Однако, если кто-то был способен обнаружить, что происходит с Дарковером, то это только телепаты. Со страшной, почти личной ненавистью она подумала о Регисе Хастуре. Как удалось этому молодому человеку избежать одного за другим четырнадцать покушений? Может быть, она недооценила телепатов Комина?
      Одно было ясно: если они по каким-то причинам соберутся все в одном месте, они будут представлять из себя великолепную мишень.
      Теперь она могла завершить свою работу поистине гениальным шагом, когда все телепаты собирутся вместе, и одним взмахом руки освободить Дарковер от последних препятствий, чтобы он стал еще одним звеном в цепи планет Империи.
      Даже когда в ее распоряжении были все средства Общества по Уничтожению Планет, во время планирования приходилось учитывать массовую гибель людей на этих планетах. Ну, она планировала всю длинную, суровую дарковерскую зиму. Час за часом она сидела у окна и смотрела на снежные бураны и на далекие горы. Там, за этими горами, были еще горы и леса, эв этих лесах...
      Ничего. Никого. Только смерть и опустошение. Никого из моего народа нет в живых. Кроме меня, но и мне тоже осталось немного.
      В комнате Миеси все еще был знак изоляции, персонал больницы устал снова и снова сообщать Коннеру: - Нам очень жаль. Но к этой пациентке не допускаются посетители.
      Коннер уже почти потерял терпение. На седьмой день он вынудил себя пойти к Джейсону и Дэвиду.
      - Почему вы накачали ее наркотиками и держите в изоляции? Вы мне обещали, что я смогу ее увидеть! Вы говорили мне, что она на пути к выздоровлению. Она конечно хочет меня видеть. Я должен пойти к ней!
      - Коннер,- дружески сказал Дэвид,- поверьте мне, что она никого не хочет видеть. Она не реагирует на присутствие людей - она просто не вступает с ними в контакт... Мисси сошла с ума!
      - Я тоже, по меркам службы Межзвездных Сообщений Империи,- ответил Коннер.- Или вы не читали моей больничной карты? Может быть один сумасшедший сможет помочь другому.
      Джейсон протянул руку.
      - Сядьте же - не стойте и не возвышайтесь надо мной!
      Я сочувствую тебе. Но ты же ничего не знаешь! Это... это существо чуть было не убило Керала. Его руки все еще не зажили. Она превратила в обломки камеру тюрьмы космической полиции и один из наших приемных покоев.
      - Да,- подтвердил Дэвид.- и тебя она тоже чуть было не убила, Джейсон. Если бы твоя голова вместе стены ударилась бы о дверной косяк, череп твой разлетелся бы как яичная скорлупа. Дезидерия и Лшнеа вместе занимаются с ней, они удерживают ее, и мы наконец-то смогли дать ей успокаивающее. Если сказать честно, мы не отваживаемся снова разбудить ее.
      Коннер был упрям.
      - Она мне ничего не сделает. Она нуждается во мне. Я люблю ее.
      На Дэвида снова нахлынуло чувство неуверенности. Лицо Коннера с несчастным выражением оказавшегося в отчаянии человека, который, наконец что-то нашел и тотчас же утратил, находилось перед ним.
      - Коннер,- заклинал он его,- мы пытаемся скрыть это от тебя именно потому, что ты ее любишь. Ты непременно хочешь знать, что происходит с Мисси? Она изменилась. Она больше не женщина!
      - Я не понимаю...
      - Мы скрыли от тебя результаты медицинских исследований,- продолжал Дэвид.- Я знаю, как ты реагируешь на Мисси. Это знаем мы все, не так ли? Но как быть с парой прекрасных фотографий полового акта? - сочувствие и гнев заставили его забыть, как сильно он ранит Коннера. Он взял из папки карточку Мисси, погруженной в сон, и протянул ее космонавту.
      - Здесь твоя... подружка. Любовь? Коннер, вы же теперь не сможете реагировать на нее, как на женщину.
      Коннер взял фотографию. Краска медленно сошла с его лица, и оно приобрело болезненный пепельно-серый цвет.
      Он прикусил губу, сглотнул и отложил фотографию. Потом он с трудом произнес:
      - Я не знаю, как это произошло. Может быть, вы можете помочь Мисси. Но... когда это случилось, она стала нужна мне еще больше, чем прежде. Я должен позаботиться о ней.
      - Ты ничего не понимаешь! - почти проревел Дэвид. - Ты все еще говоришь о ней! Она не девушка, она же... или ты имеешь тайную тягу к мужчинам?
      Лицо Коннера исказилось от ярости и казалось он вотвот бросится на Дэвида. Но Дэвид и глазом не моргнул. Коннер глубоко вдохнул воздух и взял себя в руки.
      - Послушай ты, выродок,- сказал он.- Это Мисси, которую я люблю и сделаю для нее все, что потребуется. И это не только потому, что она имеет тело, с которым я охотно лег бы в постель. Мне не хотелось бы об этом упоминать, но если я захочу этого, я могу получить это тогда, когда мне будет угодно. Я случайно полюбил Мисси, я люблю ее! Или его. Или это, если это вам больше нравится. Это значит, что меня интересует, что с ней произошло, независимо от того, может она быть партнершей по сексу или нет. Очевидно, ты никогда не чувствовал ничего подобного к другому человеку и ты можешь только причинять мне боль, выродок. Если ты и дальше будешь держать меня вдали от нее, я нанесу такой ущерб, что ваш проект долго не оправится от него.
      Слова, вибрируя, повисли в помещении, словно написанные в воздухе пылающими буквами. У Дэвида появилось чувство, что он вот-вот отважится на какую-то чудовищную, личную капитуляцию. Он сказал:
      - Дэйв, я этого не понимаю. Мне очень жаль. Извини меня, Джейсон...Он повернулся к другому врачу.- Я думаю, мы должны пустить его к Мисси. Если он пробьется к ней, если ему удастся объяснить ей все это, может быть, больше не будет никаких затруднений.
      - Но мы идем на большой риск. Если она убьет его прежде, чем он пробьется к ней?
      - Этот риск я возьму на себя,- вмешался Коннер.Мисси вытащила меня из чудовищного ада, и вы думаете, что я не попытаюсь спасти ее из ее собственного ада, если только это будет возможно?
      В комнате было бело от света, отраженного выпавшим снаружи снегом. Мисси скорчилась и лежала под одеялом бледная и спокойная, разбросав свои бесцветные волосы по подушке. Ее лицо было узким и чужим, скулы сильно выступили вперед.
      Нет, испуганно подумал Коннер, она больше не была прекрасной. Она же была красива, или это был просто странный блеск, исходящий от нее?
      Джейсон разрешил поговорить с ней, как только действие лекарства пройдет и она проснется естественным образом. Коннер-тихо опустился возле нее и стал ждать. Мисси застонала, даже сквозь ее наркотический сон Коннер почувствовал печаль, шок и наполняющий ее стыд. Он сжал ее вялую белую руку в своих руках. Кожа ее стала грубой, шершавой и слабо окрашенной. Коннер, как и все корабельные офицеры, прошел начальную медицинскую подготовку, которая, в отсутствие врачей, помогла бы ему ухаживать за пассажирами и членами экипажа, поэтому он в известной мере мог понимать объяснения Джексона. Экстремальное нарушение равновесия гормонов, уменьшение женских половых гормонов и увеличение мужских, шишковидная и щитовидная железа вышли из-под контроля, что и вызвало эту аномалию. Сокращение тканей молочных желез, частичная атрофия женских половых органов, все ускоряющаяся...
      - Это, конечно, вызывается гормональной нестабильностью,- но немалую роль здесь также играет и эмоциональный шок. Я думаю, что она не имела никакого представления, что это может произойти.
      Коннер достиг ее перепуганной души, ощутил ее ужас от того, что все надежные вещи в ее мире исчезли, исчезло очарование, действующее на каждого, кого она хотела очаровать (неудача с Дэвидом вызвала ее первую неуверенность) . Коннер направил свои мысли, как его учили.
      ... Мисси, Мисси, я здесь. Я с тобой. Наши тела мало значат для нас, мы можем их использовать или покинуть, наслаждаться ими или совершенно забыть о них. Но мы тесно связаны друг с другом, как в акте любви, и если мы таким образом обнимемся и забудем обо всем...
      Он медленно приходил в себя. Мисси открыла свои огромные серые глаза и уставилась на него снизу вверх.
      - Дэйв,- прошептала она и улыбнулась. Его смуглая рука крепко сжала ее мраморно-белую руку.
      Слова были не нужны, однако он нагнулся и прошептал:
      - Меня не интересует, что ты такое. Мисси, я люблю тебя, и ты мне очень нужна. Может быть, тебе можно помочь, но так или иначе, мы принадлежим друг другу и больше ничего, а вместе мы выстоим, выдержим все невзгоды. Теперь, когда мы, наконец, нашли друг друга, мы всегда будем вместе, а все остальное неважно.
      Она была слишком слаба, чтобы двигаться, она только повернула голову, чуть приподнялась и крепко прижалась губами к его жесткой ладони. Потом она снова заснула, а ее рука все еще была в руке Коннера, который сидел возле нее.
      11
      День за днем они стекались в города, в караванах и поодиночке, рыжеволосые дарковерские телепаты: Комин и люди из народа, горожане и сельские жители, дворяне и простолюдины. Общим у них было только одно: рыжие волосы на Дарковере с древних времен были неразрывно связаны с генами телепатии и ларан-способностями.
      Нет, у них было еще кое-что общее. Каждый из них проехал через заснеженные перевалы и сквозь удушающую пыль высоких пустынь, и все они рассказывали истории о гибнущем мире.
      - Когда осенью пришло время пахать землю, она превратилась в черную пыль,- жалобно сказал огорченный человек с одной из равнин.- Там теперь не растут даже сорняки. Эта почва стала негодной, как девяностолетняя старуха.
      - Мы погибнем под палящим солнцем,- произнес огромный горный Лорд с диким выражением лица. Он был одет в искусно сшитую кожаную одежду, которой в городах не было в течение уже нескольких столетий.- В горах нет больше туманов, нет дождей. Испарения, поднимающиеся под солнцем от смолистых деревьев, отравляют наших животных и нас самих.
      - Деревья стоят без листьев, они стали желтыми, и этой осенью на них не было ни семян, ни плодов,- сообщил спокойный аристократ с лицом, типичным для Хастуров, и серыми глазами жителя лесов.- Лесные жители умирают, они выходят на край леса и стоят там, их красные глаза выжжены почти добела и они больше не боятся других людей. Мы даем им продукты питания и все, что можем дать, но перед нами самими стоит призрак голода.
      - Сейчас нет Призрачного Ветра, но Йа-люди все же спускаются с гор,печально произнесла одна девушка. Волосы ее были заплетены, ее одежда скреплялась серебряными бабочками. Голубой звездный камень Охранительницы, как украшение, свисал с шеи.- Еще никогда их не видел ни один смертный, а теперь мы видим только их трупы, лежащие на краю дремучих лесов. Мы всегда боялись их, потому что когда с гор на них дул Призрачный Ветер, они приходили в ярость, грабили, разрушали и убивали, однако, для нас мысль о том, что они вымрут и их больше не будет, ужасна!
      - Там, где были пожары, почву полностью смыло...
      - Деревья не дают ни плодов, ни орехов, ни масла...
      - Мы больше не слышим голосов кошкоподобных существ...
      - Мы умираем...
      - Мы умираем...
      - Умираем...
      Земляне пытаются организовать снабжение продуктами.
      Однако на Дерковере нет транспортных средств, и это едва ли может помочь удаленным областям. Регис предоставил в их распоряжение все свои личные возможности, но сначала нужно было определить, что произошло и каким образом.
      Чем больше его родственников стекалось в город - родственников, и других, кто имел врожденные парапсихологические способности - тем безрадостнее становился он сам, словно впав в отчаяние. Как ему найти способ на время объединить их, чтобы спасти свой мир? Хватит ли вообще всех средств на Дарковере, всех его богатств?
      - Проект "Телепат",- он посмотрел на Дэвида и Джейсона. Но для этого у них теперь не было времени. Если понадобится какая-то особая помощь, Джейсон сообщит ему об этом. Прежде всего он должен спасти жизнь своим детям, все остальное могло подождать.
      Линнеа не вернулась в Ариллин. Она осталась рядом с ним, и ее присутствие было одновременно и утешением, и мучением, мучением неисполнимого желания. Он не хотел подвергать ее опасности, которая преследовала Мел ору и ее ребенка даже в стенах штаб-квартиры землян. Если покушающийся смог напасть и там, женщина, носящая в своем чреве ребенка Хастуров, будет больше в безопасности в башне Ариллина, чем в Храме Холи.
      После того как Регис отбыл, Дэвид взял на себя всю ответственность за проект, но он больше не видел в нем никакого смысла и прервал серию опытов. Зачем это нужно, если, установлено, что Дезидерия могла манипулировать малевьг кими предметами до (но не выше) восемнадцати грамм весом? Под тихие угрызения совести он занимался данными странного изменения Мисси. Однажды под вечер они находились в комнате и занимались тем, что их интересовало,
      - Я едва могу поверить, что ты можешь рассказать мне о том, какие эмоциональные факторы вызывают изменение,- сказал Дэвид.- Но контакт с Коннером, кажется, произвел действие на Мисси. Очевидно, возвращение в мужскую фазу уже закончилось - конечно, мы проследим за гормонами. Это был акт отчаяния. Она была ужасно больна, надпочечники и щитовидная железа ее отказали. Мы должны попытаться что-то предпринять.
      Он изучающе смотрел на Керала и больше не стал высказывать свои мысли. Ставшая нежной кожа, все усиливающаяся пассивность позволяли лредположить, что и у этого чири началось изменение. Он боялся даже подумать об этом. Керал проследил за его размышлениями и с обезоруживающей точность сказал:
      - Дэвид, ты можешь вызвать такое изменение во мне? Ты говоришь, что гормоны чири и людей похожи?
      - В отношении Мисси речь идет о жизни и смерти,- ответил Дэвид.- Но я не хочу рисковать, Керал, только не при людях. Применение гормонов опасно, и их действие непредсказуемо, мы изучаем их уже на протяжении трех тысяч лет! Количество гормонов, требующихся для изменения, ничтожно, а ошибка может привести к сумасшествию или смерти. Мы должны просто подождать... Как долго это обычно продолжается?
      - С постоянными стимуляторами недолго,- ответил Керал.- Как ты знаешь, мы, чири, не так связаны с солнечными циклами, как люди. Может быть полная смена фаз потребует одну ночь и один день...- по предварительной оценке.
      - Что обычно вызывает задержку, Керал? Время года? Лунная фаза? - у Дарковера четыре луны, вспомнил Дэвид, и их орбиты и фазы приводят астрономов в ярость.
      - Я точно не знаю, что доводит изменение до конца,произнес Керал.- Как я могу быть уверен? Старейшины Сказали мне, что я теперь достаточно взрослый, чтобы произвести на свет... нет, у меня нет никакого желания говорить об этом. Тогда я плохо знал тебя и твой язык, чтобы все объяснить. Обычно изменение, необходимое для спаривания, может вызвать многое, но очень трудно проанализировать эти вещи с вашей точки зрения. Чаще всего... ну, любовная игра, а также сам контакт. Я не знаю, как это функционирует.
      Дэвид произнес с косой усмешкой: - Я никогда не думал, что стану частью исследования сексуальной жизни твоего народа. Может быть будет легче, если я не буду лично принимать в этом участие.
      - Ты хочешь, но ты не будешь? - спросил Керал.
      - О нет,- он внезапно рассмеялся, потому что его фантазия нарисовала ему Керала женщиной. Это было несовместимо с его мировоззрением. Чири в женской фазе в его глазах был таким, как Мисси, какой она была прежде, с ее искусством обольщения.
      - Я знаю,- тихо сказал Керал.- И тоже боюсь этого. И, может быть, твой страх... задержит изменение.
      В дверь постучали, по крайней мере, Дэвид почувствовал эту помеху. Однако Керал вздрогнул, когда в дверях появилась Мисси.
      Единственными оставшимися следами психоза была пара шрамов, изменение цвета кожи. Она теперь не излучала все проникающей женственности, однако она производила общее впечатление женщины. Увидя это, Дэвид порадовался за Коннера. Очевидно, она все еще была в нейтральной фазе, и Дэвид не имел никакого представления, вступила ли она с Коннером в какие-то новые сексуальные отношения.
      Конечно, он предположил, что если это так, это не ускользнет от него. Он очень четко воспринимал вызванное воздержанностью напряжение между Линнеа и Регисом, это действовало ему на нервы. Разве Регис не говорил, что в чужие группы телепатов секс приносит.только беспокойство? Будут только одни неприятности, если это произойдет. Иногда ему казалось, что когда он смотрит на Дезидерию, он узнает в ней молодую девушку с ее нежной чувственностью. Тогда он не мог подавить растущее в нем влечение, однако сегодняшняя Дезидерия, с ее глубокой старостью и ее бесполым достоинством, была соверешенно некстати. Она была очень сложной личностью и до самой смерти останется женщиной.
      Дэвид никогда не касался ее - великий Боже, она могла быть его прабабушкой - но это было, они оба знали об этом, поэтому вели себя друг с другом очень любезно...
      Он снова быстро обратил внимание на Мисси и вежливо прошептал:
      - Чем я могу помочь вам?
      Керал побледнел от страха. Мисси посмотрела мимо Дэвида и быстро произнесла:
      - Я ведь не ранила вас, ни одного из вас,- со странным, чуть прикрытым презрением она посмотрела на Керала. - Ты вел скрытую жизнь, не так ли?
      Керал объяснил: - Мне не следует судить тебя, Мисси.
      Лицо ее немного смягчилось.
      - Я знаю, что ты рисковал из-за меня, Керал.- Мне очень жаль, что я была неспособна реагировать на это. Я потеряла разум. Но я благодарю тебя и я пришла, чтобы ты еще кое-что сделал для меня.
      Керал опустил голову.
      - Я сделаю все, что смогу, ты это знаешь.
      - Ты мне сказал, что я принадлежу к твоей расе, к твоему виду. Я ничего не знаю о своем народе. Я подкидыш, буквально выброшенный из еще кровоточащей матки, выброшенный, как при аборте,- ее лицо исказилось от застарелой муки, и Керал пораженно и недоверчиво покачал головой.
      - Я тоже этого не понимаю. Наш народ ценит детей, любит их, они повод для торжества и радости. Чтобы женщина чири обрекла своего ребенка на смерть... Может быть, она умерла или сошла с ума?
      - Ты сам получил доказательство того, что мы можем сходить с ума,заметила Мисси с печальной улыбкой.- О, я верю тебе, тому, что ты говоришь, я видела ребенка у тебя на руках, ребенка жены Региса Хастура и, очевидно, он разбудил в тебе глубокие чувства. Но я хочу больше узнать о твоем народе.
      - Ты должна узнать все, что знаю я,- сказал Керал, а Дэвид сказал: Существуют легенды о чири, которые живут среди людей. Дезидерия кое-что знает и обещала рассказать мне и Кералу. Почему бы тебе не пойти с нами, Мисси? Я убежден, что Дезидерия с радостью...
      Мисси вздохнула, потом рассмеялась. Как и у Керала, у нее была колдовская улыбка, как звук колокольчика.
      - Я все еще боюсь ее,- сказала она.- Но у нее тоже не было намерения причинять мне боль. И я должна научиться не бояться ее.
      - Это правда,- серьезно ответил Дэвид.- Между нами возникла какая-то прочная связь, и неприязнь должна исчезнуть... Он не был уверен, почему, но это относилось к тому, чем он должен стать.
      Теперь ему неожиданно вспомнилось, что он ведь не хотел лететь на Дарковер.
      Раньше он жил только как бы в полжизни. Его способности, которые он считал ненормальными, теперь составляли важнейшую часть его жизни. Он установил доверительный контакт с Кералом. И возможность снова потерять его была для него даже хуже, чем слепота.
      12
      - Эта легенда рассказывает о времени возвышения Комина, о годах до прихода землян. Я слышала ее, когда была маленькой девочкой и обучалась в крепости Альдаран искусству матрикс-хранителъиицы и техника. Но она много, много старше.
      3 старые времена, когда Лорды Долин и Тендары сами вершили суд и ездили верхом из Ариллина в Карсон, в Карсоне жил один Лорд из Древнего Народа Королей, ок правил всеми, кто там жил. Тогда ил с мс было Семи Доменов, не было Комина.
      Там жила ДСЪУШ":З. из тфскрагногс Народа Лесов, се звали Хирестелли, что ;;," чзыке народа Долмн значит "кристалл", Легечдк рассказывают о той, как славилась ее красота, но красота заключается в глазах любви, а не в ее особых способностях. В тс дни лесами владела злая королева, и ока прогнала Кирестелли,, Девушка бежала в страну жителей Долин и там, возле источника Рюэль, она встретила Лорда Карсона. Он взял ее с собой в свою крепость в старом городе, который сегодня покрыт водами Бухты Снов, по ту сторону острова Мормаллор, и там они были счастливы. Но распространился слух, что Лорд Карсона держит ее в плену и Лорды чири направили ему в качестве выкупа много ценных вещей, золота и драгоценностей. Потому что они знали, что народ Долин любит эти вещи, которые для чири не значили ничего. Кирестелли, однако, хотела остаться с Лордом, и Лорд Карсона вернул назад все драгоценности до последнего камня, кольцо долго еще наследовалось домом Хастуров.
      Драгоценности лесного народа - это легенда в играх Венза, потому что когда Лорд Карсона отправил их обратно, караван так никогда и не вернулся в Желтый Лес. Тут отец Кирестелли сказал:
      - Эти Лорды хотят иметь и женщину, и драгоценности,- он собрал своих воинов и подготовился к бою, чтобы спасти свою дочь. Однако, прежде чем вылетела первая стрела, из осажденной крепости вышла Кирестелли, в рубашке и с босыми ногами. С распущенными волосами она прошла сквозь ряды защитников и нападающих, опустилась на колени перед своим отцом, попросила собрать всех Лордов и предложила им помириться.
      - Я не хочу рожать ребенка в войне и ужасе,- сказала она, и когда Лорд чири увидел, что она ждет ребенка от Карсона, он опустил копье, заплакал, а потом отозвал своих людей назад, в лес. Затем они поклялись друг другу в вечной дружбе и устроили пышный праздник - и сегодня в горах еще говорят, если кому-то хотят оказать большую честь: вас чествуют как Лорда Карсона. Но сын Карсона стал от цом Кассильды, ставшей супругой Хастура, а от Хастура и Кассильды произошли сыновья Лордов Семи Доменов.
      Дезидерия закончила свой рассказ, и слушатели некого рое время молчали. Потом Дэвиду показалось, что он заме тил нечто важное.
      - Легенда рассказывает о женщине чири...
      - Это впечатление, которое она произвела на наш на род,- объяснил Керал.- Мне в этой истории показалось самым важным - и этр могло быть именно так - что человек и чири без сумасшествия и страха могут произвести на свет ребенка. Я уже давно знаю, что в жилах всех людей Коминг здесь, на Дарковере, течет кровь моего народа. Мы, чири видим в них своих отдаленных потомков. Поэтому часть из нас выживет, даже если мы все погибнем.
      Дэвид спросил: - А откуда появились рыжие волосы?
      - Я не уверен,- ответил Джейсон,- но я изучил историю Дарковера. Ты знаешь, существует теория, что Дарковер сначала был колонизирован одним из "Пропавших Кораблей" - людьми с корабля двадцать первого-двадцать второго столетия, задoлго до возникновения Земной Империи, до гипердвигателей, когда пропадало там много кораблей и никто никогда о них больше не слышал. Рыжие волосы могли остаться от одного из древних народов Земли, особенно от высокогорных кельтов, которые, вероятно, обладали парапсихологическими способностями - но это уже другая история. Возможно, что эти способности зафиксированы в линии телепатов.
      Дезидерия сказала:
      - Мне кажется, что я уже упоминала о том, что матрикс-техники утверждают, что чем рыжее волосы, тем сильнее способности. Но это также значит, что слишком интенсивная психическая работа преждевременно старит Хранительницу. Мои волосы после контакта с Шаррой стали седыми почти за один день.
      - Мои тоже,- послышался тихий голос Региса.
      - Частичное адреналиновое истощение? - спросил Джейсон.
      - В горах, где был мой дом,- произнесла Дезидерия, - я слышала рассказы о чири и об их красоте. Это древние песни - я никак не могу вспомнить хоть одну из них,- от напряжения ее брови сошлись.- Одна женщина чири находит себе смертного возлюбленного, не зная - она очень сильно любит его - что он со временем постареет и умрет...
      Мисси прошептала, не поднимая взгляда:
      - Раньше я знала, кто я... и я думаю, что сейчас я полюбила первый раз. Я останусь молодой, буду выглядеть как девочка, а он будет стареть...
      Голос ее затих. Керал прошел мимо Коннера и взял се руку. Она кротко и печально улыбнулась. Регис взял руку Линнеа и положил ее на свою.
      - Всегда - женщина чири,- пробормотал Дэвид, даже не заметив, что говорит вслух.
      Линнеа подняла взгляд на Керала.
      - Это не праздное любопытство, поверьте мне. Я слышала легенды о странных вещах. Легенды лгут, как лжет и старая песня - это для нас лишь пустые слова. Теперь скажите мне: это правда, что вы выбираете только одного партнера и никогда больше не берете другого, если с первым происходит несчастный случай и он умирает?
      - Это не совсем так,- ответил Керал.- Правда, что мы редко присматриваемся, если наше сердце и наши чувства отданы кому-нибудь. Это я знал из воспоминаний своего народа, а не по собственному опыту, вы это должны понять, леди. Чири почти всегда приходят к своему любимому непорочным, как и любимый к чири. Не то, чтобы мы этого требовали, это просто потому, что все происходит в свое время, и мы, как я уже говорил, не имеем ни фруктов весной, ни цветов в зимнюю стужу...- он вздохнул.- Мы не испытываем никакого влечения ни к кому другому - мы этого не переносим. И это одно из оснований, почему наш народ вымирает... Может быть, Эвальда таким образом забирает назад свой подарок, долголетие, которое она нам дала, когда создавала мир. Наши женщины только - я не знаю вашего слова куэре - только сезонное явление. Год? Да, они могут оплодотворяться только один год в течение столетия и иногда беременеют от нас, тех, кто находится в мужской фазе, но это бывает очень и очень редко. Все остальные куэрем абсолютно бесплодны. Как мы теперь думаем, очевидно происходит так, что встречаются двое фалва - созревшие для спаривания, один производит, а другой принимает. Поэтому у нас всегда было мало детей. Существуют исключения. Иногда женщина так страстно хочет ребенка, что ищет другого партнера. Это всегда горькое, тяжелое дело, стоит оно огромных усилий.
      Линнеа спросила:
      - Это правда, что двое из вашего народа только тогда ложатся вместе...- она использовала вежливое и всеобъемлющее каста-слово акандири, говорила она тихо и без смущения,-... если они хотят иметь ребенка?
      Керал усмехнулся.
      - Хотя истории фальшивы - мы все же очень странный народ! Нет, Линнеа, я считаю, что мы можем быть вместе, как все другие люди на этом и других мирах, и можем получать утешение от одиночества, удовлетворение, облегчение. Однако, чтобы не было сумасшествия изменения влечения, не должно быть никакого насилия. Никакого насилия, только приятное, как музыка или танец.
      Дэвид медленно произнес: - Народ без разделения на полы, без сексуального влечения...
      -... имеет низкий фактор выживания,- продолжил Джейсон, а Регис добавил: - Что-то из этого попало также и в вашу кровь. Я в течение многих лет знал, что половое влечение среди телепатов слабее, чем среди обычных людей.
      Коннер, до сих пор находившийся в тени и не произнесший ни одного слова, тихо сказал:
      - Это разумно и имеет смысл. Люди с "закрытыми мозгами" не имеют другой возможности достичь друг друга, кроме как при слепом прикосновении тел во время секса.
      - И секс может быть глубоким контактом,- серьезно сказала Линнеа.- И он может помешать - если кто-то занимается тяжелой телепатической работой явиться серьезной помехой. Одно время верили, что Хранительница должна быть девственницей. Большинство из них сегодня уже не являются таковыми,- я, во всяком случае, нет, но нужно быть осторожными. Мужчины, работающие с матрикс-экранами, большую часть времени бывают импотентами.
      Дезидерия кивнула.
      - В моем девичестве девственность Хранительниц была непременным условием. Моя первая любовь - за нее меня выгнали со службы. Но вскоре я обнаружила, что силы мои не утрачены, но потребовались годы, чтобы я нашла в себе мужество снова использовать их.
      - Еще кое-что,- Линнеа посмотрела прямо в лицо Дэвиду.- Среди телепатов Комина мужчины и женщины не имеют особой разницы, и иногда случается, что .девушка влюбляется в другую девушку, а юноша в своего партнера по работе.
      - Это известно также и землянам,- сказал Джейсон,но табу на это очень сильно.
      Регис все еще держал руку Линнеа. Он сообщил:
      - Для меня это ужасный конфликт. Уже с раннего детства мне вдалбливали, что я последний из Хастуров-мужчин. Мой отец умер очень молодым, мой дед был уже очень стар. С раннего детства у меня было чувство, что меня рассматривали только как семя. Некоторое время я ненавидел женщин. Много лучше я чувствовал себя в обществе мужчин, моих родственников и кузенов...- он бросил на Данило быстрый взгляд и улыбнулся.
      Дэвид заметил:
      - Эту проблему в Империи было бы легко разрешить, тебя просто занесли бы в банк спермы.- Он рассмеялся, когда Регис непонимающе посмотел на него, и объяснил ему все, и с удивлением увидел покрасневшее лицо Региса Хастура. Очевидно, секс у телепатов не был избавлен от всех табу, как он думал раньше. Про себя он подумал, что несмотря на сильное табу в отношении гомосексуализма в земной культуре, он часто был связан со своими друзьями-мужчинами в больнице теснее, чем с большинством женщин.
      Ты слишком быстро составляешь мнение, прочитал он мысли Региса. Я не гомосексуалист. Разве это. что-то изменит, если ты им будешь? Регис быстро поймал мысли всех присутствующих. Коннер и Мисси сплели пальцы, белые и темные, они привносили в контакт какие-до горько-сладкие нотки. От Дезидерии исходило тепло: я люблю вас всех, хотя никто из вас никогда не касался меня и никогда не коснется. Керал все еще был полон отвращения и страха.
      Прелюдия любви... как же преодолеть эту мертвую точку, что надо сделать...
      Долгое время царило мертвое молчание. Хлопья снега мягко и плавно садились на оконные стекла, и сильный ветер гнал белую струю поземки в темноту ночи. В мозгу Керала появилась картина леса, мирно лежащего под толстым слоем снега. Легкие фигуры парили в бесконечном танце снежных хлопьев над голыми, лишенными листвы деревьями... на мгновение это увидели и почувствовали все.