Наступила полнейшая тишина, все застыло в неподвижности. Мелар смотрел на Морганти. Второй телохранитель и я стояли рядом, недвижимые, как и все остальные. Мелар начал понимать, что больше не может рассчитывать на защиту Маролана. Любой теперь имеет право прикончить его без всяких для себя последствий. Он сообразил, что его план потерпел неудачу - оставалось лишь одно: спасаться. Сбежать, а потом придумать что-нибудь другое.
      И в этот момент слабости, почти паники, Деймар нанес последний удар, лишающий Мелара ориентировки, - теперь он подошел к самому краю.
      Мелар почувствовал, как кто-то начал зондировать его разум, и вскрикнул. Я не знал в тот момент, что он ослабил ментальную защиту. Зондирование могло сработать, а могло и нет, но все сложилось именно так, как я и предполагал: Мелар повернулся ко мне.
      - Сделай так, чтобы нас здесь не было! - взревел он.
      Плохо, что он решил обратиться ко мне, а не к моему "напарнику", но я предвидел такой вариант развития событий.
      Я никак не отреагировал - просто стоял и смотрел прямо перед собой. Он, конечно, заметил бессмысленное выражение, появившееся у меня на лице. В его голосе возникли панические нотки, когда он повторил приказ второму телохранителю. Толпа начала приходить в себя, и я искренне надеялся, что Сетра и Некромантка не успеют до него добраться, прежде чем мы покинем замок.
      - Давай! - приказал Мелар второму телохранителю. - Вынеси нас отсюда!
      И тут до него дошло, он начал ко мне поворачиваться, его глаза округлились. Или иллюзия Деймара начала слабеть, и я больше не был похож на его телохранителя, или Мелара насторожили мои манеры. Он начал отодвигаться от меня как раз в то мгновение, когда стены вокруг нас исчезли.
      Я постарался не обращать внимания на подступившую после телепортации тошноту и принял быстрое решение.
      Обратись он сразу ко второму телохранителю, у меня не возникло бы никаких проблем. Я убил бы его, а потом и телохранителя. Однако все сложилось иначе.
      Я мог прикончить либо Мелара, либо телохранителя, но не обоих сразу, прежде чем они нанесут мне ответный удар. С кого начать?
      Телохранитель занят установкой блока, чтобы никто нас не нашел, а Мелар уже обнажил меч. Кроме того, Мелар ко мне ближе.
      Однако я должен быть уверен в том, что его нельзя будет оживить. Как я уже говорил, это не так-то просто. А теперь, когда он готов к атаке, нанести смертельный удар и того труднее. Что, если я его убью, а потом телохранитель разберется со мной, телепортируется куда-нибудь с телом Мелара и, не торопясь, его оживит? Если же я сначала займусь телохранителем, то после смогу обратить все свое внимание на Мелара, и мне не нужно будет беспокоиться, что он от меня ускользнет.
      Однако окончательно решил вопрос тот факт, что телохранитель был магом, следовательно, имел дополнительные преимущества.
      Конечно, я не стоял, размышляя, как следует поступить - все эти мысли пронеслись у меня в голове в тот момент, когда я начал движение.
      Я отпрыгнул назад, правая рука легла на рукоять рапиры, а левая нашла три отравленных дротика. Я метнул их в сторону телохранителя и вознес короткую молитву Вирре.
      Первый удар Мелара просвистел мимо - я успел сдвинуться в сторону. Боги! Он оказался таким сильным! К этому моменту я уже лежал земле, но рапира была у меня в руке. Я перекатился влево, вскочил на ноги...
      ...и только в самый последний момент сумел парировать новый удар Мелара, который раскроил бы мне череп. Мышцы правой руки заболели, его меч был гораздо тяжелее моего, и я услышал радующий душу звук упавшего тела. Теперь телохранитель вряд ли мне помешает. Благодарение Вирре!
      И тут мне наконец удалось рассмотреть место, где мы оказались. Кругом простирались джунгли. Вероятно, мы находились к западу от Адриланки - примерно в трехстах милях от Черного замка. Мои друзья не смогут быстро выяснить, куда мы телепортировались, и прийти мне на помощь, если, конечно, телохранитель-маг успел довести до конца свое заклинание. Будем считать, что я должен полагаться только на самого себя.
      Мелар нанес новый удар. Я резко отскочил назад, отчаянно надеясь, что сзади нет никаких препятствий. Даже в самых лучших для себя обстоятельствах я фехтовал заметно хуже, чем Мелар, а в данный момент мой желудок энергично протестовал, и мне лишь с большим трудом удавалось концентрироваться на поединке. С другой стороны, можно довольно долго сдерживать натиск более искусного фехтовальщика, если у тебя есть возможность отступать. Оставалось только надеяться, что возникнет короткая пауза, и я удачно метну в него кинжал, а он не успеет проткнуть меня мечом. Впрочем, я был готов даже и на этот его удар при условии, что и сам не промахнусь. Откровенно говоря, я даже искал такую возможность.
      Однако Мелара не устраивал такой вариант. Не знаю, догадался он о моих намерениях или нет, но он непрерывно атаковал. Раз за разом он пытался снести мне голову, не переставая наступать. Теперь в его руке оказался кинжал.
      Я почувствовал, как по спине у меня пробежал холодок - ведь он держал клинок Морганти, которым я сам его снабдил, один из тех двух, что подменила Кайра, чтобы он наверняка воспользовался им против Алиры. Он тоже это заметил, и глаза у него округлились. В первый раз Мелар улыбнулся. Премерзкой улыбкой. Он был вооружен клинком Морганти - весьма неприятное для меня обстоятельство. Несмотря на то что ситуация получилась забавная, мне почему-то совсем не хотелось смеяться.
      Я продолжал отступать. Единственная причина, по которой я все еще был жив, заключалась в том, что Мелар не привык иметь дело с фехтовальщиками, работающими только одной рукой - а не мечом и кинжалом, как принято у драгейриан. Он сам, естественно, сражался, повернувшись ко мне лицом, а не боком, так что мог в любой момент парировать мой выпад и мечом, и кинжалом или сотворить заклинание.
      Впрочем, он не собирался этого делать, и ему не требовалось парировать мои удары, поскольку у меня еще не было возможности его атаковать. И вот у него уже два клинка против моего одного. Я не сомневался: пройдет совсем немного времени, и Мелар сообразит, какую следует выбрать против меня тактику.
      А пока он продолжал наступать - рано или поздно, я упрусь спиной в ствол дерева или споткнусь о корень, ведь вокруг джунгли. Тогда все будет кончено он нанесет удар кинжалом, и моя душа напитает холодную сталь.
      Неожиданно он заговорил.
      - Это с самого начала было ловушкой?
      Я не ответил - берег дыхание.
      - Теперь я понимаю, - продолжал он. - Могло бы сработать, если бы ты оказался более умелым фехтовальщиком или прикончил бы меня вместо моего друга, когда у тебя был шанс.
      "Тут ты совершенно прав, ублюдок, - подумал я. - А теперь еще и растравляешь рану".
      - Однако обстоятельства складываются так, - продолжал Мелар, - что правда известна и в Черном замке. Если я, находясь здесь, в состоянии понять, что произошло, то уж там, где в их распоряжении есть тело и кинжал, им будет совсем нетрудно во всем разобраться. Что мне помешает вернуться туда?
      Я перестал отступать и попытался заставить Мелара раскрыться, энергично парируя его удары. Однако он нанес удар кинжалом, и я вынужден был отпрыгнуть назад. Он не давал мне ни единого шанса для контратаки.
      - Как тебе не повезло, - не унимался Мелар, - что я могу телепортироваться, в противном случае твоя затея могла бы сработать.
      "Чтобы телепортироваться, друг мой, тебе понадобится две или три секунды, а я не собираюсь давать тебе передышку. Извини, но я не стану паниковать".
      Должно быть, Мелар это понял, потому что замолчал. Мне удалось положить левую руку на рукоять стилета, которым я собирался с ним покончить, и даже вытащить оружие. Я держал стилет так же осторожно, как джарег свое яйцо. Я подумал, что можно попытаться метнуть в Мелара стилет, но тогда придется повернуться к нему лицом. Он достанет меня еще прежде, чем я выпущу из ладони нож, и моя голова покатится по земле.
      Несколько мгновений я обдумывал такую возможность. Если он прикончит меня мечом, кинжал Морганти не страшен. Такой клинок может пожрать только живую душу. Моя душа вырвется на свободу... остается шанс, что стилет успеет добраться до Мелара, и я заберу его с собой.
      Однако я отказался от этой идеи и снова отступил назад. Нет, ему придется все сделать самому - я не позволю ему прикончить меня и оставить здесь, чтобы дикие джареги пожрали мой труп - какая ирония!
      ...Джарег? Дикий джарег? Я ощутил неожиданный порыв ледяного ветра, холод на своем затылке, вспомнил о прикосновении лезвия кинжала и о многом другом.
      В мой разум вошло старое воспоминание о том, что было много лет назад. В этих джунглях... Смогу ли я?..
      Я слегка отвлекся и едва успел парировать очередной выпад Мелара. Пришлось в самый последний момент отскочить назад, и отбитый клинок вонзился мне в бок. Я почувствовал, как потекла кровь, а потом пришла боль. Благодарение Вирре, мой желудок наконец успокоился.
      Во многих отношениях колдовство похоже на магию, однако оно использует собственную псионическую энергию, а не внешний ее источник. Ритуалы и сами заклинания служат для того, чтобы сконцентрироваться и направить энергию в нужном направлении. Можно ли обойтись совсем без них?
      Я мысленно вернулся назад... назад... назад к тому времени, когда призвал мать Лойоша из этих джунглей. Вполне возможно, что она уже давно мертва, но я в ней не нуждался. Смогу ли я повторить то, что сделал тогда?
      Скорее всего нет.
      - Приди ко мне, кровь моего Дома. Воссоединись со мной, давай вместе поохотимся, найди меня.
      Я чуть не споткнулся и едва не напоролся на клинок Мелара, но мне повезло, и все обошлось. Что за дьявольщина? Давай думай!
      Я вспомнил, чему много лет назад учил меня дед, и предоставил руке, запястью и пальцам делать необходимую работу, поручив им заботу о моей жизни. Мой разум будет занят другими проблемами, пусть рука с рапирой позаботится о нас сама.
      Что-то... что-то о... крыльях? Нет - ветер, там речь шла о ветре...
      Пусть ночью ветер, что в джунглях поет...
      Что-то, возможно, выражение, появившееся на лице Мелара, предупредило меня о дереве за моей спиной. Каким-то образом мне удалось обойти его стороной.
      Сдержит охотницы быстрый полет.
      Я почувствовал, что начинаю слабеть. Потеря крови, естественно. У меня совсем нет времени.
      Шорохом вечер придет к колдуну...
      Интересно, будет ли Лойош после этого со мной разговаривать. Интересно, сможет ли кто-нибудь со мной разговаривать.
      И наши судьбы свяжет в одну.
      Неожиданно Мелар изменил тактику и сделал стремительный выпад, целясь мне в грудь, вместо того чтобы наносить рубящие удары в голову. Я неловко парировал, но кончик лезвия меня задел. Я услышал негромкий треск - ребро или показалось? Я поднял рапиру, прежде чем он успел опустить кинжал, и отпрыгнул назад. Мелар бросился за мной.
      Джарег! Помедли, не улетай.
      Он несколько недооценил меня, поэтому я сделал стремительный полный выпал - в драгейрианской технике фехтования такого попросту не существует, - упал на одно колено и нанес удар под его рукой с мечом. Моя первая атака - Мелар не был к ней готов, поэтому мне удалось отскочить до того, как он нанес ответный удар. На правом боку Мелара осталась кровоточащая ссадина. Вряд ли это легкое ранение скажется на его фехтовании, но у меня появилась возможность перевести дух.
      Где свою душу хранишь, не скрывай!
      Я отступил еще на шаг, и мой бок обожгла боль. После каждого удара перед глазами возникали огненные вспышки, и я чувствовал - еще немного, и сознание меня покинет. Я был обессилен. То есть обескровлен. Никогда бы не подумал, что способен столько вложить в одно заклинание.
      Я отскочил назад от очередного выпада, чуть не располосовавшего мне живот. Мелар тут же нанес молниеносный удар кинжалом, но я продолжал отступать, поэтому он не достиг цели. Я сделал еще несколько шагов назад, прежде чем Мелар подготовил новую атаку...
      Что? Что такое?., у, мозг, не зевай! Расслабься разум... будь открытым... слушай...
      - Кто? - услышал я долгожданный вопрос.
      - Тот, кто нуждается в тебе, - чуть не споткнувшись, ответил я, из последних сил стараясь не потерять сознание.
      - Что ты можешь мне предложить?
      О Богиня Демонов! времени на разговоры не осталось! Мне захотелось заплакать и сказать всем, чтобы они пошли прочь.
      Мелар зацепил мою рапиру кинжалом и нанес рубящий удар мечом. Я извернулся, и клинок просвистел мимо.
      - Долгую жизнь, о джарег! И свежее красное мясо, которое ты будешь получать без борьбы или поисков. И - иногда - возможность убивать драгейриан.
      Проклятье, самый подходящий момент для торговли!
      Мелар сделал стремительное круговое движение кистью - совершенно невозможное, ведь в его руке тяжелый меч! Лезвие коснулось моей головы - удар получился достаточно весомым, если учесть силу его руки и массу самого клинка.
      Однако я все еще оставался на ногах. Пришла пора рискнуть - другого выхода не было, - и я сделал выпад, целясь ему в лоб. Мелар отступил и парировал его кинжалом. Я отпрыгнул назад, прежде чем меч снова обрушился на меня. Тут только я сообразил, что даже если джарег и решит прийти мне на помощь, он может оказаться слишком далеко и попросту не успеет.
      - А чего просишь ты?
      Мелар снова улыбнулся. Он видел, что силы меня покидают, ему оставалось только немного подождать. Однако он продолжал наступать.
      - В будущем - помощь в моих трудах, твою дружбу и мудрость. А сейчас спасение моей жизни!
      И снова Мелар нанес удар, задел голову. В ушах зазвенело, и я начал оседать на землю. Я увидел, как он делает длинный шаг и, широко ухмыляясь, поднимает кинжал...
      ...а потом с удивлением поворачивается, а крылатая тень стремительно несется к его лицу. Он отступает назад и наносит удар мечом, промахивается.
      Я уронил меч и оперся о землю правой рукой. С некоторым трудом мне удалось подняться на ноги, однако я едва стоял. Мелар еще раз попробовал достать джарега. Я переложил стилет в правую руку и просто упал вперед - сделать шаг было уже не в моих силах. Моя левая рука схватила запястье его левой руки, в которой он держал кинжал, и развернула его.
      В глазах Мелара промелькнула паника, а его кинжал по дуге двинулся к моему горлу. Я попытался удержать его правую руку - он начал опускать меч, - но не сумел.
      И тогда я собрал все силы и нанес удар правой рукой.
      Клинок стилета вошел в левый глаз и по рукоять погрузился в мозг. Мелар закричал - это был вопль отчаяния - и потерял всякий интерес к моей голове и своему мечу. Я увидел, как свет жизни покидает его правый глаз, - возможно, я бы насладился этим зрелищем, если бы мог.
      Мой крик слился с воплем Мелара, и мы упали, один на другого, я лицом вверх. Лишь его безжизненная рука с намертво зажатым в кулаке живым кинжалом осталась поднятой в воздух. Я смотрел на него, не в силах пошевелиться, а клинок Морганти падал... падал... и вонзился в землю рядом с моим левым ухом.
      Я ощутил его разочарование и на несколько безумных мгновений даже испытал сочувствие к охотнику, от которого в самый последний момент ускользнула дичь.
      А потом в мой разум вошла мысль и осталась там:
      - Я принимаю твои условия.
      Именно то, что мне нужно, - еще один джарег с извращенным чувством юмора.
      * * *
      Я оставался в сознании, хотя не могу утверждать, что оно было ясным. Помню, как я лежал, чувствуя себя дьявольски беспомощным, и наблюдал за тем, как джарег отрывает маленькие кусочки от трупа Мелара. Время от времени подходили разные звери и обнюхивали меня. Кажется, среди них была атира, относительно остальных уверенности нет. Всякий раз джарег отрывался от своей трапезы и угрожающе шипел. Животные неохотно уходили.
      В конце концов прошло примерно полчаса, и я услышал какой-то шум. Джарег насторожился, зашипел, и я с трудом повернул голову. Первой я увидел Алиру с Искателем Тропы в руке. Потом Коти, Крейгара и Лойоша.
      Второй джарег оказался самкой. Она зашипела на Лойоша. Должен сказать, что у джарегов доминируют самки. (В Доме Джарега этот вопрос все еще остается открытым.)
      Коти с криком подбежала ко мне и села рядом на землю. Она осторожно положила мою голову себе на колени и принялась ласково поглаживать лоб. Алира осмотрела мои многочисленные ранения и тут же приступила к исцелению. Уж не знаю, что помогало больше, но мне было очень приятно оказаться в центре всеобщего внимания.
      Крейгар, убедившись предварительно, что лежащие рядом два тела и в самом деле трупы, стал помогать Алире.
      Лойош обнаружил второго джарега. Они смотрели друг на друга.
      Алира что-то сказала - кажется, относительно того, что зондирование Деймара сработало, но я не слушал ее, поэтому не могу быть уверен до конца.
      Лойош расправил крылья и зашипел. Самка расправила свои крылья еще шире и зашипела еще громче. Они немного посидели в тишине, а потом снова принялись шипеть друг на друга.
      Я попытался войти в контакт с Лойошом, но не смог обнаружить его разум. Сначала я подумал, что причина тому - трата сил на призывающее заклинание, но потом понял, что Лойош попросту блокирует меня. До сих пор он так ни разу не поступал. У меня возникло отвратительное предчувствие.
      Неожиданно джареги поднялись в воздух. Я не мог поднять голову и проследить за их полетом, но понял, что происходит. Слезы ослепили меня, а отчаяние дало энергию из неприкосновенного резерва. Я попытался силой проникнуть в разум Лойоша, послать ему вслед призыв, пытаясь пробить выставленные барьеры.
      - Нет! Вернись! - Так, кажется, я его позвал.
      Лицо Коти начало расплываться, мой разум и тело наконец прекратили борьбу, признав свое поражение, мрак, повисший над головой, овладел мной.
      Тем не менее контакт был необыкновенно четким, слова успели проскочить под опускающимися вратами тьмы:
      - Послушай, босс. Я работал на тебя почти пять лет подряд. Сам подумай разве я не заслуживаю нескольких дней отпуска для медового месяца?
      ЭПИЛОГ
      Провал ведет к зрелости,
      зрелость - к успеху.
      Теперь на моих условиях.
      В "Голубом пламени" в этот час было совсем тихо, три официанта, мальчишка рассыльный, посудомойка и три посетителя.
      Все - мои люди. Все в то или иное время выполняли "работу".
      На этот раз я сел лицом к двери, спиной к стене. На столе рядом с моей правой рукой совершенно открыто лежал кинжал.
      Я жалел, что Лойош еще не вернулся, но сейчас в нем не было никакой необходимости. Правила устанавливал я, и играли мы моей колодой. Крейгар и Коти наблюдали за происходящим, только я не знал откуда.
      Пусть он попытается... хоть что-нибудь. Что угодно. Магия? Ха! Ни одно заклинание не проникнет сквозь эти стены, если его не одобрит Алира. Приведет с собой убийцу? Возможно, если бы он не поскупился нанять Марио, я бы стал волноваться. Во всех остальных случаях я даже огорчаться не буду.
      В дверях появилась голова, затем другая.
      Дьявол привел с собой двоих телохранителей. Они остановились, огляделись по сторонам. Будучи достаточно опытными, сразу поняли, как обстоят дела, и некоторое время что-то тихо с Дьяволом обсуждали. Он покачал головой. Хорошо. Умен и не трус. Дьявол намерен сыграть по моим правилам, потому что знает, в данный момент по-другому быть не может - а он достаточно опытный бизнесмен, чтобы понимать: дело должно быть завершено.
      Я заметил, как он махнул своим людям, чтобы они остались у входа, а сам направился ко мне - один.
      Когда он подошел, я поднялся, и мы сели одновременно.
      - Лорд Талтош, - поздоровался он.
      - Дьявол, - приветствовал его я.
      Он посмотрел на кинжал, хотел было что-то сказать, но передумал. Ему не за что было меня винить.
      Поскольку я попросил о встрече, я и заказал спиртное. Для этого случая я выбрал редкое десертное вино, которое делают сариоли. Пока мы ждали, когда нам принесут бутылку, Дьявол заговорил:
      - Я вижу, вы сегодня без вашего приятеля, - сказал он. - Надеюсь, с ним все в порядке.
      - С ним все в порядке, - ответил я. - Но я признателен за то, что вы им интересуетесь.
      Принесли вино. Я дал Дьяволу возможность его оценить. Вот такие мелочи и делают из тебя хорошего хозяина. Я пил маленькими глотками и получал удовольствие. Холодное, сладкое, но не ледяное и не приторное. Именно потому я его и выбрал. Мне оно показалось подходящим для данного случая.
      - Я опасался, - продолжал Дьявол, - что он съел что-нибудь вредное для пищеварения.
      Я фыркнул и решил, что этот парень мне скоро начнет нравиться, если только мы сначала не прикончим друг друга.
      - Насколько я понимаю, тело обнаружено, - проговорил я.
      Дьявол кивнул.
      - Обнаружено. Его немного погрыз джарег, но тут нет никакого вреда, естественно.
      Я вполне разделял его чувства.
      - И, - заявил Дьявол, - мне доставили ваше сообщение.
      - Я вижу, - кивнув, сказал я. - У меня есть то, о чем я говорил.
      - Полностью?
      - Полностью.
      Он ждал, что я скажу еще что-нибудь. Я получал такое удовольствие от происходящего, что даже не обращал внимания на боль, которая все еще не прошла после вчерашних событий. Одна из причин, по которой в ресторане было полно моих людей, заключалась в том, что я не хотел, чтобы все знали о моем неважном физическом состоянии - я с трудом передвигал ноги. Встать, приветствуя Дьявола, я смог лишь огромным усилием воли. Скрыть этот факт было еще труднее. Алира отлично справилась со своим делом, но нужно время, чтобы все пришло в норму.
      - Как вам это удалось? - спросил Дьявол.
      - Выудил у него из головы.
      Брови Дьявола поползли вверх.
      - Должен признать, я удивлен, - проговорил он. - Я не думал, что сознание Мелара можно подвергнуть зондированию.
      - На меня работало несколько очень хороших специалистов, - сообщил я ему. - Ну и, конечно же, мы поймали его в подходящий момент.
      Дьявол кивнул и сделал глоток вина.
      - Должен вам сказать, - проговорил он, - что, с моей точки зрения, дело закончено.
      Я ждал, что он продолжит. Ведь именно ради этого я и устроил встречу с ним.
      Он выпил еще немного вина и заговорил, осторожно подбирая слова:
      - Насколько мне известно, в нашей организации никто ничего против вас не имеет, никто не желает вам зла и никто ничего не выиграет, если зло будет вам причинено.
      Строго говоря, его последние слова не были правдой в буквальном смысле, но мы оба прекрасно понимали, что он имеет в виду - а ему нужно поддерживать свою репутацию. Не думаю, что он стал бы мне лгать. Я ему поверил.
      - Отлично, - заявил я. - И позвольте мне сказать: я не держу ни на кого зла по поводу того, что произошло - точнее, чуть не произошло - раньше. Я понимаю ваши мотивы, и у меня нет ни единой причины обижаться.
      Дьявол кивнул.
      - Что касается другого вопроса, - продолжал я, - если вы пришлете своих людей ко мне в офис, скажем, в четыре часа пополудни, полагаю, я смогу вернуть ваше имущество.
      Он кивнул, показывая, что принимает мое предложение.
      - Это еще не все, - сказал он.
      - Интересно...
      Дьявол некоторое время смотрел в пустоту, а затем повернулся ко мне.
      - Кое-кто из моих друзей исключительно доволен "работой", которую вы проделали вчера.
      - Прошу прощения?
      Он улыбнулся.
      - Я хотел сказать, что они довольны "работой", которую вчера проделал ваш "приятель".
      - Понятно. Я вас слушаю.
      Дьявол пожал плечами.
      - Они считают, что вы заслужили премию.
      - Ясно. Ну, я с удовольствием ее приму - от имени моего приятеля, естественно. Но прежде чем мы продолжим, позвольте предложить вам отобедать со мной.
      Дьявол улыбнулся.
      - О, это очень мило с вашей стороны. С удовольствием.
      Я подозвал официанта, который почти ничего не понимал в том, что в данный момент делал, но нас это не смущало. Я думаю, Дьявол на меня не обиделся.
      * * *
      Библиотека в Черном замке казалась мне домом гораздо в большей степени, чем наша квартира или мой офис.
      Сколько раз в прошлом мы с Мароланом, или Маролан, Алира и я, или целая компания наших друзей сидели в этой комнате и произносили слова: "Благодарение Вирре, все кончилось".
      - Благодарение Вирре, все кончилось, - проговорила Алира.
      Я удобно откинулся на спинку кресла. Как я уже говорил, Алира прекрасно потрудилась, но, чтобы поправиться окончательно, нужно время. Бока у меня все еще болели, да и голова не оставляла в покое. Однако за три дня, что прошли с тех пор, как Мелар покинул наш мир, и два дня после встречи с Дьяволом, когда мы договорились о передаче организации девяти миллионов (и когда я убедился, что больше никаких попыток меня убить не будет предпринято), я сделал довольно большой прогресс в деле возвращения в ряды человечества.
      Коти сидела рядом со мной, время от времени тихонько поглаживая мой лоб. Лойош вернулся и устроился у меня на груди, как можно ближе к плечу. Его подружка уселась с другой стороны. В общем, я был вполне доволен жизнью.
      Маролан, занимавший кресло напротив, вытянул перед собой длинные ноги и с интересом разглядывал содержимое своего бокала. Потом поднял голову и спросил:
      - Как ты ее называешь?
      - Ее зовут Ротса, - ответил я.
      Услышав свое имя, Ротса наклонилась и лизнула меня в ухо. Коти почесала ей голову. Лойош ревниво зашипел, а Ротса подняла голову, зашипела на него и лизнула в подбородок. Он сразу успокоился.
      - Ой-ой, какая милая сценка, - прокомментировал Маролан.
      Я пожал плечами.
      А он продолжал с любопытством поглядывать на самку джарега.
      - Влад, мне известно про колдовство ровно столько же, сколько любому выходцу с Востока, не станешь же ты с этим спорить...
      - Ни в коем случае.
      - ...и я совершенно не понимаю, как ты смог завести себе второго дружка. Мне всегда казалось, что отношения между колдуном и его прирученным другом таковы, что исключают общение больше чем с одним животным. Кроме того, прибавил он, - я еще ни разу не слышал, чтобы взрослое животное добровольно оставалось с колдуном. Разве ты не должен сначала получить яйцо и вырастить джарега, чтобы между вами возникла необходимая связь?
      Лойош снова зашипел, на этот раз на Маролана, который улыбнулся и чуть склонил голову набок.
      - Я назвал "животным" тебя, понял? - сказал Маролан.
      Лойош опять зашипел и принялся лизать подбородок Ротсы.
      - Ну, - ответил я, - а почему бы вам самому это не выяснить? Вы колдун, почему бы вам не завести себе дружка?
      - У меня уже один есть, - сухо ответил Маролан и принялся ласково поглаживать рукоять Черного Жезла, а я невольно содрогнулся.
      - На самом деле Ротса вовсе не мой дружок, - принялся объяснять я. - Она приятельница Лойоша.
      - Но она же прилетела к тебе...
      - Я позвал на помощь, и она услышала. Мы смогли заключить с ней такую же сделку, какую обычно заключает колдун с матерью своего будущего дружка, когда просит яйцо, - ну, почти такую же. Я и в самом деле использовал то же заклинание, точнее, его вариант, чтобы войти в первоначальный контакт, поведал ему я. - Но дальше все было по-другому. Установив связь, мы просто поговорили. Мне кажется, я ей понравился.
      Ротса взглянула на меня и зашипела. У меня сложилось впечатление, что она смеется, но я не уверен. Неожиданно вмешался Лойош.
      - Слушай, босс, никому не нравится, когда о нем говорят в третьем лице, словно его тут вовсе и нет, ты понял?
      - Прости, приятель.
      Я потянулся, получая удовольствие от того, что по моим жилам течет кровь и все на свете хорошо.
      - Впрочем, не могу передать, как я был счастлив, когда понял, что эта парочка не собирается разорвать друг друга на части, - подытожил я.
      - Хм-м, - фыркнула Алира. - Тогда ты не мог нам этого сказать - оказался не в самой подходящей форме. Был слишком занят, отправляясь на тот свет в третий раз.
      - Неужели все было так серьезно? - спросил я.
      - Все было очень серьезно.
      Меня передернуло, и Коти ласково погладила меня по голове.
      - Дело обоюдное. Я был страшно счастлив, когда понял, что с тобой полный порядок. Не говорил тебе раньше, но теперь признаюсь: я ужасно беспокоился.
      - Ты беспокоился! - воскликнула Алира.
      - Я по-прежнему не могу понять, Алира, - проговорил Крейгар, который, как оказалось, все время сидел рядом с ней. - Как вам удалось остаться в живых после удара клинком Морганти?
      - Чудом, - ответила Алира.
      Он покачал головой.
      - Когда мы в первый раз обсуждали наш план, вы сказали, что все будет в порядке, но не объяснили, каким образом.
      - Зачем тебе это? Когда твою душу пожирает Морганти... ну, не советую никому развлекаться таким образом.
      - Мне просто интересно...
      - Тут все дело в Великом Оружии. Искатель Тропы связан со мной - точнее, с моей душой. Когда мне стал угрожать кинжал, Искатель втянул в себя мою душу, а когда опасность миновала, я смогла вернуться в свое тело. Ну и, конечно же, поблизости была Некромантка, на случай возникновения каких-нибудь непредвиденных проблем.
      У нее на мгновение сделался задумчивый вид.
      - Смотреть на мир изнутри так забавно, - проговорила она.
      - А вот снаружи было страшновато, - вставил Маролан, - мне казалось, что мы тебя потеряли.
      - Знаешь, кузен, от меня не так легко избавиться, - улыбнувшись, ответила Алира.
      - В любом случае, - проговорил я, - все у нас сладилось как нельзя лучше.
      - Да, - согласился Маролан. - Полагаю, тебе это дельце принесло немалый выигрыш.
      - Во многих отношениях, - согласился с ним я.
      - Да уж, - сказал Маролан.
      - Я сейчас имею в виду не очевидные вещи, - покачав головой, проговорил я. - Складывается впечатление, что, помимо всего остального, кое-кто был весьма доволен возвращением золота. Мне дали возможность контролировать дополнительную территорию.
      - Уф, - прокомментировал Крейгар, - и тебе для этого даже не пришлось просить своего приятеля прикончить кого-нибудь.