1
      Успех ведет к застою,
      застой ведет к поражению.
      Я вставил отравленный дротик в специальный футляр под воротником плаща, рядом с отмычкой. Дротик должен быть слегка изогнут, в противном случае его невозможно быстро вытащить. Но изгибать слишком сильно его нельзя, иначе не останется места для гарроты. Вот так... сюда.
      Каждые два или три дня я меняю оружие - на тот случай, если мне придется оставить что-то на трупе или рядом с ним. Я не хочу, чтобы оружие находилось в контакте со мной достаточно долго, потому что любой колдун без особых усилий определит, кто его владелец.
      Конечно, подобные действия можно назвать паранойей. Во всей Драгейрианской Империи слишком мало колдунов, да и к самому колдовству тут относятся без особого уважения. Трудно предположить, что ведьму или колдуна попросят осмотреть оружие убийства и попытаться узнать, кому оно принадлежало. Более того, насколько мне известно, так не поступали ни разу за двести сорок три года, прошедшие после окончания Междуцарствия. Однако я верю в осторожность и всегда обращаю самое пристальное внимание на детали. Именно поэтому я все еще здесь и могу и дальше ублажать свою паранойю.
      Я достал новую гарроту, уронив старую в стоящую на полу коробку, и начал сворачивать проволоку в тугое кольцо.
      - Влад, а ты заметил, - сказал голос, - что тебя уже больше года никто не пытается убить?
      Я поднял глаза.
      - Крейгар, а ты понимаешь, - ответил я, - что если и дальше будешь незаметно появляться у меня под носом, я когда-нибудь умру от разрыва сердца и никому не придется предпринимать новых попыток?
      Он усмехнулся.
      - Нет, я серьезно, - продолжал Крейгар. - Больше года. У нас не было никаких сложностей с тех пор, как этот подонок - как его звали?..
      - Г'рантар.
      - Да, Г'рантар. Он попытался открыть собственное дело на Медной улице, и ты с ним покончил.
      - Пожалуй, - пожал я плечами. - Все действительно идет спокойно. Что из того?
      - Ничего особенного, - проворчал он. - Только вот я не знаю, хороший это знак или плохой.
      Я посмотрел на его семифутовую фигуру, удобно устроившуюся у дальней стены офиса. Крейгар для меня загадка. Он рядом со мной с тех пор, как я вошел в организацию Дома Джарега, и ни разу не выказал ни малейшего неудовольствия из-за того, что ему приходится выполнять приказы человека с Востока. Мы работаем вместе уже несколько лет и столько раз спасали друг другу жизнь, что успели проникнуться взаимным доверием.
      - Не понимаю, как это может быть дурным знаком, - сказал я, засовывая гарроту на место. - Мне удалось показать всем, на что я способен. Я контролирую свою территорию без малейших осложнений, нужным людям заплачено, и только однажды возникли незначительные трения с Империей. Меня приняли. Человек я или нет, - добавил я, наслаждаясь двусмысленностью последней фразы. - И не забывай, что лучше всего я известен как наемный убийца - кому же захочется со мной связываться?
      Он вопросительно взглянул на меня.
      - Значит, ты именно из-за этого продолжаешь браться за "работу"? задумчиво проговорил Крейгар. - Чтобы никто не забывал, на что ты способен.
      Я пожал плечами. Крейгар слишком прямолинеен и поставил меня в неловкое положение. Вероятно, он это почувствовал и быстро вернулся к первоначальной теме разговора.
      - Я просто подумал: мир и спокойствие означают, что ты двигаешься вперед недостаточно быстро. Вот что я имею в виду, - продолжал он, - ты сумел практически с нуля создать одну из лучших шпионских сетей в Доме Джарега...
      - Ошибаешься, - перебил я Крейгара. - У меня нет никакой сети. Просто многие люди время от времени охотно делятся со мной информацией, и не более того. А это совсем не одно и то же.
      Крейгар не обратил на мои слова внимания.
      - В конечном счете это одно и то же, если мы говорим об источниках информации. Кроме того, у тебя есть доступ к сети Маролана - а уж это самая настоящая шпионская организация.
      - Маролан, - заметил я, - не джарег.
      - Мы от этого только выигрываем, - сказал Крейгар. - В результате удается получить необходимые сведения от людей, которые не стали бы иметь с тобой дело напрямую.
      - Ну, тут ты прав. Продолжай.
      - Итак, у нас есть надежные источники информации. Наши собственные ребята достаточно компетентны, чтобы остальные принимали их во внимание. Я считаю, нам следует лучше использовать то, что у нас есть, вот и все.
      - Крейгар, - сказал я, заменяя тонкий метательный кинжал в подкладке плаща, - будь добр, скажи, почему я должен сам добиваться, чтобы кто-то начал охотиться за моей шкурой?
      - Ничего подобного я не говорил, - возразил Крейгар. - Просто размышляю, не является ли отсутствие таких охотников признаком того, что мы допустили ошибку.
      Я вложил кинжал в ножны на правом бедре. Тонкий короткий метательный нож, который невозможно заметить, даже когда я сажусь. Разрез на бриджах также практически невидим. Удачный компромисс между хитростью и быстротой.
      - Тебе что, стало скучно?
      - Ну, может быть, немного. Но это не имеет отношения к справедливости моих слов. Я покачал головой.
      - Лойош, ты веришь этому типу? Он заскучал и решил, что если кто-нибудь меня прикончит, у него улучшится настроение.
      Мой дружок взлетел с подоконника и опустился мне на плечо. После чего принялся лизать мне ухо.
      - Да, много от тебя помощи, - сказал я ему и повернулся к Крейгару: - Нет. Когда что-нибудь произойдет, мы предпримем ответные шаги. А сейчас я намерен поохотиться на драконов. И если у тебя все...
      Я замолчал. Наконец-то мой мозг начал работать. Крейгар пришел ко мне в офис с единственной целью: предложить мне выйти на улицу и спровоцировать какие-то неприятности? Нет, нет и нет. Не так. Я достаточно хорошо его знаю.
      - Ладно, - заявил я. - Достаточно. Что происходит в данный момент?
      - Происходит? - невинно спросил он. - А почему что-нибудь должно происходить?
      - Я ведь с Востока, ты не забыл? - с иронией поинтересовался я. - У нас чутье на подобные вещи.
      У Крейгара на губах появилась легкая улыбка.
      - Ничего особенного, - ответил он. - Всего лишь послание от личного секретаря Дьявола.
      Вот так! Дьявол, как его называли, был одним из пяти представителей некоего "совета", который, до определенной степени, контролировал деятельность Дома Джарега. Совет - собрание самых могущественных людей Дома - не обладал официальным статусом до Междуцарствия, но возник задолго до него. Совет разрешал спорные вопросы между членами организации и заботился о том, чтобы конфликты не переходили установленных границ, что могло бы привести к вмешательству Империи. После Междуцарствия у него появились дополнительные проблемы - именно эта группа сумела снова объединить Дом, когда Империя возобновила свое существование. Теперь функции и обязанности членов были строго установлены, и всякий, кто имел хоть какое-то отношение к организации, отдавал совету часть своих доходов.
      Дьявол - и это признавалось всеми - занимал в иерархии Дома позицию номер два. Последний раз я встречался с таким высокопоставленным функционером во время войны с другим джарегом, и член совета, который беседовал со мной, дал понять, что следует найти возможность уладить конфликт по-тихому - а иначе ему придется вмешаться. У меня не осталось приятных воспоминаний о той встрече.
      - Что он хочет? - спросил я.
      - Желает с тобой встретиться.
      - Драконье дерьмо! У тебя есть представление зачем?
      - Нет. Он выбрал место встречи на нашей территории - интересно, что это значит?
      - Да ничего не значит, - проворчал я. - Где именно?
      - В забегаловке "Голубое пламя", - ответил Крейгар.
      - "Голубое пламя", говоришь? И что тебе приходит на ум по этому поводу?
      - Припоминаю, что ты там дважды "работал".
      - Верно. Подходящее место, чтобы кого-нибудь прикончить. Высокие стенки кабинок, широкие проходы, слабый свет - и каждый предпочитает не совать нос в чужие дела.
      - Да, точно. Встреча назначена на завтра. В два часа после полудня.
      - После полудня?
      Крейгар удивленно посмотрел на меня.
      - Именно. После полудня. Это означает, что большинство уже покончили с обедом, а для ужина еще рано. Что-то в этом есть.
      Я не стал обращать внимания на иронию.
      - Ты меня неправильно понял, - спокойно сказал я и без замаха метнул звездочку, которая вонзилась в стену рядом с его ухом.
      - Очень остроумно. Влад...
      - Помолчи. Давай поговорим о том, что следует предпринять, чтобы прикончить наемного убийцу? В особенности того, кто старается избежать всяческой рутины в своих передвижениях?
      - Что? Ну, ты назначаешь ему встречу - так, как это сделал Дьявол.
      - Отлично. И, естественно, устраиваешь все таким образом, чтобы вызвать у него подозрения, верно?
      - Хм, может быть, ты так и делаешь. А я - нет.
      - Черт возьми, ты не делаешь! Ты стараешься обставить все так, словно это обычная деловая встреча. А значит, предполагается, что ты должен накормить своего собеседника. Поэтому ты не станешь назначать встречу на два часа после полудня.
      Он немного помолчал, словно пытался уследить за моими несколько извилистыми рассуждениями.
      - Ладно, - наконец проговорил Крейгар, - я согласен, время несколько необычное. Ну и почему Дьявол выбрал именно его?
      - Понятия не имею. Вот что я тебе скажу: выясни побольше о Дьяволе, приходи сюда, и мы постараемся найти ответы на интересующие нас вопросы. Возможно, это чепуха, но...
      Крейгар улыбнулся, достал из внутреннего кармана плаща маленький блокнотик и стал читать:
      - Дьявол. Настоящее имя неизвестно. Молод, скорее всего ему еще не исполнилось восьмисот. До Междуцарствия о нем никто не слышал. Привлек к себе всеобщее внимание, собственноручно прикончив двоих - а всего их оставалось трое - членов старого совета, сумевших пережить уничтожение города Драгейра, чуму и вторжение. Дьявол построил новую организацию из остатков старой и добился того, что Дом Джарега снова стал приносить прибыль. Должен добавить, Влад, - тут Крейгар взглянул на меня, - что именно ему приписывается идея разрешить людям с Востока покупать титулы в Доме Джарега.
      - А вот это уже интересно, - заметил я. - Значит, Дьяволу я обязан тем, что мой отец потратил все деньги, накопленные за сорок лет тяжелого труда, заплатив за то, чтобы на него плевали не только как на человека с Востока, а еще и как на джарега. Мне обязательно нужно найти способ достойно его отблагодарить.
      - Хочу обратить твое внимание, - перебил меня Крейгар, - что, если бы твой отец не купил титул, ты бы не смог стать членом Дома Джарега и открыть свое дело.
      - Возможно. Продолжай.
      - Больше нечего добавить. Дьявол не сумел покорить самую вершину. Я бы выразился так: он добрался до определенного места, после чего заявил, что это и есть вершина. Как ты, конечно, знаешь, дела тогда были весьма запутанны. Надо сказать, он оказался достаточно упорен и крут, чтобы удержать завоеванные позиции. Насколько мне известно, с тех пор как Дьявол занял нынешнее положение, никто ни разу на него не посягал. У него есть привычка заранее находить тех, кто может представлять угрозу в будущем, и расправляться с ними, пока они еще не набрали настоящей силы. Кстати, ты помнишь Леониара, которого мы убрали в прошлом году?
      Я кивнул.
      - Ну, я думаю, заказ мог поступить от Дьявола - через посредников. Конечно, нам никогда не узнать точно, но я уже говорил, он предпочитает решать потенциальные проблемы заранее.
      - Понятно. Ты считаешь, что Дьявол рассматривает меня как "потенциальную проблему"?
      Крейгар подумал, прежде чем дать ответ.
      - Все может быть, хотя особых оснований я не вижу. Ты вел себя достаточно тихо и в последние два года двигался не слишком быстро. У тебя было единственное серьезное столкновение в прошлом году - с Ларисом, - но все знают, что инициатором конфликта являлся он.
      - Надеюсь, ты не ошибаешься. А сам Дьявол "работает"?
      Крейгар пожал плечами.
      - Наверняка никто не знает, однако создается впечатление, что да. Раньше определенно. Ты не забыл - Дьявол лично избавился от двух членов совета, когда еще только начинал.
      - Отлично. Значит, в дополнение к тому, что Дьявол может меня подставить, он и глазом не моргнув разделается со мной собственноручно, если возникнет необходимость.
      - Пожалуй.
      - Все равно не понимаю... Послушай, Крейгар, не могло же это произойти с Дьяволом случайно, правильно?
      - Что ты имеешь в виду?
      - Не мог он случайно спланировать встречу так, чтобы вызвать у меня подозрения.
      - Нет, не думаю... Что такое?
      Наверное, Крейгар заметил необычное выражение, промелькнувшее на моем лице. Я покачал головой.
      - Да, конечно, вот в чем дело.
      - В чем? - спросил он.
      - Крейгар, организуй для меня трех телохранителей, хорошо?
      - Телохранителей? Но...
      - Пусть они будут вышибалами или еще чем-нибудь в таком же роде. Сложностей не возникнет: я владею частью заведения. О чем, вне всякого сомнения, Дьяволу прекрасно известно.
      - А если он их заметит?
      - Конечно, заметит. В этом все дело! Он понимает, что я буду волноваться, поэтому специально назначил встречу на необычное время, чтобы вызвать у меня подозрения, а значит, дать мне повод позаботиться о безопасности. Он словно хочет сказать: "Делай все, что сочтешь нужным, чтобы чувствовать себя спокойно, я не посчитаю твое поведение оскорбительным".
      Я покачал головой. Мне стало немного не по себе.
      - Надеюсь, мне не придется заиметь сукина сына в качестве врага. Он дьявольски хитер.
      - Это ты дьявольски хитер, босс, - заявил Крейгар. - Иногда мне кажется, будто ты понимаешь драгейриан лучше, чем они сами.
      - Так оно и есть, - холодно ответил я. - И именно благодаря тому, что не являюсь драгейрианином.
      Крейгар кивнул.
      - Ладно, три телохранителя. Наши собственные парни или нанять со стороны?
      - Пусть один из них будет нашим, а двух других найми. Нет никакой нужды тыкать Дьявола носом в наших людей - вдруг он их знает в лицо?
      - Согласен.
      - А вообще-то, Крейгар, - задумчиво проговорил я, - мне это совсем не нравится. Ему, видимо, достаточно много обо мне известно, а следовательно, он легко сообразит, что я сумею вычислить мотивы его действий - в таком случае, считай, мы попались в хитроумную ловушку. - Я поднял руку, не давая прервать меня. - Нет, я не говорю, что именно так и думаю, просто подобную возможность исключать нельзя.
      - Ну а почему бы не отказаться от встречи, сославшись на какие-нибудь срочные дела?
      - Отказаться? Это пожалуйста! Только если Дьявол не собирается прикончить меня сейчас, он обязательно изменит свои намерения, посчитав мой отказ оскорблением.
      - Не исключено, - согласился Крейгар. - А есть другие варианты?
      - Можно сначала как следует поволноваться, а потом пойти на встречу. Ладно, оставим до завтра. Что-нибудь еще?
      - Да, - ответил он. - Позапрошлой ночью в двух кварталах отсюда ограбили какого-то теклу. Я выругался.
      - Он сильно пострадал?
      Крейгар покачал головой.
      - Отделался сломанной челюстью и парой синяков. Ничего серьезного, но я подумал, что ты должен быть в курсе.
      - Хорошо. Спасибо. Кстати, парня, который это сделал, еще не нашли?
      - Нет.
      - Ну так найди его.
      - Это будет стоить денег.
      - Плевать на деньги. Дороже обойдется, если наших клиентов станет отпугивать всякая шваль. Найди гаденыша и сделай так, чтобы все узнали.
      Крейгар приподнял бровь.
      - Нет, - я покачал головой, - случай не требует кардинальных мер... И еще: найми целителя для теклы - за наш счет. Он наш клиент, я правильно понял?
      - Все в округе наши клиенты - в том или ином смысле.
      - Точно. Поэтому заплати целителю и возмести потери. Кстати, сколько забрал грабитель?
      - Почти два империала. А послушать - так он потерял Казну Дракона.
      - Для него так оно, наверное, и есть. Вот что я тебе скажу: почему бы не пригласить жертву ограбления ко мне, чтобы я лично возместил ему потери и рассказал о том, как сильно меня беспокоит уличная преступность, как я переживаю из-за того, что с ним произошло. Он вернется домой и поведает друзьям, что встречался с замечательным, все понимающим дядюшкой Владом с Востока - в результате мы даже что-нибудь выиграем.
      - Гениально, босс, - сказал Крейгар.
      Я фыркнул.
      - Что-то еще?
      - Пожалуй, ничего существенного. Пойду организую телохранителей на завтра.
      - Договорились. И постарайся найти хороших парней. Эта встреча меня беспокоит.
      - Паранойя, босс.
      - Угу. Паранойя и гордость.
      Он кивнул и ушел. Я намотал на правое запястье Разрушитель Чар. Золотая цепь в два фута длиной была единственным оружием, которое я не менял, поскольку не собирался ее нигде оставлять. Из названия следует, что цепь противодействует заклинаниям. Если кто-нибудь вздумает применить против меня магию (маловероятно, даже если Дьявол и в самом деле решил заманить меня в ловушку), я бы хотел иметь цепь под рукой. Приятная тяжесть успокаивала. Отлично.
      Я повернулся в Лойошу, который удобно расположился у меня на плече. Как ни странно, он сохранял полнейшее молчание во время моего долгого разговора с Крейгаром.
      - В чем дело? - обратился я к нему псионически. - Дурные предчувствия перед завтрашней встречей?
      - Нет, у меня дурные предчувствия из-за того, что в нашем офисе появится текла. Могу я его съесть, босс? А?
      Я рассмеялся и снова занялся сменой оружия. Настроение у меня неожиданно улучшилось.
      2
      Хорошие манеры можно заменить только
      быстрой реакцией.
      "Голубое пламя" находится на маленькой улочке, которая называется Медная, неподалеку от Нижней Кайранской дороги. Я пришел туда на пятнадцать минут раньше назначенного срока и совершенно сознательно уселся так, чтобы оказаться спиной к двери. Я решил, что если Лойош и нанятые нами для охраны ребята не смогут вовремя предупредить меня об опасности, то сижу я лицом к двери или нет, не будет иметь особого значения. Если же наша встреча замыслена в рамках закона - а я подозревал, что именно так дело и обстоит, - выбранная мною позиция демонстрировала Дьяволу доверие, и он, в свою очередь, не почувствует никакого "неуважения", увидев моих телохранителей. Лойош уселся на моем левом плече и внимательно следил за дверью.
      Я заказал белое вино и принялся ждать. Заметил одного из своих вышибал он занимался посудой, - а определить, кто двое других, так и не сумел. Хорошо. Если мне не удалось, есть надежда, что и Дьявол не сможет. Я медленно потягивал вино и веселился про себя, вспоминая недавний разговор с теклой (как же его звали?), ставшим жертвой ограбления. Встреча прошла просто великолепно, если не считать того, что я едва сдерживался, чтобы не расхохотаться, потому что мой обожаемый, абсолютно надежный прирученный джарег непрерывно нашептывал мне на псионическом уровне; "Да ладно тебе, босс. Можно я его съем, ну, пожалуйста". У моего дружка просто отвратительный нрав.
      Я внимательно следил за количеством выпитого вина - хотелось, чтобы реакция была в порядке. Чуть пошевелил правой щиколоткой и почувствовал на икре успокаивающее прикосновение рукояти одного из спрятанных в сапогах ножей. Пришлось немного отодвинуть от себя стол, поскольку я сидел в кабинке и не мог поставить стул достаточно удобно. Обратил внимание на то, как располагаются бутылочки со специями - они могли помешать или, наоборот, в случае необходимости легко превратиться в отличные метательные снаряды. И снова стал ждать.
      Через пять минут после того, как имперские часы показали назначенное время, я получил предупреждение от Лойоша и положил правую руку на стол так, чтобы она оказалась в двух дюймах от левого рукава.
      Перед моим столом возник громадный тип, сразу видно, что из охранников, кивнул, а потом сделал шаг назад. В следующее мгновение появился одетый в великолепный серо-черный костюм драгейрианин и уселся напротив.
      Я ждал, что он мне скажет. Встречу назначил он, ему и начинать. Впрочем, надо признаться, во рту у меня мгновенно пересохло.
      - Вы Владимир Талтош? - спросил он, причем произнес мое имя абсолютно правильно.
      Я кивнул, сделал глоток вина.
      - А вы Дьявол?
      Теперь кивнул он. Я предложил ему вина, и мы выпили за здоровье друг друга; не стану утверждать, что искренне. Я заметил, что рука, в которой я держал бокал, не дрожит. Отлично.
      Дьявол изящно, не спеша, пил вино и разглядывал меня. Все его движения были спокойными, уверенными, точными. Я увидел, что в правом рукаве у него спрятан кинжал, и отметил несколько чуть выступающих мест на плаще, где, возможно, имелись запасы другого оружия. По всей вероятности, он сумел вычислить и мой арсенал. Надо сказать, что для положения, которое занимал Дьявол, он был, на мой взгляд, чересчур молод. Лет восемьсот... может быть, тысяча или около того - значит, по человеческим меркам, около тридцати пяти. Складывалось впечатление, что глаза Дьявола всегда остается тоненькими щелочками, никогда не раскрываясь до конца. Совсем как у меня. Крейгар прав: это настоящий наемный убийца.
      - Насколько мы понимаем, - проговорил он и принялся крутить бокал в руке, - вы делаете "работу".
      Я изо всех сил постарался не выказать удивления. Неужели он собирается предложить мне контракт? Дьявол? Почему? Может быть, пытается таким образом притупить мою бдительность. Я не понимал, в чем дело. Если ему и в самом деле что-то от меня нужно, он вполне мог воспользоваться услугами полудюжины посредников.
      - Боюсь, что нет, - осторожно подбирая слова, ответил я. - Такими вещами я не занимаюсь. - И добавил: - Но у меня есть приятель, которого предложение подобного рода могло бы заинтересовать.
      Он отвернулся буквально на одно мгновение, а потом кивнул.
      - Понятно. А вы не сведете меня с вашим "приятелем"?
      - Он не часто выходит из дома, - объяснил я. - Но я готов поговорить с ним, если хотите.
      Дьявол снова кивнул и, по-прежнему не глядя на меня, спросил:
      - Полагаю, ваш "приятель" тоже с Востока?
      - По правде говоря, да. А это имеет значение?
      - Может быть. Скажите ему, что у нас для него есть заказ, если он в данный момент свободен. Надеюсь, у него имеется доступ к вашим источникам информации? Подозреваю, что для выполнения данной "работы" они понадобятся в полной мере.
      Ясно! Вот почему он пришел ко мне! Он знает, что у меня есть такие возможности получения информации, которые не снились даже ему. Я позволил себе немного успокоиться, не забывая, естественно, об осторожности. Вполне возможно, что дело у него самое обычное, законное. С другой стороны, я все равно никак не мог понять, почему Дьявол пришел на встречу лично.
      Мне смертельно хотелось задать ему несколько вопросов вроде "почему я?" и "почему вы?". Однако сделать это напрямую не мог. Проблема заключалась в том, что он не собирался делиться со мной никакими деталями, дожидаясь от меня вполне существенных гарантий, а я не намеревался давать ему такие гарантии, пока не узнаю больше.
      - Есть какие-нибудь предложения, Лойош?
      - Можешь спросить его, о ком идет речь.
      - Вот этого-то я и не хочу делать. Такой вопрос накладывает определенные обязательства.
      - Только в том случае, если он ответит.
      - А почему ты думаешь, что он не ответит?
      - Ты не забыл, что я джарег? - с сарказмом поинтересовался он. - У нас имеется чутье на подобные вещи.
      Среди прочих выдающихся достоинств Лойош обладает способностью цитировать мне меня самого. Но, что хуже всего, вполне возможно, что сейчас он сказал правду.
      Дьявол хранил учтивое молчание во время нашего псионического разговора либо потому что не заметил его, либо из вежливости. Я подозреваю последнее.
      - Кто? - вслух спросил я.
      Дьявол повернулся ко мне и долго меня разглядывал. Потом снова посмотрел в сторону.
      - Мы готовы заплатить за него шестьдесят пять тысяч золотом, - ответил он.
      На этот раз мне не удалось скрыть удивления.
      Шестьдесят пять тысяч золотом! Это... дайте-ка подумать... в тридцать, нет, в сорок раз выше обычной платы! На такие деньги я смогу купить для своей жены замок, о котором она так мечтает! Проклятие, этих денег хватит на два замка! Можно уйти на покой, можно...
      - И кто вам не угодил? - снова поинтересовался я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и тихо. - Императрица?
      Дьявол едва заметно ухмыльнулся.
      - Вашего приятеля заинтересовало наше предложение? - Я заметил, что на этот раз он произнес слово "приятель" без кавычек.
      - Если речь идет об императрице - нет.
      - Не беспокойтесь. Мы не ждем Марио.
      Ему не следовало этого говорить. Потому что его слова заставили меня задуматься... За такие деньги он вполне мог нанять Марио. Почему же он этого не делает?
      Одна причина пришла мне в голову сразу: тот, кого следует убить, занимает чрезвычайно высокое положение, следовательно, исполнитель разделит с ним его судьбу, когда "работа" будет сделана. Они прекрасно знают, что с Марио такие номера не проходят; что касается меня... Ну да! Моя защита не настолько хороша, чтобы Дьявол, с его возможностями не смог со мной справиться.
      И еще: становится понятно, почему Дьявол лично пришел на встречу со мной. Если он намеревается отправить меня в мир иной после выполнения задания, ему все равно, буду я знать о его участиии в данном деле или нет. Зато ему совсем не улыбается перспектива выложить карты перед членами своей организации. Нанять кого-то для "работы", а потом убить его, когда все сделано, - строго говоря, не очень благородно, но периодически такие вещи случаются.
      Я на время отставил эти мысли в сторону. Мне хотелось ясно и четко разобраться в том, что происходит. У меня возникло несколько подозрений - да. Но я не тсер, чтобы немедленно начать действовать, мне нужно нечто большее, чем просто подозрения.
      Так что вопрос о том, кто намеченная жертва, остается в силе. Кто-то настолько влиятельный, что его убийца тоже должен будет расстаться с жизнью... Какой-нибудь аристократ из высшей знати? Возможно... Но почему? Кто мог насолить Дьяволу?
      Дьявол умен, осторожен, старается не заводить лишних врагов, состоит в совете, он... минутку! Совет? Наверняка. Либо кто-то из членов совета пытается от него избавиться, либо Дьяволу надоело играть роль второго человека. Если последнее, шестидесяти тысяч недостаточно. Я знал, за кем мне придется охотиться. Достать его практически невозможно. В любом случае меня это не привлекает.
      А что еще может быть? Некто, занимающий высокое положение в организации Дьявола, решил поделиться секретами с Империей? Чертовски маловероятно! Дьявол не совершает ошибок, которые приводят к таким последствиям. Нет, это определенно кто-то из совета. А следовательно, тому, кто согласится выполнить "работу", будет очень непросто остаться в живых после ее завершения; ведь ему станет известно о внутренних дрязгах совета. К тому же он будет знать заказчика убийства.
      Я уже собирался покачать головой, однако Дьявол поднял руку.
      - Это вовсе не то, что вы думаете, - уверил меня он. - Единственная причина, по которой мы не связались с Марио, заключается в том, что данная "работа" требует выполнения определенных условий, а Марио на них не согласится. И ничего другого.
      Я почувствовал, как меня охватывает ярость, но заставил себя успокоиться. Какого черта он думает, что мне можно поставить условия, которые не примет Марио? (Шестьдесят пять тысяч, вот причина.) Я снова задумался. Дело в том, что Дьявол известен своей честностью. Он не станет нанимать человека, а потом подставлять его. С другой стороны, если речь идет о шестидесяти пяти тысячах, значит, они находятся в отчаянном положении и готовы сделать то, что в другой ситуации было бы немыслимо.
      Цифра в шестьдесят пять тысяч империалов не выходила у меня из головы. Впрочем, рядом с ней возникла и другая: сто пятьдесят золотых. Средняя стоимость похорон.
      - Я думаю, - заявил я наконец, - что мой приятель вряд ли согласится убрать кого-нибудь из членов совета.
      Дьявол кивнул, признавая мою способность к умозаключениям, а потом сказал:
      - Вы почти угадали. Речь идет о бывшем члене совета.
      Что? Новые и новые загадки.
      - Я не знал, - медленно проговорил я, - что существует больше одного способа выйти из совета. А если ваш член совета им воспользовался, в моих услугах вы явно не нуждаетесь.
      - Мы тоже не знали, - сказал Дьявол. - Однако Мелар такой способ нашел.
      Наконец! Имя! Мелар, Мелар, так-так... верно. Очень крепкий парень. У него надежная, отличная организация, ясная голова; достаточно возможностей и силы, чтобы заполучить и удержать твердое положение в совете. Зачем Дьявол назвал мне его имя? Собирается прикончить и меня после того, как я разберусь с Меларом? Или сознательно рискует, надеясь уговорить?
      - И какой же это способ? - спросил я и сделал глоток вина.
      - Забрать девять миллионов золотом из фондов совета и вместе с ними исчезнуть.
      Я чуть не поперхнулся.
      Священные яйца императорского Феникса! Сбежать с фондом Дома Джарега? С деньгами самого совета? У меня неожиданно разболелась голова.
      - Когда... когда это произошло? - с трудом выдавил я из себя.
      - Вчера. - Дьявол внимательно следил за выражением моего лица. Потом кивнул с мрачным видом. - Наглый ублюдок, верно?
      Я с ним согласился.
      - Знаете, - проговорил я, - вам будет чертовски трудно сохранить это в секрете.
      - Именно, - не стал возражать Дьявол. - Долго не удастся. - На одно короткое мгновение его глаза превратились в две льдинки, и я понял, почему Дьявол получил такое имя. - Он забрал все, что у нас было. Естественно, у каждого члена имеются собственные фонды, их мы и используем для расследования данного дела. Но учитывая уровень, на котором нам приходиться действовать, слухи поползут довольно скоро.
      Я покачал головой.
      - А как только они поползут...
      - Для Мелара будет лучше, если к тому моменту он уже умрет, - закончил за меня Дьявол. - Иначе каждый, даже самый мелкий воришка в Империи, подумает, что может нас поиметь. И какой-нибудь из них поимеет.