ПРОЛОГ

Келли Уолтере опять опоздала на работу. На этот раз на полчаса. Прихватив одной рукой малышку, другой она пробила карточку и вошла в «Дэнбери-центр». Это был, конечно, отчаянный поступок. Привезти на работу обеих дочурок, одна из которых к тому же постоянно хныкала — у нее резались зубки, — это надо было придумать!

— Кэти, вы с Хлое будете сидеть в комнате отдыха, — напомнила она своей семилетней дочери. Вы должны сидеть тихо как мышки, чтобы никто вас не увидел. Скоро миссис Бейкер заберет вас.

Келли свернула по коридору и буквально врезалась в широкую грудь какого-то мужчины.

Имени этого человека она не знала, зато уже видела его неделю назад, в отделе продаж. Неожиданный интерес, который вызвал у нее мужчина, удивил ее и сбил с толку. Помнится, она тогда ругала себя за столь внезапное чувство, хотя ей и пришлось улыбнуться ему в ответ.

И вот опять он. Только на этот раз мужчина уже не улыбался.

— Извините, — сказала Келли.

В ответ на ее извинение он коротко кивнул.

— Что здесь делают эти дети?

Громкий голос мужчины напугал Кэти. Она спряталась за спиной матери, а Хлое заплакала.

Келли покачала ребенка на руках и поцеловала в розовую, пышущую жаром щечку.

— Все хорошо, дорогая, не плачь. — Она перевела взгляд на мужчину:

— Кто вы такой, собственно?

— Сэм Максвел.

— Вы, наверное, новенький, — предположила Келли, резонно решив, что перед ней новый менеджер отдела продаж. Эта вакансия как раз была нужна ей самой. Она несколько раз заявляла о своей кандидатуре, но положительного ответа так и не получила.

Ходили слухи, что этот парень был дальним родственником директора, хотя, увидев его теперь, Келли не сказала бы, что он очень похож на невысокого и резкого мистера Эллиота. Сэм был, напротив, высоким, где-то под метр восемьдесят, с шапкой черных волос и проникновенными голубыми глазами, которые внимательно смотрели из-под густых бровей.

Теперь костюм был испачкан — очевидно, жидкостью, непрестанно текущей из носа Хлое.

Надо с ним поласковей обойтись, подумалось Келли.

— Новенький, — повторил он довольно громко, а потом сказал насмешливо:

— Да, полагаю, я действительно здесь новичок.

Менеджер он или нет, он не имеет никакого права так пугать ее девочек.

— Что же, мистер Максвел, так ли уж необходимо кричать? — и она кивнула в сторону Хлое, которая до сих пор всхлипывала.

Темные брови сомкнулись над ледяными голубыми глазами. Ясно, что он не привык к замечаниям, тем более от подчиненных. И все же мужчина понизил голос, когда произнес следующую фразу:

— Я задал вам простой вопрос. Что здесь делают эти дети?

Должно быть, он один из тех тупоголовых правильных менеджеров, которые верят в непререкаемые правила и заставляют всех жить по своей указке. У подобных типов нет семей и соответственно проблем с маленькими детьми. Это типичные автоматы, которых интересует только работа, и при этом им совершенно безразличны сотрудники как люди.

— Это мои дети. Няня пошла к доктору. Скоро она заберет их отсюда.

— Скоро? Вы на работе, а не в детском саду, дорогуша.

Женщина тяжело вздохнула. Странно было бы ждать от него понимания. Как будто он знает, что значит в наши дни быть матерью-одиночкой.

Хлое плакала всю ночь, и Келли пришлось сидеть рядом с ней. У нее резались зубки — бедная малышка. Жара в маленькой квартирке на четвертом этаже не облегчала ее страданий. Два электрических вентилятора только перемешивали душный воздух. Последний удар пришелся на утро, когда позвонила няня. Келли была готова душу заложить, лишь бы поспать часочек. Вместо этого ее ждал целый день монотонной работы, потом еще вечерние занятия. А дома полная грязной посуды раковина и гора белья, заброшенного в стиральную машину.

— Я прекрасно знаю, что здесь не детский сад, ответила Келли, пытаясь быть вежливой. — Но все равно не могу ничего поделать. Вторая няня уехала из города на несколько дней, и я…

— Ваши личные проблемы — всего лишь ваши личные проблемы. Однако они могут стать проблемами и для «Дэнбери», если кто-то из ваших детей попадет тут в переделку, — и он махнул рукой в сторону эскалаторов. — Здесь не место для безнадзорных детей.

— Безнадзорных? — возмутилась Келли, задохнувшись от возмущения. Господи, и она еще улыбалась этому типу в первый день их встречи. Когда дело касается мужчин, у нее полностью отсутствует здравый смысл.

Твердым голосом она произнесла:

— Обещаю, что они не попадутся вам на глаза.

— Любопытно, как вам это удастся, если вы будете целый день работать? — И, не дожидаясь ответа, он продолжил:

— Это невозможно. Идите домой.

— Домой… Я уволена?

— Нет. Но этот случай будет отмечен в вашем досье. А теперь моя очередь узнать, кто вы.

Крепко сжав зубы, молодая женщина процедила:

— Келли Уолтере. «Келли» пишется с двумя "л", «Уолтере» — как слышится, так и пишется.

— Что же, Келли Уолтере, можете рассматривать данный инцидент как предупреждение. Возьмете еще раз своих прелестных детишек на работу — уберетесь отсюда навсегда, — бросил он уходя.

Келли не знала, что и сказать. В это время рядом кто-то произнес:

— Я вижу, ты уже познакомилась с мистером Максвелом.

Келли повернулась и увидела Арлин Хьюгс.

Арлин годилась Келли в матери. Шикарная красного цвета шапка волос вызывала в памяти Люсиль Болл, к цвету волос была подобрана и помада, ярко выделявшая губы. Несмотря на разницу в возрасте, женщины быстро стали друзьями, как только Келли устроилась сюда на работу. Сразу же после рождения Хлое.

— Мистером Понимание? О да, он, кажется, может претендовать на звание лучшего менеджера отдела продаж.

— Но он вовсе не менеджер.

Келли второй раз за короткое время пришлось спросить:

— Тогда кто же он?

— Сэмюэл Максвел Третий. Новый вице-президент «Дэнбери-центра».

Келли открыла рот да так и не закрыла его.

Вместо этого сами собой закрылись глаза. Да уж, хороший она нашла способ заводить друзей и устраивать свои дела. Если она когда-то и мечтала сделать карьеру в «Дэнбери», например стать заведующей отделом, то, учитывая произошедшее… о своей мечте можно было забыть.

— Это так важно, мама? — спросила Кэти.

— О да, Кэти-девочка. Он мой новый босс.

— Хм, а мне он не понравился, — заявила ее дочь. — Он кричал. И испугал Хлое.

— Да на вашем месте и я бы заплакала, — пробормотала Келли.

Наконец она вздохнула посвободней. Теперь ее мысли завертелись в другом направлении. Нужно сделать новую стрижку и, может быть, мелирование. Однако у нее не было ни времени, ни денег для таких легкомысленных вещей. Ей очень нужно повышение. Впрочем, как бы усердно она ни работала, казалось, ей никогда не продвинуться вверх по карьерной лестнице. Она чувствовала себя белкой в колесе, только белка еще иногда и отдыхает. А Келли уж и не понимала, когда последний раз отдыхала.

Гнев и возмущение вырвались наружу. Такие люди, как этот Сэмюэл Максвел Третий, никогда не поймут, что значит сидеть без денег и все равно платить по счетам.

— Он потрясающе выглядит, несмотря ни на что, — пропела женщина постарше. — И всегда напоминает мне Пирса Броснана. Эти черные волосы и пронзительные голубые глаза. Если бы я была на десять лет помоложе, то с удовольствием взяла бы его в оборот.

— Даже если бы ты и была моложе на десять лет, а фигура у тебя была бы как у девушки с обложки «Плейбоя», то и тогда бы он не обратил на тебя внимания. И потом, он слишком занят, чтобы видеть, что творится у него под носом. Если бы мне не нужна была эта работа, я бы выдала ему по полной программе.

— Эй, а знаешь, что ты можешь сделать? — вдруг сказала Арлин. — Принять участие в новом реалити-шоу. Оно называется «Поменяйся местами».

Келли очень редко смотрела телевизор. У нее просто не было времени.

— Никогда о таком не слышала.

Арлин покачала головой в смятении.

— Конечно, я знаю, что ты ходишь на курсы три раза в неделю, но, извини, как же ты отдыхаешь?

— Сплю, — кратко ответила Келли.

— Господи, как это скучно. Ты же молодая женщина. У тебя восхитительная фигурка, миленькая мордашка. Ты должна бывать на людях. Встречаться с мужчинами.

— Хм, у меня слишком большая семья, чтобы вести светскую жизнь. Что касается свиданий, то мне это просто неинтересно. — И она припомнила улыбку, которой одарила Сэма Максвела, когда увидела его впервые, и приняла твердое решение: Мне не нужен мужчина.

Арлин вздохнула, понимая, что сейчас возражения бесполезны.

— Ладно. По крайней мере проведи себе кабельное или купи дополнительную антенну, чтобы иметь возможность смотреть телевизор.

— Терпеть не могу всякие провода, и, кроме того, у меня есть телевизор, пусть и нет кабельного.

Мне достаточно образовательных каналов, которые нужны для девочек.

— Если бы ты приняла участие в шоу «Поменяйся местами», ты бы могла выиграть миллион долларов, — не унималась Арлин.

— Да, конечно.., но.., с таким же успехом я могу играть в лотерею, этот способ старый и проверен временем, — Келли покачала головой. — Так что спасибо за совет. Лучше я буду зарабатывать деньги обычным путем.

— Если бы и Сэм Максвел согласился участвовать в этом шоу, ты бы смогла побыть вице-президентом «Дэнбери» целый месяц.

— А он будет работать вместо меня на моем месте в отделе продаж? Целый месяц?

Когда Арлин кивнула, Келли фыркнула и рассмеялась. Взглянув на свои уставшие руки, она произнесла:

— Да я бы сама заплатила, чтобы посмотреть на это.

— Он будет жить в твоей квартирке, будет ходить на вечерние занятия, будет жить на твою зарплату.

— Он будет жить в моей душной квартирке, управляться с засорившейся раковиной и протекающими трубами, а я буду жить в апартаментах целый месяц? Звучит сказочно.

Тут Хлое опять начала плакать — и сказка сменилась реальностью.

— Итак, что скажешь? Ты бы хотела попробовать? — спросила Арлин. Ее глаза горели нетерпением.

— О да. Конечно, — ответила Келли. — Запиши меня в качестве претендента.

Арлин хитро подмигнула.

— Рада, что ты так решила. Потому что я уже все сделала.

— Ты сделала.., что?

— Зашла на страничку их сайта и внесла твои данные.

— Когда? Зачем?

— Несколько недель назад. Как раз после того, как ты предложила свою кандидатуру на должность менеджера и не получила приглашения на собеседование.

— Итак, меня пригласят на телевидение и покажут главе нашего универмага, на что я способна в должности вице-президента?

— В том-то и дело, — радостно закивала Арлин. Грех упустить такой шанс.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Четыре недели спустя

— Да, я согласна. Я приму участие в шоу.

Келли до сих пор не могла поверить в происходящее.

Они сидели в конференц-зале компании в здании «Дэнбери», Чикаго. В другое время Келли могла бы наслаждаться видом окрестностей и потрясающего озера Мичиган. Сейчас же она чувствовала себя более чем неуютно. В животе урчало с того самого момента, как она приняла звонок от самого Сэмюэла Максвела, который просил ее сделать отчет для главного офиса на следующее утро. Он не объяснил ей зачем, однако по его тону можно было догадаться, что возражений он не потерпит. Келли провела практически всю ночь без сна, волнуясь, как бы ее не уволили. В конце концов, за прошлую неделю она опоздала два раза. И теперь увольнение казалось ей самой мягкой карой, которая только могла последовать.

Представители шоу «Поменяйся местами» сидели по одну сторону длинного стола. Юристы «Дэнбери», Сэм и его секретарь — по другую.

Один взгляд на нахмурившегося босса — и Келли заняла стул поближе к двери. Последние двадцать минут все слушали продюсера шоу. Сильвия Хэйвуд в туфлях на высоких каблуках возвышалась над сидящими за столом. Высокие каблуки не мешали ей гордо вышагивать по конференц-залу, как генералу перед сражением.

— Итак, у вас все получится. Отлично! — Она приостановилась на минутку и задержала дыхание, а потом опять начала посвящать всех в детали шоу. Через какое-то время она снова остановилась и буквально впилась внимательным взглядом в Келли.

— У вас есть дети, верно?

— Две девочки.

— Хмм.., так не пойдет.

Келли выдохнула, испуганная такой бесцеремонностью.

— Ну, я не собираюсь от них избавляться только для того, чтобы принять участие в реалити-шоу.

— Как вы будете себя чувствовать, если оставите их без присмотра на целый месяц?

Келли покачала головой и, даже не оглядываясь в сторону своего босса, сказала:

— О нет, я не согласна. Мои дети останутся при мне.

— Однако это очень сильно изменит сценарий шоу. Ведь вашему партнеру нужно будет жить вашей жизнью. А вы — одинокая мамаша. Это обстоятельство вызывает частые стрессы и создает большие проблемы, особенно если вы работаете с утра до вечера да к тому же занимаетесь на вечерних курсах.

— Да, вы и представить себе не можете, — пробормотала Келли.

— Мистеру Максвелу предстоит нелегкое время, — Сильвия кивнула в сторону Сэма.

— Я не оставлю моих детишек с незнакомцем.

— Мисс Уолтере, скрытые камеры будут все время снимать вас, ну, большую часть времени, сообщила Сильвия. — Вы можете нанять няню.

Тогда ваши девочки будут в безопасности и под присмотром.

— Нет, мои дети — это моя ответственность.

Сильвия вздохнула.

— А они могут этот месяц пожить со своим отцом?

Вопрос сбил Келли с толку.

— А.., я не знаю, где он.

— Вы не знаете, где отец ваших детей? В таком случае как же он вам помогает? — спросил Сэм.

Это были первые слова, которые он произнес с тех пор, как она вошла в зал. В его тоне не было насмешки. Скорее, искреннее участие и волнение.

И все же Келли вспыхнула. Его слова лишний раз напомнили ей, как мало помощи она получает от отца девочек.

Кайл бросил ее, когда она была еще беременна Хлое. В последний раз Келли удалось увидеть его на суде, когда они разводились и делили имущество. Он даже не стал настаивать на том, чтобы проводить время с детьми.

— Я слышала, что он уехал из штата задолго до рождения Хлое. — Она не стала уточнять, что он уехал вместе с молодой девицей-студенткой, на которую променял девять лет семейной жизни.

— Вам срочно надо каким-то образом вернуть его в семью, — настаивал на своем Сэм. — Я могу пригласить для вас дипломированного адвоката.

Гордость мелькнула в ее глазах. Женщина подняла подбородок вверх.

— Я вполне способна позаботиться о своих детях сама.

— Я и не говорил о том, что вы не должны заботиться о своих детях. Но их отец, он в равной степени ответственен за…

— Ответственен? — саркастически рассмеялась Келли. — Поверьте, этого слова не было в лексиконе Кайла.

— Я знаю, как мы можем изменить сценарий шоу, — прервала их перепалку Сильвия. И Келли была благодарна этой женщине за помощь. — Мы немного изменим правила, но я думаю, это только добавит интереса к программе.

— Измените правила? Как именно? — спросила Келли.

— Вы смогли бы навещать детишек по выходным, если, конечно, в эти дни не будет работы.

Что же касается рабочей недели, вы смогли бы возвращаться в вашу квартиру около полуночи и уходить на работу утром к восьми.

Сэм выпрямился в кресле:

— Э.., а я где буду в это время?

— Полагаю, у вас есть кушетка, мисс? — спросила Сильвия, изящно изогнув бровь. — Вот на ней вы, Сэм, и будете ночевать.

Келли сглотнула: ничего себе дела!

— Он н-не может оставаться в моей квартире, пробормотала, заикаясь, Келли. — Что подумают мои девочки?

— Она права. Это будет выглядеть не очень… прилично.

— Ну, эта часть не будет демонстрироваться в эфире, — сказала Сильвия. Она уперлась ладонями в поверхность стола и пристально взглянула на парочку. — Слушайте, мы же с вами взрослые люди. Поэтому либо соглашайтесь на все условия, либо вы не участвуете. Это мое последнее слово.

— Не знаю, — протянула Келли задумчиво.

— Мисс Уолтере, не забывайте, ставки высоки.

Если вы выиграете, то поделите миллион долларов. Подумайте хорошенько.

Келли взглянула на Сэма. Ему-то нечего терять. В случае его проигрыша «Дэнбери» тоже ничего не потеряет. А что случится, если проиграет она? Сильвия, казалось, читала ее мысли.

— Вы ведь ходите на вечерние курсы, верно?

— Верно. Для повышения квалификации, чтобы получить степень магистра.

— Наша игра даст вам шанс показать свой потенциал в менеджменте. Подумайте над этим предложением. В прямом эфире вы сможете разослать свое резюме в лучшие компании. И получить любую вакансию.

Келли была вынуждена признать, что ее карьера в «Дэнбери» явно была далека от идеальной. И не только потому, что ее босс не выносил опозданий. Она посмотрела на Сэма и выдохнула:

— Ладно.

Сильвия кивнула.

— Мы установим скрытые камеры у каждого из вас на весь месяц. У вас будет, конечно, и территория для уединения — ванная комната, кабинет для подсчета финансов, это все указано в договоре, который я вам вручила, — но все остальное зафиксируют наши камеры. При этом отнюдь не все записанное будет передаваться в эфир. Пленка будет редактироваться, для эфира будут выбирать самые яркие, характерные сцены. Предупреждаю сразу: если вы начнете общаться больше предусмотренного программой, вас придется исключить из игры.

Пока их посвящали в тонкости шоу, Келли внимательно наблюдала за Сэмом. Какой приятный костюмчик. Наверняка от известного дизайнера.

Широкие плечи, скорее всего, были заслугой первоклассного портного, а вовсе не тяжелых физических упражнений в спортивном зале. И все же, если быть объективной, она должна была признать: этот мужчина чертовски привлекателен, особенно когда улыбнется. Небольшой шрам под нижней губой выглядел очень сексуально.

Келли закашлялась и оглянулась. Господи, да с чего ей пришла в голову такая странная мысль?

Сэмюэл Максвел был всего лишь ее боссом. А теперь, когда она подписала контракт, стал соперником. Поэтому думать о нем она должна в соответствующем ключе.

Она снова кашлянула.

Кажется, Келли простудилась, подумал Сэм. В таком случае это работает ему на руку. Ему нужны все преимущества, какие только можно получить. Он сел напротив Келли, удобно устроившись на стуле и надеясь, что выглядит расслабленным, но на самом деле он сейчас напряженно думал. Поменяться местами казалось не такой уж проигрышной сделкой. Единственный минус заключался в том, что он любил одиночество и ненавидел, когда нарушали его право на уединение.

Сэм поигрывал ручкой, которую держал в руках, и при этом незаметно изучал Келли Уолтере.

Неожиданно в голову пришел один интересный вопрос: что в ней такого особенного, что так сильно заинтриговало его? Возможно, она была привлекательной, однако ее старомодная стрижка, которая давно уже не видела ножниц, и скромная одежда портили все впечатление. Она явно была не из тех ухоженных блестящих особ, которые обычно привлекали его внимание.

Он внимательно изучал ее черты: упрямый подбородок, высокие скулы, слегка вздернутый нос и шоколадно-карие глаза. Возможно, именно эти глаза и увлекли его. В них частенько мелькало выражение беспомощности. Сэм отлично понимал, что Келли не была карьеристкой. Однако она ни за что не отступится от принятого решения.

Ему пришла на память их первая встреча. Сэм увидел ее, когда обходил первый этаж магазина с группой менеджеров. Она в это время сверялась со списком, стоя спиной к нему. Ее стройные ножки и бедра были затянуты в темные джинсы. Потом она повернулась к нему с изящной грацией кошки. Встретившись с ней глазами, он не мог не улыбнуться. И, о чудо, она улыбнулась в ответ.

Казалось, ее улыбка была робкой, заинтересованной и немного смущенной.

Вторую их встречу вряд ли можно назвать приятной. В тот день в центре ждали визита из организации по здравоохранению с проверкой. Инспекторы должны были прийти с минуты на минуту, когда Сэм натолкнулся на Келли и ее детишек. Кажется, он тогда здорово ее напугал возможным увольнением. А впрочем, ничего, пусть поволнуется. Ей это только на пользу. Подумать только, он будет спать на ее кушетке целый месяц!

— Так что вы скажете, мистер Максвел? Вы сможете справляться с обязанностями мисс Уолтере целый месяц?

Его взгляд метнулся к Келли.

— Обязанности мисс Уолтере всего один месяц? — он насмешливо покачал головой. — Нет ничего проще!

Келли была на полпути к лифту, когда услышала голос Сэма. Тот окликнул ее. Она рискнула притвориться, будто не слышит его, и просто шла дальше. «Нет ничего проще…» Ха! Как бы не так.

Надутый, самодовольный индюк! Впрочем, она остановилась, сложила руки на груди и решила его подождать.

— Вы еще что-то хотите мне сказать?

— О да, и много чего!

— Понятно. Это может подождать, пока мы не вернемся в офис? Я бы предпочла выслушать вас в более комфортной обстановке.

Он хищно улыбнулся.

— Хм, тут неподалеку как раз мой офис.

И не говоря больше ни слова, Сэм прошел вперед, очевидно ожидая, что она последует за ним.

Его офис был именно таким, каким Келли его себе и представляла: просторным, с импозантной бордового цвета мебелью и директорским креслом, обтянутым блестящей кожей, которое казалось королевским троном, таким оно было большим. В кабинете не было ничего личного — ни фотографий близких, ни цветов, плакатов или календарей, ни маленьких безделушек.

— Приятный офис, — вслух сказала она.

Он осмотрелся кругом.

— Он оборудован специально для работы.

— Да уж, это точно не детский сад.

— Со временем вы уясните, мисс Уолтере, что, когда ведешь компанию, совершенно нет времени на пустяки.

Он сел на свое место, и ей захотелось надеть на него корону.

— А вы уясните себе, мистер Максвел, что когда вы растите детей, то вам приходится отводить время для пустяков. Итак, что же вы хотели мне сказать?

— Я просто хотел вас заверить, что ваша работа в универмаге никак не пострадает, несмотря на участие в шоу, в том числе это никак не повлияет на возможность карьерного роста.

— Спасибо, сэр. Я уверена, что для моей дальнейшей карьеры от меня потребуются только собственное рвение и способности, больше ничего.

Он нахмурился.

— Что вы имеете в виду?

— Мне просто необходимо вернуться в отдел продаж. Сегодня укороченный рабочий день, сказала она, поднимаясь с кресла.

— Ничего, обойдутся без вас, — успокоил он ее и жестом пригласил присесть. — Если вы хотите сразу получить новую должность, вам это не удастся. Есть определенный путь продвижения карьеры. Вам не удастся перепрыгнуть через все ступени.

— По-вашему, я выскочка?

— Ну, видите ли.., курсы повышения квалификации — это хорошо. Однако они вам мало что дадут здесь, в нашем магазине.

— Вы, как я поняла, изучали мой личный листок по учету кадров.

— Конечно, это моя прямая обязанность как вашего нанимателя. Однако не думайте, что я детально изучил ваш листок. Я просто пробежал его, когда вносил предупреждение.

— Хм, однако не слишком ли это строго для работодателей, которые поощряют семейственность? — пробормотала она.

— Президент компании вряд ли согласился бы с вашим определением семейственности, мисс Уолтере. Вообще-то наши инспекторы как раз направлялись в отдел продаж, когда вы устраивали детишек на отдых в нашей компании.

Казалось, так неуклюже он просил прощения за грубое обращение с Келли и ее детьми в тот памятный день их второй встречи.

— Разве у вас никогда не бывает неудачных дней?

— Наши дни становятся ровно такими, какими мы делаем их сами.

— Значит, я неорганизованная особа, так?

— Я только заметил, что в вашей рабочей системе есть некоторые пункты, которые нужно урегулировать, чтобы ваша жизнь не превращалась в хаос. Иначе все может очень плохо закончиться.

— Жизнь, мистер Максвел, не укладывается в простую схему, а дети вовсе не некоторые пункты. И тем не менее мне было бы любопытно увидеть, как вы сами справитесь с этими пунктами, когда окажетесь на моем месте.

Ничего, ее день придет, он у нее попляшет.

— А вы полагаете, что руководить компанией легко и что каждый день — праздник?

— Вовсе я так не думаю. Но все хорошо продуманные системы и стратегии в мире не помогут справиться с ребенком, у которого режутся зубки, или с семилетним малышом, который уверен, что у него под кроватью сидят жуткие монстры.

— Вы пытаетесь меня запугать? Заранее? — он откровенно над ней смеялся.

— Ради бога, нет. Я просто пытаюсь объяснить, что значит быть родителем, да еще родителем-одиночкой. Здесь вы не найдете готового решения. Нет команды менеджеров, с которыми можно проконсультироваться. Вы будете вынуждены все решать сами, без помощи со стороны.

— Значит, быть родителем — занудная, монотонная работа?

— Полагаю, я достаточно полно обрисовала вам картину. Но это еще не все. Быть родителем сложно еще и потому, что за это никто не похвалит, за это не получишь зарплаты. И все же даже в самые тяжелые дни я бы ни за что не отказалась от своих детишек. Они… Они наполняют твою жизнь смыслом.

Сэм ничего не ответил, но посмотрел как-то странно.

— А теперь мне действительно нужно вернуться к своим обязанностям.

Сэм отпустил ее кивком, но еще долго после ухода Келли Уолтере он сидел в своем кресле, думая над тем, что она сказала.

Думал и вспоминал.

Старая боль схватила за горло. Он и сам очень хорошо знал, что жизнь не укладывается ни в одну схему. Жизнь непредсказуема, это хаос, неупорядоченный поток. Удачные планы на будущее рушатся из-за пустяка в самый неподходящий момент.

Он вынул из кошелька фотографию, которую мама прислала ему в последнем письме. Она писала Сэму каждый месяц. А он никогда не писал ей в ответ. Хорошо, если позвонит случайно. Он смотрел на фотографию десятки раз с тех пор, как получил ее неделю назад.

Два симпатичных мальчика, одетые в выходные костюмы, улыбались с фотографии. Их темные волосы были аккуратно расчесаны, однако в блестящих голубых глазах застыла тревога. Глазах, как две капли воды похожих на его.

Им было три и пять лет, они боготворили бабушку и дедушку, но Сэм никогда не видел их.

Это были сыновья его брата, и это должны были быть его дети, так же как жена Донована должна была стать женой Сэма.

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Зачем нам убираться дома в четверг? Ведь день уборки у нас в субботу, — канючила Кэти, стирая пыль с кофейного столика.

— Я же говорила тебе, через час сюда придет мистер Максвел, а потом еще и телевизионщики.

Я не хочу, чтобы они подумали, будто мы неряхи.

Келли внимательно осмотрела квартиру. Синий диван с яркими подушками и мягкое кресло были велики для небольшой гостиной. После развода она продала дом, равно как и большую часть мебели, но с этим гарнитуром не смогла расстаться.

В целом квартира выглядела неплохо. Келли всегда любила хороший дизайн. Наверное, у нее была страсть к украшательству, и не имело значения, большие то были помещения или нет. Она повесила белые льняные занавески на двойное окно.

Они скрывали довольно непривлекательный вид из окна — на пожарную башню. На художественной ярмарке прошлым летом Келли потратила большую сумму денег на пару потрясающих морских пейзажей. С противоположной стороны висели белые полки, которые она удачно нашла на распродаже. Она расставила на них рисунки своих девочек в рамках белого и голубого цвета. Три ее любимые чайные чашки стояли на другой полке, создавая таким образом наполовину французский дух, наполовину — дух блошиного рынка.

Ее личным изобретением, если можно так сказать, была красная роза, которую она, как всегда, поместила в небольшой вазе, стоящей посередине кофейного столика. При первом признаке увядания Келли покупала новый цветок в цветочном магазине, который располагался неподалеку от ее квартиры. Она начала покупать розы сразу после ухода Кайла. Они символизировали для нее надежду. И они напоминали Келли о том, что красоту можно встретить в совершенно неожиданных местах, например в захламленной маленькой квартирке.

До прибытия гостей оставалось всего пятнадцать минут, не больше. Келли пыталась накормить Хлое тем, что было, — макаронами с сыром.

Если ей повезет, то «Улица Сезам» на видеокассете поможет занять малышку на время встречи. Кэти вполне может и сама себя развлечь на необходимое время, да к тому же последить за сестрой, если будет нужно. Иногда Келли переживала, что на Кэти взвалена такая ответственность. Убирать дом и присматривать за малышом — необычные развлечения для семилетней девочки. Но Кэти никогда не жаловалась. Она просто делала свое дело.

В дверь позвонили. Как раз тогда, когда Хлое решила сбросить со стола тарелку, полную липкого соуса.

— Мам, кто-то пришел, — позвала Кэти, выглянув из-за двери.

— Наверное, это мистер Максвел. Ты не откроешь ему, дорогая? Мне нужно убрать на кухне.

Сэм совершенно не ожидал, что ему откроет дверь ребенок. Девочка, которую он видел в магазине, смотрела ему прямо в лицо. Она была маленькой копией своей мамочки, обладательница замечательных шоколадного цвета глаз, того же вздернутого носика и упрямого подбородка. Да, месяц обещает быть очень интересным.

— Привет. Я мистер Максвел. Полагаю, твоя мама ждет меня.

— Я — Кэти. Мама просила встретить вас. Я должна быть с вами вежливой, хотя она и сказала, что вы — ничтожество. — Тут ее глаза распахнулись от ужаса. — Ой, не говорите ей, что я так сказала.

Сэм кашлянул в кулак. Девочка была точной копией мамаши.

— Пусть эта тайна останется между нами.

Кэти жестом пригласила его пройти. Квартирка была маленькой, но уютной, единственное, жара здесь была невыносимой. На дворе стояла середина августа, а это значило, что еще долго придется ждать, пока погода станет прохладней.

Через минуту Келли Уолтере вошла в комнату, и он мог бы поклясться, что от ее появления температура в комнате повысилась еще на десяток градусов.