— Удачно сказано, старший брат. Хотел бы я сам это придумать.

Девон, как и Марси, изо всех сил старалась сдержать смех.

Сейдж не осмеливалась взглянуть на Харлана. Такой разговор годился для счастливых семейных пар, которых не смущали шутки по поводу секса. Но он был мучителен для людей, таивших постыдный секрет.

Сейдж промокнула пролитое молоко кухонным полотенцем и случайно порезала руку осколком разбитого стекла. Девушка все еще склонялась над грязной лужей, когда в ее поле зрения попала знакомая пара сапог.

Харлан присел рядом с ней на корточки и начал подбирать самые крупные осколки.

— Позволь мне помочь.

— Нет, спасибо.

Он поймал ее руку.

— У тебя идет кровь.

— Пустяки, — ответила Сейдж, вырывая руку. — Я пойду наверх переодеться.

Она стремглав взбежала на второй этаж, вывернулась из платья, резким движением скинула с ног замшевые туфли и стянула колготы. Свой наряд она сменила на пару самых своих старых джинсов, сапожки для верховой езды и теплую куртку. В аптечке ванной комнаты девушка нашла полоску пластыря и налепила ее на порез, а потом с трудом просунула пальцы в тесные кожаные перчатки. Уже через пару минут она спускалась обратно по лестнице, неся новый арапник, который получила в подарок на Рождество.

— Я собираюсь проехаться верхом, — объявила Сейдж, пролетая через кухню и не замедляя при этом шаг.

— Сейчас? — Чейз выглянул в окно. — Уже почти совсем темно.

— Я скоро вернусь.

Прежде чем ее успели остановить, девушка выскочила на заднее крыльцо и побежала к конюшне. Оседлала свою любимую лошадь Сейдж просто-таки с рекордной скоростью. Как только они оказались за воротами, девушка пустила лошадь галопом.

Ветер трепал ее волосы, холодил щеки, прикасаясь к влажным следам слез. Сейдж пришлось проскакать немало, прежде чем ее оставило напряжение, которое распирало грудь с такой силой, что казалось она вот-вот разорвется.

Девушка втянула в себя холодный воздух. Легкие у нее заломило так, что даже слезы выступили на глаза, но, по крайней мере, это была другая боль. В течение двух недель, с того самого момента, когда Сейдж узнала о намерении матери выйти замуж, она боролась с чувством утраты.

Девушка знала, что это эгоистично. Она не хотела бы лишить мать и Пэта совместного счастья. Но их женитьба только усилила ее ощущение потерянности.

Что она будет делать? Где она будет жить? Кто ей близок?

Лори сказала им, что планирует жить в домике Пэта. Лаки стал возражать.

— Это твой дом, мама.

— Это НАШ дом, — поправила его Лори. — Он принадлежит нам всем. Но вы с Девон пользуетесь им, чтобы растить свое семейство, и я этому беспредельно рада. Я люблю этот дом! И я любила человека, который его построил. Но теперь я люблю другого человека и хочу жить в его доме, с ним, как его новобрачная.

Сейдж знала, что ей всегда будут рады на ранчо.

Это и ее дом. Как сказала Лори, он принадлежит им всем. Девон и Лаки ее не выгонят.

И все же теперь она будет чувствовать себя лишней. Дом должен служить одной семье. Сейдж больше здесь не своя. И у Лори с Пэтом ей тоже не место. Ей нигде нет места… и точка.

Сотни тысяч молодых работающих женщин живут самостоятельно. Не это тревожило ее. Дело было в том, что Сейдж чувствовала себя так, будто ее отрезало от всего привычного и дорогого. Главным интересом Лори теперь будет Пэт. Так оно и должно быть. У Чейза и Лаки свои семьи.

А что есть у нее? Ничего. Ни настоящего дома. Ни карьеры. Никого.

Девушка остановила лошадь и спрыгнула на землю. Прижавшись щекой к лошадиной морде, она призналась ей, что у нее сильный приступ жалости к себе. Та сочувствующе толкнула ее носом в плечо.

— Никому-то я не нужна. Куда мне девать всю свою оставшуюся жизнь?

Но у лошади уже истощился скудный запас сочувствия. Опустив голову, она начала щипать траву.

Поспешное исчезновение Сейдж оставило в кухне вакуум. Лаки заговорил первым:

— Что на нее нашло?

Харлан стянул свою куртку с вешалки на стене и открыл дверь.

— Я поеду за ней.

Он вышел почти так же поспешно, как и Сейдж.

— Я не хотела об этом говорить, но Сейдж в последнее время странно себя ведет, — сказала Марси.

— Откуда ты знаешь? — Все остальные негодующе посмотрели на Лаки. — Ну, она ведь всегда была немного с приветом, разве не так? — объяснил тот, оправдываясь.

Чейз обратился к Марси:

— Ты уже об этом говорила. Я изо всех сил старался быть с ней помягче. Ты считаешь, что это не помогло?

Марси пожала плечами:

— Что-то ее по-прежнему беспокоит.

— Я тоже это заметила, — поддержала ее Девон. — Но она со мной не откровенничает.

— Со мной тоже, — согласилась Марси.

— Может, дело в Белчере?

Девон свела брови.

— Честно говоря, я так не думаю, Лаки. Я никогда не верила, что Сейдж в него безумно влюблена. По-моему, я бы заметила это.

И она обменялась с мужем нежными взглядами.

— Я согласна с тобой, Девон, — сказала Марси. — Я только знаю, что Сейдж на себя не похожа с того самого дня, как вернулась домой на Рождество.

— Ты не думаешь, что она ревнует к Пэту? — предположил Чейз. — Ведь он отнял у девочки мамочку и стал для Лори важнее, чем сама Сейдж.

Они несколько секунд молча размышляли над этим, потом Марси проговорила:

— Их женитьба, может быть, и добавила проблем, но я думаю, что основная причина все же другая. Сейдж эмоционально достаточно благополучна, так что замужество матери не должно было настолько выбить ее из колеи. — Она озабоченно посмотрела на дверь. — Мне неприятно говорить это, но я уверена, что Харлан — это тот, кому следовало за ней отправиться.

— Ты думаешь, странности Сейдж имеют какое-то отношение к Харлану? — спросил Лаки.

— Не знаю, — попыталась увильнуть от ответа Марси. — Похоже, между ними есть какая-то латентная враждебность. — Но не успела она договорить, как отрицательным жестом отмела свои слова. — Я, наверное, все это вообразила.

— А вот и нет, — заметила Девон. — Вчера я видела, как они встретились на лестнице. Харлан попытался завести с ней разговор. Сейдж прошла мимо него, едва ответив. Я тогда на это не обратила особого внимания, но теперь, когда ты об этом сказала, вспоминаю, что не раз видела, как она с ним невежлива.

— Ну, будь я проклят, — пробормотал Лаки. — Ведь Харлан такой приятный парень! — Он кинул через стол взгляд на Чейза. — А ты что по этому поводу думаешь?

— Дьявол меня знает, что я думаю! Может, она злится из-за того, что мы взяли его в фирму? Раньше Сейдж была чисто семейной проблемой. Однако мне следовало бы найти ее раньше, чем это сделает он.

— Я тоже поеду.

Через несколько минут братья уже ехали в «пикапе» Чейза по грунтовой дороге через пастбище.

Услышав топот копыт, Сейдж подняла голову. Сумерки настолько сгустились, что поначалу всадник виден был только как быстрая темная тень. Он перевел лошадь на шаг и приближался к девушке.

Узнав форму его шляпы и ширину плеч, Сейдж не могла понять свои чувства: то ли безмерная радость, то ли безмерное раздражение из-за того, что Харлан последовал за ней. Молодой человек вынул ногу из стремени и спрыгнул на землю.

— Что ты тут делаешь?

Он мотнул головой в ту сторону, откуда появился.

— Они о тебе тревожились. Ты так умчалась, что мы испугались, как бы ты не сломала себе шею. Или лошади.

— Я ценю вашу заботу, но, как видишь, и лошадь, и я в полном порядке и не нуждаемся в помощи. Особенно в твоей.

— Я только рад, что нам не придется пристрелить ее или тебя, чтобы не мучились.

Сейдж с лицом мрачнее тучи подошла к своей лошади и поставил ногу в стремя. Но прежде чем она успела впрыгнуть в седло, Харлан поймал ее за руку и заставил повернуться.

— И сколько ты собираешься меня избегать?

— Вечно.

— После того, что между нами произошло?

— Я сказала тебе, что не хочу об этом говорить.

— Ну, а я хочу, — отозвался он, повышая голос чуть ли не до крика. — У меня есть много чего сказать по этому поводу. И поскольку я рискнул собственной головой, галопом скача по прерии в темноте, ты, черт побери, будешь стоять и слушать, пока я не скажу все, что хочу сказать.

Харлан так сжимал ее руку, что Сейдж никак не могла вырваться. Конечно, она стала бы бороться за свою свободу, если бы действительно к ней стремилась. Но девушка вопреки самой себе хотела выслушать все, что явно накопилось у него в душе.

— Хорошо. Ты меня убедил, — отрывисто произнесла она. — Что же такое потрясающее ты собираешься мне сообщить?

— Ты была девственна, Сейдж!

— Я это знаю не хуже тебя.

— Ну вот, мне и пришлось задуматься, принимаешь ли ты противозачаточные таблетки.

Сейдж сделала короткий неглубокий вдох. Открыв рот, чтобы ответить, она обнаружила, что временно потеряла дар речи. Тогда девушка отрицательно качнула головой.

Харлан снял шляпу и ударил ею по колену.

— Господи!

— Ну, вы можете не беспокоиться по этому поводу, мистер Бонд, — едко проговорила Сейдж. — Если возникнут ПРОБЛЕМЫ, я сама ими займусь. Я освобождаю вас от всякой ответственности.

— Подумайте еще, мисс Сейдж, — ответил молодой человек, выталкивая слова сквозь сжатые зубы. — Я не просил освободить меня. Я просто хотел знать все, что может нас ожидать. Какого черта ты тогда легла в постель с мужиком, который не предохранил ни себя, ни тебя? О чем ты думала? Тебя следовало бы выпороть за такое преступно легкомысленное отношение к себе самой. Откуда ты могла быть уверена, что я не заразен?

Сейдж покачнулась и оперлась на круп лошади.

— На самом деле я здоров. — Голос его немного смягчился. — Прежде я всегда принимал все необходимые меры предосторожности. Но, как ты помнишь, у меня не было карманов, когда ты вломилась ко мне в спальню.

Воспоминание о его прекрасной наготе заставило запылать ее щеки.

— Это все, что ты должен был сказать? — глуховато осведомилась она.

— Нет. Нет, черт возьми!

Харлан отпустил ее и засунул руки в карманы. Мгновение он смотрел в темную даль, потом снова перевел взгляд на девушку. Когда он заговорил, влага его дыхания сгущалась в холодном воздухе, образуя между ними облачко.

— Я не хотел, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое, Сейдж. Ты должна этому поверить. Я просто обезумел, когда понял, что ты девственница. Но к тому времени, как я это понял, было поздно. Я уже весь был там. — Голос Харлана понизился на целую октаву, когда он добавил: — Я собирался просто э-э… понимаешь, выйти.

Сейдж с трудом сглотнула и не сводила глаз с уголка его воротника.

— Но, ты была… Это было… Черт, мне нет необходимости рассказывать тебе, как это было! — Харлан выдохнул целый клуб пара и выругался. — Ты чуть двинулась, девочка, — и я пропал.

Его речь с придыханием напомнила Сейдж все, что она ощущала тогда. Его слова и напряженность, с которой он говорил, снова превратили те моменты в реальность. Чувствуя головокружение, девушка стала инстинктивно искать опору.

Харлан поймал ее за плечи и притянул к себе, потом крепко обхватил обеими руками. Губы его двигались у нее в волосах.

— Скажи, что ты в порядке. Успокой меня, Сейдж!

— Я в порядке. Даю слово. Все хорошо.

— Я не сделал тебе больно?

— Нет.

— Поклянись.

— Клянусь!

— Я бы не смог себе простить, если бы сделал тебе больно, но, черт побери, с тобой было так хорошо, Сейдж! А ты… э-э… получила от этого хоть какое-то удовольствие?

Голова у его груди кивнула.

— Чуть-чуть?

— Сколько-то, — смущенно пробормотала она.

— Ты хочешь сказать — больше чем чуть-чуть?

Сейдж снова кивнула.

— Ах, Сейдж, — выдохнул Харлан и откинул ее голову назад. Его приоткрытые губы нашли ее рот. Холодная ночь сделала его поцелуй горячее, влажнее, мягче. Они жадно целовались, потом Харлан оторвался от нее и прижал лицо Сейдж с своему горлу в расстегнутом воротничке, где девушка могла вдыхать запах его чистой кожи, ощущать сильное биение его пульса.

— Послушай, я знаю, что ты еще не успела почувствовать, будет ребенок или нет. С этой свадьбой и всем остальным ты, наверное, об этом даже и не подумала.

Да, Сейдж не подумала. Сам акт настолько переполнил ее, что в мозгу девушки не осталось места для мыслей о чем-то еще, даже о его последствиях.

— Я вот что думаю, — продолжал Харлан. — Если у тебя не будет месячных, я хочу, чтобы ты сразу же мне об этом сказала. Я хочу поступить, как надо, Сейдж. Я тогда на тебе женюсь.

Тепло его тела, надежность его рук, негромкий звук его голоса создавали обманчивое чувство спокойствия. Очертания холодной реальности размылись под его ласками, глубоким поцелуем, ощущением его дыхания в ее волосах.

Но когда смысл его слов наконец проник сквозь окутавшую Сейдж дивную дымку, он полностью и мгновенно разогнал этот обманчивый туман. Розовый ореол романтизма сменила красная пелена ярости.

Сейдж с силой оттолкнула парня, и в тот же самый момент носком сапожка ткнула его в голень.

— Ах ты, подонок! — Она сжала кулаки и стала осыпать его голову ударами, от большинства которых Харлан сумел увернуться. — Мне не нужна твоя благотворительность. Я сама могу о себе позаботиться. Кому нужна твоя помощь? Да я не вышла бы за тебя…

— Сейдж, успокойся. Я сказал неудачно. Что я имел в виду…

— Я знаю, что ты имел в виду! — И она снова принялась его колотить.

— Прекрати это! Черт побери, прекрати! Я не хочу повредить тебе.

— Повредить мне! — вскрикнула Сейдж. — С самой нашей первой встречи ты так или иначе мне вредишь! — вопила она, противореча своим предыдущим заверениям.

Харлану удалось захватить оба ее запястья, что заставило девушку окончательно рассвирепеть. Она вырывалась и лягалась, и пальцы ее загнулись когтями, так что если бы ей удалось высвободить руки, они выцарапали бы ему глаза.

Оба были изумлены, когда автомобильные фары прорезали в темноте полосу и остановились на них, как театральный прожектор. Через секунду на фоне яркого света появились силуэты Чейза и Лаки.

— Что тут, к черту, происходит? — вопросил Чейз.

— Надеюсь, что у тебя есть убедительное оправдание тому, как ты ее держишь, Харлан, — рявкнул Лаки.

— Есть. Если я ее отпущу, она может меня убить.

— И убью! — Сейдж ударила его плечом в ребра. Харлан охнул и согнулся.

Ловя воздух, он прохрипел:

— Она… она, может быть…

— Нет! — Сейдж окаменела, перестав вырываться, и умоляюще посмотрела на Харлана.

— Я должен им сказать, Сейдж. — Харлан бросил на нее полный сожаления взгляд, потом снова повернулся лицом к ее братьям. — Она, может быть, беременна от меня.

На мгновение все застыло в тревожном ожидании, как бывает, когда время будто останавливается между близким разрядом молнии и ударом грома.

— Ах ты подлый сукин сын!

Лаки бросился на Харлана. Тот еле успел оттолкнуть Сейдж в сторону. Кулак Лаки врезался ему прямо в живот. Парень сложился вдвое, но тут же был выпрямлен крепким апперкотом в подбородок.

— Лаки, я не хочу с тобой драться. Я хочу…

Призыв, который собирался произнести Харлан, был оборван еще одним ударом, скользнувшим по его плечу. Уворачиваясь от него, парень потерял равновесие и приземлился на задницу в грязь.

Вскинув голову, он гневно посмотрел на Лаки. Ярость, которую она прочла в его взгляде, заставила Сейдж отпрянуть.

— Черт побери, я сказал, что не хочу с тобой драться, но ты не оставил мне выбора.

Харлан вскочил на ноги и, пригнув голову, бросился на Лаки.

— Чейз! — крикнула Сейдж. — Сделай что-нибудь!

Чейз был не таким вспыльчивым, как младший брат, но он был не менее мощным, сильным и быстрым. И он никогда не боялся драки, особенно тогда, когда решался вопрос фамильной чести.

Но, хотя Сейдж сама всего несколько мгновений тому назад грозилась убить Харлана, она испытала облегчение, увидев, что в драке не будет двое против одного. Чейз не присоединился к потасовке, а попытался ее остановить.

Однако Лаки и Харлан не собирались ему этого позволить. Они кровожадно обменивались ударами. Оба сопротивлялись мирным усилиям Чейза. За свои попытки он только расплатился расквашенным носом. Сейдж не могла с уверенностью сказать, чей кулак нанес этот удар.

Какое-то время Лаки имел над Харланом преимущество. Харлан защищался. Потом положение изменилось. Наступать начал Харлан. Он всадил серию ударов Лаки под дых, сделал коротенькую передышку, а потом нанес яростный удар прямо в подбородок. Лаки попятился, повернулся, спотыкаясь, и боком врезался в решетку радиатора.

Даже оттуда, где стояла Сейдж, слышно было, как хрустнула кость. Казалось, Лаки мучительно долго висел на радиаторе в полной неподвижности, а потом соскользнул на землю, прижав правую руку к животу, и потерял сознание.