Затем мне промыли раны и наложили чистые повязки, вправили руку, она не была сломана, только вывихнута. Вот, сами посмотрите. - Райэнна показала товарищам свою руку, которая покоилась в темно-красной повязке из кожи, которая по цвету значительно отличалась от одежд дичи. - Там темно, но, насколько я могу судить, под городом - настоящие катакомбы. Этот народ... да, народ, он немногочислен... Думаю, это древние жители города. Может быть, только благодаря их помощи и удается кому-то уцелеть после охоты? Мне показалось, что им не впервой помогать дичи...
      Райэнна, очевидно сама донельзя удивленная всем тем, что поведала товарищам, замолчала, но спустя недолгое время заговорила вновь:
      - Утром они провели меня через катакомбы ко входу, то есть, я хочу сказать, к выходу, который располагается у подножия горы. Но тех, кто спас меня, я так и не рассмотрела.
      После того как женщина завершила свой рассказ, все какое-то время шли молча, обдумывая то, что с ней произошло. Происшествие казалось невероятным. Если охотники знали о существовании подземных жителей, они должны были бы давным-давно перебить этих людей.
      Аратак сказал задумчиво:
      - На планете-спутнике моей родной планеты тоже существовала цивилизация, представители которой сделали попытку уничтожить нас. Им это практически удалось, но в конце концов они прониклись нашей философией и поняли, что две руки лучше, чем одна. Теперь они - наши братья. Видимо, здесь все зашло гораздо дальше. Все это лишь печальное подтверждение того, что и мой народ мог погибнуть или же людям пришлось бы прятаться, пугаясь собственной тени! Но на нашей стороне была мудрость Божественного Яйца...
      Спутники, покинув плато, вновь начали подъем по поросшему кустарником склону холма. Дэйн прикинул, что до ближайшей нейтральной зоны осталось миль шесть, значит, если ничего не случится, ему и его товарищам удастся достичь базы отдыха как раз до захода солнца. Это-то и пугало: охотники предпочитают нападать перед закатом и вряд ли упустят возможность атаковать дичь вблизи нейтральной зоны. Но ничего не поделаешь, все нуждаются в отдыхе и пище. Может быть, если твари атакуют их, им все же удастся продержаться до того момента, когда солнце нырнет за горизонт? Когда же наконец наступит это чертово затмение? Дэйн постарался сосчитать, сколько прошло дней, но понял, что безвозвратно утратил счет времени. Он прикидывал и так и сяк, и каждый раз результат получался разный.
      "Так, ночь, которую мы провели в нейтральной зоне... Это было до или после того, как погиб Клифф-Клаймер? С "пауком" мы сражались на седьмой или на девятый день. Или на восьмой?
      Близится вечер, а планеты охотников в небе не видно, значит, она уже почти полная и скоро наступит затмение; но когда точно? В следующую ночь? А если в эту?.. Неужели у нас есть шанс продержаться?..
      Сегодня? - подумал Дэйн, вновь начиная бесполезный подсчет. - В первую ночь, которую мы провели здесь, на Красной Луне, я и Даллит были близки... Утром началась охота... Мы провели в городе одну или... две ночи?.. Стоп, стоп, стоп, а та ночь, когда мы переходили вброд реку?.."
      Бесполезно, мозг Дэйна, измученный многодневным перенапряжением, совершенно не желал сосредоточиться на отсчете времени. Охота, охота и только охота! Ни о чем больше Марш думать не мог.
      Последняя миля - всегда самая трудная. Когда Дэйн плавал на "Морском бродяге", для него самым тяжелым моментом было окончание плавания, когда вдали появлялась земля.
      Даллит коснулась руки Марша и негромко сказала:
      - Охотники! За перевалом и дальше в зарослях кустарника.
      "Проклятье, - подумал Дэйн. - Именно этим путем я собирался идти". Он кивнул и сказал:
      - Хорошо, прерви контакт с ними, если будет трудно. - Марш дал знак Аратаку, чтобы он изменил направление движения. Это означало, что им придется сделать большой крюк, но все равно оставался шанс успеть в нейтральную зону до наступления ночи. "Лучше схватиться с ними потом, сейчас надо беречь силы", - решил землянин.
      Через некоторое время Даллит сообщила, что охотники остались в стороне, и у Дэйна немного отлегло от сердца; по крайней мере на некоторое время его отряд оказался в безопасности.
      "Черт, когда же это проклятое затмение?"
      Райэнна держалась молодцом. Очевидно, еда и отдых сделали свое дело. Поврежденная рука все еще оставалась на перевязи, но, к счастью, это была не та рука, которой Райэнна сражалась.
      "Ох, если бы Даллит выглядела так же хорошо, как Райэнна, - подумал Марш. - Нейтральная зона не более чем в нескольких милях отсюда, за гребнем горы".
      - Охотники, - дрожащим голосом прошептала Даллит. - Они ищут нас, именно нас, я вижу...
      - Спокойно, спокойно. - Дэйн обнял девушку за плечи. - Все будет в порядке. Положись на меня. Сюда, идемте сюда...
      - Мне кажется, что они _загоняют_ нас, - тихим голосом проговорила Райэнна. - Хотят зажать между горами. Посмотри... - Острием копья она начертила на земле схему. - Горы справа, горы слева. Нейтральная зона там - против солнца, но они стараются увести нас от нее.
      Дэйну потребовалось мгновение, чтобы оценить диспозицию. Охотники уже знают, что он и его товарищи двигаются отрядом, следовательно, надо ожидать, что рано или поздно твари набросятся на них всем скопом.
      - Будем избегать их, пока сможем, - сказал он, - но если придется драться, то лучше до заката, чем после полуночи. Как-то мне не улыбается сражаться с этими мразями в темноте... хотя бы и при свете луны.
      - Божественное Яйцо учит нас, что врага надлежит встречать в дневное время, - заметил Аратак.
      - Ты и на смертном ложе будешь цитировать мудрости Божественного Яйца, - мрачно заметил Дэйн.
      - Если мне повезет и у меня будет это самое ложе, - ответил Аратак. Возразить ему было нечего, и Дэйн сказал:
      - Давайте подыщем позицию поудобнее.
      Даже если охотники и _загоняли_ именно Дэйна и его товарищей, твари не брезговали и другой дичью. Один раз Дэйн заметил, как кто-то бежал вдалеке, его нагонял преследователь. Раздался яростный клич, и железо звякнуло о железо. Вскоре преследуемый упал. И так как победитель не убежал, а просто тихо растворился в зарослях, Марш решил, что еще для одного охотника день прошел успешно.
      - Даллит, можешь сказать, они все еще идут за нами?
      Девушка молча кивнула.
      "Как она будет драться? У нее совсем не осталось сил", - подумал Марш и внезапно принял решение.
      Они миновали поросшие кустарником пригорки и направились к центру долины. Слева протекал глубокий ручей или даже речка, над которой нависала темная гора, изрытая пещерами.
      - Нельзя допустить, чтобы мы оказались зажатыми между рекой и горой, сказал Дэйн. - Давайте перейдем поток здесь на мелководье и углубимся в заросли кустарника. Нейтральная зона в той стороне. Если мы не дадим им догнать нас до темноты...
      Райэнна взяла Марша за локоть и показала куда-то вдаль: на противоположной стороне реки стояла могучая фигура.
      - Это что, медведь? Или русский? Или что это? - вырвалось у Дэйна.
      Райэнна, во всем любившая точность, ответила:
      - Это охотник, принявший форму медведеобразного существа... А того "медведя", которого мы видели на корабле, он скорее всего убил.
      Марш выхватил меч.
      - Почему он не нападает? - спросила Даллит, доставая пращу. Однако, поразмыслив, решила повременить и убрала ее. - Просто не хочет, чтобы мы перешли реку?..
      Дэйн мрачно произнес:
      - Наверное, он уже выбрал себе позицию, а может, просто ждет подкрепления.
      "Если конец охоты близок, - подумал он, - возможно, мы - единственная дичь, которая осталась в живых. Теперь все собрались для последней потехи, объект которой опять же - мы. В прошлый раз одному удалось уцелеть. Одному удалось уцелеть. Удалось уцелеть..." У Дэйна на виске запульсировала жилка.
      Землянин осмотрелся. Слева от них текла речка, за спинами высилась громада горы, а справа находился усыпанный камнями участок ровной поверхности. Уже привыкший к стрессовым и критическим ситуациям Дэйн мгновенно принял решение: "Пространство, пригодное для боя".
      - Ждем здесь, - бросил он коротко. - Мы утомлены переходом. Если они и дальше будут заставлять нас следовать их маршрутом, то в конце концов нагонят, когда мы уже совсем потеряем силы. Нельзя допустить этого. Оставшись здесь, мы сумеем хотя бы немного отдохнуть, пока они все не соберутся.
      - Мне это не нравится, - возразила Райэнна. - Мы лишаем себя возможности маневрировать.
      - Мы и вовсе лишимся ее, - произнес Дэйн, - если позволим им загнать нас туда, куда они хотят.
      Очень не нравилась Маршу сложившаяся ситуация. От того, какие взгляды бросал на них охотник, землянину становилось не по себе: "Он что, прикидывает, как моя голова будет смотреться на стене его хибары? А может, у него ко мне личная неприязнь? Вдруг он - тот самый псевдомехар, которому я оттяпал руку?"
      Дэйн понял, что это так, раньше, чем Даллит не совсем осознанно кивнула, подтверждая его опасения. Наверное, это главный, если вообще есть кто-то, возглавляющий охоту.
      Единственная польза от ожидания заключалась в том, что силы постепенно возвращались к измученным переходом воинам маленького отряда. Дэйн подумал о том, что не отказался бы от хорошего обеда, однако ему пришлось удовлетвориться несколькими пригоршнями воды из реки. Нагибаясь к потоку, Марш почему-то ждал, что сейчас в его тело вонзится стрела, но ничего не произошло, и он подумал: "Наверное, они не пользуются луками. Может быть, им просто слишком нравится вонзать клинки в плоть врага?"
      Вода была приятно холодна и даже вкусна.
      "Если сегодня мне удастся добраться до нейтральной зоны, я попрошу Служителя подать мне бифштекс с кровью! Посмотрим, что он мне на это скажет".
      Дэйн высказал свою мысль Райэнне, и женщина, слабо улыбнувшись, ответила:
      - Я сама об этом думаю. Если нам доведется дожить до Банкета победителей, пища там будет просто фантастически вкусной!
      Даллит нервно сжимала и разжимала кулачки:
      - Почему они не нападают? Он хочет напасть, хочет...
      Аратак, положив свою огромную лапу на плечо девушки, сказал ласково:
      - Успокойся, дорогая моя, успокойся. Чем дольше никто не нападет на нас, тем больше будет у нас сил. Прошу тебя, постарайся отдохнуть.
      - Думаю, мне-то уж, во всяком случае, следует воспользоваться твоим советом, - негромко произнесла Райэнна. - Моей ноге это вовсе не повредит!
      Женщина села, положив рядом с собой копье.
      Дэйн посмотрел на перевязанную ногу Райэнны, которая на удивление выглядела не слишком опухшей, воспаления же и следа не осталось.
      "Скоро все кончится, и мы сумеем отдохнуть. Может быть, они решили оставить нас на десерт?
      Сумеем ли мы выстоять против всей шайки? Наверное, нет. А жаль".
      Дэйн отдыхал, расположившись между Райэнной и Даллит. Меч самурая лежал рядом.
      "Что бы ни случилось теперь с нами, я любил их обеих. - Дэйн мысленно усмехнулся. - Любил? Именно в том смысле, в каком это и полагается обезьяноподобному..."
      И снова в измученном, изможденном, настороженном сознании Дэйна встали воспоминания о первом утре охоты. "Разве это было не лучшее время? Всю свою жизнь я искал приключений, и только теперь, на пороге смерти, понял, чего же именно мне недоставало! Я искал то настоящее, чего днем с огнем не найти в цивилизованном двадцатом веке, в мире, где люди берут из любви только секс, а из смерти только жестокость.
      А здесь, именно здесь я нашел и то и другое. Две вещи, которые только и стоят чего-то: любовь и смерть. Только испытав любовь и взглянув в лицо смерти, можно понять, что такое жизнь. Все остальное - чепуха".
      Любовь - Райэнна и Даллит - рядом. И еще Аратак.
      А смерть - охотник, ждущий, когда ему на помощь придут его младшие братишки, принявшие то или иное обличие. На секунду землянин испытал прилив необъяснимой любви к охотнику, охотнику, заставившему его понять, что такое Смерть, как Райэнна и Даллит заставили понять, что такое Любовь... Он знал, что обречен, и старался охватить сознанием все, что его окружало. Утес. Поле, выбранное для битвы. Скалы. Рукоять меча под пальцами. Невероятно! Но какая-то сумасшедшая клеточка в мозгу упрямо убеждала его, что и безумие - тоже реально.
      Всякий человек убивает то, что любит...
      Любит ли всякий человек то, что он не убьет?..
      Возлюби врагов своих...
      Жизнь - смерть. Смерть - жизнь...
      Внезапно Даллит обняла Марша и поцеловала его. Губы девушки были трепещущими и жаркими, лицо раскраснелось. Дэйн крепко сжал ее в объятиях и, стараясь справиться с волнением, захлестнувшим его, произнес как можно спокойнее:
      - Не надо так волноваться. Все будет в порядке.
      И с ужасом подумал: "Неужели она тоже обречена?"
      Дэйн почувствовал на своем плече прикосновение крепких пальцев Райэнны. Тяжело дыша, она сказала:
      - Дэйн... если что-нибудь произойдет...
      - Нет! - оборвал ее Марш. - Не говори! Не говори! Скажешь потом!
      В ту же секунду Даллит предостерегающе вскрикнула, и охотники пошли в атаку.
      Трудно было даже оценить их численность. Кусты, казалось, ожили, когда твари со всех сторон бросились на Дэйна и его друзей, не успевших даже занять оборону. Один из охотников, а следом и второй упали, сраженные меткими выстрелами Даллит, которая взобралась на небольшое нагромождение камней, как раз напротив утеса. Аратак отступал к реке, то и дело вздымая над головой свою дубину.
      Дэйн вскочил на ноги, хватаясь за рукоять меча.
      "Мехар? Нет! Тварь, принявшая форму мехара!"
      Целый отряд, который составляли котообразный охотник с обнаженным мечом в руке и трое "людей", устремился на друзей справа.
      Повинуясь какому-то непонятному инстинкту, Дэйн позволил врагам приблизиться. С быстротой молнии обрушил он свой клинок на противника, и прежде чем львообразная тварь успела что-либо сообразить, ее голова, разбрызгивая вокруг фонтаны крови, развалилась пополам. Дэйн видел это лишь мельком; едва успев вытащить свой меч, прошедший через шею и застрявший в теле псевдомехара, он поспешил встретить следующего своего противника.
      Узкие злобные, настороженные глаза, ястребиный нос, короткое тело, изогнувшееся в стойке, привычной для живших на Земле четыреста лет назад самураев. Длинный кривой меч взлетел над головой "японца", и сознание Дэйна ожгла мысль, что перед ним тот самый человек, меч которого он держит в руках.
      Марш едва не застыл на месте, пораженный тем, что увидел, но у всех прочих "людей" лица были такими же, как и у первого, и Дэйн понял, что перед ним не дух самурая, а охотник, который, как рыцарь, надевший доспехи побежденного на турнире противника, использовал лицо человека, убитого четыреста лет назад.
      Звякнули клинки, удар "самурая" не достиг цели, меч его просвистел в дюйме от плеча Дэйна, немедленно сделавшего ответный выпад. Сначала Марш думал, что промахнулся, но вот на лбу псевдояпонца как по волшебству появилась красная полоска. Кровь хлынула из раны, заливая лицо, и человекообразное существо, качнувшись, рухнуло, ударившись о каменистую почву позаимствованным у неизвестного Дэйну воина лицом.
      "Неужели они так долго живут? - неожиданно подумал Марш. - Или они на пленку снимают свои охоты? Может быть, у них где-нибудь лежит фильм, рассказывающий о том, как четыреста лет назад умер, сражаясь, храбрый землянин?"
      У себя за спиной Марш слышал рев Аратака и звучные удары его дубины, которую гигантский "ящер" обрушивал на врагов. Однако Дэйн был слишком занят, чтобы оборачиваться.
      Когда его меч встретился с оружием следующего эрзац-самурая, Дэйн заметил, что техника противника не так уж и высока; в стойке врага и в том, как тот держал меч, чувствовалась некоторая неуверенность.
      "Они просто имитируют удары, которые видели! - осенило землянина. - Я и то лучший самурай, чем они!"
      Охотник атаковал, держа меч так же, как и предыдущий "японец" - над головой. Опустить свое оружие нападавший не успел, Дэйн опередил его, нанеся рубящий удар сбоку. Клинок, перед которым бритва - тупой столовый нож, разрубил бок твари. Из страшной раны хлынула ярко-алая кровь. Охотник издал короткий задушенный хрип и рухнул бездыханным, даже не успев крикнуть.
      "Человек, получивший такой удар, умирал бы несколько часов. Я, должно быть, угодил твари в орган, который служит им вместо сердца!"
      Внезапно приступ экзальтации охватил Марша, который ощутил почти физически болезненный удар надежды: "Они уязвимы. Боже! Черт! Твою мать! Когда знаешь, куда ударить, они умирают мгновенно! Но как узнать, куда еще бить?!"
      Едва успев выдернуть меч из тела мертвого охотника, Дэйн встретился лицом к лицу с четвертым противником, ожидая вновь увидеть лицо самурая. И даже не удивился, осознав, что на него напал... он сам... Дэйн Марш! Еще совсем недавно землянин был бы, наверное, потрясен таким зрелищем, но сейчас оно его нимало не удивило.
      "Может быть, они рассчитывали, что, пока я сражаюсь с "самураями", эта тварь в моем обличий сумеет подкрасться к Райэнне или Аратаку? Провели же они беднягу Клифф-Клаймера..."
      Пока все эти мысли со скоростью горного потока мчались в мозгу Дэйна, он продолжал делать свое дело. Псевдо-Дэйн вел себя не слишком-то храбро, он держал оружие так же, как и его прототип, но острие клинка охотника опустилось слишком низко. Меч землянина устремился к врагу в ударе, называемом "ряса монаха", разрубил плечо твари и погрузился глубоко в ее грудь. Не успело тело охотника рухнуть на каменистую почву, как Дэйн обернулся, чтобы посмотреть, как дерутся остальные. Трупы убитых им охотников уже обретали свою естественную форму. Плоть их текла, как вода.
      "Интересно, доживет ли кто-нибудь из нас до конца охоты, чтобы рассказать об этом?" - подумал Дэйн.
      Аратак стоял на берегу реки, держа в одной руке секиру с окровавленным лезвием, а в другой также выпачканную кровью дубину. Несколько бесформенных тел медленно плыли вниз по течению. Оставшиеся человекообразные твари и псевдомехары, держа оружие на изготовку, отступили на другой берег реки. Одно из тел, плывших по реке, казалось, было куда больше остальных, оно уже растворялось, но Дэйн еще мог различить, что оно действительно огромно и покрыто волосами.
      "Интересно, как им удается достигать таких размеров?" - подумал землянин.
      На другой стороне реки остановилась в замешательстве, точно не зная, переходить ли ей поток или отказаться от этой затеи, уменьшенная копия Аратака. Роста в псевдо-Аратаке было не более восьми футов, но дубина и секира соответствовали по размерам тем, которые имел оригинал. Кроме того, у охотника наличествовал еще и щит. Рядом с ним, тоже мокрый, как и "Аратак", стоял тот, кого Дэйн определил как главного - медведеподобный охотник.
      Теперь вся банда собралась на противоположном берегу. Примерно дюжина псевдолюдей и столько же псевдомехаров. У многих котообразных, как заметил Дэйн, имелись хвосты, которые он с удивлением разглядел и у некоторых обезьяноподобных. Марш подумал, что это копии близких к людям и мехарам биотипов. Однако более привычные варианты преобладали, хотя встречались среди них и совсем уж странные существа. Пара-тройка из них выглядели так, словно их предки были волками или енотами, а еще одно создание напоминало осьминога, достигшего размеров человека. Эта тварь имела не восемь, как полагается, а десять конечностей, и почти в каждой сжимала какое-нибудь оружие. Кроме того, в толпе охотников Дэйн заметил "паука", вращавшего свое смертоносное копье. Марш похолодел. Такой "паук" в одиночку едва не убил их всех! Однако в следующий момент тварь выронила оружие, первая имитация человека-паука была, видимо, куда более ловкой или же имела возможность получше потренироваться, но даже и она уступала в проворстве настоящему человеку-пауку.
      Маленький отряд справился с первой волной нападавших, остальные же еще не перешли речку. Дэйн обернулся, чтобы посмотреть, каких успехов достигли дамы. Трупы охотников у воды и в воде валялись там, где их встретили смертоносные камни, выпущенные из пращи Даллит и тяжелая дубина Аратака. Райэнна стояла, опираясь на копье, древко которого она уткнула в валун. Два растекавшихся бесформенных тела лежали поодаль.
      "А крови нет. Она, наверное, испаряется сразу же, как прольется... Дэйн стоял, приходя в себя и готовясь к новой атаке. - Рано или поздно она состоится, - подумал он. - Охотники должны теперь убить нас. Они просто не могут позволить нам уцелеть, потому что в противном случае весь мир узнает о том, как в действительности выглядят эти твари.
      Скоро сядет солнце. Хотя разве теперь это остановит их? Они же наверняка бросили против нас все свои силы".
      Дэйн заметил, что кроме копии Аратака и его самого среди охотников имелись и псевдо-Райэнна и псевдо-Даллит. Последняя держала в руке пращу, что испугало Дэйна более всего.
      "Есть насекомые, которые меняют форму и окраску, принимая вид своих врагов, чтобы ввести последних в заблуждение... - Если бы Марш встретился в бою не с "самураем", а с копией кого-нибудь из своих друзей, он бы заколебался. Нужна огромная решимость, чтобы прикончить такого противника. Землянин попытался представить, как отсечет он прекрасную головку "Даллит" или проткнет мечом упругое тело "Райэнны" - тело, которое он так любил обнимать... Даже убеждая себя в том, что это всего лишь охотники, враги, Марш почувствовал, как нарастает в нем страх: его нервы могли не выдержать такого испытания! - Я не эмопат, как я могу определить, кто передо мной, охотник или друг?.."
      Даллит, должно быть, почувствовала его ужас. Землянин услышал свист пращи, и, спев свою песню в вечернем воздухе, камень угодил в лицо псевдо-Райэнне, которая рухнула на землю, заливая ее кровью. Копия Даллит пустила в ход свою пращу. Выпущенный ею снаряд не попал в цель, трудно даже было сказать, в кого именно метился охотник, хотя Дэйну и показалось, что в него. Ответный выстрел угодил "Даллит" в висок, и Марш закрыл глаза, чтобы не видеть, как она упадет.
      Дэйн поспешил открыть их, понимая, что сражение еще далеко не закончено. И точно, охотники двинулись через поток, поднимая тучу брызг. Один из человекоподобных (вернее, одна тварь более походила на женщину с кирпично-красной кожей и длинными иссиня-черными волосами) выбрался на берег, но острие копья Райэнны пронзило туловище охотника, из раны хлынула кровь, и существо упало. Не успел один из псевдомехаров выйти из воды, как дубина Аратака размозжила ему череп. Дэйн ждал, держа меч наготове, но остальные охотники не решались приблизиться. Огромный, похожий на медведя предводитель издал пронзительный вопль, который стал уже привычным для Дэйна, и твари отступили, сгрудившись на середине реки. Камень Даллит проломил череп одного из существ, и они отошли еще дальше.
      Дэйн с удивлением посмотрел на командира охотников: "Почему он не дает приказа наступать? Не понимает, что ли? Им надо только напасть всем вместе, и берега нам не удержать!"
      Стрела, пролетев над рекой, воткнулась в землю, затем последовала вторая, и тоже не попала в цель. Дэйн высмотрел среди охотников лучника, которым оказалось длинное существо с серой кожей и хвостом, как у обезьяны. Оружие оно держало двумя лапами, а с помощью хвоста вкладывало в лук стрелы.
      "А вот и лучник объявился! Однако стрелок он никудышный, - подумал Дэйн. - Наверное, эти ребята не слишком утруждали себя тренировками с такими видами оружия или просто псевдоконечности не желают работать должным образом? Может быть, у охотников пропадает кураж, когда они не чувствуют, как лезвие входит в тело жертвы?"
      Камень, посланный пращей Даллит, взметнул фонтанчик грязи на противоположном берегу, второй тоже пролетел мимо цели, не поразив ни лучника, ни стоявшего рядом с ним охотника.
      "Что случилось? Она обычно стреляет метко... - Дэйн быстро повернулся. Лицо у Даллит было белее мела, глаза наполнились слезами, из прокушенной губы капала кровь, руки тряслись... - О Боже! Я знал, что так и случится. Она не выдержала напряжения. Ей пришлось убить тварь с ее собственным лицом, это-то и переполнило чашу терпения... - Дэйн устремился к девушке, чтобы, стоя рядом с ней, утешить, успокоить ее, но внезапно увидел ниже по течению реки слева какое-то движение. Приближался еще один отряд охотников! - Так вот чего они дожидались..."
      Марш быстро вернулся к Райэнне.
      - Отступай к скале, - приказал он. - Аратак, если можешь, продержись немного на берегу, а потом присоединяйся к ним. Даллит, похоже, вышла из строя... - С радостью и воодушевлением, которых он в тот момент отнюдь не испытывал, Марш закричал: - Даллит! Прибереги свои камни для "паука"! Мы возьмем на себя остальных!
      В этот момент командир охотников издал еще один протяжный вопль, и твари двинулись в атаку. Оставив их на Аратака, Дэйн бросился на охотников, пробиравшихся по тропе вдоль ручья.
      "Если я потрачу на них лишнюю минуту, нам отрежут путь к утесу и... к Даллит. О Боже, Даллит! Бедная, вконец измученная девочка..."
      Первыми Дэйн встретил двоих псевдомехаров. Он увернулся от последовавших один за другим нескольких выпадов и ударом "до" разрубил тело первой твари. Падая, труп охотника помешал второму сделать выпад. Воспользовавшись секундным замешательством псевдомехара, Марш раскроил ему череп.
      Даже зная с абсолютной уверенностью, что ему и его товарищам предстоит умереть, что силы противника огромны и его маленький отряд обречен, Дэйн чувствовал необычайный подъем, какую-то безумную бесшабашность: "Неужели это и есть упоение битвой, о котором говорится в сагах викингов?"
      Потом он увидел еще одного "паука", вращавшего копье, лезвие которого блистало в лучах заходившего солнца. "Паук" казался огромным рядом с окружавшими его псевдолюдьми, бежавшими с длинными копьями наперевес.
      Когда вся эта группа достигла конца узкой тропинки, Дэйн, не видя иного выхода, очертя голову бросился в отчаянную атаку. Позади раздавались всплески воды и чавкающие звуки - это Аратак крушил головы врагов своей дубиной. Не зная, как долго человеку-ящерице удастся продержаться на берегу, Марш понимал, что ему самому следовало бы отступить к скале, где он и Райэнна могли бы прикрывать друг друга, но сначала землянину хотелось уничтожить как можно больше врагов... Боже, какое удовольствие он испытывал, когда нападал, а не оборонялся! Он должен убить каждого, кто приблизится к нему на длину самурайского меча.
      Пусть охотники потрясутся от страха, прежде чем его голова украсит жилище одного из них! Он отправит стольких из них к их распрекрасным предкам, что цены на землян многократно возрастут. Когда голову Дэйна подвесят по соседству с головой безвестного самурая, Марш расскажет воину, что его меч вдоволь напился крови врагов. Нет, не будет Дэйну стыдно перед японцем!
      Отбив мечом выпад первого копейщика, не ожидавшего столь яростного нападения, Дэйн, оказавшись сбоку от него, изо всех сил обрушил на шею охотника свой клинок, и не успел упасть на землю первый труп, как Марш уже раскроил голову второй твари и оказался лицом к лицу с "пауком", который отбил удар меча щитом. Сверкнуло разящее лезвие копья...
      Время исчезло или, точнее, перестало существовать, распавшись на части. Дэйн бросился на землю и покатился по ней. Копье "паука" дважды высекло из камней снопы искр и только чудом не ранило землянина, пройдя в дюйме от него. Марш видел все как в замедленной съемке: вот копейщики, твари в образе людей, стараются достать его жалами своего оружия, вот он переворачивается через голову, вот отражает мечом удары длинных копий и с удивлением понимает, что еще жив и даже не ранен. Но удивляться Маршу некогда, и клинок самурая рубит тело очередного охотника...
      Другой копейщик оказался слишком близко, и Дэйн ударил его ногой в коленную чашечку. Охотник отлетел назад и наткнулся на лезвие копья своего товарища. Кувыркнувшись вперед, как медвежонок в русском цирке, Дэйн вскочил на ноги, направляя клинок в горло следующей твари, но вспомнив, что таким образом ее не убить, Марш обрушил меч на голову охотника.
      "Девятый, черт меня возьми! Девятый! Или десятый? А! Какой смысл считать?"
      Замешкавшись, Дэйн слишком поздно уклонился от удара копья. Материя рубахи затрещала. Боль ожгла руку, подействовав на опьяненного битвой Марша отрезвляюще: "Бог ты мой! Как там остальные? Паукообразная тварь прошла мимо меня!"
      Дэйн поднял меч и закричал, а когда оставшиеся копейщики атаковали его, развернулся и изо всех сил помчался к утесу.
      Аратак отступал от ручья, раз за разом обрушивая дубину на прикрывавшегося щитом "осьминога", который полз по берегу, стараясь поранить лодыжки человека-ящерицы то тем, то другим оружием. Толпа охотников, возглавляемая "медведем" и псевдо-Ара таком, а также более крупным из "пауков", выбралась на никем не охраняемый берег.
      Другая "паукообразная" тварь находилась между Аратаком и скалой и, вращая свое смертоносное копье, стреляла красными глазищами то в человека-ящерицу, то в сторону обеих женщин. В позе твари чувствовалась надменность, вовсе не свойственная настоящим "паукам". Охотник не обратил внимания даже на пролетевший возле его головы камень.
      "Аратак попадет в ловушку! С одной стороны - "паук", с другой "осьминог"!"
      Следующий камень угодил паукообразному существу в то место, где верхняя часть тела соединялась с брюшком. Охотник мгновенно развернулся и ринулся на Райэнну и Даллит.
      Дэйн помчался на помощь, отлично понимая, что не ему состязаться в беге с "пауком". Марш видел, как Райэнна выбросила вперед копье, а Даллит с лицом белее мела бросала и бросала камни, праща ее вращалась, казалось, не останавливаясь ни на минуту. Краем глаза землянин заметил, что Аратак прыгнул на "осьминога" и, схватившись своей могучей ручищей за край щита, оторвал его вместе со щупальцем. В следующую секунду дубина Аратака обрушилась на тело твари, превращая его в бесформенную массу. Покончив с охотником, огромный человек-ящерица развернулся и побежал к утесу.
      Даллит вдруг задрожала, выпустила из рук пращу и, с ужасом посмотрев перед собой, закрыла лицо руками. В этот момент паукообразная тварь добежала до скалы. Райэнна ударила его своим копьем, но "паук" принял острие на щит и отразил выпад. В следующую секунду он, взяв свое оружие двумя "руками", выбросил его далеко вперед, целясь прямо в голову рыжеволосой женщины. Райэнна пригнулась, и острие копья угодило прямо в грудь Даллит.