Приближаясь к семимиллионной солнечной системе, встретившейся на его пути, он не ожидал ничего необычного. Да и чем она могла отличаться от других? Ничем.
      Он пролетел мимо двух мертвых холодных гигантских планет, вокруг одной из которых крутилось кольцо астероидов. Он видел немало подобных планет и знал, как они образовывались. Он миновал орбиту Юпитера, но Юпитер был по другую сторону солнца, иначе он ещё раньше натолкнулся бы на некоторых спутниках этой планеты на то, что он давно уже отчаялся встретить во Вселенной — другую форму жизни.
      На пути к солнцу был пояс астероидов. Скопление скалистых пород таких же как и он, только не наделенных разумом, а потому бездумных и безжизненных. Некоторые из них были крупнее, некоторые — мельче. Находясь в подобном поясе астероидов, он был одним из тысяч себе подобных, пока миллиарды лет назад не произошло случайное соединение атомов, наделившее его разумом, и он стал непохожим на остальных.
      Приближавшийся пояс астероидов был точно таким же. Во всяком случае ему так показалось сначала. И вдруг…
      Совсем рядом, на расстоянии каких-то световых секунд где-то внутри этого пояса он заметил нечто. Что странное и неожиданное, которое могло быть, вернее, не могло не быть другим разумом. Иное разумное существо. Или, точнее, существа, потому что их было несколько.
      Он быстро перешел в субкосмос и почти тут же вернулся в космос в десятке миль от места, где зафиксировал проявление разума. Это был астероид, причем совсем маленький. Он выровнял свою скорость со скоростью этого астероида и решил понаблюдать за развитием событий с этого расстояния. Причиной, по которой он не стал подходить ближе, была не осторожность: просто с этого расстояния он мог наблюдать за происходящим точно так же, как и с более близкого. Каким-то чувством, отличным от зрения, он постигал не только внешние формы, но и само строение молекул астероида и находившихся на нем существ.
      Он знал, что молекулярная структура астероида меняется: обычная цепная реакция, которая расщепляла не только молекулы, но и атомы, из которых они были созданы. Эта цепная реакция в конечном счете превратит астероид в крошечный комок расщепленного вещества. Но его внимание привлекло не это: ему была известна эта реакция, и он сам умел не только вызывать её, но и давать ей обратный ход.
      Его внимание было сосредоточено и не на предмете, который был состыкован с астероидом, хотя, при отсутствии других проявлений разума, этот предмет заинтересовал бы его чрезвычайно: он был искусственного происхождения и явился бы первым свидетельством существования иного разума, с которым он столкнулся во Вселенной. Но на астероиде были сами разумные существа, и все его внимание было поглощено ими. В данный момент одно из существ отвязывало веревку, державшую искусственную конструкцию возле астероида и оттолкнуло эту конструкцию от небесного тела.
      Это существо, как и два других, было облачено в какую-то тоже искусственную оболочку. Молекулярное строение оболочки свидетельствовало о том, что её основная часть отличалась гибкостью. Как и многие части тела, заключенные в оболочку. Это было странные тела с очень сложным строением. И хрупкие, очень хрупкие: оболочки были снабжены устройствами, которые производили тепло, и сами оболочки его удерживали вместе с газом. По всей вероятности, тепло и газ были необходимы для жизнеобеспечения этих существ. Он выяснил, что газ состоял в основном из кислорода и двуокиси углерода, хотя были незначительные примеси и других веществ. Существа вводили газ в свой организм и тут же выводили его, хотя и с существенно меньшим содержанием кислорода. Емкость с кислородом автоматически поддерживала его содержание внутри оболочки. Очень странная и недолговечная конструкция. Во Вселенной существовало много планет, где содержание кислорода и температура атмосферы точно соответствовали тем, что поддерживались внутри оболочки. На таких планетах эти существа могли бы жить без всякой оболочки… Он понял, что эти существа пришли, скорее всего, с одной из таких планет — населенных похожими на них существами — и что их пребывание на лишенном воздуха астероиде в холоде космоса было временным, а их оболочки служили для того, чтобы они могли выжить в…
      Выжить? Как он об этом подумал? До сих пор для него не существовало понятий жизни и смерти, но сейчас он об этом знал, как знал и то, что этим существам был отпущен короткий срок жизни, а потом они просто переставали существовать. Он пришел к этим выводам, всего лишь изучив их физические тела, а теперь их мысли, казавшиеся сначала бессмысленной мешаниной различных и непонятных понятий, начинали постепенно обретать смысл.
      Внезапно существ осталось всего двое — два источника разума. Третий неожиданно умер. Его тело сразу превратилось в комок мертвой материи. Один из оставшихся в живых бросил в него какой-то предмет, разбивший находившуюся сверху прозрачную защитную оболочку, что и привело к смерти. Теперь оставшиеся в живых использовали какой-то предмет, который начал цепную реакцию разложения вещества, из которых состояли оболочка и тело умершего. Видимо, мыслительные возможности этих существ были очень ограничены, раз им приходилось прибегать к помощи прибора для такой простой вещи. Все его внимание было приковано к оставшимся в живых. Один из них испытывал боль, связанную с понижением содержания кислорода в оболочке. Он впервые узнал о существовании боли, хотя и не совсем понял её суть. Поскольку кислорода в контейнере уже совсем не осталось, это существо тоже должно было скоро умереть, и он сконцентрировал все внимание на изучении этого, как выяснилось, непродолжительного процесса.
      Единственное оставшееся в живых существо опять использовало прибор, и вновь от мертвого тела не осталось никаких следов. Неужели разложение тел умерших ниже атомно-молекулярного уровня так важно для них? Если да, то почему?
      Теперь в живых осталось только одно существо, и его мысли стали понятнее, хоть и содержали по прежнему так много неведомого. Существо воспользовалось другим прибором, излучавшим тепло, и уничтожило с его помощью первый прибор, который вызвал распад молекул и атомов мертвых тел.
      Зачем? Новая попытка постичь логику действий и мыслей опять натолкнулась на обилие неизвестных понятий, за которыми ощущалась сила и независимость. Затем существо успокоилось и стало чего-то ждать. И, наконец, оно тоже испытало боль. После этого — ничего. Существо умерло.
      Все произошло невероятно быстро. После миллиардов лет одинокого скитания по Вселенной наконец встретить трех существ, наделенных разумом, которые тут же все погибают со скоростью метеоритов, ворвавшихся в атмосферу! Некоторое время он раздумывал, не стоит ли сразу отправиться на поиски планеты, откуда пришли эти существа, но сначала решил заняться другим.
      Он внимательно изучил структуру строения тела последнего из умерших единственного, чье тело не было дезинтегрировано. При близком изучении многое стало понятным. Он обнаружил два органа, которые держали воздух, и мышцы, приводившие их в действие и осуществлявшие вдох и выдох. Он синтезировал кислород, телепортировал его в кислородный контейнер и затем привел в действие дыхательные мшшцы. Существо начало дышать. Одновременно он привел в действие большую мышцу, которая служила насосом, подававшим поток жидкости ко всем частям организма. Через некоторое время стимуляции мышц уже не требовалось — они начали действовать самостоятельно.
      Самый верхний, мыслительный уровень существа оставался по-прежнему погруженным в спячку, но само тело жило. Попытка изучить нижний уровень разума — уровень памяти — оказалась успешной и совсем легкой: изучение уже не затруднялось эмоциями и посторонними мыслями существа. В памяти Крэга хранились ответы на все вопросы, и теперь было ясно, что произошло на астероиде. Теперь уже не было загадкой, кем были эти три существа, как и зачем они здесь оказались.
      Теперь он знал все, что приключилось с Крэгом за всю его жизнь, а также все, что было известно Крэгу об истории человечества, освоении космоса и многих других вещах, которые надежно хранились в его подсознаении. Он узнал Крэга так хорошо, как никогда ни один человек не сможет узнать другого.
      Он понял, что его одиночеству во Вселенной наступил конец.

      Крэг проснулся, как просыпаются животные — сразу и окончательно. Но все было неправильно. Вернее, все, чего не должно было быть, оказалось на месте. Он лежал, не шевелясь и не открывая глаз. Он вдыхал воздух, хотя это было невозможно — ведь он умер от удушья, и сейчас должен не просыпаться, а лежать мертвым.
      Кроме того, он лежал на твердой поверхности, а гравитационные силы прижимали его к земле так, как будто он был на родной планете. Такой силы притяжения не было даже у самых больших астероидов — неужели он действительно оказался на Земле? Наверное, его успел подобрать оказавшийся поблизости космический корабль и спас его от смерти, заменив кислородный баллон, но… нет, здесь что-то не так. Он не был бы тогда в скафандре. А может, он лежал на камнях горной породы в грузовом отсеке одного из кораблей, незаконно добывающих урановую руду в астероидном поясе?
      — Нет, Крэг, — слова прозвучали прямо у него в голове. — ты действительно в безопасности, но не на Земле и не на корабле.
      Крэг открыл глаза — перед ним была бездонная черная бездна космоса с яркими звездами и далеким солнцем. Он сел и огляделся. Он снова был на астероиде, но на этот раз гораздо больших размеров. Насколько он мог судить сидя, диаметр астероида составлял примерно милю — но все равно слишком мало, чтобы его гравитационное поле даже отчасти напоминало земное.
      — Это искусственная гравитация, Крэг, — снова раздался тот же голос у него в голове. — Примерно такая же, как на твоей родной планете. Может, тебя больше устроит гравитация поменьше, как на четвертой планете, которую вы называете Марсом?
      — Кто ты? — громко спросил Крэг. Он на мгновенье задумался, не умер ли он на самом деле, и не снится ли ему в потусторонней жизни этот безумный сон, но тут же отбросил эту идею. Мир был реальным, и он был жив.
      — У меня нет имени, — ответил голос. — Я тот, кого ты считаешь астероидом, на котором сидишь. И я — действительно астероид, но из другой, очень далекой солечной системы, и я, как и ты, наделен разумом.
      — Кремниевая жизнь? — спросил Крэг. — Но разве это..?
      — А чем кремниевая жизнь страннее углеродной? Что касается причины, почему я спас тебе жизнь, а точнее — вернул её, можешь считать, что из любопытства. Ты — первое живое существо, с которым мне довелось встретиться.
      — Значит, ты оказался здесь и нашел меня после всего, что случилось… на другом астероиде?
      — В разгар событий. Но я не понимал, что происходит, и разобрался только, когда все уже закончилось. Теперь я знаю все, что случилось, из твоих мыслей и воспоминаний, которые я изучил, пока ты спал после возвращения к жизни. Тебе, конечно, трудно поверить, что все это правда, но это так. Ты жив и не грезишь во сне. — После небольшой паузы голос продолжал: — Скафандр причиняет тебе неудобства: ты слишком долго в нем находился. Может, мне создать вокруг тебя атмосферное поле, чтобы ты мог его снять на время?
      — Я в порядке, — ответил Крэг. Он хотел подняться на ноги, но не смог — его скафандр был будто прибит к земле с той стороны, куда он положил расщепленный астероид. Он улыбнулся и сказал: — За исключением того, что в этом гравитационном поле у меня в кармане лежит несколько сот тонн. Ты можешь меня освободить?
      Ответа не последовало, но вдруг он почувствовал необычайную легкость. Он вынул шарик из кармана и положил его на землю. Затем его вес опять стал прежним.
      — Впечатляет, — сказал Крэг. — И ты умеешь это делать без всяких механизмов?
      — Я ничего не знал о механизмах, пока не изучил твои знания, Крэг. Из твоих мыслей я узнал, что…
      — Черт бы тебя побрал! — разозлился Крэг. — Оставь мои мысли в покое! Это — мои мысли!
      Наступила неловкая пауза, но через минуту голос опять заговорил, но на этот раз слова действительно звучали — пришелец модулировал звуковоые волны внутри шлема.
      — Извини, — сказал он. — Я должен был сообразить, что ты будешь недоволен тем, что кто-то копался в твоих мыслях. Но если бы я этого не сделал, я бы не смог сейчас с тобой разговаривать. Я больше не буду вторгаться в твой мозг.
      Крэг нахмурился:
      — Зачем ты вернул меня к жизни? Что тебе от меня надо?
      — Тогда я этого не знал и сделал это из любопытства — я просто хотел побольше узнать о тебе и твоей расе. Теперь мне нужно не просто это. От тебя я узнал о существовании дружбы, и я хочу, чтобы ты стал моим другом.
      — Странно, что это слово сохранилось в моей памяти, — ответил Крэг. Я был уверен, что забыл его. Но мне не нужны друзья, и я хочу, чтобы ты оставил меня в покое.
      — Может, ты снова хотел бы… умереть?
      Крэг засмеялся:
      — Два раза за один день? Нет уж, спасибо. Но как я вернусь на Марс? Из-за того, черт возьми, что ты меня оживил, теперь ещё эта проблема! Или доставь меня сам на Марс или верни корабль, а дальше уж — моя забота!
      — Я боялся, что ты решишь именно так, — ответил голос. — Корабль уже здесь и крутится на орбите вокруг меня. Ты хочешь, чтобы я его посадил?
      — Да, — ответил Крэг.
      Корабль мягко опустился на землю около него. Крэг вошел в открытый входной люк и захлопнул его за собой. Он включил генератор воздуха и в ожидании момента, когда можно будет снять скафандр, сел за пульт управления и начал прокладывать курс на Марс. Он не удивился, когда заметил, что «астероид» уже свободно парил в космосе, оставив его одного.
      Полчаса спустя, когда корабль лег на курс, контролируемый автопилотом, и в предстоящие два дня полета к Марсу он был свободен, Крэг расслабился и начал думать. Жалел ли он, что был жив? Отчасти — да. Он уже один раз умер, а больше живому человеку не положено, и к тому же — у мертвых не было проблем. С другой стороны, у него было полмиллиона долларов, часть — наличными при себе, а другая часть — в марсианских банках. Было глупо умирать, не потратив их. У него никогда ещё не было такой огромной суммы, и этих денег хватит на несколько лет, как бы щедро он ни сорил ими.
      И почему не прожить эти несколько лет? Разве деньги — не все, что ему было нужно?
      Или нет? Он вспомнил несколько минут, проведенных с Джудит после смерти Олливера, и, выругавшись от бесилия, заставил себя выкинуть эти мысли из головы. В те минуты он расслабился и раскис, но оставаться таким было нельзя.
      — До свиданья, Крэг, — слова прозвучали в самое ухо, и Крэг вздрогнул от неожиданности.
      Он посмотрел во все иллюминаторы, но ничего не увидел.
      — Ты где? — спросил он.
      — Там, где ты меня оставил. Но через несколько минут я окажусь за пределами своих возможностей вот так разговаривать и перед расставанием хотел бы сообщить тебе, как я решил поступить.
      — Мне все равно, что ты решил, — ответил Крэг. — Оставь меня в покое, и больше мне ничего не нужно.
      — Я так и сделаю, но я хочу, чтобы ты знал мои планы. Я собираюсь создать новый мир.
      — Давай, валяй.
      — Спасибо, — Крэгу показалось, что в голосе прозвучала ирония. — Я так и сделаю. Ты узнаешь, когда это произойдет. Я надеюсь, что ты, в конце концов, все-таки придешь ко мне. Я буду ждать.
      — И напрасно, но это твое дело. Ладно, всего хорошего. Хотя погоди, если ты ещё здесь. Что это ты имеешь в виду под созданием мира? Ты что, умеешь создавать материю?
      — В этом нет необходимости. Здесь полно материи — миллионы больших и маленьких астероидов вращаются на своих орбитах между Марсом и Юпитером. Здесь уже когда-то была планета, прежде чем она раскололась несколько миллионов лет назад. Этих осколков сейчас больше чем достаточно, чтобы создать планету размером с Марс.
      Мне нужно всего лишь использовать себя в качестве ядра и собрать вокруг себя осколки. Это будет новый мир, без всяких следов цивилизации, и для его освоения будут нужны волевые и выносливые колонисты. Крэг, я надеюсь, что ты подберешь группу людей таких же жестких и сильных как сам слюнтяям там делать нечего — и придешь ко мне. Мне нужны люди с независимым характером, которым никто не сможет приказать, даже я сам. Я не хочу быть богом, Крэг, хотя некоторые мои возможности превышают то, что доступно Человеку. Я не хочу, чтобы новый мир осваивали люди, у которых может возникнуть соблазн подчиниться мне.
      — Против такого искушения устоят немногие, особенно, если поклонение будет вознаграждено. Как ты сможешь оградить себя от слабаков и лизоблюдов?
      Раздался звук, который вполне можно было принять за смех.
      — Об этом я позабочусь, Крэг. Ты же приезжай, когда захочешь. И если ты найдешь желающих, таких же как сам, приезжай с ними. Я вас встречу.
      Крэг засмеялся.
      — Я подумаю над этим, когда… когда истрачу полмиллиона.
      — Большего я и не прошу. До свиданья, Крэг.
      Наступила тишина, и появилось ощущуение пустоты. Крэг понял, что это был конец связи.
      Он остался один и ощутил свое одиночество. Это было странно, потому что все годы, которые он прожил не в ладах с законом, он не только не тяготился своим одиночеством, но и стремился к нему. Неужели все это из-за нескольких минут, проведенных наедине с Джудит, когда он перестал ненавидеть, ибо ненависть ничего не меняла перед лицом неминуемой гибели? Или его ощущение связано с тем, что, умерев, он опять вернулся к жизни? А может, все это из-за того, что другой разум изучил его мозг и, узнав его мысли, начал разделять их?
      Он вспомнил, что в мифологии уже был персонаж, который вернулся к жизни после смерти. Интересно, изменилось ли его отношение к жизни после пережитого? Черт бы побрал этот обломок камня, подумал он о пришельце. Ну почему он не оставил все, как было? Неужели одной смерти человеку недостаточно?
      Два дня, которые занял полет к Марсу, казалось, никогда не кончатся. Но, чтобы избежать всякого риска, ему пришлось умерить нетерпение и отложить высадку ещё на неделю. Если бы он приземлился в Марс-Сити, то совершил бы непростительную ошибку. В бортовом журнале, который проходил обязательную проверку, было ясно указано, что корабль покинул Марс с тремя людьми на борту, и какое бы объяснение исчезновению двух пассажиров он ни представил, расследования случившегося и ненужного привлечения внимания властей к своей персоне Крэгу было не избежать. Будет куда лучше, если корабль станет считаться пропавшим без вести.
      Он совершил посадку на песчаных дюнах Новой Ливийской Пустыни и уже на земле перевел корабль в горизонтальное положение — он мог пролежать там незамеченным долгие годы. Но Крэг не стал рисковать и четыре дня добирался пешком до ближайшего шахтерского поселка. Там, выдав себя за старателя, он взял в аренду небольшой вездеход с бульдозерной насадкой и вернулся к кораблю. Целый день он потратил на то, чтобы полностью закопать его в песок. Вернувшись в поселок, он рассчитался за аренду и купил билет до Марс-Сити.
      Теперь он был в безопасности. Поскольку после психокоррекции были уничтожены все его отпечатки пальцев вместе с досье о совершенных преступлениях, сейчас ничего не связывало его с тем Крэгом, который вылетел с Марса вместе с Олливером и Джудит. Через неделю объявят о том, что корабль Олливера пропал без вести и вероятной гибели всех находившихся на борту — при максимальной загрузке J-14 имел запасов на две недели, да и то для двух человек, а в данном случае людей было трое.
      Он добрался до Марс-Сити уже вечером, но все магазины, бары и рестораны были открыты — они работали круглые сутки. Крэг купил себе несколько костюмов, рубашек и разной обуви, а также дорогой чемодан. Он не стал забирать с корабля свою сумку с вещами — она не соответствовала его новому облиу преуспевающего богача.
      Странно, но он не спешил окунуться в кутеж. С одной стороны, он просто устал — после проделанной геркулесовой работы по закапыванию корабля ему сильнее хотелось спать, чем выпить. Но он не спешил даже выспаться.
      Он спросил у продавца, заворачивавшего его покупки:
      — Какой отель считается сейчас самым шикарным? По-прежнему «Люксор»?
      — Совершенно верно. В прошлом году построили ещё несколько первоклассных отелей, но «Люксор» остается самым дорогим.
      — Когда вы закончите, отправьте мои покупки туда.
      — Разумеется, сэр. Если у вас заранее забронирован номер…
      — Я сказал отправить вещи туда.
      Он вышел из магазина. Сейчас уже было совсем поздно, но на улицах было полно народу. Большинство женщин и мужчин щеголяли в дорогих нарядах, но встречалось немало и тех, в ком было трудно сразу распознать мужчину или женщину. Сам Крэг, купив новые вещи, тут же переоделся, но его одежда, хоть и дорогая, выглядела скромнее и не так вычурно как у большинства прохожих.
      Отель «Люксор» располагался в десяти кварталах, и он решил пройтись пешком, чтобы снять напряжение и почувствовать сонливость. Однако прогулка быстро наскучила ему, и он решил взять такси, но сначала заглянуть в бар.
      Изучив предложенный перечень напитков, он решил начать с коктейля старинного алкогольного напитка, предшественника новых и более сильнодействующих смесей. Он медленно потягивал его и размышлял, почему по-прежнему чувствует такую опустошенность. У него было то, к чему он всегда стремился — деньги. Полмиллиона долларов. Он был в полной безопасности — его никто не разыскивал, а досье о прошлой деятельности было уничтожено.
      Он решил, что просто устал. Завтра он придет в себя.
      Он взглянул на свое отражение в зеркале, которым были забраны полки, уставленные напитками. Странно, вот уже сколько веков посетители баров смотрели в это зеркало на свое отражение и размышляли.