключением Джелико, он обращался с холодной, отчужденной вежливостью.
      -- Меня мучает эта Чума. -- Джелико потер свои шрам. -- Ребята побывали там и могли принести заразу на корабль. Что вы думаете об этом? -- Он повернулся к врачу "Галактики" Ричарду Кнопсу.
      Тот пожал плечами.
      -- По возвращении они прошли обычный цикл обеззараживания. Мы не знаем этой болезни, опасность заражения будет висеть над нами. На планете нужно быть предельно осторожными и обеспечить максимальную биозащиту...
      -- Это и так ясно, -- прервал его Джелико. -- Почему им вздумалось пить там воду?
      -- Разные могут быть причины, -- ответил за врача Дэйн. -- Может быть, у них кончились запасы, а может быть, еще кое-что другое.
      Джелико обратился к капитану "Жемчужины Космоса":
      -- Капитан Фостер, а что вы думаете об этом?
      -- Нам нельзя разделяться. Считаю, что на Предтечу нужно идти тремя кораблями. Вместе мы справимся с опасностями. Ван Райк покачал головой.
      -- Я не согласен с Фостером. Нам нельзя рисковать всеми кораблями сразу.
      -- Что же вы предлагаете, суперкарго?
      -- На Предтечу должен лететь один корабль, и если через месяц от него не будет известий, посылаем туда еще один корабль. Если и этот исчезнет, то нужно будет поставить крест на этой затее и заняться Гомарой.